সপ্তদশ অধ্যায় — অসহায়তা

সম্রাট মুখ খুলতেই এমন এক অনন্য সম্মান প্রদান করলেন, এতে ঈর্ষা উপচে পড়লেও, অন্যান্য রাজপুত্রগণ ফেং উওহেনের ক্ষীণ দেহের দিকে তাকিয়ে মনে মনে তার মৃত্যুর দিন গুনতে লাগল, ফলে কেউ প্রকাশ্যে বিরোধিতা করল না। সম্রাজ্ঞী হোরের মুখ ভীষণ রকম বিবর্ণ হয়ে উঠল; তিনি অবিরাম কৃতজ্ঞতা জানাতে থাকা নত মাথার ফেং উওহেনের দিকে এমন দৃষ্টি দিলেন, যেন তাকে এখনই গিলে ফেলবেন। এমনকি ডেকেই কুই-ও এতটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন যে, সম্রাজ্ঞীর প্রবল ক্রোধের আঁচ এড়াতে আস্তে করে সরে বসলেন।

কিন্তু ফেং উওহেন এত কিছু ভাবার অবকাশই পেল না; এই অপ্রত্যাশিত আনন্দে সে একরকম উত্তেজনা গোপন রাখতে পারল না, মুখও লাল হয়ে উঠল। এ অনুভূতির ছোঁয়া সম্রাটকেও স্পর্শ করল—এ যে সরল-নির্ভেজাল এক শিশু! মনে মনে তিনি অস্ফুটে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। বহুদিন পর দেখা হওয়া এই পুত্রের দিকে চেয়ে তার অন্তরে মৃদু স্নেহের স্রোত বইল; সামান্য স্নেহ পেলেই এত উল্লসিত হয়ে ওঠে—যথাযথ শিক্ষা-অনুশাসন পেলে ফেং উওহেন অন্য সব সন্তানের চেয়ে তার প্রতি অনেক বেশি শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠবে, এমন আশা জাগল সম্রাটের মনে। তিনি একবার চুপচাপ বসে থাকা মিংফাং ঝেনরেনের দিকে তাকালেন—মনে মনে কিছু হিসেব কষতে লাগলেন।

পরবর্তী ভোজপর্বের অংশটি প্রথম ভাগের তুলনায় নিস্তরঙ্গই বলা চলে; রাজপুত্র ও রাণীগণ কয়েকটি নিরীহ হাস্যরসের গল্প বললেন, পরিবেশে অলসতা ছড়িয়ে পড়ল, সম্রাটও একঘেয়েমি অনুভব করলেন। অবশেষে অনুষ্ঠান শেষ হতেই সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল মুখে একটিও কথা না বলা মিংফাং ঝেনরেনের ওপর—সবাই আশা করল তিনি কিছু বলবেন, কিন্তু হতাশ হতে হল; সেই সাধু নির্বিকার, শান্ত মুখে কিছুই বললেন না, অবশেষে সবাই মনের ক্ষোভ চেপে স্থান ত্যাগ করল। আজকের সবচেয়ে বড় বিজয়ী নিঃসন্দেহে ফেং উওহেন, আর অন্যরা, যারা দৈনন্দিন জীবনে দাপুটে, আজ কেবল অনুষঙ্গমাত্র—এই উপলব্ধি তাদের বিশেষ অসন্তুষ্ট করল।

কর্মব্যস্ততার প্রাসাদে ফিরে সম্রাট সবার বিদায় দিলেন; বিশাল শূন্য প্রাসাদকক্ষে কেবল তিনি আর মিংফাং ঝেনরেন। “ঝেনরেন, আজ তুমি আমার সব পুত্রকে দেখলে, কেমন মনে হল?” সম্রাটের চক্ষে হঠাৎ ঝলসে উঠল বিদ্যুৎ; এখন তিনি আর সেই স্নেহময় পিতা নন—যদি মিংফাং ঝেনরেন বলেন, কোনো পুত্র বিদ্রোহ করতে পারে, তবে তিনি হয়ত সঙ্গে সঙ্গেই মৃত্যুদণ্ড দেবেন।

“সম্রাট কি সত্যিই সত্য কথা শুনতে চান?” মিংফাং ঝেনরেন ছায়ার মধ্যে দাঁড়িয়ে; সম্রাট তার মুখাবয়ব দেখতে পেলেন না।

“তোমাকে দূরদূরান্ত থেকে এনেছি, শুধু নিশ্চিত উত্তর শোনার জন্য। বলো, আমি প্রস্তুত আছি।” সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“তাহলে সরাসরি বলি,” মিংফাং ঝেনরেন ক্লান্ত গলায় বললেন, “আপনার দশ পুত্রের প্রত্যেকেই অস্বাভাবিক উচ্চাকাঙ্ক্ষী, বাইরে থেকে সহযোগিতা পেলে তাদের অর্ধেকেরও বেশি ভাগ্যে রাজা হওয়ার লক্ষণ বিদ্যমান।”

এই কথাটি বজ্রাঘাতের মতো আঘাত করল সদ্যো শান্ত থাকা সম্রাটের মনে; তিনি টেবিল আঁকড়ে কোনোমতে নিজেকে সামলে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি ভুল দেখলে না তো? যদিও তারা গোপনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে, তবু বড় কোনো অঘটন ঘটার সম্ভাবনা তো নেই!”

“দুঃখ সর্বদা অন্তঃপুর থেকেই জন্ম নেয়,” মিংফাং ঝেনরেনের চোখ অন্ধকারে ঝলমল করল, “সম্রাট, আমি কেবল সত্য বলছি। দশ পুত্রের মধ্যে সপ্তম পুত্র ছাড়া সবাই রাজা হওয়ার লক্ষণ বহন করে, কারও কারও ইঙ্গিত প্রবল, কারও কারও দুর্বল, কিন্তু সকলের মধ্যেই সাম্রাজ্য লাভের আকাঙ্ক্ষা স্পষ্ট, এতে ভুল নেই।”

“উওহেন—শুধু উওহেনই কি সম্রাট হতে পারবে না?” সম্রাট বিড়বিড় করে বললেন, “হ্যাঁ, তার স্বাস্থ্য ভালো নয়, রাজত্বের ইচ্ছা না থাকাও স্বাভাবিক। কিন্তু, অন্যদের কথা আপাতত বাদ দিই, আমার দ্বিতীয় পুত্র তো নিতান্ত সাধারণ বংশের, তার রাজ্যের উত্তরাধিকারী হওয়ার সুযোগ নেই, তুমি কি ভুল দেখলে?”

“দ্বিতীয় রাজপুত্র সংযত ও মিতভাষী—তার চেহারা দেখলেই সেটা বোঝা যায়। আপনি既ন তাকে তেমন গুরুত্ব দেন না, তাই সে মনে মনে ক্ষোভ জমিয়ে রেখেছে; ফলে, সে সিংহাসন লালায়িত, এতে অবাক হবার কিছু নেই।”

“ঝেনরেন, আমি তো এসব জ্যোতিষশাস্ত্র বুঝি না, কিন্তু তাহলে কি কেবল সিংহাসনের ইচ্ছা থাকলেই ভাগ্যদেবী প্রসন্ন হন? তাহলে দুষ্কর্মী-বিদ্রোহীরাও কি ভাগ্যের ইশারায় উঠে আসে?” সম্রাটের মুখমণ্ডল আরও মলিন হয়ে উঠল; এই সম্ভাবনা তার মনে যেন অন্ধকারের অতল গহ্বরে ঠেলে দিল।

“কার্যকারণ অটুট, সম্রাট। সত্যিই তাই, কেবল সাধারণ মানুষ তা জানে না,” মিংফাং ঝেনরেন সরাসরি সম্রাটের চোখে চাইলেন, বিন্দুমাত্র পিছু হটলেন না, “তাই, আপনি যখন রাজপুত্রদের ভাগ্য গণনা করতে বললেন, তখন থেকেই অনিবার্য অশান্তি জন্ম নিল—এখন থেকে তারা শুধু আপনার সন্তানই নয়। আহা, রাজপরিবারে পিতৃত্ব বিলুপ্ত; বৃহৎ সিদ্ধান্ত একান্তই সম্রাটের উপর নির্ভর করবে।”

সম্রাট প্রাসাদ কক্ষে পায়চারি করতে লাগলেন; এই আকস্মিক সংবাদে তার চিত্তে আর প্রশান্তি রইল না—তাকে কি তবে নিজের রক্তমাংসের সন্তানদের পরস্পর রক্তপাতের জন্য ছেড়ে দিতে হবে? হায় ঈশ্বর, কেন এত অবাধ্য সন্তান দিলে! মিংফাং ঝেনরেনের দিকে তাকিয়ে নিজেকে নিদারুণ বোকা বলে মনে হল; এসব না জানলে, তিনি এখনো মাঝে মাঝে স্নেহময় পিতার মতো সন্তানদের ব্যবহার করতে পারতেন—কিন্তু এখন আর কখনোই তা সম্ভব নয়।

তার মুখাবয়ব মুহূর্তেই কঠোর ও শীতল হয়ে উঠল; যখন এমনই হয়েছে, তখন যা হবার হোক! “ঝেনরেন, নিশ্চয়ই তুমি আসার আগে সবকিছু বিবেচনা করেই এসেছ; যদিও আমি উত্তরাধিকারীর নির্বাচন ফকিরদের ওপর ছেড়ে দেওয়া প্রথম সম্রাট নই, তবু শেষও নই। তুমি কি বলতে পারো, কে সবচেয়ে উপযুক্ত উত্তরাধিকারী?”

মিংফাং ঝেনরেন নিরুপায়ভাবে মাথা নাড়লেন, “সম্রাট, স্পষ্ট বলি—চূড়ান্ত প্রতিযোগিতা না হলে কেউই নিশ্চিত বিজয়ী হতে পারে না। সাধারণ নিয়মে, চেহারা দেখে উত্তরাধিকারী নির্বাচন করা সম্ভব, কিন্তু আপনার পুত্রদের শরীরে যেন এক অদৃশ্য বাধা রয়েছে—আমি জন্ম থেকে ভাগ্যশাস্ত্র চর্চা করেও এমন দৃশ্য দেখিনি, তাই আমার কৃতকার্য হওয়ার ক্ষমতা নেই।” মিংফাং ঝেনরেনের মনে হঠাৎ বিদ্যুৎবেগে ভেসে উঠল কিছুদিন আগের সেই অদ্ভুত নক্ষত্রমণ্ডলের দৃশ্য; অজান্তেই কেঁপে উঠলেন—ঈশ্বরীয় শাস্ত্র মানুষের আয়ত্তের বাইরে!

“তাহলে, সাধু, আমাকে তোমাকে প্রাসাদেই থাকতে হবে; আমাকে এই অবাধ্য সন্তানদের বিরুদ্ধে সতর্ক থাকতে হবে।” সম্রাট মৃদু হাসি-মিশ্রিত দৃষ্টিতে মিংফাং ঝেনরেনকে দেখলেন, “এখন উত্তরাধিকারী জানা না গেলেও, তোমার অলৌকিক ক্ষমতা দিয়ে শিগগিরই নিশ্চয়ই অনুমান করতে পারবে।”

মিংফাং ঝেনরেন কিছুক্ষণ নীরব রইলেন; তিনি জানতেন, সম্রাটের এই ভাষা যথেষ্ট বিনয়ী—না মানলে প্রাণ সংশয় মাত্র সময়ের ব্যাপার। যদিও তিনি মোক্ষের দোরগোড়ায়, তবু—যতক্ষণ সেই বস্তুটি আছে... যদি এক নিষ্ঠুর রাজা জন্ম নেয়, কেউ তাকে থামাতে পারবে না। এই কারণেই সাধুগণ বাইরের জগতের প্রতি নজর রাখেন; সাধুসমাজে কেবল একটি নিয়ম প্রচলিত, লিংইউনের রাজাকে অবজ্ঞা করা যাবে না। এত দূর ভাবতেই চোখের সামনে ভেসে উঠল তার অল্পবয়সী শিষ্যদের চেহারা—হৃদয় ভারী হয়ে উঠল।

“সম্রাটের ইচ্ছায় সম্মত হলাম, তবে আমার একটি ছোট অনুরোধ আছে।” মিংফাং ঝেনরেন শান্ত গলায় বললেন, “একজন যথার্থ উপদেষ্টা হিসেবে সপ্তম রাজপুত্রের এখনো ভালো কোনো শিক্ষক নেই। তাই আমি এই ছেলেটিকে শিক্ষা দিতে চাই।”

সম্রাট আনন্দে উচ্ছ্বসিত হলেন; তিনি ভাবেননি মিংফাং ঝেনরেন এমন অনুরোধ করবেন। তার চোখে, ফেং উওহেন সত্যিই ভরসার যোগ্য হলেও, দুর্বল শরীরই ছিল সবচেয়ে বড় বাধা; এখন এই সহায়তা পেয়ে নিশ্চিন্ত হলেন। তবু, হঠাৎ মনে সন্দেহ জাগল—মিংফাং ঝেনরেন কেন ফেং উওহেনের প্রতি এত আগ্রহী? তবে নিজেই হাসলেন—তার প্রতি কিউ গুইফেইর কোনো অনুকম্পা নেই, কোনো শক্তি নেই পেছনে; বরং, এই তো উপযুক্ত সময় তাকে নিজের হাতে গড়ে তোলার।

“তাহলে আপনাকে অনুরোধ করলাম, ঝেনরেন।” সম্রাট অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে মিংফাং ঝেনরেনকে নতজানু অভিবাদন করলেন, “সবকিছুই ঈশ্বরের হাতে রইল।”