অষ্টম অধ্যায়: পিতা ও কন্যা

মিংফাং জেনের প্রথম দিন রাজপ্রাসাদে প্রবেশের সাথে সাথেই নানা গুজব ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। উপর থেকে শুরু করে, রাজপরিবারের মহিলারা, নিচে রাজপ্রাসাদের দাসী ও চাকর—প্রত্যেকেই চুপচাপ এই ঘটনা নিয়ে কথা বলছিল। যাদের মাথায় চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তারা জানত, সম্রাট সম্ভবত উত্তরাধিকার নির্ধারণের ব্যাপারে তার পুরনো জীবনরক্ষাকারীর সাহায্য নিতে চায়। কিন্তু যেসব রাজপুত্ররা নিজের অবস্থান পাকাপোক্ত করতে চেয়েছিল, তারা সবাই ব্যর্থ হল। আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা সম্রাট নিজেই সেই ঋষি-মার্জিত মিংফাং জেনকে তার কিঞ্চিত রাজকার্যের কক্ষে নিয়ে গেলেন এবং কঠোর আদেশ দিলেন, কোনো রাজপুত্র বা রাজপরিবারের মহিলা যেন মিংফাং জেনের সঙ্গে যোগাযোগ না করে। এ ব্যাপারে মিংফাং জেন শুধু একটুখানি হাসলেন; তিনি বুঝতেন, সম্রাট চাইছেন ব্যক্তিগত অনুভূতি যেন এই গুরুতর বিষয়ে প্রভাব না ফেলে, কিন্তু তিনি নিজেও কখনো এইসব কাজে জড়াতে চাননি।

গুজবের ঢেউ এসে পড়ল শান্ত, নির্জন ফেংহুয়া প্রাসাদেও, সেখানে হঠাৎ করে এক উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। হংরু চোট পেয়েছিল, কিন্তু চেন চিকিৎসকের যত্নে অনেকটাই সুস্থ হয়েছে; লুয়িনের এখনও আরও আধা মাস বিছানায় থাকতে হবে, যেহেতু সময়মতো চিকিৎসা পাওয়ায় তার প্রাণ রক্ষা হয়েছে। ফেং উহেনও এখন বেশ ভালো আছে, তবে চেন চিকিৎসক প্রতিদিন তার পালস পরীক্ষা করেন এবং নিষেধ করেন, বেশি কাজ, বেশি রাগ কিংবা বেশি নড়াচড়া যেন না করে; এতে ফেং উহেনের মন ভারাক্রান্ত হয়। এই সময়ে চেন চিকিৎসককে মূল মালিকের সঙ্গে দাসদেরও দেখভাল করতে হয়েছে; তিনি দিন-রাত ছুটে বেড়িয়েছেন, অর্ধ মাসের মধ্যে তার শরীর আরও শুকিয়ে গেছে, যা দেখে হংরুর হৃদয় ব্যথিত হয়। শেষ পর্যন্ত, হংরু মুখে গভীর অনুশোচনা নিয়ে একটি সিদ্ধান্ত নিল।

“চেন মহাশয়, আমার ক্ষত আপনাকে অনেক কষ্ট দিয়েছে।” হংরু একটু ঝুঁকে বিনয়ে বলল, “আমি তো নিচু শ্রেণির দাসী, সামান্য চোটের জন্য এত বড় চিকিৎসককে ডাকাটা উচিত ছিল না, কিন্তু প্রাসাদে কোনোভাবেই অনুমতি দেয়া হয়নি। আপনার এই ব্যস্ততা আমার জন্য সত্যিই দুঃখজনক।”

চেন চিকিৎসকের মুখে ক্লান্তির ছাপ থাকলেও তিনি নিজের লম্বা দাড়ি স্পর্শ করে হাসলেন, “আহা, মনে হয় তোমার সঙ্গে আমার ভাগ্য জড়িয়ে আছে। অন্য কেউ হলে, তোমাদের দুইজনকে চিকিৎসা করতে সাহস করত না; দূরে থাকত। যাই হোক, তুমি লজ্জা করো না, এতদিন ধরে প্রাসাদের মালিকের চিকিৎসা করছি, তোমাকে নিজের মেয়ের মতোই ভাবি। আহা, যদি আমার মেয়ে বেঁচে থাকত, এখন তোমার মতোই বড় হত!” এখানে এসে তার মুখে বিষণ্নতার ছাপ পড়ল। তার মেয়ে জন্মের কিছুদিনের মধ্যে গুটিবসন্তে আক্রান্ত হয়েছিল, তার শরীর ছিল দুর্বল, চেন চিকিৎসক বহু মানুষকে প্রাণ দিয়েছেন, কিন্তু নিজের মেয়েকে মৃত্যুর পথ থেকে ফেরাতে পারেননি।

“আমি ছোটবেলায় মা-বাবাকে হারিয়েছি, কখনো তাদের সান্নিধ্যে থাকতে পারিনি।” হংরুর মুখ লাল হয়ে উঠল; চেন চিকিৎসকের মেয়ের মৃত্যুর কথা জানত বলে, সে আগেভাগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, কিন্তু মনে আশঙ্কা, যদি তিনি রাজি না হন, তাকে উচ্চাকাঙ্ক্ষী ভাবেন। “যদি আপনি অনুমতি দেন, আমি আপনাকে বাবা হিসেবে গ্রহণ করতে চাই। আপনি কি রাজি হবেন?”

চেন চিকিৎসকের মুখ উজ্জ্বল হল, তিনি অনেকদিন থেকেই হংরুর বুদ্ধিমত্তা ও নিষ্ঠা পছন্দ করতেন, কিন্তু রাজপুত্রের দাসী হওয়ায় কখনো ফেং উহেনের কাছে মেয়ে হিসেবে গ্রহণের কথা বলতে পারেননি। এখন হংরু নিজেই প্রস্তাব দিয়েছে, তিনি তো খুশি হয়ে উঠলেন। “আর কথা নয়, এখনই বাবা বলে ডাকো!”

“বাবা!” হংরু আনন্দে কাঁপতে কাঁপতে মাথা ঝুঁয়ে প্রণাম করল, চোখে জলের ঝরাপাতা, এত বছর পর, সেই উচ্চপদস্থ যুবক ছাড়া সে অবশেষে একজন আত্মীয় পেল।

“মনে রেখো, হংরু, আজ থেকে তুমি আমার মেয়ে। আহা, ঈশ্বর আমাকে আশীর্বাদ করেছেন, বার্ধক্যে কন্যা পেলাম, আর কী চাই!” চেন চিকিৎসক আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, আনন্দে চোখে একটু দুঃখের ছায়া, “সুফেন, যদি তুমি আজকের এই দিন দেখতে পারতে!” শেষ কথাটি তিনি একা একা ফিসফিস করে বললেন।

“দেখছি, হংরু নিয়ে আর ভাবতে হবে না!” পেছন থেকে এক মৃদু স্বর ভেসে এল, চেন চিকিৎসক ও হংরু তড়িঘড়ি ঘুরে দাঁড়াল, দেখল, দেয়ালের কোণে দাঁড়িয়ে আছে ফেং উহেন, আধো-পুরনো বেগুনি পোশাক গায়ে, দুর্বল শরীরের ওপর সেই পোশাক তাকে আরও সাহসী করে তুলেছে, ভ্রুতে আর কোনো ভাবনা নেই, বরং মুখে আনন্দ।

“প্রিয় রাজপুত্র, আপনি এসেও কিছু বললেন না।” হংরু লজ্জায় কান লাল করে ফেলল, মনে ভয়, মালিক কি ভাববে, সে কি শুধু আরাম ও সম্মান চাইতে চেন চিকিৎসককে বাবা হিসেবে গ্রহণ করেছে?

“কেন আগে বলব? তাহলে তো এই আন্তরিক দৃশ্য মিস করতাম!” ফেং উহেন হাসলেন, তারপর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, “এই কয়েক বছর, চেন চিকিৎসকের যত্ন না পেলে, হয়তো আমি অনেক আগেই মারা যেতাম। হংরু তোমার মেয়ে হলে আমি খুশি, কারণ সে একজন নির্ভরযোগ্য মানুষ পেয়েছে। আমি মনে করি, কাল আমি অভ্যন্তরীণ বিভাগে জানিয়ে দেব, হংরু আর আমার সেবা করবে না, তুমি চেন চিকিৎসকের সঙ্গে ফিরে যাবে।”

এই কথায় হংরুর হাত-পা কেঁপে উঠল, সে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল, বারবার মাথা নত করল, “প্রিয় রাজপুত্র, আমি কি কোনো ভুল করেছি, আপনি কি আমাকে প্রাসাদ থেকে বের করে দিতে চান? যদি তাই হয়, দয়া করে শাস্তি দিন, কিন্তু আমি কখনো এখান থেকে যেতে চাই না!”

“প্রাসাদে কী আছে, ভুলে গেছ, তোমার এই সব চোট কেমন করে হয়েছে?” ফেং উহেন পুরোপুরি দেয়ালের ছায়ায় ঢেকে গেল, মুখ দেখা যায় না, “আমি তোমাদের রক্ষা করতে পারি না, আমার মতো দুর্বল মালিকের সঙ্গে কেন থাকছ? চেন চিকিৎসকের মতো বাবা পেলে, অন্তত ভালো পরিবারে বিয়ে হতে পারে, তাহলে কেন এই প্রাসাদে কষ্ট করে থাকছ?”

হংরু বুঝতে পারল, মালিক সত্যিই তাকে প্রাসাদ থেকে যেতে বলছেন; মনে একটু উষ্ণতা এল, কিন্তু বেশি করে যন্ত্রণা। সে তার নতুন বাবা চেন চিকিৎসকের দিকে অসহায় চোখে তাকাল, যেন সাহায্য চাইছে। সে কিছুতেই মালিককে এই ঠাণ্ডা, ভীতিকর ফেংহুয়া প্রাসাদে একা রেখে যেতে চায় না; এজন্য সে অতিরিক্ত শাস্তি সহ্য করেছে, এখনো ভবিষ্যতের আরাম ছেড়ে মালিকের জন্য কষ্টকে বেছে নিতে দ্বিধা নেই।

“প্রিয় রাজপুত্র, আমি আপনার সদিচ্ছা বুঝি।” চেন চিকিৎসক একটু ভাবলেন, তারপর বললেন, “তবে এখনই যাওয়া ঠিক হবে না। মনে রাখবেন, হংরু ইউ রাণীর মার খেয়ে আহত হয়েছে; এখনই যদি চলে যায়, সবাই আপনার মা ও আপনাদের সম্পর্কে সন্দেহ করবে। আমি তো মাত্র পাঁচ নম্বরের চিকিৎসক; যদি ইউ রাণী মনে করেন আমি তার বিরুদ্ধাচরণ করছি, তাহলে তা মারাত্মক বিপদ ডেকে আনবে। দয়া করে আপনি ভালোভাবে বিবেচনা করুন।” এই বলে তিনিও হংরুর পাশে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

ফেং উহেনও চায় না হংরু চলে যাক; এটা শুধু এক হালকা পরীক্ষা। প্রায় এক মাসের ইতিহাস পড়ার পর, তিনি রাজকীয় কৌশল কিছুটা বুঝতে পেরেছেন; আজ তা সবচেয়ে বিশ্বস্তদের ওপর প্রয়োগ করে দেখলেন, ফলও পেলেন। এখন তিনি সম্পূর্ণ নিশ্চিত চেন চিকিৎসক ও হংরুর বিশ্বস্ততা নিয়ে; মন কিছুটা শান্ত হল। তিনি বুঝেন, এই গভীর প্রাসাদে থাকলে তাকে আজীবন সন্দেহের মধ্যে কাটাতে হবে, কিন্তু তিনি নিশ্চিত, তার ক্ষমতা ও শক্তি সেই উচ্চপদস্থ পরিচয়ের সঙ্গে সমান হবে; এজন্য তিনি সবকিছু ত্যাগ করতে প্রস্তুত।

ফেং উহেন অনিচ্ছা প্রকাশ করে মাথা নাড়লেন, দুইজনের কথা মানলেন। “ঠিক আছে, তোমরা কি জানো, সম্প্রতি যে ঋষি এসেছেন, তার ব্যাপারটা কী?” এ নিয়ে তিনি খুব কৌতূহলী; প্রাসাদের কর্মচারীদের কথা শুনেছেন, কিন্তু কখনো উপকারী কিছু জানতে পারেননি।

এটা গুরুতর বিষয়, চেন চিকিৎসক কিছু বলার সাহস পেলেন না; রাজপরিবারের ব্যাপারে মন্তব্য করে প্রাণ হারানোর ঘটনা কম নেই। কিন্তু হংরু এসব চিন্তা করেনি; এখানে সবাই তার আপনজন, আর সত্যি বলতে গেলে, সে ফেং উহেনের পক্ষেই বেশি। “প্রিয় রাজপুত্র, আমি নিশ্চিত না, তবে মিংফাং জেন সম্ভবত সাত ভাগ সম্ভাবনা নিয়ে সম্রাটকে উত্তরাধিকার নির্ধারণে সাহায্য করছেন।”

এই কথা শুনে, ফেং উহেন ও চেন চিকিৎসকের হৃদয়ে দোলা লাগল; সাহসী হংরু সত্যিই বলার মতো। ফেং উহেন অনিচ্ছাকৃতভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “হংরু, আমি তো এসব বছর ধরে ফেংহুয়া প্রাসাদ ছাড়িনি, এসব আমার সঙ্গে সম্পর্ক নেই। তবে, তোমার মতে আমার কোন ভাই রাজপুত্রের আসনে বসতে পারে?”

এই প্রশ্নে, চেন চিকিৎসক সন্দেহের চোখে তাকালেন এই সাধারণ, নির্লোভ রাজপুত্রের দিকে; তার রোগ অদ্ভুতভাবে ভালো হওয়ার পর, তার চরিত্রে অনেক বদল এসেছে, কখনো মনে হয়, অন্য কেউ এই শরীরটি দখল করেছে, নিজেও এই ভাবনা হাস্যকর মনে করতেন, কিন্তু এখন, সেই চিন্তা আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।

“সবচেয়ে সম্ভাব্য রাজপুত্রের আসনে বসতে পারে এমন তিনজন—তৃতীয় রাজপুত্র, পঞ্চম রাজপুত্র ও একাদশ রাজপুত্র, এর বাইরে কেউ নেই।” হংরুর চোখে বুদ্ধির ঝলক ফুটে উঠল; সে আর এক সাধারণ দাসী নয়, যেন রাজা পাশে দাঁড়িয়ে রাজ্য পরিচালনার উপদেশ দিচ্ছে। পাশের ফেং উহেন ও চেন চিকিৎসক বিস্ময়ে তাকালেন তার দিকে।