প্রথম অধ্যায় বসন্তের ভ্রমণ

রাজধানীর উপকণ্ঠে অবস্থিত মেঘদূত পর্বত তার মনোরম দৃশ্যের জন্য সুপরিচিত, যদিও একে পাহাড়ের স্তরে স্তরে ওঠার জায়গা বলা যায় না, তবুও এটি এক আশীর্বাদপ্রাপ্ত ভূমি। প্রতি বছর বসন্তের শুরুতে, যারা শীতকালজুড়ে ঘরের মধ্যে বন্দী ছিলেন, তারা অবসর সময়ে এখানে বসন্তের আনন্দে পিকনিক করতে আসেন। অবশ্য, এমন অবসরের সুযোগ সাধারণ মানুষের কাছে নেই; অধিকাংশই ধনী বা অভিজাত শ্রেণির মানুষ, কিংবা সাহিত্যিক ও শিল্পী, যারা সৌন্দর্যের পৃষ্ঠপোষক। সাধারণ মানুষ বরং গরমের সুযোগে অতিরিক্ত আয় করতে ছোটখাটো কাজ খুঁজে বের করেন, এতো অবসর তাদের নেই।

ইয়ুনগ阁 পর্বতের পূর্ব চূড়ায় অবস্থিত; পাহাড়ের চূড়া থেকে রাজবন্দরের অর্ধেকেরও বেশি দৃশ্য দেখা যায়, তাই এটি সবার প্রিয় স্থান। কে প্রথম বলেছিল, পাহাড়ের চূড়ায় দেবতার বাস, আর পরীক্ষার্থীরা এখানে এলে দেবতার আশীর্বাদে নাম উঠবে স্বর্ণপট্টে—গুজব ছড়িয়ে পড়ল, আর রাজবন্দরের এই ছোট স্বর্গের সুনাম ছড়িয়ে পড়লো। চতুর ব্যবসায়ী সুযোগ হাতছাড়া করেননি, একে একে এই ভূমি দখলের চেষ্টা করলেন, কিন্তু সরকারি কর্মকর্তাদেরও ছিল নিজস্ব পরিকল্পনা; অনেক চেষ্টার পর, এই পাহাড়চূড়ার মূল্যবান জায়গা শেষ পর্যন্ত ন্যস্ত হয় বিচার বিভাগের প্রধান হে ওয়েইতাও-এর শ্যালক ওয়েই ওয়েনলং-এর হাতে। এই শ্যালক পড়াশোনায় সফল না হলেও ব্যবসায় দক্ষ; তিন বছরের মধ্যে ইয়ুনগ阁-এর খ্যাতি ছড়িয়ে পড়ল, আর তার হাতে আসা অর্থে সবাই ঈর্ষান্বিত। এর সঙ্গে সঙ্গে, তার বোন—হে মহোদয়ের তৃতীয় স্ত্রীও পরিবারে গর্বিত, কারণ প্রতি মাসে সাদা রূপার আয় কোনো মিথ্যা নয়।

আজকের ইয়ুনগ阁 অস্বাভাবিকভাবে ব্যস্ত; তৃতীয় তলার একাংশ কিছু বাইরের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা দখল করেছেন, অন্য অংশে এক রাজকর্মচারী বসেছেন। মালিক ওয়েই ওয়েনলং-এর বিনীত আচরণ দেখে, ম্যানেজার বুঝতে পারে তিনি কোনো অসাধারণ ব্যক্তি, তাই কর্মীদের বাড়তি যত্ন নিতে নির্দেশ দেন। দ্বিতীয় তলায়, অধিকাংশই বসন্তের পিকনিকে আসা শিক্ষার্থী; এবার বসন্ত পরীক্ষার গুরুত্ব রাজসভায় বিশেষভাবে বাড়ানো হয়েছে, সম্রাট প্রধান পরীক্ষক হিসেবে কাই মিংজিং-কে নিয়োগ দিয়েছেন, যিনি সর্বদা ন্যায়ের জন্য পরিচিত, চরিত্রে শুদ্ধ, এবং রাজকুমারদের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। তাই শিক্ষার্থীরা নির্ভার মনে ঘুরতে পারছে। দ্বিতীয় তলায় তাদের হাসি আর আনন্দে ভরে উঠেছে, যেন তারা ইতিমধ্যে ড্রাগন গেট পার হয়ে গেছে।

কিন্তু জানালার পাশে বসা কয়েকজন তরুণের মধ্যে সেই উচ্ছ্বাস নেই; বরং তাদের কপালে চিন্তার ভাঁজ, পরিবেশ কিছুটা জটিল।

“স্ত্রীর প্রতি অবিচার না করা—এটা তো প্রাচীনদের কথা!” নীল পোশাক পরিহিত এক তরুণ নীরবতা ভেঙে ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল, “হে শু মিন, তুমি যদি এমন অন্যায় করে থাকো, তাহলে আমি ফান হেংওয়েন আর কিছু বলবো না। বিফলে আমি বাবাকে অনুরোধ করে তোমার জন্য বিয়ের আয়োজন করালাম। আজ থেকে আমাদের সম্পর্ক ছিন্ন; আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না!” তার মুখে কালো মেঘ, যেন কথা বলতে না পারলেই চলে যাবে।

“হেংওয়েন ভাই, শান্ত হও।” পাশে থাকা খর্বকায় ছাত্র দ্রুত এগিয়ে শান্ত করার চেষ্টা করল, “তোমাদের বন্ধুত্ব গভীর; গুজব কীভাবে বিশ্বাস করবে? শু মিন ভাইয়ের ব্যাখ্যা শুনে তারপর সিদ্ধান্ত নাও।”

হে শু মিন, যাকে ঘিরে অভিযোগ, অসহায়ভাবে মুখভরা দুঃখ নিয়ে বসে আছে। সে নিজেও বুঝতে পারছে না, কবে সে এত আকর্ষণীয় হয়ে উঠল, তাং জিয়ানরো—রাজবন্দরের বিখ্যাত গুণী নারী—কিভাবে তার সঙ্গে ইয়ুয়ানঝে মন্দিরে ঘুরতে গেল! এখন, গুজব ছড়িয়ে পড়ল, আর তার প্রিয় বন্ধুকে রাগিয়ে দিল। হেংওয়েন খুব জেদি, চরিত্রে কঠোর; নিজেই বুঝতে পারছে না, কিভাবে তার সঙ্গে বন্ধুত্ব হয়েছিল। আহ, কিছু কথা না বললে হয়তো পারবে না।

সে ঠিক প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় বাইরে হঠাৎ হৈচৈ, কয়েকজন অভিজাত পোশাক পরা লোক এক কিশোরকে ঘিরে ভিতরে প্রবেশ করল। কিশোরের চেহারা বিশেষ কিছু নয়, কিন্তু চোখে মাঝে মাঝে শীতল দৃঢ়তা দেখা যাচ্ছে, আর পিছনের রক্ষীদের দেখে বোঝা যায়, সে কোনো অভিজাত পরিবারের সন্তান। শিক্ষার্থীরা সব বুঝে, আচরণে নম্র হয়ে গেল, হে শু মিন-ও কৌতূহলী চোখে তাকাল।

সাদা চাঁদের আলোয় ঢাকা পোশাক, চুলের মাঝে উৎকৃষ্ট রত্ন, কোমরে অদ্ভুত নকশার অলঙ্কার—এছাড়া আর কোনো জৌলুস নেই। এটাই গোপনে রাজপ্রাসাদ ছেড়ে আসা ফেং উ হেন-এর দল। দেখতে দেখতে, সে রাজপ্রাসাদে এক বছরের বেশি সময় কাটিয়েছে; এই সময়ের পরীক্ষায়, এক সরল কিশোরের চরিত্র গভীর হয়ে উঠেছে। এখন, রাজপ্রাসাদে কিংবা বাইরে, কেউ আর তাকে অবজ্ঞা করে না; আর সে যে বাইরের কর্মকর্তাদের সঙ্গে সম্পর্ক না রেখে নিজের অবস্থান মজবুত করার চেষ্টা করছে, এতে সম্রাটও সন্তুষ্ট। কেবল চেন লিংচেং জানে, এই রাজকুমার এখনো সুযোগের অপেক্ষায়; কারণ তার পথ শুরু হয়েছে অনেক পরে, অনেক নিচ থেকে।

“প্রভু,” সু চুনশু বিনীত কণ্ঠে ফেং উ হেন-এর মনোযোগ ফিরিয়ে আনল, “ইয়ুনগ阁-এর ‘চেনলি ঝুই’ রাজবন্দরে বিখ্যাত, আপনি কিছু নিতে চান?”

ফেং উ হেন একটু উদাস চোখে চারপাশে তাকাল, তারপর মৃদু হাসলেন, “এটা তো ঘরের বাইরে, বাড়ি নয়; আমি তোমাদের কতবার বলেছি, এত নিয়ম মানতে হবে না। অন্যদের বলো, যেকোনো টেবিলে বসুক; তুমি আর মিংজু আমার পাশে বসো, গল্প করো। এত কষ্টে বাইরে এসেছি, বেশি কঠোর হলে মজা নেই।”

সু চুনশু আপত্তি করতে চাইল, কিন্তু ফেং উ হেন-এর বিরক্ত মুখ দেখে, দ্রুত রাজি হলো। কিছুক্ষণের মধ্যে, রক্ষীরা সবাই বসে পড়ল; তবুও সবাই সতর্ক, যদি প্রভুর চুলের একটুও ক্ষতি হয়, তারা ফিরে গেলে বড় শাস্তি পাবে।

নতুন আসা দলকে দেখে কেউ আগের মতো দম্ভ দেখাল না, শিক্ষার্থীরা আবার খোলামেলা হয়ে উঠল। আসলে, সম্রাটের শহরে কথা বলার সময়ও কণ্ঠ নিচু রাখতে হয়; কিন্তু এখানে শহরতলি, সুন্দর আবহাওয়া, পরীক্ষার আগের উদ্বেগ কাটানোর সুযোগ, তারা এমন সুযোগ হাতছাড়া করবে কেন?

“সারা দেশ ঘুরে বেড়ালেও, জীবনে সম্মান পাইনি, হা হা হা! কী সেই বিদ্যার গভীরতা, কী সেই তরুণ বয়সে সাফল্য, স্বর্ণপট্টে নাম! আমার গুরু শি জিংচি আত্মবিশ্বাসে ভরা, ষোল বছর বয়সে শীর্ষে নাম ওঠে, অথচ পরীক্ষায় বারবার ব্যর্থ, এখন তো ছোটখাটো চাকরির জন্যও নিচু হয়ে থাকতে হয়, গুরুজন, সত্যিই কি আমি এতদিন বৃথা পড়াশোনা করেছি?”

কেন্দ্রীয় এক টেবিল থেকে হঠাৎ বিষণ্ণ দীর্ঘশ্বাস ভেসে এলো, যা দ্বিতীয় তলার আনন্দঘন পরিবেশের সঙ্গে বিরাট বৈপরীত্য তৈরি করল। ফেং উ হেন কৌতূহলী হয়ে তাকাল, দেখল, একজন চল্লিশের কাছাকাছি বয়সী ব্যক্তি, আধা পুরাতন নীল পোশাক, পায়ে রঙহীন কাপড়ের জুতো, আধহাত লম্বা, অসম্মত দাড়ি, দেখতে অদ্ভুত। টেবিলে কয়েকটি ফাঁকা মদের পাত্র, বোঝা যায়, সে যথেষ্ট মদ্যপান করেছে; হয়তো সে কথাগুলোও মদ্যপ অবস্থায় বলেছে, ক্ষোভ থেকে। কিন্তু ফেং উ হেন লক্ষ্য করল, মাতাল চোখের গভীরে মাঝে মাঝে তীক্ষ্ণ দীপ্তি ঝলকে উঠছে, যা তার মনে প্রশ্ন জাগাল।

সে সু চুনশুকে বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, পাশে থাকা টেবিলের কয়েকজন শিক্ষার্থী তাচ্ছিল্যে মন্তব্য করল, “হ্যাঁ, তোমার গুরু শি জিংচি আজ এই অবস্থায়? আগে তো কাউকে তোয়াক্কা করত না?”

“ঠিক তাই, এটাই ন্যায়ের প্রতিফলন!” আরেকজন জবাব দিল, “তুমি প্রকাশ্যে গুরুজনের নাম কলুষিত করছ, এটা আমাদের মতো পড়ুয়াদের অপমান!”

“সে নিজেই বলে, সে শীর্ষে নাম উঠেছে; তার কবিতা না ছন্দে বাঁধা, না গভীরতায় ভরা, কে শিখিয়েছে জানি না!” এক অভিজাত পোশাকী যুবক ঠোঁট উলটে বলল, কথায় ছিল বিষ, “নিজের যোগ্যতা দেখো, স্বর্ণপট্টে নাম উঠবে? পরের জন্মে!”

ফেং উ হেন কপালে ভাঁজ ফেলল; এ কি সেই বিদ্যাবান শিক্ষার্থী? এক বিপর্যস্ত মানুষকে এইভাবে অবমাননা করছে! তাদের চরিত্রও অত্যন্ত নিচু। যদি এরা রাজসভা পরিচালনা করে, সাধারণ মানুষের দুর্দশা বাড়বে!

“আপনারা জানেন, এই শি জিংচি একসময় একজনকে বলেছিলেন: ‘তুমি যদি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হও, তাহলে ছয় মাসে বরফ পড়বে, খোলা আকাশে বজ্রপাত!’ এতে অপরজন রাগে চলে গেল। কিন্তু তার প্রতিভা কি শি জিংচি অনুমান করতে পারে? মিন মহোদয় এখন তিয়ানজিনে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, চতুর্থ স্তরের কর্মকর্তা; আর শি জিংচি এখনও পরীক্ষার অপেক্ষায়, আহ, ভাগ্য সত্যিই বিচার করে! মিন মহোদয় দয়ালু না হলে, শি জিংচি হয়তো অনেক আগেই সম্মান হারাত!” এক শিক্ষার্থী উৎসাহী হয়ে যোগ করল।

এই কথা শুনে, ফেং উ হেন-এর মুখ আরও গম্ভীর হলো। যদিও রাজসভার কাজে হস্তক্ষেপ করতে পারে না, ওই মিন মহোদয়কে সে চিনে। সেই দিন হাই পরিবারের বাড়িতে, সে মোটা, গোলাকৃতি মুখের, দাসসুলভ আচরণের লোকটিকে দেখে বিরক্ত হয়েছিল; পরে হাই গুয়ান ইউ বলেছিল, এই ব্যক্তি উচ্চপদস্থদের তোষামোদ করে, অধীনদের অত্যাচার করে। কিন্তু সে চতুর্থ ভাই ফেং উ হৌ-এর সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলেছে, তাই হাই গুয়ান ইউ-ও কিছু বলতে পারে না। এখন শুনল, শি জিংচি তাকে একসময় বিদ্রূপ করেছিল, তাই ফেং উ হেন আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল।