বিংশ অধ্যায়: বজ্রনির্ঘোষ

গুজবের গতি ছোট ফাঁজি কল্পনার চেয়েও অনেক দ্রুত ছিল। তৃতীয় দিনের সকালে, পর্যবেক্ষণ দপ্তরের কয়েকজন বিশিষ্ট ব্যক্তি অভিযোগপত্র পেশ করলেন, জানালেন শহরের সাধারণ মানুষের মধ্যে ইতিমধ্যে ছড়িয়ে পড়েছে যে তৃতীয় রাজপুত্রকে রাজপুত্রপদে স্থাপন করা হবে এবং সপ্তম রাজপুত্র রাজপ্রাসাদে অনাদৃত হয়েছে—এতে সম্রাটের ক্রোধ পুঞ্জীভূত হলো। রাজ আদেশে রাজধানীতে ফিরিয়ে আনা ঝেজিয়াংয়ের প্রশাসক ফাঁ মিংজিয়ান আরও রঙীনভাবে বর্ণনা করলেন সেই দৃশ্য, যা ঘটে গেছে তাই বাই জু নামক স্থানে। ছোট ফাঁজি মোটেও ভাবেনি, সে এমন এক গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির সামনে পড়বে; ফাঁ মিংজিয়ান তখন তৃতীয় তলার কক্ষে বসে ছিলেন, আর লি লাই খি-র উচ্চ কণ্ঠস্বর সেই প্রশাসককে আতঙ্কিত করে তোলে।

ভীতু ছুই সিয়েবান ছোট ফাঁজি ও তার সঙ্গীরা চলে যাওয়ার পর সমস্ত কর্মচারীকে বিদায় দিয়ে দোকান বন্ধ না করেই, সোনা-রূপা নিয়ে গোপনে পালিয়ে যায়। যখন ন’দ্বার সর্দারের অধীন সৈনিকরা এসে পৌঁছায়, তখন গোটা তাই বাই জু যেন এক দুর্যোগের মধ্যে দিয়ে গেছে—একটি প্রাণও দেখা যায় না।

“অত্যন্ত হাস্যকর!” সম্রাট সিংহাসনে বসে থাকতে পারলেন না, ক্রুদ্ধভাবে পায়চারি করতে লাগলেন, “এই দুই দাস কীভাবে এত সাহস দেখায়, জনসমক্ষে রাজপ্রাসাদের গোপন বিষয় নিয়ে আলোচনা করে! কেউ আসুক, আমার আদেশ পৌঁছে দাও, এই দুই সাহসী দাসকে এখানে নিয়ে এসো, দেখি তো তাদের মাথা কয়টি!”

সম্রাটের ক্রোধে কেউ সাহস করল না কিছু বলতে; মন্ত্রীরা নিজেরাও আতঙ্কিত। একদিনের মধ্যে গুজবে নানা রূপ নিয়ে, নাম-পরিচয়সহ অনেকের কথাই ছড়িয়ে পড়ল। সেই দুই দায়ী দাসকে সবাই ঘৃণা করল। সবচেয়ে চিন্তিত ছিল তৃতীয় রাজপুত্রের অনুসারী কর্মকর্তারা; গুজবের সঙ্গে তৃতীয় রাজপুত্রের সম্পর্ক থাকুক বা না থাকুক, রাজপুত্রপদে ওঠার সম্ভাবনা প্রায় শেষ—এতে যারা দ্বিধাগ্রস্ত, তারা মনে মনে অন্য পক্ষের দিকে ঝুঁকতে শুরু করল।

ছোট ফাঁজি যখন তার জন্য আসা রাজপ্রাসাদীয় প্রহরীদের দেখল, যদিও একটু ভয় লাগছিল, তবুও প্রস্তুত ছিল এবং শান্তভাবে ধরা দিল। প্রহরীরা তেমন কষ্ট না করেই তাকে মহল কক্ষে নিয়ে এল। আর লি লাই খি এত ভয় পেয়েছিল, আসার সময় পুরো শরীর অসাড় হয়ে পড়ে, এমনকি তার দুই পায়ের ফাঁকে এক অদ্ভুত গন্ধও ছড়ায়, পাশে থাকা মন্ত্রীরা ঘৃণা করল।

প্রহরীদের নেতা হাঁটু গেড়ে দুইজনের পরিচয় জানাল। যখন শুনল লি লাই খি হলেন দে গুয়েই ফেই মহলের দাস, মন্ত্রীদের মুখে অদ্ভুত ভাব প্রকাশ পেল। আর ছোট ফাঁজি–এক সাধারণ কর্মচারী–কীভাবে জড়িয়ে পড়ল, তা দেখে সবাই অবাক।

সম্রাটের শীতল দৃষ্টি দুইজনের ওপর পড়ে, ছোট ফাঁজির ওপর বেশি স্থির হলো। ছোট ফাঁজি পড়াশোনা করা পরিবারের সন্তান, চেহারায় কিছুটা শান্ত ভাব ছিল; সম্রাট ভাবলেন, রাজপ্রাসাদে এমন শিক্ষিত দাসও আছে! তিনি বিস্মিত, তবে এখন এসব খোঁজার সময় নয়। “সাহসী দাস, বাইরে রাজপ্রাসাদের বিষয় নিয়ে আলোচনা করেছ, জানো কী অপরাধ করেছ?”

লি লাই খি এক কথাও বলতে পারল না। ছোট ফাঁজি দ্রুত মাথা ঠুকে বলল, “আমার অপরাধে মৃত্যুদণ্ডই প্রাপ্য, আমি শাস্তি নিতে প্রস্তুত, অনুগ্রহ করে আমার পরিবারকে দয়া করুন, যেন তাদের ক্ষতি না হয়।”

মন্ত্রীরা বিস্মিত হয়ে আলোচনা করতে লাগল, কেউ ভাবেনি ছোট ফাঁজি কোনো প্রতিবাদ করবে না। তখন বিচার দপ্তরের প্রধান হে ওয়েইতাও এগিয়ে এসে বললেন, “সম্রাট, এই বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তারা রাজপ্রাসাদের গোপন বিষয় নিয়ে আলোচনা করেছে, আরও বড় কথা–রাজপুত্রপদ নিয়ে। কঠোর শাস্তি না হলে ভবিষ্যতে রাজপ্রাসাদে শৃঙ্খলা থাকবে না। আইন অনুযায়ী, তাদের নয়টি পরিবারের সবাইকে মৃত্যুদণ্ড দিতে হবে।”

ছোট ফাঁজি ভীত হল, তবু কিছু বলল না। জানে, এখন কিছু বললে সম্রাটের রাগ বাড়বে। লি লাই খি ‘নয় পরিবার’ শুনে আরও অসাড় হয়ে পড়ল, চোখ উলটে মাটিতে পড়ে গেল।

ফাঁ মিংজিয়ান, যদিও এই দুই দাসের কারণে নিজে সমস্যায় পড়েছেন, কিন্তু ছোট ফাঁজির প্রতি কিছুটা দয়া অনুভব করলেন। তিনি জানতেন, উপরে বসে তিনি স্পষ্ট শুনেছিলেন, আসলে বিপর্যয় সৃষ্টি করেছে লি লাই খিই। অনেক চিন্তা করে, নিজের উদার ভাবমূর্তি ও সম্রাটের চোখের আভা মনে রাখলেন, তিনি এগিয়ে এসে বললেন, “সম্রাট, আমি তাই বাই জু-তে স্পষ্ট শুনেছি, ছোট ফাঁজি রাজপুত্রপদ নিয়ে কোনো আলোচনা করেনি, বরং বারবার অন্যজনকে সতর্ক করেছে; কিন্তু সে মদ্যপ ছিল, শোনেনি, তাই এত বড় বিপদ ঘটেছে। তাই তার মৃত্যু হতে পারে, তবে তার পরিবারকে শাস্তি দেওয়া উচিত নয়। অনুগ্রহ করে বিবেচনা করুন।”

এবার সবাই বুঝতে পারল, মূল অপরাধী সেই দাস, যা ইতিমধ্যে অচেতন হয়ে পড়ে আছে; আর ছোট ফাঁজি নিরপরাধভাবে জড়িয়ে পড়েছে। ছোট ফাঁজির সাহস দেখে কিছুটা সহানুভূতি জন্মাল। কিন্তু বহুদিনের রাজনীতির শিক্ষা তাদের মনকে গভীর করেছে, কেউ কিছু বলল না, ছোট ফাঁজির জন্য নিজের ভবিষ্যৎ নষ্ট করতে চাইল না।

সম্রাটের মুখ কিছুটা শান্ত হলো, আবার অচেতন লি লাই খির দিকে তাকালেন, “ওকে পানি দিয়ে জাগাও! হুঁ, কথা বলার সাহস আছে, স্বীকার করার নেই; দে গুয়েই ফেই-এর মহলে এমন অযোগ্য দাস!” কথার মাঝে দে গুয়েই ফেইকেও টেনে আনলেন।

এক বালতি ঠাণ্ডা পানি ঢালতেই লি লাই খি জ্ঞান ফিরে পেল, ভীতভাবে চারপাশে তাকাল, বুঝল সে স্বপ্নে নেই। সে মাথা ঠুকে কাঁদতে লাগল, “সম্রাট, আমি নিরপরাধ, আমি কখনো সাহস করিনি নিষিদ্ধ বিষয়ে আলোচনা করতে, সবই ছোট ফাঁজি আমাকে উস্কে দিয়েছে। অনুগ্রহ করে বিচার করুন, আমি নিরপরাধ।”

এতবার একই কথা বললেও সবাই ঘৃণা করল; সবাই শুনেছে ফাঁ মিংজিয়ানের বর্ণনা, কেউ বিশ্বাস করল না লি লাই খির কথা, বরং ছোট ফাঁজির প্রতি আরও সহানুভূতি দেখাল। সম্রাট আরও রেগে গেলেন, “তুমি নিজেকে নিরপরাধ বলছ! যদি তুমি দাস হিসেবে মদ খেয়ে পাগলামি না করতে, এত গুজব ছড়াত না। কেউ আসুক, আমার আদেশ পৌঁছে দাও, এই দাসকে বাইরে নিয়ে গিয়ে পিটিয়ে হত্যা করো! তার নয় পরিবারের সবাই, নারী-পুরুষ নির্বিশেষে, রাজপ্রাসাদ থেকে নির্বাসিত করো, আর কখনো প্রবেশ করতে পারবে না!”

কয়েকজন ভয়াল প্রহরী এসে, লি লাই খিকে টেনে বাইরে নিয়ে গেল। অল্প সময়েই তার অসহ্য চিৎকার মহল থেকে ভেসে এল, এক পাত্র চায়ের সময়ের মধ্যেই শব্দ থেমে গেল। ছোট ফাঁজি লি লাই খিকে ঘৃণা করলেও, তার শেষ দেখে নিজেও ভীষণ ভয় পেল, ঘাম ঝরতে লাগল, ছোট ছোট ঘামের বিন্দু সোনালী ইটের ওপর পড়তে লাগল; সেই নরম শব্দ, শান্ত মহলে, হৃদয়ে আতঙ্ক তুলে দিল।

একজনকে শাস্তি দেওয়ার পর সম্রাট কিছুটা হালকা অনুভব করলেন, সমস্ত নিঃশব্দ মন্ত্রীদের দিকে তাকালেন; বললেন, “আমি জানি, তোমরা এখন কী ভাবছ। এক দাস, রাজবিষয় নিয়ে আলোচনা করেছে, এটাই তার প্রাপ্য। তোমরা যদি নিজ দায়িত্ব পালন করো, কোনো বিপদ হবে না; কিন্তু কেউ যদি দলবাজি করে, আইনভঙ্গ করে, আমি নিশ্চয়ই শাস্তি দেব!” সিংহাসন লাভের পর, সম্রাট প্রথমবার এমন কঠিন ভাষায় বললেন; বোদ্ধারা বুঝল, তিনি সত্যিই রেগে আছেন। ছোট ফাঁজির ক্ষেত্রে, নয় পরিবারের শাস্তি থেকে মুক্তি পাওয়া বড় অনুগ্রহ।

“তোমরা বলো, দে গুয়েই ফেই ও তৃতীয় রাজপুত্রের কী শাস্তি হওয়া উচিত?” সম্রাট এমন এক প্রশ্ন ছুড়লেন, যা সবাইকে বিস্মিত করল। কেউ ভাবেনি, বরাবর ফেং উ ইয়ান-কে ভালোবাসা সম্রাট দাস হত্যা করেছেন, এবার মালিকেরও শাস্তি দিতে চান। সবাই স্তম্ভিত, যেন শেয়াল-খরগোশের মতো হৃদয়ে শোক জাগল।

“সম্রাট, সপ্তম রাজপুত্র ফেং উ হেন দেখা করতে চায়।” এক দাসের ক্ষীণ কণ্ঠে নীরবতা ভাঙল; সে কাঁপতে কাঁপতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, ভয় পায় কোনো বিপদে পড়বে।

সবাই অবাক; এমন সময়ে, সবসময় বিশ্রামে থাকা ফেং উ হেন কেন আসছে? সে কি গুজব শুনেছে? সম্রাট সবচেয়ে রেগে ছিলেন; সাধারণ সময়ে তিনি সরাসরি প্রত্যাখ্যান করতেন। কিন্তু গত রাতে মিং ফাং ঝেনের সঙ্গে আলোচনার পর, তিনি ফেং উ হেনের প্রতি মনোভাব পাল্টালেন। তিনি মনে মনে দুঃখ করলেন দায়িত্বহীন কর্মীদের জন্য, ভাবলেন কীভাবে ছেলেকে সান্ত্বনা দেবেন—রাজপুত্রের অনাদৃত হওয়া তো বড় বিষয়। “তাকে আসতে দাও।” অনেক চিন্তা করে, সম্রাট সিদ্ধান্ত নিলেন।

ছোট ফাঁজির বুকের ভার একেবারে কমে গেল, স্বস্তি মিলল; ভেবেছিল এবার মৃত্যু অবধারিত, কিন্তু সেই ব্যক্তি নিজে এসে গেলেন, নিশ্চয়ই পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে। সে স্পষ্ট অনুভব করল, এক ছায়া ধীরে ধীরে তার পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল, কিছু দূরে গিয়ে শান্তভাবে হাঁটু গেড়ে বলল, “পুত্র সম্রাটের কল্যাণ কামনা করে।”

“উ হেন, তোমার শরীর ভালো নয়, উঠে বসো।” সম্রাট দাসকে আদেশ দিলেন মখমলের চেয়ারে বসাতে, আর দাসকে সতর্কভাবে ফেং উ হেনকে বসাতে বললেন। “এখন সভা চলছে, তুমি রাজনীতি দেখো না, হঠাৎ কেন এতো তাড়াহুড়ো করে এসেছ? কোনো জরুরি বিষয়?” সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন, যদিও জানতেন, মনে আশা করলেন ফেং উ হেন গুজব জানে না।

“সম্রাট, শুনেছি আপনি ভিত্তিহীন গুজবের জন্য রাজপ্রাসাদের লোকদের শাস্তি দিচ্ছেন, সত্যি কি?” ফেং উ হেন সরাসরি বাবার চোখে তাকালেন, উদ্বেগের ভাব নিয়ে প্রশ্ন করলেন।

“আহ, এসব গুজব রাজপ্রাসাদে অশান্তি সৃষ্টি করেছে, শাস্তি না দিলে চলবে কেন?” সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমি একজনকে হত্যা করেছি, আরেকজনের এখনো শাস্তি হয়নি। দে গুয়েই ফেই ও তোমার তৃতীয় ভাইয়েরও ত্রুটি রয়েছে, আমি তাদেরও শাস্তি দিতে চাই। এসব গুজব বিশ্বাস করার মতো নয়, তুমি চিন্তা করো না।”

ফেং উ হেন হঠাৎ চেয়ার ছেড়ে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকতে লাগলেন; এতে সম্রাট ও সমস্ত মন্ত্রী বিস্মিত হলেন। “উ হেন, এটা কেন, এই বিষয়ে আমি তোমার জন্য বিচার করবই!” সম্রাটের কথায় কিছুটা অসন্তোষ ছিল।

“সম্রাট, আমি এসব