অষ্টাদশ অধ্যায় পরিকল্পনা

ফেংহুয়া প্রাসাদের সবাই তখনও জানে না,勤政殿-এ কী ঘটেছে। তারা সবাই আনন্দে ডুবে আছে। সম্রাট আকস্মিকভাবে এমন বড়ো পুরস্কার ঘোষণা করেছেন — তবে কি এর মানে সপ্তম রাজপুত্র এবার সত্যিই ক্ষমতায় আসতে চলেছে? এই উপলব্ধি সকল দাসী-খাসি ও আতুরদের কাজে দ্বিগুণ উৎসাহ জুগিয়েছে, তাদের চিরাচরিত অলসতা যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।

“হংরু, তুমি বলো, পিতার এই নির্দেশের ফলে অন্য রাজপুত্রেরা কী ভাববে?” ফেং উহেন আগের উত্তেজনা থেকে নিজেকে গুটিয়ে নিয়েছেন, কপালে ছায়া— “আমি চাই না এমন অনিশ্চিত প্রীতির কারণে সবাই আমাকে লক্ষ্যবস্তু বানাক।”

“প্রভু, এখন এসব চিন্তা করে কোনো লাভ নেই।” হংরু সাবধানে এক কাপ চা বাড়িয়ে দিলেন, “এটা সম্রাট সদ্য পাঠিয়েছেন, জলের মতো স্বচ্ছ স্ফটিকের পেয়ালা, আর এই চা নতুন করে আসা হুয়াংশান মৌফেং। বানাতে বেশ কসরত লেগেছে, আপনি গন্ধটা টের পান— মৃদু অথচ প্রশান্ত, এক ধরনের স্বস্তি আছে। আবার এই ঝকঝকে পেয়ালায় চায়ের পাতা পরিষ্কার দেখা যায়, ওঠাপড়ার মাঝে মন ছুঁয়ে যায়। একবার চেখে দেখুন তো।”

ফেং উহেন পেয়ালাটা হাতে নিয়ে অনুভব করলেন, হংরুর কথার ভেতর হয়তো অন্য ইঙ্গিত আছে। এক চুমুক নিলেন, সত্যিই এতে কোনো গাঢ় সুবাস বা গভীর স্বাদ নেই। কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে, হঠাৎ চোখে আলো জ্বলল: “তুমি কি বলতে চাও, হঠাৎ এই পুরস্কার পাওয়া সত্ত্বেও, আমার নির্লিপ্ত স্বভাব ও সকলের নজরে থাকার দরুন কেউ আমাকে তেমন ঈর্ষা করবে না?”

“আপনি যেন এই শরতের চা— স্বাদে সাধারণ, কিন্ত গভীরতায় ভরা। বসন্তের চা গাঢ়, বেশি হলে মানুষ ক্লান্ত হয়; আর গ্রীষ্মের চা বিস্বাদ, মানুষ দূরে সরে যায়।” হংরুর মুখে ছিল ছলনাময় হাসি।

“তুমি একদম দুরন্ত মেয়ে!” ঠিক তখনই ভরাট কণ্ঠে চেন লিংচেং এসে পড়লেন, “চায়ের সঙ্গে মানুষের তুলনা! প্রভু তো তোমাকে একেবারে মাথায় তুলে নিয়েছেন— এমন বেয়াদবি করছ!”

হংরু অভিমানী ভঙ্গিতে বাবার দিকে তাকিয়ে বলল, “বাবা, শুধু ঠাট্টা করবেন না, প্রভুকে একটু পরামর্শও দিন!” বলে তাড়াতাড়ি পাশের ঘরে চলে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যেই হাতে আরেকটি চায়ের পেয়ালা এনে চেন লিংচেং-এর কাছে রেখে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

“তোমার মতো কন্যা উপদেষ্টা থাকতে আমার মতো অর্ধেক-জানা মানুষের কী দরকার?” চেন লিংচেং হাসলেন, ফেং উহেনের মুখ দেখে আবার বললেন, “দেখছি প্রভুর অসুস্থতায় আর ভয়ের কিছু নেই, আজ রাত্রে রাজউদ্যানে এতক্ষণ বাতাসে ছিলেন, মদও খেলেন, তবু এখনো সুস্থ— আগে হলে ভাবতেও পারতাম না।” বলতে বলতে আবার ভাবনায় ডুবে গেলেন, সেদিনের চিকিৎসার স্মৃতি এখনও তাকে ভাবিয়ে রাখে।

“তোমরা দু’জনে আর ঝগড়া করো না,” ফেং উহেন হেসে বললেন, পরে মুখ গম্ভীর করে যোগ করলেন, “এখন দরকার, কিছু হালকা গুজব ছড়ানো, যাতে আমার উচ্চাকাঙ্ক্ষী ভাইয়েরা বুঝতে পারে আমি তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী নই। এই কাজটা ছোটো ফাংকে দাও, সে খুব চতুর। কাজটা ভালোভাবে হলে, হংরু, তুমি একটা উপায় করো, ওকে একটু এগিয়ে দিও। ঝড় কেটে গেলে ওকে আমার প্রাসাদে নিয়ে এসো, শুধু তোমাকে নিয়ে আর চলবে না, একজন সহকারীরও দরকার।”

হংরুর মুখে আনন্দ ফুটল, প্রভু অবশেষে বুঝতে পেরেছেন। ছোটো ফাং আগেই ওর কানে কানে বলত, ভালো কাজ পেতে চায়; হংরু অনুমতি না দিলে ওর কিছু করার ছিল না, এতে মনে মনে দুঃখও ছিল। এবার তো ভালোই হলো, প্রভু নিজেই বললেন। “আমি এখনই উপায় খুঁজে ছোটো ফাংকে জানাবো, কাজে কোনো ভুল হবে না।” বলে হংরু ঝটপট বেরিয়ে গেল।

ফেং উহেন ও চেন লিংচেং একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, শান্তিতে চা চুমুক দিলেন, প্রাসাদে তখন এক অপূর্ব নিস্তব্ধতা।

ভোরবেলা উঠে ছোটো ফাং খুব উত্তেজিত। গত রাতে দিদির কথায় সে সারারাত ঘুমাতে পারেনি— এমন এক সাধারণ খাসি হয়ে সপ্তম রাজপুত্রের সংস্পর্শে আসতে পারা, যেন পূর্বপুরুষের আশীর্বাদ। তবে প্রভুর আদেশ সহজ নয়, নিরবে, সন্দেহ না জাগিয়ে গুজব ছড়াতে হবে, পরে কেউ ধরলে তার গায়ে যেন না আসে— এই ভেবে মাথা ঘামাতে হয়েছে। তবে অন্য কিছু না পারলেও, ফাংয়ের বুদ্ধির অভাব নেই— সারারাত চিন্তা করে একটা উপায় বের করেছে।

বেরোতেই দেখল, এক নীল জামার খাসি দরজায় দাঁড়িয়ে; বুক ধড়ফড় করে উঠল। ভালো করে দেখে চিনে ফেলল, ওর সঙ্গেই একসঙ্গে প্রাসাদে ঢোকা লি লাইসি। “ছোটো ফাং, তুই তো দারুণ! বলেছিলি মদের দাওয়াত দিবি, তারপর এতদিন গা ঢাকা! কি ভাবিস নিজেকে?” নাক সিঁটকে বলল লি লাইসি, “দেখেছিস তো, আমি কে! অন্যরা দাওয়াত দিলেই যে যাবো, তা তো নয়! ভাবিস কি, তুই আমায় অবজ্ঞা করিস, আমি তো দেবী দে-র প্রাসাদে কাজ করি!”

ছোটো ফাং মনে মনে ভাবল, কখন ওকে মদের দাওয়াত দিয়েছিল? এমন উদ্ধত, দুর্বৃত্ত গোছের লোক থেকে তো দূরে থাকাই ভালো! হঠাৎ একটা সম্ভাবনার কথা মাথায় এলো— নিশ্চয়ই সেদিন দিদি ওর হয়ে ছদ্মবেশে রাজপ্রাসাদে খাবার পাঠাতে গিয়ে এই লোকের পাল্লায় পড়েছিল। ভাগ্যিস ও লোকটা বুদ্ধিমতী ছিল! ছোটো ফাং কপাল থেকে ঘাম মুছে, মুখে হাসি এনে এগিয়ে গেল, “লি দাদা, আমি তো কিছুই বুঝি না, আপনার মতো বাঘের সামনে সাহস দেখাতে পারি নাকি! দশটা প্রাণ দিলেও পারব না!” বলে লি লাইসির জামা ঝাড়তে লাগল, “ব্যস্ত ছিলাম তাই ভুলে গেছি, আপনি মহান, এবার ক্ষমা করে দিন!” বলে কুর্নিশ ও গুছিয়ে অনেক ভালো কথা বলল।

লি লাইসি প্রশংসা শুনে বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে বলল, “কে অত সময় নষ্ট করবে! খোলাখুলি বল, দাওয়াত দিবি তো দিবি, না দিবি? আর সময় নেই, আমায় কাজেও যেতে হবে, ফাঁকা আসতে চাই না!”

ছোটো ফাং মনে মনে ঠিক করল, আজ এ লোককে কাজে লাগানো যাক। শুনেছে, লি লাইসি মদে দুর্বল, একবার মাতাল হলে মুখে লাগাম থাকে না, তখন ওর মুখে গুজব ছড়ানো অনেক সহজ হবে। এই ভেবে ওর মুখে হাসি আরও চওড়া হলো, “লি দাদা, একসঙ্গে ঢোকা ভাইদের মাঝে আপনিই সবচেয়ে সফল, আপনার সঙ্গে ওঠাবসা করতেই তো চাই, কোথায় যাবেন বলেন, আজ আপনারই খরচের ভার আমার!”

“বাহ, একদম ঠিক!” লি লাইসির মুখে গর্বের হাসি, “শোন, আমি ঠকাবো না, শহরের পূর্বে নতুন খোলা তাইবাই-গৃহ, শুনেছি মদ ভালো, সেখানেই চল!”

“কিন্তু, আমার তো কাজ নেই, প্রাসাদ ছেড়ে যাওয়া নিষেধ!” ছোটো ফাং মুখে অসহায় ভাব, মনে মনে খুশি হলেও। “আপনার তো এত নাম, বেরোতে পারেন, কিন্তু আমাকে ধরলে বাঁচার উপায় নেই, তখন কে উদ্ধার করবে?”

“তুই তো একদম ভীতু!” লি লাইসি থু থু ফেলে বলল, “সব কিছুতে আমি তোকে সামলাবো, চিন্তা করিস না, আমার ক্ষমতা দেখবি?” বলে ঠোঁট চেপে ইশারা করল, ফাংকে পেছনে আসতে বলল।

সম্ভবত লি লাইসির নিয়মিত বেরোনোর কারণ, আর তার হাতে ছিল শিউ নিং প্রাসাদের চাকরির চিহ্ন, পূর্ব দ্বারের রক্ষীরা জানে দে-র মর্যাদা কত, তাই কেবল দেখেই ছেড়ে দিল, ছোটো ফাংকে তো জিজ্ঞেস করলই না, ধরে নিল ও লি লাইসির সহচর।

“দেখেছিস তো, আমি কে, রক্ষীরাও ভদ্র আচরণ করে!” পূর্ব দরজা পেরিয়ে কিছুটা যেতেই লি লাইসি গলা চড়িয়ে বলল, পথচারীরা অবাক হয়ে তাকালেও সে আরো উৎসাহ পেয়ে কথা বলতেই থাকল। পুরো পথজুড়ে লি লাইসির আওয়াজ, ছোটো ফাং একবারও কথা বলল না, নিঃশব্দে অনুগত ভঙ্গিতে চলতে লাগল।

তাইবাই-গৃহের স্বত্বাধিকারী ছিলেন একজন শানসি-নিবাসী, চমৎকার ব্যবসায়িক মস্তিষ্ক নিয়ে রাজধানীর ব্যস্ত কেন্দ্রে না গিয়ে শহরের পূর্ব প্রান্তের নিরিবিলি জায়গা বেছে নিয়েছেন। এখানকার খাবারদাবার সুলভ, উপরের আসন ও ঘরগুলো ধনীরা গর্ব দেখাতে আসে, তিনতলা বিশাল এই খাবারঘর প্রায় প্রতিদিনই ভরপুর থাকে। মালিক গর্ব করে বলেন, প্রাসাদের লোকও তার দোকান চেনে। কথাটা মিথ্যে নয়, তবে রাজপরিবারের বড়ো লোকেরা এখানে আসে না, তাদের চেয়ে বেশি আসে নামী-দামী বড়ো খাসিরা। লি লাইসি আগে কেবল একবারই শিউ নিং প্রাসাদের প্রধান খাসির সঙ্গে এখানে এসেছিল, এবার ইচ্ছা করেই ছোটো ফাংকে খরচে ফেলতে এখানে এসেছে।