তেইয়েসতম অধ্যায় - রাজপ্রাসাদের প্রহরী

ছোট ফাংজি ঘুম ভেঙে ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পেতে লাগল, বুঝতে পারল তার শরীরের কোথাও ব্যথা নেই এমন জায়গা নেই। সেই বেত্রাঘাত ছিল অসাধারণ নির্মম, প্রথমে সে কষ্ট সহ্য করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু দশ-বারো ঘা পর সে আর সহ্য করতে পারেনি। শাস্তিদানকারী যুবরাজেরা কেউই দয়ালু ছিল না, অপরাধী ও নিচু শ্রেণির যুবরাজ হয়ে সে তাদের ঘুষ দেওয়ার সুযোগও পায়নি, সুতরাং তারা কোনো ছাড় দেয়নি। শেষ পর্যন্ত, সে শুধু মনে করতে পারে তাকে তিন-চারবার ঠাণ্ডা জল ঢেলে জ্ঞান ফেরানো হয়েছিল, এভাবে কোনোমতে চল্লিশটি বেত্রাঘাত সহ্য করেছে। পরে তাকে কোথায় নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, সে তার কিছুই জানে না।

চোখ মেলে সে দেখল, সে আর আগের সেই আঁধার ছোট ঘরটিতে নেই, বরং একটি প্রশস্ত ও উজ্জ্বল কক্ষে, বাতাসে ওষুধের গন্ধ ভাসছে। চারপাশে বিস্ময়ের সাথে তাকিয়ে ছোট ফাংজি লক্ষ করল, জানালার ছায়ায় একজন ব্যক্তি পেছন ফিরে দাঁড়িয়ে আছেন। সে কষ্টেসৃষ্টে শরীর নড়াল, তোতলাতে তোতলাতে জিজ্ঞেস করল, “কে, কে ওখানে?”

ব্যক্তিটি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন। ছোট ফাংজি তখন বুঝতে পারল, এ তো সপ্তম রাজপুত্র ফেং উহেন! তার মনে হলো চোখের সামনে সব অন্ধকার। প্রায় তিন বছর ধরে সে প্রাসাদে আছে, যদিও সে একজন সাধারণ কর্মচারী, তবু দশজনের কম প্রভুকে সে সেবা করেনি, কিন্তু কেউই তাকে মানুষ বলে মনে করেনি। গালি, মারধর, সব ছিল নিত্যদিনের ঘটনা; এমনকি অন্য নামকরা যুবরাজেরাও তাকে ছোটাছুটি করাতো। তার কটুস্বভাব সেখান থেকেই জন্ম নিয়েছিল, যার জন্যে অজস্র অপমান সহ্য করতে হয়েছিল। সেদিন হোংরু অন্য কাউকে তার ছদ্মবেশে মিং ফাং ঝেনেনের সামনে পাঠাতে চেয়েছিল, আর সে এত তাড়াতাড়ি রাজি হয়েছিল কেবল মাথা তুলেই দাঁড়াবার আশায়। গুজব ছড়ানোর ঝুঁকি নিতেও সে মৃত্যুর কথা ভেবেছিল। কিন্তু হোংরুর সঙ্গে কথার পর, ঠিক সে সময় সপ্তম রাজপুত্র প্রধান সভায় উপস্থিত হয়েছিলেন—এটা সে কখনো কৃতজ্ঞতায় ভুলতে পারবে না।

“সপ্তম, সপ্তম মহারাজ!” ছোট ফাংজি তার ভারী দেহ টেনে এনে কষ্টে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকে বলল, “এমন জায়গায় আপনি কীভাবে এলেন, দাসের বারবার মৃত্যুও কম!”

একজোড়া শুভ্র, মুক্তোর মতো, নারীর মতো কোমল হাত তার কাঁধে আলতো রাখল। ছোট ফাংজি স্পষ্ট শুনতে পেল ক্ষীণ দীর্ঘশ্বাস। “তুমি শুয়ে থাকো, তোমার এই প্রাণটা চেন রাজ চিকিৎসক অনেক কষ্টে ফিরিয়ে এনেছেন, তার শ্রম বৃথা দিও না।”

ছোট ফাংজি বিস্ময়ে মুখ হাঁ করল। সে স্বপ্নেও ভাবেনি, এক দাস যুবরাজের জন্যে রাজ চিকিৎসককে ডাকা হবে, এ তো অকল্পনীয়। “মহারাজ, আপনি বলতে চান আমার এই ক্ষত, চেন রাজ চিকিৎসকই সারিয়েছেন?”

“চেন চিকিৎসক আগে হোংরু ও লুইনকে একইভাবে বেত্রাঘাতের চিকিৎসা করেছেন, নইলে তোমাকে বাঁচানো যেত?” ফেং উহেন শান্তভাবে বললেন, “তুমি ভয় পেয়ো না, প্রাসাদে চেন চিকিৎসকের চিকিৎসায় সেরে ওঠা তুমি প্রথম নও, তবে আশা করি তুমি শেষ হবে। ভালো হয়ে উঠো।” কথাটা বলেই তিনি ছোট ফাংজির কাঁধে আবারও হাত রাখলেন, তারপর দরজার দিকে এগোলেন।

“মহারাজ, দাস, দাস আপনার এই বিশাল ঋণ শোধ করব!” ছোট ফাংজির চোখের জল আর থামল না। বছরের পর বছর প্রাসাদে যে সব অবহেলা সহ্য করেছে, সব যেন এই এক মুহূর্তে উথলে উঠল, সে বারবার বিছানায় মাথা ঠুকতে লাগল।

“তোমার এই আঘাত আমার জন্যেই পেয়েছো, যদি তোমাকে বাঁচাতে না পারি, তবে আমি কিভাবে অন্যদের আনুগত্য আশা করব? এত ভাবনা কোরো না, আজ থেকে তুমি ফেংহুয়া প্রাসাদেই কাজ করবে, কেউ আর তোমাকে অপমান করতে পারবে না।” দরজা তোলার আগে ফেং উহেন শান্তভাবে এই কথাটি যোগ করলেন।

প্রধান কক্ষে এসে, ফেং উহেন দেখলেন আটজন অচলায়তন প্রহরী স্তম্ভের মতো দাঁড়িয়ে। তিনি বুঝলেন, পিতা-সম্রাট প্রতিশ্রুতি রেখেছেন। এরা ভবিষ্যতে সম্পূর্ণ তার অধীনে আসবে, তবে এখন তাকে এদের বুঝতে হবে, সত্যিকারভাবে তার অধীনে আনতে হবে, আবারও নিশ্চিত হতে হবে এরা পিতার গুপ্তচর না হয়। এই কাজ সহজ নয়।

“তোমরা নাম বলো।” ফেং উহেন আসন নিয়ে পাশের পেয়ালায় চা তুললেন।

“দাস শু চুনশু, মহারাজের নির্দেশে সপ্তম মহারাজের সেবা করতে এসেছি।”

“দাস ঝাং জিনরং, মহারাজের নির্দেশে সপ্তম মহারাজের সেবা করতে এসেছি।”

“দাস লিং রেনজিয়ে, মহারাজের নির্দেশে সপ্তম মহারাজের সেবা করতে এসেছি।”

“দাস শি ঝোং, মহারাজের নির্দেশে সপ্তম মহারাজের সেবা করতে এসেছি।”

“দাস লিয়াও সুইছিং, মহারাজের নির্দেশে সপ্তম মহারাজের সেবা করতে এসেছি।”

“দাস পেং ফেইয়ুয়ে, মহারাজের নির্দেশে সপ্তম মহারাজের সেবা করতে এসেছি।”

“দাস ইয়ে ফেং, মহারাজের নির্দেশে সপ্তম মহারাজের সেবা করতে এসেছি।”

ফেং উহেন কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন, কিন্তু অষ্টম জনের কণ্ঠ পেলেন না, কিছুটা বিস্মিত হয়ে মাথা তুললেন—তখনই দেখলেন এক মুখ, যা জীবনে ভুলবেন না। সে ছিল এক হিংস্র নেকড়ের মতো নজর, সে ব্যক্তি যতই সংযত হোক, ফেং উহেন যেন বাতাসে রক্তের গন্ধ পেলেন, তার হৃদয় কেঁপে উঠল। শিশু বয়সে তিনি পিতার সঙ্গে শিকারে গিয়ে বহু হিংস্র জন্তুর মুখোমুখি হয়েছেন, জানেন কেবল অসংখ্য প্রাণ গ্রাস করা রাজা-জন্তুদের মধ্যেই এমন হত্যার দৃষ্টি থাকে। তিনি অবচেতনে মুষ্টি শক্ত করলেন, নিশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল, পাশে কোনো অস্ত্র না থাকলে তিনি হয়তো স্থান ছেড়ে পালাতেন—এ হন্তারকের সহজাত প্রবৃত্তি।

অবশেষে, অষ্টম ব্যক্তি নীরবতা ভেঙে হালকা ঝুঁকে বলল, মুখে বিন্দুমাত্র শ্রদ্ধার ছাপ নেই, “দাস মিং জুয়ে, মহারাজের নির্দেশে সপ্তম মহারাজের সেবা করতে এসেছি।”

পরিস্থিতি স্বাভাবিক করতে শু চুনশু মিং জুয়ের দিকে তাকিয়ে এগিয়ে এসে বলল, “মহারাজ, দাসরা আটজনে এসেছি, আপনার নির্দেশের অপেক্ষায়। দাস আপাতত দলনেতার দায়িত্বে আছি। আরও, মিং জুয়ে গতবছর রাজপ্রাসাদের প্রতিযোগিতায় বিজয়ী, একটানা একান্নবার জয়ী হয়েছেন, আমাদের আটজনের মধ্যে যুদ্ধশক্তিতে সেরা। তবে তিনি এখনও শিষ্টাচার পুরোপুরি আয়ত্ত করেননি, চলাফেরায় কিছুটা অনিয়ম থাকে, তাই সম্রাটের তেমন পছন্দ পাননি। অনুগ্রহ করে মহারাজ বিবেচনা করবেন।”

ফেং উহেন এসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না। তার মন পড়ে রইল শু চুনশুর মুখে “একটানা একান্নবার জয়ী” কথায়। এমন সাহসী যোদ্ধা যুদ্ধক্ষেত্রে না গিয়ে প্রাসাদে বন্দী থেকে গেছে, যেন শিকলে বাঁধা জন্তুরাজা। মনে মনে হাসলেন ফেং উহেন, বললেন, “আজ থেকে আপনাদের ওপর নির্ভর করব। মিং জুয়ে থেকে যাবে, বাকিরা বিশ্রামে যাও। কেউ আসুক, এদের ফেংহুয়া প্রাসাদে থাকার ব্যবস্থা করে দিক।”

বাকি সাতজন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, প্রধান কক্ষে কেবল ফেং উহেন ও মিং জুয়ে রইল। আগ্রহভরে মিং জুয়ের দিকে তাকালেন তিনি, যাকে সহকর্মীরাও বাহবা দেয়, ফেং উহেন কিছু না বলে দেখলেন, এই রূপ আর কতক্ষণ ধরে রাখতে পারে। কিন্তু, আশাভঙ্গ হলো—একই ভঙ্গিতে মিং জুয়ে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে রইল, ক্লান্তির ছাপ নেই, চোখের পলকও পড়ল না।

“এমন বীর, প্রাসাদে সময় নষ্ট করছে সত্যিই দুঃখজনক,” ফেং উহেন যেন নিজেই নিজেকে বললেন, “একজন পুরুষ, যদি রক্তক্ষয়ী সমরে নিজেকে প্রমাণ করতে পারত, কীর্তি গড়তে পারত।” সঙ্গে সঙ্গে তিনি অনুভব করলেন পেছন থেকে এক অজানা হত্যার হাওয়া বয়ে এলো, শরীর স্থির হয়ে গেল। ফেং উহেন কিছুটা অনুতপ্ত হলেন, তার মতো দুর্বল রাজপুত্রের পক্ষে এ মানুষটিকে বশ করা সহজ নয়, তার এই আচরণ কি খুব দুঃসাহসী হয়ে গেল? একবার রাগিয়ে দিলে রক্তপাত অনিবার্য, পাশে কেউ নেই—এমন ঝুঁকি কেন নিলেন?

“মহারাজ আমাকে উত্তেজিত করার দরকার নেই,” মিং জুয়ের কণ্ঠে তীব্র ব্যঙ্গ, “যখন দেহ বিক্রি করেছি রাজপরিবারে, তখন আর শরীর আমার নিজের নয়। কী যুদ্ধ, কী কীর্তি—আমি কিছুই চাই না। সম্রাট আমাকে কুকুরের মতো পাঠিয়েছেন আপনার সেবায়, আপনি চাইলে আমায় কুকুরের মতোই ব্যবহার করুন, এত কথা কিসের!”

ফেং উহেন ভাবেননি, এমন মানুষের মুখে এমন পরাজয়ের কথা শুনবেন, তবে কি তার অতীতে আরও গোপন রহস্য আছে? আজ মিং জুয়েকে বশ করা যাবে না, তার চেয়ে অন্যদের দিয়ে ফাঁক খোঁজাই ভালো। “আমি কখনো কাউকে কুকুর মনে করি না, যদি তুমি নিজেকে মানুষ না ভাবো, তবে তুমি সত্যিই জন্তু।” ফেং উহেন শান্তভাবে কথাটি বলে চলে গেলেন, মিং জুয়ে একা দাঁড়িয়ে রইল।

রাত্রির ফেংহুয়া প্রাসাদে চারজন প্রহরী রাত পাহারায় নিয়োজিত। সম্রাট এবার ফেং উহেনকে অভূতপূর্ব গুরুত্ব দিয়েছেন, প্রেরিত আটজনই দ্বিতীয় শ্রেণির প্রহরী, পদমর্যাদাও চতুর্থ শ্রেণির। মিং জুয়ে ও শু চুনশুর দক্ষতা প্রথম শ্রেণির প্রহরীর সঙ্গে তুলনীয়, কিন্তু শু চুনশু কখনো নিজে প্রচার করতে পারে না, মিং জুয়েরও দুর্বিনীত স্বভাব, তাই পদন্নোতির আশাও নেই। প্রধান প্রহরী সু ছাং নানা চিন্তা করে এদের নির্বাচন করেছে। তার মনে, সপ্তম রাজপুত্রের পাশে এ আটজন থাকলে নিরাপত্তা নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তা নেই, আর অন্য রাজপুত্ররাও সামান্য আটজন দ্বিতীয় শ্রেণির প্রহরী পেয়ে অসন্তুষ্ট হবে না।