তৃতীয় অধ্যায় সাপ-ধরনের রমণী

লিংবো প্রাসাদের সজ্জা এবং ফেং উহেনের ফেংহুয়া প্রাসাদের রূপ অনেকটাই আলাদা; এখানে গৃহস্বামীর উচ্চ মর্যাদা ফুটিয়ে তুলতে সব অলংকার রাজকীয় আদর্শে সাজানো, অনুপম ও উচ্চাভিলাষী। প্রতিটি টেবিল, চেয়ার, ছোট টেবিল, বেঞ্চ—সবকিছু নিখুঁত পরিকল্পনায় সাজানো। ঘরের অঙ্গারে জ্বালানো হয়েছে দুর্লভ সুগন্ধি, আর সকল প্রাসাদবালিকা নিজ নিজ কাজ খুবই শৃঙ্খলিতভাবে করে চলেছে; কেবল ফেং উহেন যখন পথ দিয়ে যাচ্ছেন, তখন তারা হাঁটু গেড়ে সম্মান জানায়—সবকিছুতে যেন ঔজ্জ্বল্যের ছোঁয়া। ফেং উহেনের পেছনে যারা চলেছে, তারা কেবল হং রু ও লুয়ি ইন; এ ব্যাপারে রৌপিং বিশেষভাবে সতর্ক করেছিলেন, না হলে তাদের মর্যাদায় এখানে প্রবেশের সুযোগ থাকত না।

এই পরিবেশে নিজেকে বেশ অস্বস্তিতেই অনুভব করছিলেন ফেং উহেন। তিনি ছিলেন এক অর্থে প্রতারক; জীবনে বড় কোনো ক্ষেত্রের সামনে পড়েননি। যদিও তার মনে আসল সপ্তম রাজপুত্রের স্মৃতি ছিল, তবুও যখন ভাবলেন যে তিনি সেই রাজপ্রাসাদের মহিলার সামনে যাচ্ছেন, যিনি নাটকে অভিনয় ছাড়া কখনও তার সামনে আসেননি—তখন তার কপালে জমছিল ঠাণ্ডা ঘাম।

“মহিলা, সপ্তম রাজপুত্র আপনাকে সম্মান জানাতে এসেছেন,” রৌপিং মুক্তার পর্দার বাইরে থেকে জানালেন।

“তাকে ভিতরে আসতে বলো,” নরম অথচ আকর্ষণীয় কণ্ঠে নির্দেশ এল পর্দার পেছন থেকে।

রৌপিংয়ের অনুসরণে ফেং উহেন প্রবেশ করলেন ইউ গুইফেইয়ের ঘরে, অবশেষে দেখলেন সেই নারীকে, যার প্রতি তার দীর্ঘদিনের আকর্ষণ ছিল। তিনি পিছন ফেরে ছিলেন, রাজকীয় পোশাকে আবৃত, তার কালো চুলে রঙিন সোনার ফিনিক্সের অলংকার ঝলমল করছিল, তার বাঁ হাতটি মসৃণ টেবিলে রাখা, সেখানে একটি সুদৃশ্য সোনার কঙ্কণ ঝলকাচ্ছিল। কেবল এই পেছনের দৃশ্যই অসীম কল্পনার জন্ম দেয়। ফেং উহেন এগুলোই দেখেছিলেন; রৌপিংয়ের নির্দেশে তিনি যথার্থ রীতিতে মায়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বললেন, “পুত্র আপনার কাছে সম্মান জানাচ্ছে।”

“উঠে দাঁড়াও, তোমার শরীর ভালো নয়, এতটা আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।” শীর্ষে বসে থাকা নারী শান্ত স্বরে উত্তর দিলেন।

রৌপিং দ্রুত একটি রেশমি বেঞ্চ এনে দিলেন। ফেং উহেন যখন উঠে দাঁড়ালেন, তখন দেখলেন সেই মুখ, যেটি এত সুন্দর ছিল যে নিঃশ্বাস আটকে যায়। সে সৌন্দর্য ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। তিনি যেন মুগ্ধ হয়ে গেলেন, চোখ দিয়ে মায়ের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন; পেছনের হং রুর টানাটানিও টের পেলেন না। রৌপিংও অবাক হলেন, মনে হল যেন রাজপুত্র প্রথমবার গৃহস্বামীর দর্শন করছেন। বারবার চোখের ইশারা দিলেন, তবুও ফেং উহেন কোনো সাড়া দিলেন না। যদিও তিনি নিজের সন্তান, ইউ গুইফেইও কিছুটা বিরক্ত হলেন, কাশি দিলেন।

তবেই ফেং উহেন নিজেকে ফেরালেন, লজ্জায় মুখ লাল হয়ে গেল; তবুও তিনি ব্যাখ্যা করতে চাইলেন, “পুত্র বহুদিন পর মায়ের মুখ দেখছে, মনে হয় আপনি কিছুটা শ্রান্ত হয়েছেন, তবুও আগের মতোই সুন্দর। তাই কিছুটা বেশি দেখলাম, অনুগ্রহ করে পুত্রের অশিষ্টতার জন্য ক্ষমা করুন।” এই প্রশংসাসূচক কথাগুলো যদিও অপ্রস্তুত অবস্থায় বেরিয়ে এসেছিল, কিন্তু কোন নারীই বা তার সৌন্দর্যের প্রশংসা শুনে খুশি না হন? ইউ গুইফেই হাসলেন, সে হাসি আরও বেশি মুগ্ধকর হয়ে উঠল; ফেং উহেন এবার নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করলেন, আর কোনো ভুল করলেন না।

ইউ গুইফেই ছেলেকে লক্ষ্য করছিলেন, মুখে হাসি থাকলেও অন্তরে একবিন্দু কোমলতা নেই। দশ মাস গর্ভে ধারণ করে, কষ্টে জন্ম দিয়েছিলেন তাকে, অথচ রাজচিকিৎসকরা নির্দয়ভাবে জানিয়ে দিয়েছিল, প্রকৃতিগতভাবে সে দুর্বল, বাঁচানো কঠিন, যদি কোনোভাবে বড় হয়ও, তার সন্তানের আশা নেই। এ কথা তার সব আশা নিঃশেষ করেছিল। সেই দুর্বিষহ দিনগুলোতে, যদিও সম্রাট তাকে দোষ দেননি, অন্য স্ত্রীদের বিদ্রূপ, রানি-রানি, এমনকি অধীনস্থ দাসী-দাসরা পর্যন্ত পেছনে কটু কথা বলত, তিনি জানতেন না কীভাবে সে দিনগুলো পার করেছেন। বারবার চিকিৎসক ডেকেও, বারবার হতাশ হয়েছেন। রাজপ্রাসাদের স্নেহভাজন তিনি, ভালো করেই জানতেন, যদি নির্ভরযোগ্য সন্তান না থাকে, তবে বয়স ও সৌন্দর্য ফুরালে কেউ পাশে থাকবে না। অবশেষে ভাগ্য দয়া করেছিল; তাকে আরেকটি সন্তান দিয়েছিল—সুস্থ, বুদ্ধিমান, কোনো ত্রুটি নেই; ভবিষ্যতেও সে উচ্চপদে উঠবে বলে ভবিষ্যদ্বক্তারা জানিয়েছিল। তাই, সেই প্রথম সন্তান, যার কারণে তিনি অপমানিত হয়েছিলেন, তার আর কোনো প্রয়োজন নেই। এখন তিনি তাকে বাঁচিয়ে রেখেছেন শুধু নিজের ও নতুন সন্তানের জন্য সম্রাটের আরও স্নেহ পাওয়ার আশায়। এ কথা মনে হতেই চোখে ঠাণ্ডা ঝলক।

“তুমি আজ এতদিন পর মায়ের কাছে এসেছ, চারপাশে ঘুরে দেখো।” ইউ গুইফেই ফেং উহেনকে একটুকু হাসি দিলেন, “রৌপিং, তুমি সপ্তম রাজপুত্রকে নিয়ে ঘুরে দেখাও, আজ তার স্বাস্থ্য বেশ ভালো দেখাচ্ছে।”

ফেং উহেন কিছুটা অনিচ্ছা হলেও, তিনি কিভাবে মায়ের কথার বিরুদ্ধাচরণ করবেন? বাধ্য হয়ে দুই প্রাসাদবালিকার সঙ্গে পিছনের ঘরে চলে গেলেন। ইউ গুইফেই এবার সামনে跪ে থাকা দুই প্রাসাদবালিকার দিকে ফিরলেন। তিনি জানতেন, তার ছেলের পাশে এরা খুবই দক্ষ এবং বিশ্বস্ত, যদি তাদের নিয়ন্ত্রণে আনতে পারেন, ভবিষ্যতে কাজ সহজ হবে। তিনি চান, তার ছেলে যেন শুধু কাঠের পুতুল হয়; যাতে এগারো নম্বর রাজপুত্রকে সিংহাসনে তুলতে তিনি সবকিছু করতে প্রস্তুত।

“আমার মনে হয়, তোমরা দু’জনই হং রু ও লুয়ি ইন,” ইউ গুইফেই শান্ত স্বরে বললেন।

“আপনার কথামতো, আমি হং রু।”

“আপনার কথামতো, আমি লুয়ি ইন।”

দুজন মাটিতে মাথা আরও নিচু করল। তারা জানত, এই উচ্চপদস্থ নারী মাত্র এক আঙুল তুললে তাদের জীবনে চরম বিপর্যয় নেমে আসবে। এমনকি হং রু, যিনি ইউ গুইফেইকে ঘৃণা করেন, তিনিও কোনো সীমা লঙ্ঘন করার সাহস দেখালেন না।

“তোমরা জানো, সপ্তম রাজপুত্র দুর্বল, তবুও কেন তোমরা তাকে প্রলোভিত করার চেষ্টা করো?” ইউ গুইফেই ইচ্ছাকৃতভাবে কণ্ঠ উঁচু করলেন, “তোমাদের মর্যাদা দিয়ে কিভাবে রাজপুত্রের সঙ্গে তুলনা করা যায়? তোমরা কি অপরাধ স্বীকার করো?”

সব সাহস থাকা সত্ত্বেও হং রু ভয়ে মুখশুভ্র হয়ে গেলেন; রাজপুত্রের ঘনিষ্ঠ প্রাসাদবালিকা হিসেবে সবচেয়ে ভয় পান 'প্রলোভিত করার' অভিযোগ—এটা মৃত্যু নিশ্চিত করার মতো। বারবার মাথা নিচু করে হং রু কান্না জড়ানো কণ্ঠে বললেন, “আপনি ন্যায়বিচার করবেন, সপ্তম রাজপুত্র সাধারণত আমাদের মতো দাসীদের প্রতি সদয়, কোনো প্রলোভনের ঘটনা কখনোই হয়নি। আমি সবসময় নিজের অবস্থান জানি, কখনো সীমা লঙ্ঘন করি না। রাজপুত্রের মর্যাদা অনেক, আমি কেবল নিষ্ঠার সঙ্গে সেবা করি, অন্য কোনো চিন্তা নেই।”

লুয়ি ইন আরও বেশি ভীত হয়ে গেলেন, শুধু বারবার মাথা ঠেকালেন, তিনি এতটা কথা বলতে পারেন না, কেবল বললেন, “মহিলা, দয়া করুন!” আর কিছুই বলতে পারলেন না।

ইউ গুইফেই হং রুর বুদ্ধিমত্তায় সন্তুষ্ট হলেন; তিনি এমনই লোক চান, একটু কৌশলে তাকে নিজের অধীন করতে পারবেন। আর লুয়ি ইন, খুবই বোবা, কোনো চাতুর্য নেই; কেবল তার ছেলেই এমন একজনকে পাশে রাখে। তবে এখন সবচেয়ে জরুরি হলো তাদের ভয় দেখানো, যেন তারা বুঝতে পারে, কে আসল গৃহস্বামী। “আমি জানি, তোমরা রাজপুত্রকে প্রলোভিত করো না। তবে প্রাসাদের গুজব নিশ্চয়ই স্রেফ বাতাসে আসেনি। তোমাদের কিছু শিক্ষা না দিলে, সবাই ভাববে আমি দাসীদের প্রতি ছেলের প্রতি শিথিলতা দেখিয়েছি।” ইউ গুইফেই মুখ কঠিন করে বললেন, “আর ফেং উহেনকেও আমি ভালোভাবে শাসন করব, যাতে কেউ হাসাহাসি না করে।”

হাত তুলে চারজন মধ্যবয়সী দাসকে ডাকলেন, তারা হং রু ও লুয়ি ইনকে ধরে পাশের ঘরে নিয়ে গেল। “প্রতিজনকে বিশটি বেত্রাঘাত, আমি চাই তারা জানুক, নিয়ম কী।”

হং রু জানতেন, আজকের শাস্তি এড়ানো যাবে না। তবুও তিনি কিছুতেই গৃহস্বামীকে এই নারীর কাছে রাখতে চান না, কিংবা তার ওপর কোনো শাস্তি আসুক চান না। একপাশে লুয়ি ইন বারবার দয়া চাইলেও, ইউ গুইফেই একেবারে কঠোর, তাকিয়ে দেখেননি। হং রু দাঁত চেপে, অজানা শক্তিতে দুই দাসের হাত থেকে নিজেকে মুক্ত করে, ইউ গুইফেইয়ের পায়ে পড়ে গিয়ে বারবার মাথা ঠেকালেন, “মহিলা, সব দোষ আমাদের, সপ্তম রাজপুত্রের কোনো দোষ নেই। আমাদের শাস্তি দিন, রাজপুত্রকে দয়া করুন। আমরা ভবিষ্যতে সততা ও নিষ্ঠায় সেবা করব, আর কোনো ভুল হবে না।” কথা শেষ করে আরও কয়েকবার মাথা ঠেকালেন,额ে রক্ত জমল, ঠিক তখন পাশের ঘর থেকে বেত্রাঘাতের শব্দ ও লুয়ি ইন-এর করুণ চিৎকার এল।

ইউ গুইফেই বিস্মিত হয়ে তাকালেন এই জেদি মেয়েটির দিকে; এক মুহূর্তে তার হৃদয় নরম হয়ে গেল। তবুও গৌরব ও আত্মসম্মান প্রাধান্য পেল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি ধীরে বললেন, “তুমি কিছুটা বিবেকবান। তবে যদি তুমি চাও সপ্তম রাজপুত্রের শাস্তি এড়াতে, তাহলে তার ভাগের শাস্তিও তোমাকে নিতে হবে, তুমি কি রাজি?”

“আমি রাজি, মহিলার শাস্তি মাথায় নেব,” হং রু শেষে স্বস্তি পেলেন, “শুধু অনুগ্রহ করে আমাকে রাজপুত্রের সেবা করতে দিন।”

“এই অনুরোধ আমার অনুমোদন আছে,” ইউ গুইফেই নির্লিপ্তভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “তাকে নিয়ে যাও, রাজপুত্রের ভাগসহ মোট ত্রিশ বেত্রাঘাত।”