সপ্তত্রিশতম অধ্যায় অপমানিত

উ শুয়েনশু অল্পকথায় বিরক্তি নিয়ে সবিস্তারে বোঝালেন, তবেই তিনজন কিছুটা স্বস্তি পেলো। তবে, রাতভর নেশার আনন্দে ডুবে থাকার পর, ভোরবেলা ঘুমের ঘোরে বিরক্তি এসে পড়ায়, তাদের মুখে রঙ ছিল না বললেই চলে—একেকজনের মুখে যেন নীলচে সাদা ছোপ। কিন্তু সবাই জানে, এই সূত্রটা হাতছাড়া করলে তিনদিনের সময়সীমা চোখের পলকেই ফুরিয়ে যাবে, তখন কাজ শেষ না করতে পারার ফল নিশ্চিত। তার ওপর, নিজেদের দায়িত্ব নিয়ে বাইরে এতটা স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়ানো, এই নিয়ে সবার মনেই অজানা উৎকণ্ঠা।

নীচতলায় ঝিমিয়ে থাকা কয়েকজন দালাল দেখল, উ শুয়েনশু সহ চারজন এলোমেলো পোশাকে, তাড়াহুড়ো করে সিঁড়ি বেয়ে নামছে—তারা কিছুই বুঝে উঠতে পারল না। কারণ, রাজ্যের কোনো দালানবাড়ির অতিথি দুপুরের আগে বেরোয় না, ভোরে কেউ রাস্তায় বেরোয় বা কাজ সারার জন্য তাড়া দেয়—এসব গরীবের জীবন, এখানে যারা আসে তারা সবাই তো বড়লোক! দালালদের মধ্যে যিনি প্রধান, তার চোখে এই চারজন যেন একেবারে বোকা। সে আবার চোখ বুজে ফেলল।

কিন্তু এত দুর্ভাগ্য যে, উ শুয়েনশুই প্রথমেই তাকে ধরে ফেলল। “গতরাতে আমাদের দেখাশোনা করা দালালটা কোথায়?” উ শুয়েনশু তার কলার চেপে ধরে রাগত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

পাশের কিছু দালাল থ হয়ে গেল, এতটা রাগের কারণটা কি কেবল এই? তারা জানে, দালালের কাজ ঘৃণিত, কিন্তু এই দালানবাড়িতে যদি কেউ অতিথিকে অখুশি করে বা তাদের জিনিস চুরি করে, তাহলে স্যুই মাদাম একটাই শাস্তি দেন—হাত-পা ভেঙে বাইরে ছুঁড়ে ফেলা। এটা মনে পড়তেই তারা কেঁপে উঠল, তবে মনের ভেতরে একটু আনন্দও হলো—আবার নতুন এক কাণ্ড দেখার সুযোগ!

“উ, উ মহাশয়, আমি আজ সকালে ডিউটি বদলাতে এসেছি, গতরাতে কে ছিল জানি না। আপনি দয়া করে হাত ছাড়ুন, আমি মাদামকে ডেকে আনি।” কলার ধরা দালালটি এবার চিনতে পারলো—এ তো উ শুয়েনশু! সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল।

এরপরই নেমে এলো এক গণ্ডগোল, যখন স্যুই মাদাম এলেন, উ শুয়েনশু প্রায় দালানবাড়ির সব দালাল তন্নতন্ন করে খুঁজলেন, অথচ গতরাতের লোকটিকে কিছুতেই পাওয়া গেল না—রাগে তিনি পা ঠুকতে লাগলেন।

“উ মহাশয়, সকালবেলা আপনি আমাদের দালানবাড়ি তল্লাশি করছেন নাকি?” স্যুই মাদামের মুখে বিন্দুমাত্র ভাবান্তর নেই। “যদি কেউ আপনাকে দুঃখ দিয়েছে, আমি তার চামড়া ছড়িয়ে আপনাকে খেতে দেবো!” তার কঠোর দৃষ্টি নিচের দালালদের ওপর পড়তেই সবাই নিঃশব্দে কেঁপে উঠল—কেউ জানে না, মাদাম যা বলেন তাই করেন, দরকার পড়লে তাদের লাশ কুকুরে খাওয়ালেও প্রশাসন চোখ বন্ধ করে থাকবে। “তবে আপনি যা করেছেন, তাতে আমার অতিথিরা বিরক্ত হয়েছে—এটা কি করে মেটাবেন, বলুন তো, উ মহাশয়?” তিনি ধীর স্বরে যোগ করলেন।

“স্যুই মাদাম, আপনি জানেন আমি অকারণে ঝামেলা করি না। ওই দালাল আমাকে কোনো ক্ষতি করেনি, শুধু সে আমার দরকারি কিছু জানে, ওকে সঙ্গে নিতে চেয়েছিলাম। এত বড় কাণ্ড ঘটানো আমার ভুল, আজ আমার সময় নেই, পরে অবশ্যই ক্ষমা চাইতে আসব।” উ শুয়েনশু আত্মসম্মান বজায় রেখে বললেন।

স্যুই মাদাম একটু অভিমানী ভঙ্গিতে তাকালেন, তারপর পাশে বিনীতভাবে দাঁড়িয়ে থাকা মধ্যবয়সী পুরুষকে বললেন, “লাও লু, উ মহাশয় নিজে বলেছেন, তুমি লোকটা খুঁজে দাও। দেখি তো, কোন ছোকরা উ মহাশয়কে এত মনে রেখেছে!” লাও লু সাড়া দিতেই তার লোকজন খোঁজ শুরু করল।

শেষ পর্যন্ত, লাও লু সবাইকে বিদায় দিয়ে স্যুই মাদামের পাশে এসে চুপচাপ দাঁড়াল। উ শুয়েনশুর মনে খারাপ কিছু আঁচ করলেন—ঠিকই, খারাপ খবর এলো। আসলে, গতরাতের সেই নর্তকী ও সংগীতজ্ঞদের মধ্যে অনেকেই নিজেদের শ্রেষ্ঠ ভাবত, তাদের মধ্যে চী শিয়া ও লুয়ো ইউন তো মনে করত, তারা শুধু উচ্চপদস্থদের সেবা করে। ফান মিং-এর মত নিম্নবর্গীয় কেউ দক্ষিণ-পক্ষের ঘরে আসতেই তারা অখুশি হয়েছিল। পরে দেখল ছেলেটা তাদের দিকে নেশাগ্রস্ত চোখে তাকাচ্ছে, স্বভাবতই ঘৃণা জন্মে। যখন ফান মিং দক্ষিণ-পক্ষের ঘর থেকে বেরিয়ে এল, তাদের আদেশে দালালরা বেধড়ক পেটাল, শেষে অজ্ঞান করে নগরীর কোন এক অজানা কোণে ফেলে এল।

দালানবাড়ির মেয়েদের এমন দুঃসাহসিক আচরণ শুনে স্যুই মাদামের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, তবে অতিথিদের সামনে নিজের লজ্জা ঢাকলেন। “উ মহাশয়, চলুন, আমি লোক নিয়ে আপনাকে খুঁজতে সাহায্য করি—একজন জীবিত মানুষ, এমনি করে হারিয়ে যেতে পারে না। চিন্তা করবেন না, আজকের ঘটনার জবাব আমি দেবো। আর গতরাতের খরচ, ধরে নিন আমার তরফ থেকেই।“ তিনি ইশারা করতেই কিছুক্ষণ আগেও কুঁকড়ে থাকা দালালরা মাথা নুইয়ে এগিয়ে এলো। “শোনো, আজকের ব্যাপারটা আমি এখনই মাফ করে দিচ্ছি, তবে উ মহাশয়কে সঙ্গে নিয়ে অবশ্যই ফান মিংকে খুঁজে বের করতে হবে। না পেলে, মনে রেখো!” তার চোখে হিমশীতল ঝলক।

এ অবস্থায়, উ শুয়েনশু আর স্যুই মাদামের মান পুরোপুরি ভাঙতে চাইলেন না। একটু ভেবে তিনি হাসিমুখে হাতজোড় করে বললেন, “তাহলে আপনাদের কষ্ট দিতে হচ্ছে।” পাশে থাকা তিনজন চমকে গেল—এমন আগুনে মানুষ এত সহজেই শান্ত হয়ে গেল? কেউ কেউ মনে মনে সন্দেহ করল, তিনি নাকি নিজের জন্য পালানোর পথ রেখে দিলেন—না হলে পরেরবার ঝু ইং তাকে বাড়ি থেকে বের করে দেবে!

কয়েকজন দালাল হাসিমুখে সবাইকে নিয়ে গেল যেখানে গতরাতে ফান মিংকে ফেলে দেওয়া হয়েছিল। চারপাশে কোনো চিহ্ন নেই, মানুষ তো নয়ই, ভূতেরও দেখা নেই। স্যুই মাদাম আর নেই, উ শুয়েনশু এবার আর ভদ্রতা রাখলেন না, “তোমরা তো বললে লোক পাওয়া যাবে?”

প্রথম দালাল চারজনের রাগী মুখ দেখে ভয়ে কাঁপতে লাগল, মনে মনে চী শিয়া ও লুয়ো ইউন-কে কতবার গালাগাল দিল, ওরা এত অহঙ্কার না দেখালে এই ঝামেলা হতো না! সে প্রায় হাঁটু গেঁড়ে পড়ে যেতে যাচ্ছিল, “মহাশয়গণ, গতরাতে আমরা ওকেই এখানে ফেলেছিলাম। হয়তো জ্ঞান ফিরে পেয়ে নিজেই চলে গেছে।”

“তাহলে চলো, আমাদের সঙ্গে ওর বাড়ি যেতে হবে। আর খুঁজে না পেলে, তোমরা সবাই ফেরত চলে যেও দালানবাড়িতে!” বিরক্ত স্বরে বলল লিং রেনজিয়ে।

ফান মিং এক পা-এক পা টেনে বাড়ি ফিরল, তখন সকাল হয়ে গেছে। সে ভাবতেই পারেনি, সোজাসাপ্টা একটা দিন এমন মোড় নেবে। কখনো ভুলবে না, সেই দালালের মুখের বিকৃত হাসি, পা দিয়ে তার মুখ চেপে ধরা আর সেই কটু কথা—“রে ছোকরা, একবার নিজের চেহারা আয়নায় দেখেছিস? নিজের অবস্থান বোঝাস? ব্যাঙ কি রাজহাঁস খেতে চায়? এই দালানবাড়ির মেয়ে তোর মতো গরীবের জন্য নয়, তোর তো এমনিতেই বউ পালিয়ে গেছে, অভাগা!”

ফান মিং স্বপ্নের ঘোরে দরজা ঠেলে ঢুকল। চিমনে শুকিয়ে কাঠ হয়ে যাওয়া মা জেগে উঠলেন, হাতড়ে তাকে খুঁজে নিয়ে কাঁপা গলায় বললেন, “আমিং, তুই ফিরেছিস?”

ফান মিং সাড়া দিয়ে ছেলের দিকে তাকাল, ছেলেটা ক্ষুধায় বিছানায় পড়ে আছে, বুঝতে পারল—আবার একরাত না খেয়ে কেটেছে। বুকের দুঃখ আর সহ্য হলো না, কুকুরের মতো এই জীবন আর চলতে পারে না, তারচেয়ে মরে গেলেই ভালো! বহুদিনের দুঃখ-কষ্ট এবার তাকে সিদ্ধান্তে নিয়ে গেল।

সে বিছানার ছেঁড়া খড়ের গাদায় খুঁজতে লাগল, শেষে কুড়ি-পঁচিশটা কালো পয়সা বের করল। তেতো হাসি ঠোঁটে ফুটল—এত বছর বেঁচে থেকেও বাড়িতে এতটুকু সঞ্চয়, একজন পুরুষ হিসেবে তার চেয়ে হতভাগা আর কে? সে পয়সাগুলো বুক পকেটে রেখে বলল, “মা, তুমি আর ছোট্ট হু অপেক্ষা করো, আমি খাবার কিনে আসছি।”

গরম গরম কয়েকটা পাউরুটি হাতে নিয়ে ঘরে ঢুকতেই ছেলে ছোট্ট হু লাফিয়ে উঠে একটানা খেতে লাগল। ফান মিং কিছু বলল না, আরেকটা পাউরুটি নিয়ে সাবধানে মাকে খাওয়াতে লাগল। মা পুরোটা খেয়ে শেষ করলে তবেই নিজে খেলো, ছোট ছোট কামড়ে। সে জানে, ইঁদুর মারার বিষ হয়তো এখনই কাজ করবে।

ঠিকই, সবার আগে ছোট্ট হুর মুখের কোণে রক্ত জমল, বাচ্চা ছটফট করে বুকে হাত চেপে ধরল, চোখে আতঙ্কের ছাপ। তারপর মা যেন কিছু টের পেলেন—মরিচার মত মুখে প্রথমে খিঁচুনি, তারপর এক অদ্ভুত শান্তি—বৃদ্ধার শরীর আগে থেকেই দুর্বল, এবার বিষে চটজলদি দুনিয়া ছাড়লেন। ফান মিং দেখল ছোট্ট হু এখনও ছটফট করছে, চুপচাপ আরেকটা পাউরুটি তার মুখে গুঁজে দিল, “চলে যা, পেটভরে মরাই তো ঠান্ডায়-ক্ষুধায় মরা থেকে ভালো!” ফিসফিস করে বলল।