তৃতীয় অধ্যায় শত্রু

মিন জিয়ুয়ান বর্তমান জীবনের প্রতি অত্যন্ত সন্তুষ্ট। বইয়ে সোনার ভাণ্ডার আছে, বইয়ে সৌন্দর্যের রূপ আছে, বইয়ে হাজার মণ ধান রয়েছে—এ সব সত্যিই একটুও ভুল নয়। নাহলে কে বলত, “সবকিছুই তুচ্ছ, কেবল পড়াশোনা শ্রেষ্ঠ”? সাধারণ মানুষেরা যখন তার সামনে বিনয়পূর্ণভাবে মাথা নিচু করে, তখন তার মনে এক অদ্ভুত স্বস্তি জাগে; মনে হয়, সে যেন জন্মগতভাবেই একজন প্রশাসক। সেই পূর্বের আত্মবিশ্বাসী শি জিংচি একদিন বলেছিল, সে কখনোই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবে না; অথচ ফলাফল কী? সে তো দ্বিতীয় শ্রেণির উনিশতম স্থান পেয়ে প্রশাসক হিসেবে প্রথম পদে নিয়োগ পেয়েছে, তিন বছরেই অসামান্য মূল্যায়ন নিয়ে ক্রমাগত পদোন্নতি হয়েছে, এখন আবার চতুর্থ রাজপুত্রের ছায়ায় আশ্রয় নিয়েছে। বর্তমান বছরটির সহপাঠীদের মধ্যেও সে একজন স্বীকৃত ব্যক্তি। অথচ শি জিংচি শুনেছি আজও ভীষণ হতাশায় দিন কাটাচ্ছে; কোনো পদবি নেই। যদি নিজের সুনামের কথা না ভাবত, তাহলে একটা চিঠি দিয়ে তার উপাধি বাতিল করত, তবে তাকে দেখে নিত!

মনোযোগে ভাবনার মধ্যে থাকলেও, দশ বছরের অভিজ্ঞতায় মিন জিয়ুয়ানের চোখ ছিল তীক্ষ্ণ। শি জিংচি যতই অন্যের দৃষ্টি এড়াতে চাইছিল, তবু তার চোখ এড়াতে পারেনি। মিন জিয়ুয়ানের মুখে এক অদ্ভুত রঙ ছায়া দিল, তারপর উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে বলল, “জীবনে দেখা হয়েই যায়, শুচাং ভাই, অনেকদিন দেখা হয়নি!”

দ্বিতীয় তলা মুহূর্তেই নিস্তব্ধ। কেউই ভাবেনি, যাঁকে নিয়ে আলোচনা হচ্ছিল, তিনি ওপরে আছেন; যেন কাহিনির চমক। কিছুক্ষণ আগে বিদ্রূপকারীরা ফান হেংওয়েনের দিকে কঠোরভাবে তাকাল, মনে মনে অপ্রকাশিত আনন্দে ভাসল।

শি জিংচি দুর্দশায় পড়লেও, এমন মুহূর্তে কখনোই দুর্বল হয় না। সে হাসিমুখে মদের গ্লাস তুলে দূর থেকে কৃতজ্ঞতা জানাল, “দশ বছরের বিরতি, দাফাং ভাই এখন প্রাচুর্যে সুখী, চেহারা অটুট, ছোট ভাই সত্যিই ঈর্ষান্বিত!”

মিন জিয়ুয়ান ভাবেনি, শি জিংচির কটু মুখ এত বদলে যাবে; প্রশংসা শুনতে সবাই ভালোবাসে। সে হাসিমুখে বলল, “শুচাং ভাই, আপনি বাড়িয়ে বললেন। আমি কোথায় আর এমন সুখী, মোটামুটি ভালোই চলছে। পাহাড়ে-জঙ্গলে আপনার অবাধ স্বাধীনতা, সে তো আমার চেয়ে অনেক বেশি। আমি তো এখন সাধারণ কাজের জালে জড়িয়ে, মুক্তি পাওয়া অসম্ভব!” কথার মধ্যে সামান্য বিদ্রুপ ছিল; পুরনো ঘটনার প্রতি তার মনে ক্ষোভ ছিল, এখন যখন মনটা আনন্দে ভরা, একটু অবজ্ঞা করলেও অসুবিধা নেই।

শি জিংচি যতই সংযত হোক, এমন কথা সহ্য করা কঠিন। তার তো নিজস্ব কটু বাক্যেই নাম আছে। সে উচ্চস্বরে হেসে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ করতালি পরিস্থিতি বদলে দিল। “মিন মহাশয়, পুরনো বন্ধু আবার দেখা, সত্যিই আনন্দের!” এক প্রাঞ্জল কণ্ঠস্বর ভিড়ের মধ্য দিয়ে ভেসে এল, “যদি আপত্তি না থাকে, আমাদের সঙ্গে যোগ দিন।”

মিন জিয়ুয়ান একটু অবাক হয়ে তাকাল, কেবল একটি পিঠ দেখতে পেল, মনে মনে ভাবল, এ ব্যক্তি এত আত্মবিশ্বাসী কেন! কণ্ঠস্বর শুনে বোঝা গেল, বয়স বেশি নয়, তাই ধরেই নিল, সে হয়তো কোনো নতুন পরীক্ষার্থী। তবে বহু বছরের প্রশাসনিক অভিজ্ঞতায় সে বুঝতে পারল, যুবকের চারপাশের শক্তিমান পুরুষদের গম্ভীর অভিব্যক্তি, আর তাদের অজান্তেই প্রতিরক্ষা কৌশল দেখে সে ভাবতে লাগল। আরও বিস্ময়কর ছিল, চিরদিন অহংকারী শি জিংচি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে যুবকের পাশে গিয়ে বসে পড়ল, স্পষ্টতই তার পরিচয় সম্পর্কে কিছু জানে। এতক্ষণে, বুদ্ধিমান মিন জিয়ুয়ান আর দ্বিধা করল না, বন্ধুদের বিদায় জানিয়ে সোজা এগিয়ে গেল।

যুবকের মুখ দেখা মাত্র, মিন জিয়ুয়ান হতবাক হলো; সে কখনও দেখেনি, কিংবা চিনেনি, বরং ভাবেনি, এখানে এ ব্যক্তিকে দেখবে। গত এক বছরে, সপ্তম রাজপুত্র ফেং উ হেন-এর নাম উচ্চপদস্থ ও সম্ভ্রান্তদের মধ্যে খুবই পরিচিত হয়েছে, বিশেষ করে সেই রাজসভায় তার প্রকাশ্য রাজ্যপাটে অনিচ্ছার কথা সবচেয়ে বেশি আলোচনা হয়েছে। মিন জিয়ুয়ানও চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদে কয়েকবার এই জনপ্রিয় রাজপুত্রকে দেখেছে, কিন্তু কখনও বিশেষ খেয়াল করেনি।

তবে এত কাছে এসে রাজপুত্রের সঙ্গে কথা বলার সুযোগ, মিন জিয়ুয়ানের জন্য প্রথম। সামান্য কথাবার্তাই তার ঘাম ঝরিয়ে দিল, উত্তরও অত্যন্ত সতর্ক হয়ে গেল। সাধারণ মানুষেরা বলেন, রাজপুত্রের কাছের লোককে বিরক্ত করা যায় না, তার ওপর এই রাজপুত্র তো আরও বেশি। অর্থহীন কথাবার্তায় লিপ্ত হয়ে মিন জিয়ুয়ান নিজের অযাচিত আচরণের জন্য আফসোস করতে লাগল। যদি জানত, শি জিংচিকে দেখার ভান করত, তাতে কিছুই আসত-যেত না।

মিন জিয়ুয়ানের মনে ভারাক্রান্ত, শি জিংচিও চাপা। কে জানে, এই বিশেষ পরিচয়ধারী যুবক এমন অদ্ভুত প্রশ্ন করবে! সে না হলে, অনেক খুঁটিনাটি পড়াশোনার অভিজ্ঞতা কাজে না লাগলে, পেরে উঠত না। পাশের মিন জিয়ুয়ানের আতঙ্কিত ও অনুতপ্ত চেহারা দেখে, তার মনে বিশাল প্রশান্তি এল।

ফেং উ হেন মনে মনে হাসল, দুই চিরশত্রু একসঙ্গে বসে অথচ কেউ আগুন ধরাতে সাহস পাচ্ছে না, এ দৃশ্য কত মজার। মিন জিয়ুয়ান কিছুটা নির্লজ্জ হলেও, প্রশাসনে দক্ষ—তার সামান্য কথাবার্তা থেকেই বোঝা যায়, কতটা সহজে চলেছে জীবনের পথ। আর শি জিংচি তো আরও মজার; সে যেন সেই ব্যবসায়ী, যারা পণ্য বিক্রি না হলে উদ্বিগ্ন থাকে, অতি স্বাভাবিকভাবে নিজের জ্ঞানপাণ্ডিত্য দেখাতে চায়, অথচ ফেং উ হেন তো মিংফাং গুরুজির শিক্ষা নিয়ে অভ্যস্ত, এসব মিশ্র জ্ঞানের প্রতি নির্লিপ্ততা দেখায়, এতে বিদ্বানটি আরও উদ্বিগ্ন হয়।

“হে শু মিং, একটু আগে যা ঘটেছিল, তুমি এখনও আমাকে ঠিকমতো ব্যাখ্যা দাওনি!” যখন পাশের পরীক্ষার্থীরা ফেং উ হেনের দিকে মনোযোগ দিচ্ছিল, জানালার পাশে ফান হেংওয়েন এখনও প্রথম কথার কথা ভুলে যায়নি। এমন পরিস্থিতিতেও সে কণ্ঠস্বর কমায় না, আবার সবার দৃষ্টি তার দিকে চলে যায়।

হে শু মিং তখন ভূগর্ভে লুকিয়ে যেতে চাইছিল; এই ফান হেংওয়েন কি আর থামে না? সে দেখল না, এত বড় ভিড়ে, এমনকি প্রশাসকও আছে—যদি জানাজানি হয়, নিজের সুনাম কোথায় যাবে? নিজের উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ কি থাকবে? ভাবতে ভাবতে, সে সেই বন্ধু ফান হেংওয়েনের প্রতি, যাকে একসময় ভাই ভাবত, গভীর ক্ষোভে ভরে গেল; সেই সুন্দরী, সব কিছুর সূত্রপাত, তাং জিয়েনরৌ-কেও ঘৃণা করতে লাগল।

তবু, সেই অগণিতবার সাহায্য করা বন্ধুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তাকে ব্যাখ্যা দিতেই হয়, উত্তর তাকে যতই অস্বস্তিকর করুক না কেন: “হেংওয়েন ভাই, তুমি সত্যিই গুজবের শিকার হয়েছ। তাং কুমারী তো উচ্চবংশের, সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে; আমি ছোট্ট এক পরীক্ষার্থী, কীভাবে এমন উচ্চতায় পৌঁছব? তার ওপর আমার সুন্দরী স্ত্রী ও আদরের সন্তান আছে, আরও কী চাই? এত বছরের সম্পর্ক, তুমি কি আমার ওপর বিশ্বাস রাখতে পারো না?” যদিও কথাগুলো মুখে, মন থেকে নয়; স্ত্রী সুন্দরী হলেও, সে তো ছোট্ট পরিবারের মেয়ে, বড় আঙিনায় যাওয়ার মতো নয়। কিন্তু নিজের দরিদ্র পরিবারের জন্য, তাং জিয়েনরৌ-র প্রতি যতই আকর্ষণ থাকুক, অসঙ্গত কল্পনা কেবল মনে রাখা যায়, প্রকাশ করলে হাসাহাসি হবে।

ফান হেংওয়েন একরোখা মানুষ, ভাবতে পারে না, হে শু মিং এত কিছু ভেবেছে। তার কথা শুনে, মনে হল, বন্ধুর প্রতি সন্দেহ ছিল সম্পূর্ণ ভিত্তিহীন, তা紋্যতবিরুদ্ধ। সে সরলভাবে উঠে দীর্ঘ নমস্কার করল, “প্রিয় ভাই, আমি ভুলভাল কথা শুনে তোমাকে ভুল বুঝেছি, আশা করি তুমি মন থেকে ক্ষমা করবে।”

দ্বিতীয় তলার অধিকাংশই বুঝে গেল, একসঙ্গে ইউয়ানঝে মন্দিরে যাওয়া মানে নিশ্চয়ই কিছু গোপন ব্যাপার আছে; ফান হেংওয়েনের সরল বিশ্বাস দেখে, মুখে অবজ্ঞার ছায়া ফুটল। হে শু মিংও ভাবেনি, এত সহজে পার পাবে; কিছুটা অবাক, পাশে থাকা সঙ্গীর ঠেলা খেয়ে জ্ঞান ফিরে পেল, তাড়াতাড়ি ফান হেংওয়েনকে তুলে নিল।

ফেং উ হেন সব দেখল, এই ফান হেংওয়েন—সৎ, কিন্তু অতি সরল; প্রশাসক হলে হয়তো বড় বিপদ ঘটাবে। এমন মানুষ নষ্ট হলে দুঃখজনক; কিন্তু, সে কি সত্যিই সাহায্য করতে পারবে?