পঞ্চদশ অধ্যায় উপহার নিবেদন

ফেং উহেনের আবির্ভাব宴-কে কিছুটা আলোড়িত করল। সম্রাট এমন এক রাজকুমারকে এখানে ডেকে এনেছেন, যিনি সাধারণত এ ধরনের অনুষ্ঠানে দেখা দেন না; তবে কি সত্যিই প্রতিটি রাজপুত্রেরই চূড়ান্ত ক্ষমতার সিংহাসনে বসার আশা আছে? প্রথমে সন্দেহ পোষণকারী অন্যান্য রাজপুত্ররাও এতে একটু উত্তেজিত হয়ে উঠল, প্রাসাদের মহিলারাও চুপচাপ আলোচনা শুরু করলেন।

ইউ গুইফেই-এর মুখে সেই চিরচেনা শান্ত হাসি। তিনি মোটেও ভাবেন না যে সম্রাট হঠাৎ করে এই দুর্বল ছেলেটির ব্যাপারে আগ্রহ দেখাচ্ছেন। সবদিক থেকেই উহেনের চেয়ে উশি অনেক বেশি যোগ্য। তবে, উহেনের মুখাবয়ব দেখে বোঝা যায়, সেই চেন তাইই-র নিশ্চয়ই কিছু কৃতিত্ব আছে; উহেন আগের মতো শীর্ণ-দুর্বল আর নেই, শুধু একটু ফ্যাকাশে। এমন প্রতিভাবানকে নিজের পাশে আনার পথ খুঁজতেই হবে, মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলেন তিনি।

সম্রাজ্ঞী হে-ও পাশের দে গুইফেই-এর সাথে হাস্যোজ্জ্বল কথোপকথনে ব্যস্ত, কিন্তু তার দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও ফেং উহেন থেকে সরেনি। সেই শীতল দৃষ্টি দে গুইফেই-কে পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিল। প্রাসাদের পুরনো মহিলারা জানেন, সম্রাজ্ঞী ও ইউ গুইফেই-এর মধ্যে চিরকালই শত্রুতা। এমনকি ফেং উহেনের রোগের সূত্রেও নানা গুজব আছে; তাদের মধ্যে সবচেয়ে জনপ্রিয় ছিল, গর্ভকালীন ওষুধে হে বিষ মিশিয়ে দিয়েছিলেন। প্রাসাদের দাস-দাসীরাও আজও সেই ঘটনাকে নিয়ে ফিসফাস করেন।

“উহেন, আমার পাশে এসে বসো।” সম্রাট হঠাৎই ডেকে বললেন। আজকের উহেনকে দেখে তিনি যেন নিজের যৌবনকেই খুঁজে পেলেন, সেই অদ্ভুত অনুভূতিতে এই কথাটি স্বতঃস্ফূর্তভাবেই বেরিয়ে এল।

সবে পর্যন্ত যেটুকু কোলাহল ছিল, তা মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেল। সব দৃষ্টি ফেং উহেনের দিকে নিবদ্ধ। সম্রাটের উদ্দেশ্য কি হতে পারে, তা সবাই ভেবে নিচ্ছে। ফেং উহেন ধীরে ধীরে বাবার পাশে গিয়ে বসল; এই প্রবল ব্যক্তিত্বের বৃদ্ধকে দেখে তার মনে পরিচিতির চেয়ে অচেনাতাই বেশি।

“সবাই চুপ কেন? আজ তো শরৎ উৎসব, অনেক কষ্টে একত্রিত হয়েছি, আজ দশোর্ধ্ব সকল রাজপুত্র মদ্যপান করতে পারো, প্রিয় মহারাণীরাও স্বচ্ছন্দে উপভোগ করো। এমন চাঁদের রাতে অপচয় করলে কি দুঃখজনক হবে না!” বলতে বলতে সম্রাট বড় দাস ফেই রেনকে ইশারা করলেন মদের পাত্র ভরতে, তবে ফেং উহেনের পাত্রে অন্যরকম রক্তিম মদ ঢাললেন।

“‘আঙুর রসে দীপ্ত পাত্র, হাতে নিয়ে বাজে সেতার তার।’ উহেন, আমি জানি তোমার শরীর ভালো নয়; এ হলো পশ্চিমাঞ্চল থেকে আসা আঙুরের রস, যদিও সেই দীপ্ত পাত্র নেই, তবে স্বাদে মধ্যভূমির তীব্র মদের মতো নয়, তোমার জন্য উপযুক্ত।” বলতে বলতে তিনি ফেং উহেনকে একটি স্ফটিক পাত্র এগিয়ে দিলেন। ফেং উহেন, যিনি আগে কখনো মদ খাননি, এক চুমুকে গিলে ফেললেন, মুখে সুগন্ধ lingering, কিন্তু গলায় আগুন জ্বলা অনুভব করে কাশতে লাগলেন।

তৃতীয় রাজপুত্র ফেং উয়ান ঈর্ষায় ভাইয়ের দিকে তাকালেন। মনের ভেতর সম্রাটের উদ্দেশ্য নিয়ে চিন্তিত হলেও মুখে হেসে বললেন, “সাত ভাই সত্যিই সৌভাগ্যবান। আঙুরের রস আমাদের যুগে অতটা দুর্লভ নয়, তবে সহজলভ্যও না। আগের যুগের ‘দক্ষিণ বিভাগীয় গ্রন্থে’ লেখা আছে: ‘তাইজুং গাওচাং জয় করার পর আঙুরের চারা ও তৈরির পদ্ধতি নিয়ে আসেন, নিজে পরিমার্জন করেন, সবুজ রংয়ের মদ তৈরি করেন, সুবাসে তীব্র, স্বাদে অতুলনীয়, তখন চাংআনে সবাই সেই স্বাদ চিনেছে।’ তবে আমাদের মধ্যভূমির মদ কখনোই পশ্চিমাঞ্চলের মতো হয় না, তাই এমন উৎকৃষ্ট মদ দুর্লভ।” তিনি ইঙ্গিতপূর্ণভাবে কথাটি বললেন, উদাহরণ টেনে সবাইকে মদের প্রসঙ্গে টেনে আনলেন, কিন্তু উহেনের প্রতি দৃষ্টিটা আরও জটিল হয়ে উঠল।

“তুমি সত্যিই পাণ্ডিত্যের ভাণ্ডার, তৃতীয় ভাই!” ফেং উহেনের মনে অশুভ সঙ্কেত। যদি বাবার এই অদ্ভুত দয়ার কারণে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা হয়, তবে মুশকিল। “তবে, আমি সত্যিই মদ্যপানে অপারগ। আঙুরের রস যতই ভালো হোক, আমার ভাগ্যে নেই। বাবার সদিচ্ছা অপূর্ণই রইল।” ফেং উহেন ক্লান্ত হাসি দিয়ে পাত্রের অর্ধেক ভর্তি মদ দেখলেন, মুখে অসহায়তার ছাপ।

অনেকেই, এমনকি তীক্ষ্ণদৃষ্টি মহিলারাও, বুঝতে পারলেন, এই কথার মধ্যে অন্য ইঙ্গিত আছে। আজ সম্রাট ফেং উহেনকে ডেকে আনায় অনেকেই সন্দেহ করেছিলেন, কিন্তু উহেনের আচরণে কোনো বিশেষত্ব দেখা গেল না, বরং পরিকল্পনাকারীদের বিভ্রান্ত করল।

সম্রাটের মুখে কোনো অসন্তোষ নেই, উহেন কষ্টেসৃষ্টে এক চুমুক খেয়েছেন, এতেই তিনি খুশি। তিনি বুঝেছেন, ছেলের স্বাস্থ্য অনেকটাই ভালো হয়েছে, তবু মদ্যপান উপযুক্ত নয়। কিন্তু ছেলেটি বিনা দ্বিধায় বাবার দেয়া মদ পান করেছে; বোঝা যায়, পড়াশোনার সময় না পেলেও, ‘রাজা বললে臣 অস্বীকার করে না’—এই নিয়ম বোঝে। একটু শিক্ষা দিলেই সে হবে গর্বের পুত্র। “আজ পারিবারিক ভোজ, সবাই স্বচ্ছন্দে থাকো! ঠিক আছে, চতুর্থ ছেলে, শুনেছি তুমি আজ রাতে কিছু পরিবেশন করবে, কী সেটা, আর গোপন রেখো না, সবাইকে দেখাও।”

সম্রাট নিজের পাত্র এক চুমুকে শেষ করলেন, চোখ দিয়ে ইঙ্গিত করলেন চতুর্থ রাজপুত্র ফেং উহৌ-এর দিকে।

ফেং উহৌ হাসতে হাসতে উঠে এলেন, হাতে এক মদের পাত্র, সম্রাটের সামনে跪 গিয়ে বললেন, “বাবা, শরৎ উৎসবে গান-নৃত্য ছাড়া চলেই না। আমার প্রাসাদে একদল নারী সংগীতশিল্পী আছেন, যারা প্রাসাদের সংগীতশিল্পীদের চেয়ে অনেক ভালো। যদিও আপনি সাধারণত বাদ্যযন্ত্র পছন্দ করেন না, তবে আজকের এই শুভ রাতে আপনার অনুমতি চাই, আর আপনার সুস্থতা কামনা করি!” কথাগুলো এতই সতর্ক ও সঠিক ছিল যে, সকল রাজপুত্র ও মহিলারা বুঝলেন, সাধারণত ভোগবিলাসে মগ্ন এই রাজপুত্র নিশ্চয়ই কোনো উপদেষ্টার শেখানো কথা বলছেন। যদিও তিনি প্রথম সাফল্য কেড়ে নিলেন বলে কারও কারও মনে অসন্তোষ, সবাই跪 গিয়ে পাত্র উঁচু করল, “সম্রাটের সুস্বাস্থ্য কামনা করি!”

ফেং উহেন হঠাৎ এই আচরণে অপ্রস্তুত, বুঝলেন, তার অবস্থান এখন খুবই বিব্রতকর। তিনি যদি না নড়েন, তবে নীচের লোকদের অভিবাদন গ্রহণ করার সমান হবে; বাইরে ছড়িয়ে পড়লে কেমন গুজব হবে কে জানে। এই ভেবে তিনি তাড়াতাড়ি উঠে, তিন কদম পিছিয়ে跪 গেলেন, হাতের পাত্রে অর্ধেক মদ।

চারদিকে তাকিয়ে দেখলেন, সম্রাটের মুখ উজ্জ্বল আনন্দে ভরা, “ভালো, আমি পাত্রটি শেষ করলাম!” সবাইকে উঠতে ইশারা করে সম্রাট আবার ফেং উহৌ-র দিকে ফিরলেন, “উহৌ, আমি জানি তুমি সবসময় নারী সংগীত ভালোবাসো, তবে বুঝে রেখো, সবকিছুতেই মাত্রা থাকা উচিত। আজ উৎসব, তোমার সদিচ্ছা গ্রহণ করলাম, কিন্তু ভবিষ্যতে এমন করবে না, বোঝলে?”

ফেং উহৌ একবাক্যে সম্মতি জানালেন, মনে মনে ভাবলেন, একটু পরে বুঝতে পারবেন কীভাবে নারী-নৃত্যের ঝড় ওঠে। পাশের দাসকে কিছু বললেন, তিনবার তালি বাজালেন, সঙ্গে সঙ্গে সুর বেজে উঠল।

দক্ষিণ নগরীর পাথুরে কালো উন্মুক্ত পাহাড়। পাতলা পোশাক ভোরের শীতে টিকে থাকে। এক রাতে পূর্বের বাতাসে, সমুদ্রবৃত্তে হাওয়ায়, টানা পর্দা সরিয়ে দেখা।

এখন উজ্জ্বল রোদে ধোয়া আকাশ, দক্ষিণের পথে সোনার পালকি। পুরনো উদ্যান-উৎসবে, বাতাসবিহীন আনন্দ, বসন্তের পাখি শান্তির বার্তা আনে।

ভোরের মেঘ হালকা সুতোর মতো ছড়িয়ে পড়ে। প্রাসাদের গায়ে মৃদু বসন্ত। কাঁদে কচি ডাল, গাঢ় পথে কাদা, দরজার বাইরে বকুলের ওড়াউড়ি দেরি।

এখন উজ্জ্বল রোদে সোনালি প্রাসাদ, পীচের ডালে খোলে। তখনকার মতো নয়, ছোট সেতু বৃষ্টিতে ভিজে, গোপন দুঃখ শুধু দুজন জানে।

একদল নারী গাইতে গাইতে নাচতে নাচতে এগিয়ে এলেন, গাইলেন চৌ বাং ইয়ানের “যৌবনের ভ্রমণ”। যদিও কথায় উৎসবের আনন্দ নেই, বরং কিছুটা বিষাদ, কিন্তু অসংখ্য সুন্দরীর কণ্ঠে তা অনন্য মোহময়। এমনকি সম্রাটও খাবার নেওয়ার হাত থামিয়ে দিলেন, প্রাসাদের সংগীত অবশ্য ভালো, তবে উহৌ-র নারীদের কাছে তা ফিকে।

সুর যেন চারদিক থেকে ঝরে পড়ছে, পারদের মতো ছড়িয়ে পড়ছে—কিছুক্ষণের মধ্যেই সবার ইন্দ্রিয় জুড়ে গেল। গায়িকাদের হালকা হাতা অজান্তে সবার দিকে ছড়িয়ে পড়ে, কখনও আনন্দ, কখনও দুঃখের ছায়া, প্রত্যেক পুরুষের মনে তাদের বুকে টেনে আদর করার লোভ জন্মায়। প্রত্যেক গায়িকার সাজসজ্জা সরল, ভ্রু আঁকা হালকা, তবু একত্রে তাদের সৌন্দর্য কোনো রাজমহিলার চেয়ে কম নয়। গানে কোমলতা, নাচে হালকা উড়ান—এ যেন এক পরাবাস্তব মোহিনী নৃত্য, উন্মাদ ও মুগ্ধ।

ফেং উহেনের চোখ ঘুরে যাচ্ছে; সাধারণের ঘরে কষ্টে কেটেছে তার জীবন, এমন মোহময় দৃশ্য কখনো দেখেননি। তার হাতের চপস্টিক কখন পড়ে গেছে, কেউ খেয়াল করেনি।

গান শেষ হলে সবাই যেন হুঁশ ফিরে পেল। মহিলারা ঈর্ষাভরে নিচু স্তরের অথচ যৌবনবতী গায়িকাদের দিকে তাকালেন—এই শত্রুতা ঢাকাই রইল না। পুরুষেরা ছোট ছোট দলে আলোচনা করতে লাগলেন, কেউ কেউ তো ফেং উহৌ-এর সঙ্গে পরের বার আবার কবে এই সৌন্দর্য দেখা যাবে তা ঠিক করছিলেন। মোট কথা, চতুর্থ রাজপুত্র এবার সবার দৃষ্টি কেড়ে নিলেন। কেবল একজন—মিং ফাং ঝেনরেন—চোখ কুঁচকে পুরোটা দেখলেন, কেউ সেটা লক্ষ্য করল না।