সপ্তম অধ্যায়: দ্বন্দ্ব

“জে কাকা, আমরা এই নরককুন্ডে কয়েক মাস ধরে আটকে আছি, আর কতদিন অপেক্ষা করতে হবে?” বিশান অধৈর্য হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ভুলে যেও না, নিয়োগকর্তা এখনও খবরের অপেক্ষায় আছেন।”

পুরানো জে জানালার বাইরে তাকিয়ে রইল, বিশানের তিরস্কারে তার কোনো ভ্রুক্ষেপই নেই। মেয়েটি যখন আর নিজেকে সামলাতে পারল না, তখনই সে ধীরস্থিরে বলল, “বিশান, তাড়াহুড়ো করে ভালো কিছু পাওয়া যায় না। এত বছর ধরে প্রশিক্ষণ নেওয়ার পরেও কেন তুমি ধৈর্য ধরতে শিখলে না?”

বিশানের মুখটা ফ্যাকাসে হয়ে গেল। যদিও সে বহু বছর ভবঘুরে জীবন কাটাচ্ছে, তবু তার জন্ম এক সম্ভ্রান্ত সরকারি পরিবারে, তাই তার মধ্যে আভিজাত্যের একটা রেশ রয়েই গেছে। যে লোকটা তার ভাগ্য বদলে দিয়েছে, সেই জে কাকার প্রতি তার কৃতজ্ঞতা থাকার কথা, কিন্তু লোকটার অবজ্ঞাসূচক আচরণে সে মনে মনে জ্বলত। কিন্তু সহায়-সম্বলহীন এক এতিম মেয়ে আর কীই-বা করতে পারে? ‘রক্তিম অনুরাগ’ নামটা শুনতে দারুণ হলেও, প্রতিটি মিশনই জে কাকার জোগাড় করা, আর শেষ মুহূর্তের খুনগুলোও সেই করত। বাইরের দুনিয়ায় বিশানের নিষ্ঠুরতার যত গল্পই থাকুক না কেন, সে নিজে ভালো করেই জানে যে জে কাকাকে ছাড়া তার এক মুহূর্তও চলা সম্ভব নয়, যদিও এই জুটি দেখতে অদ্ভুত লাগে।

“বিশান, তুমি নিশ্চয়ই আ-জুয়েকে ভুলে যাওনি?” জে কাকা উদাসীনভাবে জিজ্ঞেস করল, “এই মিশনটা তো তার বর্তমান প্রভুর জন্যই। তোমার মনে কি একটুও খুঁতখুঁতানি নেই? ভয় করে না যে তোমার পুরনো প্রেমিক তোমার দিকেই তলোয়ার তুলে ধরবে?” কথা শেষ হতে না হতেই ঝনঝন শব্দে বিশান তার দীর্ঘ তলোয়ার কোষমুক্ত করে জে কাকার গলায় ধরে বসল।

“জে কাকা, আমি তোমার প্রাণ বাঁচানোর ঋণ স্বীকার করি, তাই আশা করব তুমি সীমা অতিক্রম করবে না। প্রভুর সাথে ভৃত্যের সম্পর্কটা ভুলে যেও না!” বিশান শীতল কণ্ঠে বলল, “নইলে ‘রক্তিম অনুরাগ’-এর সদস্য সংখ্যা অর্ধেক কমে গেলেও আমার কিছু যায় আসে না।” সে ধীরহাতে তলোয়ার নামিয়ে রাখল এবং কোনো দিকে না তাকিয়েই ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

বিশানকে চলে যেতে দেখে জে কাকা হঠাৎ অট্টহাসি হেসে উঠল, তার কণ্ঠে স্পষ্ট অবজ্ঞা। “বিশান, তুমি কি সত্যিই নিজেকে সেই পুরনো সম্ভ্রান্ত ঘরের মেয়ে মনে করো? তোমার যদি কোনো প্রয়োজন না থাকত, তবে কি আমি তোমাকে এতকাল বাঁচিয়ে রাখতাম? আমাকে খুন করবে? হা হা হা, আমাকে মেরে তুমি ভিক্ষে করতে যাবে? ধুর, অযোগ্য মেয়ে!”

বিশান কোনো লক্ষ্য ছাড়াই ফুঝৌ শহরের রাস্তায় হাঁটছিল। গত কয়েকদিন ধরে সরকারি সৈন্যরা বহিরাগত সন্দেহভাজনদের ব্যাপক তল্লাশি চালাচ্ছে। যদি সে আর জে কাকা বিভিন্ন জায়গায় ঘুরে মিন-নান ভাষায় দক্ষ না হতো, তবে এতদিনে নিশ্চয়ই কারাগারে যেতে হতো। তা সত্ত্বেও, তার রূপের কারণে বেশ কয়েকবার লম্পট সৈন্যদের খপ্পরে পড়তে হয়েছে, তাই সে এখন পুরুষের ছদ্মবেশেই থাকে।

“বাবা, একটা চিনির পিঠে নেবেন?” সাদা চুলের এক বুড়ি অতি উৎসাহে ডাকল, “এই পিঠে খুব নরম আর সুস্বাদু!”

পাশের এক মহিলা বুড়িকে তাচ্ছিল্যের চোখে দেখে মিষ্টি হেসে এগিয়ে এল, “ভদ্রলোক, আপনাকে দেখেই বোঝা যাচ্ছে আপনি অভিজাত বংশের। ওই পিঠে আপনার মতো মানুষের জন্য মানানসই নয়। তার চেয়ে বরং এক বাটি মিষ্টি স্যুপ খান, শরীর গরম হবে।”

বিশান অলসভাবে বুড়ির দিকে তাকাল, কিন্তু তার দৃষ্টি আটকে গেল সেই অমসৃণ চিনির পিঠেটার ওপর। কতদিন আগের কথা, সেই ছেলেটি শুধু এই পিঠের জন্য অন্যদের সাথে লড়াই করত, আর তারপর তাকে খুশি করার জন্য ধনরত্নের মতো সেটা তার হাতে তুলে দিত। তখনকার অহংকারী বিশান তো মূল্যবোধ বুঝত না; সে বারবার সেই ছেলেটির আন্তরিকতাকে পদদলিত করেছে, প্রতিযোগিতায় তাকে অপমান করেছে।

“আমাকে পাঁচটা পিঠে দিন।” সে কিছু তামার মুদ্রা এগিয়ে দিল, তার মনটা তখন তিক্ততায় ভরে উঠেছিল।

বুড়িটি খুশি হয়ে পিঠেগুলো দিল। যদিও সামান্য কিছু মুদ্রার বিক্রি, কিন্তু শীতের দিনে এই পিঠে বিক্রি করা কঠিন। পাশের মহিলাটি ঈর্ষার চোখে মুদ্রাগুলোর দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল, “আবারও এক নির্বোধ এল, আমার স্যুপ ওই পিঠের চেয়ে অনেক ভালো...”

বিশান সেই মহিলার কথায় কান দিল না। বুড়ির হাত থেকে পিঠেগুলো নিয়ে সে দ্রুত হেঁটে চলে গেল। বুড়িটি তখনও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে চলেছে, কিন্তু বিশান ততক্ষণে অনেকটা দূরে চলে গেছে। বুড়িটি হাতে থাকা মুদ্রাগুলো গুনতে গুনতে তৃপ্তির হাসি হাসল।

একটা পরিত্যক্ত দেয়ালের আড়ালে দাঁড়িয়ে বিশান একটা পিঠে মুখে দিল। কিন্তু সেই পরিচিত মিষ্টি স্বাদের বদলে সে পেল সীমাহীন তিক্ততা। কেন, বহু বছর পর আবার কেন তার সাথে দেখা হলো? সে রাগে মুখ থেকে পিঠেটা ফেলে দিয়ে দেয়ালে এক ঘুষি মারল। তার রাগের চোটে জরাজীর্ণ দেয়ালটা কেঁপে উঠল, আর তার হাতেও বেশ কয়েকটা গভীর ক্ষত তৈরি হলো। সে নিজের হাতের দিকে তাকাল—যে হাত একসময় ছিল রাজকন্যার মতো নরম, আজ তা রক্তে আর মৃত্যুতে মাখা।

“আ-জুয়ে, চলো আজ সব হিসাব চুকিয়ে ফেলি।” বিশানের মুখে একটা শীতল হাসি ফুটে উঠল, “দেখি, ছোটবেলার সেই সেরা যোদ্ধা আমার এত বছরের পরিশ্রমের কাছে টিকে থাকতে পারে কি না।” সে জে কাকা আর তাদের আস্তানার দিকে একবার তাকিয়ে উল্টো দিকে হাঁটা দিল।

রাত গভীর, চারদিক নিস্তব্ধ, শুধু প্রহরী ঢোল পিটিয়ে সময় ঘোষণা করছে। জে কাকা তখনও বিশানকে ফিরে আসতে না দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। সে ভয় পাচ্ছিল যে মেয়েটি হয়তো আবার জেদ ধরে নিজের ইচ্ছামতো কিছু করে বসবে, আর তাতে তার এত বছরের পরিকল্পনা সব মাটি হয়ে যাবে। সে টেবিল থেকে তার ছোট তলোয়ারটা তুলে নিয়ে ধোঁয়ার মতো জানালা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

মিং-জুয়ের ডান চোখ গত কয়েকদিন ধরে কাঁপছে। সে ভূত-প্রেতে বিশ্বাস করে না, তবুও তার ভেতরে এক অদ্ভুত অস্থিরতা কাজ করছিল, যা তাকে সতর্ক করে তুলছিল। এদিকে ফেং উ-হেন কিছুটা বিরক্ত। যদিও সে মিং-জুয়েকে তার নিরাপত্তার জন্য সাথে থাকার নির্দেশ দিয়েছিল, কিন্তু এই লোকটা ছায়ার মতো তার পেছনে লেগে থাকে, যা তার ব্যক্তিগত স্বাধীনতা কেড়ে নিয়েছে।

ফেং উ-হেনকে রক্ষা করতে জু চুন-শু তাকে বাইরে যেতে দিচ্ছে না। এমনকি ঘুমানোর সময়ও মিং-জুয়ে দাঁড়িয়ে পাহারা দেয়। ফেং উ-হেন অবাক হয়ে দেখল যে এই অদ্ভুত লোকটা দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়েই ঘুমোতে পারে। সে মিং-জুয়ের অতীত সম্পর্কে আরও জানতে আগ্রহী হয়ে উঠল।

ফেং উ-হেন অলসভাবে বাগানের মণ্ডপে বসে রইল। সে বিড়বিড় করে উঠল, “ধনীরা বিলাসিতায় ডুবে থাকে, আর রাস্তার ধারে পড়ে থাকে ক্ষুধার্তের লাশ।” মিং-জুয়ে হঠাৎ অদ্ভুতভাবে বলে উঠল, তার মুখেও প্রথমবারের মতো আবেগের ছাপ দেখা গেল।

ফেং উ-হেন অবাক হয়ে গেল, এই বরফের মতো শীতল দেহরক্ষী কবিতা জানে? “তুমি এই লাইনগুলো বললে?” সে জিজ্ঞেস করল।

“ছোটবেলায় কেউ শিখিয়েছিল,” মিং-জুয়ে কিছুটা অস্বস্তিতে বলল।

ফেং উ-হেন হেসে উঠল, কিন্তু তখনই মিং-জুয়ে হঠাৎ তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে মাটিতে শুইয়ে দিল। পরক্ষণেই কয়েকটা তীক্ষ্ণ তীরের শব্দ শোনা গেল। যদি মিং-জুয়ে না থাকত, তবে ফেং উ-হেন ঝাঁঝরা হয়ে যেত। “刺客 (হত্যাকারী), রাজকুমারকে রক্ষা করো!” একজন প্রহরী চিৎকার করে উঠল।

জল থেকে একটা কালো ছায়া বেরিয়ে এল, মুহূর্তের মধ্যে কয়েকটা ছায়ায় বিভক্ত হয়ে ফেং উ-হেনের দিকে ধেয়ে এল। “ছায়া কৌশল!” জু চুন-শু চিৎকার করে উঠল। মিং-জুয়ে ফেং উ-হেনকে নিয়ে এক ফুট দূরে সরে গেল এবং তাকে নিরাপদে প্রহরীদের কাছে পৌঁছে দিল। এরপর সে নিজেই সেই হত্যাকারীর মুখোমুখি হলো।

“ধুর!” বিশান রাগে গজগজ করল। সে বুঝতে পারল পালানোর সুযোগ হারিয়েছে। সে তার মুখের কালো কাপড়টা খুলে ফেলল। জু চুন-শু হতবাক হয়ে গেল—এই সেই মেয়ে যে রাস্তায় মিং-জুয়েকে বিচলিত করেছিল।

“凌仁杰 (লিং রেন-জে), 叶风 (ইয়ে ফেং), তোমরা গিয়ে মিং-জুয়েকে সাহায্য করো! মেয়েটাকে জীবিত ধরো!” জু চুন-শু নির্দেশ দিল।

মিং-জুয়ে আকাশ ফাটিয়ে এক আর্তনাদ করে উঠল, যা শুনে লিং আর ইয়ে থমকে গেল।

“তুমি কি আমাকে দেখে অবাক হলে?” বিশানের কণ্ঠ বরফের মতো শীতল, “আমি তোমাকে মারতেই এসেছি। কী হলো? তুমি তো খুনে হিসেবে বিখ্যাত, আমাকে মারতে ভয় পাচ্ছ?”

“আমাকে বাধ্য করো না!” মিং-জুয়ের কণ্ঠস্বর কর্কশ, চোখ দুটো রাগে জ্বলছে।

“তাহলে এসো, দেখি এতদিন তুমি কতটা দক্ষতা অর্জন করেছ!” বিশান কোমরের নিচ থেকে একটা বাঁকা তলোয়ার বের করে সাপের মতো মিং-জুয়ের দিকে এগিয়ে গেল।