প্রথম অধ্যায়: শুভ পরিণয়

ফং উহান-এর জমকালো বিয়ের দিনক্ষণ ঘনিয়ে এলেও, বর নিজে এবং সম্রাট—উভয়েরই মন ছিল ভারাক্রান্ত। কদিন আগে যখন সেই দুটি সংবাদ আনুষ্ঠানিকভাবে প্রকাশিত হয়, তখন পুরো রাজদরবারে হুলুস্থুল কাণ্ড বেধে যায়। ফুজিয়ান প্রদেশের ভারপ্রাপ্ত কর্মকর্তা গুও হানজিন এবং লু সিম্যাং-কে বরখাস্ত করার দাবিতে ইঞ্চির পর ইঞ্চি স্মারক লিপি জমা পড়ে। এমনকি অনেক কর্মকর্তা সরাসরি ফং উহানকে কাঠগড়ায় দাঁড় করান এবং বলতে বাকি রাখেন যে এই হত্যাকাণ্ডের নেপথ্যে স্বয়ং এই চিন রাজকুমারই কলকাঠি নেড়েছিলেন।

একমাত্র স্বস্তির বিষয় ছিল যে সং জুনজিয়ান রাজধানীতে একাকী নিজের কার্যবিবরণী পেশ করতে এসেছিলেন, তাই তিনি বড় এক বিপদ থেকে বেঁচে যান। সম্রাট তাকে তলব করার পর বুঝতে পারেন যে এই একটু কিতাবি স্বভাবের সাবেক গভর্নরকে অন্তত বিশ্বাস করা যায়। তাকে সান্ত্বনা দিয়ে সম্রাট দ্রুত কর্মস্থলে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দেন এবং একই সঙ্গে এই ঘটনার পূর্ণাঙ্গ তদন্তের দায়িত্ব দিয়ে ফুজিয়ানের প্রশাসনিক প্রধান গুও হানজিন ও বিচার বিভাগীয় প্রধান লু সিমংকে অবিলম্বে রাজধানীতে ধরে নিয়ে আসার আদেশ জারি করেন। ওই দুজন দুর্ভাগা কোন গ্রহের ফেরে পড়েছিলেন কে জানে, যেন সব অমঙ্গল একসঙ্গে তাদের ওপর এসে পড়েছিল। দরবার থেকে বের হয়ে সং জুনজিয়ান ভয়ে ঘাম মুছেছিলেন; তিনিও যদি সেদিন ফুজিয়ানে থেকে যেতেন, তবে কড়া পাহড়ায় বন্দি হয়ে রাজধানীতে আনীত ব্যক্তির তালিকায় হয়তো তার নামও যোগ হতো। মনে হচ্ছে তার সৌভাগ্যের জোর নেহাত কম নয়।

ফং উহানের কাছ থেকে আগে থেকেই সংকেত পেয়ে থাকায় সং জুনজিয়ান রাজধানীতে বেশি দিন আর কালক্ষেপ করেননি। রাজকীয় নির্দেশ হাতে পাওয়ার পর সম্রাটের নিযুক্ত অপর এক বিশেষ দূতের সঙ্গে তিনি সোজা ফুজিয়ানের পথে রওনা হন। ওখাকার পরিস্থিতি যে একপ্রকার ভাতের হাঁড়ির মতো ফুটছে, তা তিনি কল্পনা করতে পারছিলেন। তবে স্বস্তির ব্যাপার হলো ইউ এবং লুয়ো পরিবারদ্বয়ের ওপর কিছুটা ভরসা করা যায়, আর প্রিন্স অব আন ইতিপূর্বে তাকে মিনডং সামরিক ঘাঁটির বিভিন্ন স্তরের জেনারেলদের সঙ্গে পরিচিত করে রেখেছিলেন। তা না হলে এই গভর্নরের যদি তিন মাথা আর ছয় হাতও থাকত, তবুও তিনি পরিস্থিতি সামাল দিতে পারতেন না। গভর্নরের পদসহ এই দুর্দশাগ্রস্ত ফুজিয়ান প্রদেশে একসঙ্গে তিনটি শূন্যপদ তৈরি হলো। ফং উহান তাকে স্পষ্ট করেই জানিয়ে দিয়েছিলেন যে এই রাজকুমার এখন আর পরিস্থিতির ঊর্ধ্বে উঠে কিছু করার ক্ষমতা রাখেন না, সুতরাং নতুন নিয়োগ পাওয়া ওই তিনজন কর্মকর্তাকে তিনি নিজের দক্ষতায় বাগে আনতে পারেন কি না, সেটাই এখন দেখার বিষয়।

কনসর্ট ইউ গত কদিন ধরে নিজের ভাইয়ের সঙ্গে ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন। বহু কষ্টে তার এক পুত্র যখন একটু মাথা তুলে দাঁড়ানোর লক্ষণ দেখাচ্ছে, তখন যে কোনো মূল্যে তিনি অন্যের হাতে তা নষ্ট হতে দিতে পারেন না। ফুজিয়ানের খালি হওয়া পদগুলোতে অবশ্যই বিশ্বস্ত লোকজনকে বসাতে হবে, যদি সেখানে আবার ইয়াও মুতোংয়ের মতো কেউ চলে আসে, তবে সব শেষ হয়ে যাবে। উহান যখন একবার স্পষ্ট জানিয়েই দিয়েছেন যে সিংহাসনের প্রতি তার কোনো লোভ নেই, তখন ফং উশি য়ের জন্য তিনি সবচেয়ে বড় সহায় হয়ে উঠতে পারেন। তাছাড়া উশি বয়সে এখনও তরুণ, আর উত্তরাধিকারের এই লড়াইয়ে এটাই তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা। যেহেতু কনসর্ট ইউ বর্তমানে রাজঅন্তঃপুরের ছয়টি কার্যালয়ের দায়িত্ব সামলাচ্ছেন, তাই তার অনুচর খোজারা সারাদিন প্রাসাদের বাইরে দৌড়ঝাঁপ করে দারুণ ব্যস্ত সময় কাটাচ্ছিল। সম্রাটও যেন বিষয়টি দেখেও না দেখার ভান করছিলেন, কারণ তার সমস্ত মনোযোগ ইতিমধ্যেই ফং উঝাওয়ের গোপন তৎপরতার দিকে নিবদ্ধ ছিল।

আর এই কারণেই রাজপরিবারে একসঙ্গে তিন কন্যার বিবাহ অত্যন্ত বিরল হওয়া সত্ত্বেও রাজধানীতে তা তেমন কোনো বড় তরঙ্গের সৃষ্টি করতে পারেনি। সম্ভ্রান্ত ও অভিজাত ব্যক্তিরা কেবল এটাই বুঝতে পারছিলেন না যে হাই গুয়ানইউ কেন তার দুই নাতনিকে একসঙ্গে একই পাত্রের কাছে অর্পণ করলেন। তাদের মতে, তিন রাজবংশের এই প্রবীণ কর্মকর্তা চাইলে তাদের মধ্যে একজনকে রাজধানীর অন্য কোনো তরুণ প্রতিভাবানের সঙ্গে বিয়ে দিতে পারতেন, তবেই না হাই পরিবারের শক্তিসূত্র আরও সুদৃঢ় হতো। বর্তমান রাজনৈতিক পরিস্থিতির কথা মাথায় রেখে তারা ফং উহানকে সেরা পছন্দ বলে মনে করছিলেন না।

তিনটি রক্তলাল রঙের পালকি প্রিন্স অব আন-এর প্রাসাদের ফটকের সামনে আস্তে করে নেমে গেল। উপস্থিত সকলের ঈর্ষাতুর চোখের সামনে একে একে তিনজন অভিজাত পোশাকা পরিহিতা কনে পালকি থেকে নেমে পরিচারিকাদের সহায়তায় প্রধান ফটক দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। সম্রাটের আদেশানুযায়ী হাই চংরুইয়ের জ্যেষ্ঠ কন্যা হাই রুওসিনকে চিন রাজকুমারের প্রধান স্ত্রী মনোনীত করা হলো, যিনি গৃহস্থালির সমস্ত দায়িত্ব সামলাবেন; দ্বিতীয় কন্যা হাই রুওলানকে পার্শ্বপত্নী হিসেবে ভূষিত করা হলো এবং তাকে ‘লান কাই’ উপাধি দেওয়া হলো; আর ইউয়ে ছিয়ানফানের কন্যা ইউয়ে ছিয়ানিয়ানকে পার্শ্বপত্নী হিসেবে গ্রহণ করে ‘মিন কাই’ উপাধি দেওয়া হলো। বর ফং উহান মুখে পূর্ণ হাসি ফুটিয়ে অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাচ্ছিলেন, তার চেহারায় বিন্দুমাত্র উদ্বেগেরও লেশমাত্র ছিল না, যা কৌতূহলী কিছু মানুষের মনে চরম হতাশার জন্ম দিল।

রাজপরিবারের অধিকাংশ রাজকুমারই রাজধানী থেকে দূরে অবস্থান করায় বিবাহ উৎসবে শুভেচ্ছা জানাতে আসা রাজপরিবারের সদস্যের সংখ্যা ছিল খুবই কম। তবে সবেমাত্র রাজধানীতে ফিরে আসা প্রিন্স অব আন ফং উফাং অনেক আগেই সেখানে এসে উপস্থিত হন, যা অতিথিদের মধ্যে গুঞ্জনের সৃষ্টি করেছিল। ফং উহান যখন ফুজিয়ানে জাপানি জলদস্যুদের দমন করছিলেন, তখন যে এই রাজকুমারের সর্বাত্মক সহযোগিতা তিনি পেয়েছিলেন, তা সকলেরই জানা ছিল। আর আজ কোনো রাখঢাক না রেখেই তিনি যখন শুভেচ্ছা জানাতে চলে এলেন, তখন বোঝা গেল দুজনের সম্পর্কটা নেহাত সাধারণ নয়।

সুযোগ বুঝে ফং উহান তার এই রাজকুমার দাদাকে টেনে একপাশে নিয়ে গেলেন এবং এক চিলতে বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে বললেন, “দাদা, আপনি আসতেই পারেন, কিন্তু এত বেশি চোখে পড়ার মতো করে আসার দরকার কী ছিল? আমি এখন যথাসম্ভব নিজেকে আড়ালে রাখতে চাই, আর নেকড়ের মতো হিংস্র লোকগুলো যদি এখন আপনাকে আর আমাকে নিয়ে নানারকম কানাঘুষা শুরু করে, তবে কি নিজের জন্য নতুন বিপদ ডেকে আনা হবে না?”

ফং উফাং তার এ তুতো ভাইয়ের কাঁধে সজোরে কয়েকটা থাপ্পড় মেরে বললেন, “উহান, এগিয়ে যাওয়া আর পিছিয়ে আসার সুনির্দিষ্ট কায়দাটা তুমি আজও পুরোপুরি বোঝোনি। অন্ধের মতো শুধু গুটিয়ে থাকলে ওই মানুষগুলো তোমাকে আরও বেশি করে দুর্বল ভেবে চেপে ধরবে। তোমার এই উফাং দাদা মিনডং প্রদেশে নিজের শক্তি লুকিয়ে রাখলেও রাজধানীতে সেও একজন রাজকুমার। আমার গায়ে হাত দেওয়ার সাহস কার আছে? যদি কেউ বাড়াবাড়ি করে, তবে আমি তার ওপর চড়াও হব, আর সম্রাট তখন মনে করবেন এটাই আমার স্বভাবসুলভ খাঁটি রূপ। আমি জানি তুমি নানা ঝামেলা নিয়ে অস্থির আছ, কিন্তু আজ তো তোমার জীবনের সবচেয়ে আনন্দের দিন! অন্তত তোমার এই তিনজন রূপসী স্ত্রীকে অবহেলা কোরো না যেন!” কথা বলতে বলতে তিনি পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া তিনজন কনের দিকে একবার আড়চোখে তাকালেন, দেখে মনে হলো তিনি যেন তাদের সৌন্দর্যে বিমোহিত।

ফং উহান প্রথমে মনে মনে অভিভূত হলেও শেষের কথাটি শুনে বুঝলেন, এই দাদা তাকে নিয়ে রসিকতা করতে ছাড়েননি। তবে তার কথাতেও যুক্তি ছিল—এমন আনন্দের দিনেও যদি তিনি কেবল পুরনো ওই জটিল বিষয়গুলো নিয়ে মাথা ঘামান, তবে তা হবে বড় বেশি নিরানন্দ। আঃ, যদি সেই ঘটনাটি না ঘটত, তবে তার রাজকীয় পিতা আজ নিশ্চিতভাবেই এখানে আসতেন। তবে তার মা কদিন আগেই লোক মারফত বার্তা পাঠিয়েছিলেন যে অন্তঃপুরের সর্বময় ক্ষমতার অধিকারী কনসর্ট ইউ স্বয়ং তার এই বিবাহ উৎসবে উপস্থিত হবেন। অবশ্য সেই সময়ে সমস্ত পুরুষ অতিথিদের জন্য আলাদা একটি কক্ষের ব্যবস্থা থাকবে এবং কেবল প্রথম সারির সম্মানিত নারীরাই অন্দরমহলে এসে একসঙ্গে অভিনন্দন জানানোর অনুমতি পাবেন।

রাজকুমারের বিবাহ অনুষ্ঠান এমনিতেই অত্যন্ত জটিল ও ঝামেলার বিষয়, তার ওপর ফং উহান যখন একবারে তিনজন কনেকে ঘরে তুলছেন, তখন মন্ত্রণা কক্ষের আমলা ও রাজপ্রাসাদের অন্তরে যখন সবাই ব্যস্ততায় দিশেহারা, ঠিক তখনই ফটক দিয়ে এক ভৃত্য হোঁচট খেতে খেতে কোনোমতে ভেতরে প্রবেশ করল। হাঁপাতে হাঁপাতে সে খবর দিল, “রাজমহল থেকে খবর এসেছে, সম্রাট এবং কনসর্ট ইউ একসঙ্গে রাজকীয় শোভাযাত্রায় চড়ে চিন রাজকুমারের প্রাসাদের দিকে রওনা হয়েছেন!”

উপস্থিত জনতার মাঝে মুহূর্তের মধ্যে হুলুস্থুল পড়ে গেল। যারা আমন্ত্রিত ছিলেন, তারা প্রত্যেকেই নিজেদের বুদ্ধিমত্তার তারিফ করলেন। আর যাদের যোগাযোগ একটু বেশি বিস্তৃত ছিল, তারা সঙ্গে সঙ্গে নিজেদের ভৃত্যদের দৌড় করালেন সেইসব কর্মকর্তাদের বাড়ি থেকে ডেকে আনতে, যারা নানা অজুহাতে আজ আসবেন বলে কথা দিয়েছিলেন। ফং উহান সবকিছু দেখেও মনে মনে মানুষের এই সুবিধাবাদী চরিত্রের প্রতি ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন, কিন্তু মুখে মিষ্টি হাসি বজায় রেখেই সেই মুহূর্তেই অতিরিক্ত উষ্ণতা দেখাতে শুরু করা লোকগুলোর অভ্যর্থনা সামলাতে লাগলেন।

অবশেষে, পাঠানো আমন্ত্রণপত্রগুলোর প্রায় নব্বই শতাংশ অতিথিই সম্রਾটের পৌঁছানোর আগে এসে উপস্থিত হলেন। যদিও শত শত সরকারি পালকির সংখ্যাটি নেহাত কম ছিল না, তবুও সম্রাটের রাজকীয় অক্ষরের শোভাযাত্রার জন্য সবাই মিলে অত্যন্ত পরিপাটি করে একটি প্রশস্ত রাস্তা ফাঁকা করে রাখল এবং অনেক আগেই বাইরে অপেক্ষা করতে লাগল। রাজপথ পরিষ্কার করার জন্য নিযুক্ত রক্ষী বাহিনী দল বেঁধে এগিয়ে আসার পর মানুষ দূর থেকে সম্রাট ও কনসর্ট ইউয়ের রাজকীয় পতাকাবাহী বাহনগুলো দেখতে পেল। যাদের চোখ একটু বেশি প্রখর, তারা জাঁকজমকপূর্ণ পোশাকে সজ্জিত কনসর্ট ইউকে রাজপ্রাসাদের প্রধান রানীর আসনে বসে থাকতে দেখলেন, যা সঙ্গে সঙ্গে নতুন করে গুঞ্জনের জন্ম দিল।

জনতার কোলাহল দ্রুত থেমে গেল। রাজকীয় পালকিগুলো থামতেই ফং উহান এবং উপস্থিত সমস্ত অতিথি একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ করলেন; মাথা নিচু করে থাকা সেই বিশাল কালো মাথাগুলোর সারিটি দেখতে অত্যন্ত সুশৃঙ্খল লাগছিল। সম্রাট ও কনসর্ট ইউ মৃদু হাসিমুখে পালকি থেকে নেমে এলেন এবং রক্তিম রঙে মোড়া চিন রাজকুমার প্রাসাদের বিশাল চত্বর সন্তুষ্টচিত্তে অবলোকন করলেন। তখন সম্রাট মুখ খুললেন, “আজ আমাদের উহানের আনন্দের দিন, তোমরা আর আনুষ্ঠানিকতা কোরো না, সবাই উঠে দাঁড়াও।”

“সম্রাটের মহিমান্বিত কৃপার জন্য ধন্যবাদ!” সকলে সমস্বরে বিভিন্ন সুরে কুর্নিশ করে মাথা তুললেন এবং একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তিতে উঠে দাঁড়ালেন। তবে সম্রাটের উপস্থিতিতে পরিবেশটি কিছুটা গম্ভীর ও থমথমে হয়ে রইল।

“আজকে এখানে রাজদরবারের সেই চিরাচরিত কঠোর নিয়মকানুন মেনে চলার কোনো প্রয়োজন নেই, সবাই স্বাধীনভাবে নিজেদের মতো থাকতে পারো। ধরে নাও আমি কেবল একজন সাধারণ বয়োজ্যেষ্ঠ অভিভাবক!” জনতার দ্বিধাগ্রস্ত ভাব বুঝতে পেরে সম্রাট হাসিমুখে এই কথাগুলো যোগ করলেন। “প্রিয় মহিষী, আমি এখানে থাকলে এরা সহজ হতে পারছে না, তার চেয়ে চলো আমরা ভেতরের কনেগুলোকে একটু দেখে আসি?” সম্রাট কনসর্ট ইউয়ের দিকে ফিরে বললেন, “তুমিও আমার সঙ্গে চলো। আমার আশঙ্কা হচ্ছে ওই কচি কনেগুলোর লাজুক মন আবার অকারণে ভয় পেয়ে যায় কি না।”

“সম্রাট যখন আদেশ দিয়েছেন, তখন এই বাঁদী কীভাবে তা অমান্য করবে?” কনসর্ট ইউ মিষ্টি হেসে পুত্রের দিকে একটি ইঙ্গিতপূর্ণ দৃষ্টি ফেললেন এবং সম্রাটের সঙ্গে অন্দরমহলের দিকে এগিয়ে গেলেন। ফং উহান মনে মনে বুঝলেন যে তার মা কোনোভাবে তার পিতাকে টেনে আনতে সফল হয়েছেন, কিন্তু কঠোর প্রথার বেড়াজালে আটকা পড়ে তাকে একাই অসংখ্য অতিথিদের সামলাতে হচ্ছিল। তার অবচেতন মন কেবল এই ভাবনায় মগ্ন ছিল যে কীভাবে সম্রাটের সঙ্গে একান্ত কিছু সময় কাটানো যায়। যে এক মাস তাকে নিজের ঘরে গৃহবন্দী থাকতে হয়েছিল, তখন তিনি দরজা পেরিয়ে বাইরে যাওয়ার কোনো সুযোগ পাননি, তাই সম্রাটের সাক্ষাৎ পাওয়া হয়নি। এরপর তার মা লোক পাঠিয়ে তাকে প্রাসাদে যাওয়ার কথা আপাতত মুলতবি রাখতে বলেছিলেন। রাজধানীতে ফিরে আসার পর গত দুই মাসের মধ্যে আজই দ্বিতীয়বারের মতো তিনি সম্রাটের দেখা পেলেন। গতবার যখন তিনি সম্রাটের সামনে দাঁড়িয়েছিলেন, তখন পিতার কাছ থেকে যে প্রশংসা পেয়েছিলেন, তা স্মরণ করে ফং উহান যেন এক নতুন জন্ম পাওয়ার অনুভূতি পেলেন।

অন্দরমহলের ভেতরে উপস্থিত তিন কনে একটুও ভাবেনি যে এখানে তাদের জন্য এই সর্বোচ্চ রাজকীয় অভ্যর্থনা অপেক্ষা করছে। হাই রুওসিন তুলনামূলকভাবে বেশ শান্ত ছিল, কারণ তার জন্য রাজপ্রাসাদে যাওয়া-আসা প্রায় ঘরের অভ্যাসের মতো ছিল। কিন্তু হাই রুওলন এবং ইউয়ে ছিয়ানিয়ান বেশ কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে পড়েছিলেন। যদিও ইউয়ে ছিয়ানিয়ানের সাহসিকতা পুরুষদেরও হার মানায়, তবুও সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় সম্রাট ও কনসর্ট ইউকে সামনে দেখে তার বুকও কেঁপে উঠেছিল। আর হাই রুওলন নিজের হাতের রুমালটি শক্ত করে চেপে ধরে কোনোমতে নিজেকে সংযত রাখলেন।

সম্রাট ভিন্ন ভিন্ন স্বভাবের এই তিন তরুণীকে গভীর দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করলেন এবং তার মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। তাদের এই লজ্জাবনত অভিব্যক্তি দেখে তার মনে পড়ে গেল বহু বছর আগের নিজের সেই কনে নির্বাচনের দিনগুলোর কথা। কনসর্ট ইউ হাঁটু গেড়ে সম্মান জানানো তিন তরুণীকে নিজ হাতে তুলে ধরলেন এবং অত্যন্ত সুকৌশলে তাদের প্রত্যেকের হাতে একটি করে জিনিস গুঁজে দিলেন। “তোমাদের দেওয়ার মতো মহামূল্যবান কোনো উপহার আমার কাছে নেই। এই দুই জোড়া জাদে পাথরের চুড়ি সম্রাট স্বয়ং আমাকে দিয়েছিলেন, গতবার এর মধ্যে একটি রুওহুকে দিয়েছিলাম, বাকি তিনটে আজ তোমাদের দিলাম। মহামান্য সম্রাটের জিনিস দিয়ে নিজেই না হয় একটু দয়া দেখালাম।”

সম্রাট যেন একটু হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারলেন না, “প্রিয় মহিষী, তুমি কি আমাকে আরও কিছু দুর্লভ রত্ন উপহার হিসেবে দিতে বাধ্য করছ না? ভাগ্য ভালো যে আমি আগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলাম। বেশ, আজকের দিনটি যখন অত্যন্ত আনন্দের, তখন আমিও তোমাদের তিনজনকে ভিন্ন ভিন্ন দশটি করে চমৎকার রত্নালংকার উপহার দিলাম। এগুলো নিজের কাছে যত্ন করে রেখে দিও, ভবিষ্যতে গোপন সিন্দুকের গচ্ছিত সম্পদ হিসেবেও কাজে লাগতে পারে।”

তিন কনে কৃতজ্ঞচিত্তে উপহার গ্রহণ করার পর সম্রাট ও কনসর্ট ইউ সেখান থেকে বিদায় নিলেন, কারণ বাইরে অপেক্ষারত অতিথিরা অধীর আগ্রহে তাদের ফিরে আসার পানে চেয়েছিল। পরিচারিকারা অনুপস্থিত থাকায় হাই রুওসিন আর লাল রঙের বিয়ের ওড়নাটি মাথায় জড়িয়ে রাখতে চাইলেন না; বরং তিনি তার বোন ও ইউয়ে ছিয়ানিয়ানকে সঙ্গে নিয়ে গল্প জুড়ে দিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল না যে অদূর ভবিষ্যতে তারা কেউ দায়িত্বশীল স্ত্রী হতে চলেছেন। কথা বলতে বলতে তিন তরুণীর মন যেন আরও কিছুটা কাছাকাছি চলে এল। তারা তো সবেমাত্র তরুণী, হাই রুওসিন একটু আদুরে স্বভাবের হলেও সংসারের মূল নিয়মকানুনগুলো সে ভালোভাবেই জানত, তা না হলে সে নিজে থেকে ফং উহানের গলায় মালা দেওয়ার কথা ভাবত না। এর কিছুক্ষণ পর পরিচারিকারা যখন আবার ঘরে প্রবেশ করল এবং এই তিন কনেকে কোনো রাখঢাক ছাড়াই খোশগল্পে মত্ত দেখল, তখন তাদের ভয়ে আত্মার খাঁচা ওড়ার উপক্রম হয়েছিল। নানা রকম সান্ত্বনা ও মোলায়েম ভাষায় বুঝিয়ে শুনিয়ে তারা আবার তাদের মাথায় ওড়না পরিয়ে দিল, তখন গিয়ে তারা একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারল।

যদিও ফং উহান বহুবার সুযোগ খোঁজার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে হতাশ হয়েই দেখতে হলো যে তার পিতা প্রস্থান করছেন। বিবাহ ভোজের এই আয়োজন কোনো গভীর আলোচনার উপযুক্ত স্থান ছিল না। বর হিসেবে তাকেও অজস্র পেয়ালা মদ গলার নিচে নামাতে হয়েছিল, যার ফলে আচ্ছন্ন অবস্থায় কেউ তাকে কোলে করে শয়নকক্ষে নিয়ে গেল। যদি হাই গুয়ানইউ নিজের প্রভাব খাটিয়ে জেদি তরুণ অভিজাত যুবকদের বাইরে আটকে না রাখতেন, তবে সুন্দরীদের হাতছাড়া হওয়ার ক্ষোভে সেই বখে যাওয়া যুবকেরা ঠিক কী ধরনের কান্ড ঘটিয়ে বসত, তা কেউ জানত না।

সুপারিশ:
‘শানহে ফু’ — http:///showbook.asp?bl_id=17628
‘মেং উ ইউয়ি’ — http:///showbook.asp?bl_id=55605