উনচল্লিশতম অধ্যায়: ঘোলা জল

ফুজিয়ানের আগেপিছে জমা পড়া দুই ভিন্ন গোপন নিবেদনে সম্রাট সারা রাত চোখের পাতা এক করতে পারেননি। ফেং উহেনের দ্বিতীয় নিবেদনটি ছিল অতি বিশদ; প্রায় ঘটনাস্থলের দৃশ্যটুকু নখদর্পণে তুলে ধরা হয়েছিল। নিজের ভুলত্রুটিও তিনি আড়াল করেননি, বরং গু হানজিন ও লু সিমান সম্পর্কে কয়েকটি প্রশংসাবাক্য জুড়ে দিয়েছিলেন। সম্রাটের কাছে স্পষ্ট ছিল, তার পুত্র বয়সেই হোক, কূটবুদ্ধিতেই হোক কিংবা ষড়যন্ত্র-চাতুর্যে হোক, ওই সব আমলা-চালাকদের সঙ্গে তুলনীয় নয়। এ বারকার হট্টগোল তার অদূরদর্শিতার ফল বললে কম বলা হয়; বরং বলা উচিত, কারও উদ্দেশ্যপ্রণোদিত উসকানিতেই এই গোলমাল বাঁধানো হয়েছে। দেখে মনে হয়, ফুজিয়ানের সেই তেলচিটে, লোভনীয় ভূখণ্ডের প্রতি নজরদারি-লোলুপ মানুষের অভাব নেই।

দরবারে ফুজিয়ান-সংক্রান্ত বিষয় নিয়ে মন্ত্রীরা প্রায় তুফান তুলে ফেলেছিলেন। গু হানজিন ও লু সিমানকে ধুলিসাৎ করে কটাক্ষ করা হচ্ছিল; এমনকি যাদের সম্পর্কে নিয়মমাফিক প্রশংসনীয় মূল্যায়ন করেছিল কর্মবিভাগ, তারাও তখন সম্পূর্ণ ভিন্ন সুরে কথা বলছিল। শিয়াও ইউনঝাও তো দুজনকে শৃঙ্খলবদ্ধ করে রাজধানীতে এনে সামনাসামনি বিচারেরও প্রবল পক্ষে সওয়াল করেন। কেবল কয়েকজন অবস্থাদর্শী বুদ্ধিমান মানুষই সম্রাটের মলিন মুখচ্ছবি দেখে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন, আর বাকিরা সেখানে কলরবে তর্কবিতর্কে মাতল।

সম্রাট মৃদু এক শীতল শব্দ করলেন। আওয়াজ খুব বেশি জোরালো নয়, তবু সব মন্ত্রীরই বুক কেঁপে উঠল; সবচেয়ে বেশি হইচই করা কজনের মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

“এতই কি বকবক হয়ে গেল?” সম্রাট নিচের দিকে একবার দৃষ্টি বুলিয়ে বললেন, “দরবারে দাঁড়িয়ে তোমরা, রাষ্ট্রের প্রধান স্তম্ভ হয়েও, এত সামান্য বিষয়ে এমন বিতণ্ডায় লিপ্ত হও—লজ্জা করে না? তোমাদের চোখে কি আমিই এখনো সম্রাট?”

“আমরা অপরাধে অপরাধী, শাস্তি হওয়া উচিত মৃত্যুদণ্ড।” মন্ত্রীরা আতঙ্কে ফ্যাকাশে হয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, মাথা ঠুকে ঠুকতে লাগলেন। সকলেই জানত, সম্রাট বাইরে যতই হাসিখুশি হোন না কেন, তাঁর স্বভাব আসলে উত্থান-পতনে ভরা; আজ বোধ হয় সত্যিই তাঁর রাগ চড়েছে। এমন কথা এভাবে বলা হয়ে গেলে, “অতিশয় অবমাননা”র দোষ চাপিয়ে দিলে ক্ষমা-নিবেদনপত্রে ভরসা করে রাজকৃপা ফিরে পাওয়া যাবে কি না, সেটাই প্রশ্ন।

“শি লিশুন।” সম্রাট ডাকলেন।

“এই তো আছি, মহারাজ।” পাশে দাঁড়ানো শি লিশুন তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে কূর্নিশ করে বলল, “মহারাজের কী আজ্ঞা?”

“এইমাত্র যারা চেঁচামেচি করছিল, তাদের সবার নাম নথিভুক্ত করো, এবং ছয় মাসের বেতন কেটে নাও। ভবিষ্যতে এ ধরনের আচরণ আবার হলে কঠোর শাস্তি দেওয়া হবে।” সম্রাটের কণ্ঠ ছিল নিঃসাড় শীতল, “সমস্ত মন্ত্রিগণ, ফুজিয়ানের বিষয় আপাতত স্থগিত রইল। পরে আমি তোমাদের আবার ডেকে পৃথকভাবে আলোচনা করব। আজকের সভা এতেই শেষ।”

“দরবার ভঙ্গ!” শি লিশুন উচ্চস্বরে ঘোষণা করল।

মন্ত্রীরা এলোমেলোভাবে মস্তক নত করে প্রণাম জানালেন। সম্রাট চলে যাওয়ার পরও তাঁরা ধীরপায়ে উঠে দাঁড়ালেন; সকলেরই মুখে বিষণ্নতা। বিশেষত শিয়াও ইউনঝাও-সহ কয়েকজন বুঝতে পারছিলেন, সম্রাট যেন তাঁদের ওপর বেশ অসন্তুষ্ট। তাঁরা ছোট ছোট দলে জড়ো হয়ে কীভাবে ফিরে গিয়ে সেই ক্ষমাপ্রার্থনাপত্র লেখা যায়, কীভাবে করে রাজকৃপা ফেরানো যায়, তা নিয়ে আলোচনা করছিলেন। বেতন-কাটাটা তাদের কাছে তুচ্ছ; এই সকল উচ্চপদস্থ আমলাদের কারই-বা একশো-দুইশো রুপোর জন্য মাথাব্যথা আছে।

“মহারানি, একটু মানবদুগ্ধসদৃশ পুষ্টিকর সূপ গ্রহণ করুন।” এক দাসী ভয়ে ভয়ে রূপার পাত্রে করে হেঁটে এসে মাটিতে নতজানু হয়ে পেশ করল।

“এ কী ভাঁওতা!” মহারানি হে উষ্মাভরে পাত্রটি ঠেলে সরিয়ে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে ধড়াস করে শব্দ হল, দাসীর হাতে ধরা পেয়ালাসহ রূপার থালাটি উল্টে মেঝেতে পড়ে গেল। ফুটন্ত সূপ চারদিকে ছিটকে পড়ল, এমনকি রানি-শায়ার কোণায়ও কয়েক ফোঁটা লেগে গেল।

“দুর্বৃত্ত!” মহারানি রাগ প্রকাশের আগেই বহুদিনের সেবিকা মেঘবস্ত্রা কঠোর স্বরে তিরস্কার করে উঠল, “ছোট্ট কাজটুকুও ঠিকমতো করতে পারো না, মহারানি কি তোমাদের এ-সব বোকা-ভামকে অযথাই পুষেছেন? তাড়াতাড়ি গুছিয়ে নাও!”

সেই দাসী ভাবছিল, বোধ হয় বেত্রাঘাত এড়ানো যাবে না; মেঘবস্ত্রা কেবল বকুনি দিয়েই থামল দেখে সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। তড়িঘড়ি মস্তক নত করে সম্মতি জানাল। সব পরিষ্কার করে সে ফ্যাকাশে মুখে বাইরে চলে গেল।

“মহারানি, এই পোশাকটা নোংরা হয়ে গেছে, আমি কি আপনাকে আরেকটি পরিয়ে দিই?” মেঘবস্ত্রা প্রভুর মুখের ভাব লক্ষ করে অত্যন্ত সতর্কভাবে প্রস্তাব দিল।

হে-র কথায় মহারানি সাধারণত দুই-একটি কথা কান দেন। তিনি অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বললেন, “আচ্ছা, একখানা বদলে দাও। এ সব চাকর-নোকর দিন দিন বেয়াদব হয়ে উঠছে। শুনেছি, অমুকের ওখানেও এমনই অবস্থা—দিনরাত খোজা-দাসীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েন। এই এক বছরে লাঠির আঘাতে না জানি কতজন মারা গেছে। ভাবা যায়, এই রাজপ্রাসাদে কি সত্যিই দু-একজন বোধশক্তিসম্পন্ন লোক খুঁজে পাওয়াই এত কঠিন?”

পাশে দাঁড়ানো কয়েকজন দাসীর গায়ে ঠান্ডা ঘাম বেয়ে উঠল। আসলে শুধু অমুকই নয়—যে-কোনো অন্তঃপুরের কর্ত্রীই রাগ হলে দাস-দাসীদের ওপরই ঝাল মেটান, খুশি থাকলে সোনা-রুপোর উপহার বর্ষণ করেন, না-হলে পিটিয়ে শায়েস্তা করেন। যদি মেজাজমতো আঘাত লাগে, কয়েকজন দাসকে বেত্রাঘাতে মারা তো নতুন কিছু নয়। মহারানিও কোমলস্বভাবা নন; এই বছরগুলিতে যে সব খোজা-চাকর ও পরিচারিকা বেতের আঘাতে প্রাণ হারিয়েছে, তাদের অন্তত তিন ভাগের এক ভাগের দায় মহারানিরই আদেশে।

“মহারানি, দাস-দাসীরা বোঝে না—এ তো প্রায়ই হয়। গৃহস্থালি তত্ত্বাবধায়ক দাসীদের দিয়ে ধীরে ধীরে শাসন করালেই হয়, আপনি এত রাগ করবেন কেন?” মেঘবস্ত্রা বোঝাতে লাগল, “তার ওপর, অমুক মানুষের প্রাণের পরোয়া করে না; কিন্তু মহারানি স্বভাবতই করুণাময়, আবার ছয় প্রাসাদের অধিষ্ঠাত্রীও বটে, তাঁর সঙ্গে কি এভাবে পাল্লা দেওয়া উচিত? অনর্থক কয়েকজনকে রেহাই দিলে, অন্তঃপুরের লোকেরাও মহারানির মঙ্গলকীর্তি মনে রাখবে না কি?”

মেঘবস্ত্রার সুসমঞ্জস কথায় মহারানির মুখের কঠোরতা খানিকটা নরম হল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এত লোকের মধ্যে তুমিই কেবল আমার মন বোঝো। থাক, ভবিষ্যতে ওদের একটু বেশি শিথিলতাই দেখানো যাবে।” তারপর পিছন ফিরে কয়েকজন পরিচারিকাকে দেখিয়ে বললেন, “তোমরা সকলে বেরিয়ে যাও।”

মেঘবস্ত্রার বুকটা ধক করে উঠল। প্রভুর এই ভঙ্গি স্পষ্টই জানিয়ে দিচ্ছে, আবার এমন কোনো কাজ করাতে চান যা প্রকাশ্যে বলা যায় না। ভয়ও লাগছিল, কিন্তু এত বছরের প্রভু-ভৃত্যের সম্পর্ক আর মাঝেমধ্যে প্রভুর দেওয়া বিপুল অর্থ মনে পড়তেই তার মনে অদ্ভুত এক প্রত্যাশাও জেগে উঠল। শেষ পর্যন্ত তো তার ঘরের ভাই-পুত্রেরাও এই টাকাতেই চলে।

“শোনা গেল, ফেং উহেনের আশেপাশের সেই মেয়েটি নাকি গর্ভবতী?” মহারানি নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন।

মেঘবস্ত্রার মনটা একটু হালকা হল। যেহেতু ব্যাপারটা মহারানির সঙ্গে ইউ গুইফেইর পুরোনো বিরোধের, তাই তার চিন্তার কারণ নেই। “মহারানির জ্ঞাতার্থে বলছি, দাসী শুনেছে, মিন প্রিন্সের কাছে সত্যিই অনেকে পাঠানো হয়েছে। মনে হয়, চাং প্রিন্সের বাসভবনের কেউ একজন জোনসিআং প্রাসাদে খবর পাঠিয়েছে।”

“কী বললে, চাং প্রিন্স?” মহারানি হঠাৎ রোষে লাল হলেন, “ওটা তো কেবল ভাগ্যের জোরে এমন একটা পদবী জুটিয়েছে। সে তো আসলে মরারই কথা ছিল; এই সব বছর অসংখ্য ওষুধে বেঁচে না থাকলে আজকের এই জৌলুস কোথায় পেত!”

“জি, দাসী অপরাধী।” মেঘবস্ত্রা নিজের গালে জোরে এক চড় কষাল। সে-ই বা কীভাবে প্রভুর অদ্ভুত মনস্তত্ত্ব না বুঝবে? এগারো নম্বর রাজপুত্রের তুলনায় মহারানি যেন প্রকৃতপক্ষে নিরীহ সাত নম্বর রাজপুত্রকেই বেশি ঘৃণা করেন। “মহারানি কি তবে…”

“মেয়েটি হলে থাক,” মহারানির মুখে একফোঁটা হাসি ফুটল, “আমার এত খুঁতখুঁতে স্বভাবও নেই। আর যদি ছেলে হয়,…” তিনি চোখে একটুখানি মৃদু ক্রূরতা মিশিয়ে তাকালেন, “মেঘবস্ত্রা, তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ।”

“দাসী সব বুঝে গেছি।” মেঘবস্ত্রা মাথা নিচু করে জবাব দিল, “মহারানি নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনাকে একেবারেই নিরাশ হতে হবে না।”

“প্রভু-সন্নিধানে নিবেদন, আপনার নির্দেশিত কাজ সম্পন্ন হয়েছে।” আবার দরবারে উপস্থিত হয়ে তিয়ান ই কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে নতজানু হয়ে রইল। কাজটি প্রায় নির্ভুলভাবেই শেষ হলেও, সে এখনো উপরে বসা সেই পুরুষটির ভয়ে সঙ্কুচিত। তাঁর একেকটি অঙ্গভঙ্গি, একেকটি বাক্য—সবই তার জীবন-মৃত্যু ও সম্মানের সিদ্ধান্ত নেবে।

“তুমি ভালো করেছ, এ খবর আমার কানে পৌঁছেছে।” পুরুষটির কণ্ঠে অচেনা এক ধরনের নরমতা দেখা দিল, “তিয়ান ই, তুমি কতদিন ধরে আমার সঙ্গে আছ?”

তিয়ান ই বুঝতে পারল না প্রভু কী বলতে চাইছেন, ফলে মনে একটু আতঙ্ক জেগে উঠল। কত সহচরই তো হঠাৎ হেসে কথা বলার ফাঁকে প্রাণ হারিয়েছে; সে তাদের দলে পড়তে চায় না। সে সাবধানে শব্দ বেছে নিল—নিজেকে বাড়াবাড়ি করতে বা নিজের কৃতিত্ব জাহির করতে চায় না, আবার কথার ভাঁজে অন্য কোনো ইঙ্গিতও রাখতে চায় না। অনেক ভেবেচিন্তে শেষে সোজাসাপটা বলল, “প্রভু-সন্নিধানে নিবেদন, এই অধম শৈশব থেকেই প্রভুর সঙ্গী, আজ তেরো বছর হল।”

“তেরো বছর! এত দীর্ঘ সময় হয়ে গেছে দেখছি।” পুরুষটি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। তাঁর অভিব্যক্তিতে যেন সামান্য বিষাদ, আর প্রায় সবসময় অন্ধকারে ঢাকা যে মুখটি ছিল, তা-ও আলোয় ভেসে উঠল। তিয়ান ই গোপনে তাকিয়ে দেখল সেই মানুষটিকে, যিনি এতজন দক্ষ যোদ্ধাকে শাসন করেন। মুখের বিশেষত্ব কিছু নেই, ফ্যাকাশে ত্বকে যেন রোগাক্রান্ত উন্মাদনার আভা, কেবল চোখজোড়ায় ছিল হিম-ঠান্ডা দীপ্তি। নিজের চোখে না দেখলে তিয়ান ই বিশ্বাসই করতে পারত না যে প্রাণ কেড়ে নেওয়ার সেই একক আঘাত এই মানুষটিরই হাত থেকে আসে।

পুরুষটি যেন অধস্তনের দুঃসাহস লক্ষ করলেন; তিনি জোরে একবার নাক সিটকালেন। তিয়ান ই যেন বিদ্যুতাঘাতে সারা শরীর কেঁপে উঠল, কাঁপতে কাঁপতে মাথা নত করে ফেলল। “তিয়ান ই, এত বছর আমার সঙ্গে আছ; তোমার কৃতিত্বও কম নয়, সাহসও কম নয়। আমার মুখ দেখার দুঃসাহস যারা করে, এ পর্যন্ত সংখ্যাটা খুব বেশি নয়…”

“অধম মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য!” প্রভুর কথার অন্তরালে লুকোনো স্পষ্ট হত্যার ইঙ্গিত তিয়ান ই বুঝতে পারল, আর অনুতাপে কাতর হয়ে উঠল। “অধম নিশ্চয়ই প্রাণপণ পরিশ্রম করে প্রভুর প্রতি বিশ্বস্ত থাকবে।”

“থাক।” পুরুষটি ইতিমধ্যে তোলা হাতটি আবার ধীরে নামিয়ে নিলেন, “তোমার চিরকালের আনুগত্যের কথা ভেবে আজ তোমাকে একবার মাফ করলাম।”

“প্রভুর করুণা অশেষ।” তিয়ান ই তাড়াতাড়ি প্রণাম জানাল।

“আগেরবার তুমি যে পথে আক্রমণের সময় ওই দুই অজানা লোকের কথা বলেছিলে, তাদের পরিচয় পরিষ্কার হয়েছে?” পুরুষটি আবার বসে পড়লেন। তাঁর কণ্ঠস্বর এখন অনেক শান্ত। “এ রকম বিপদের সময় প্রত্যেকের হদিশ পরিষ্কার হওয়া চাই। আমার পরিকল্পনায় কেউ বাধা দেবে, তা আমি সহ্য করব না।”

“প্রভু-সন্নিধানে নিবেদন, ওরা দুজন খুনি।” তিয়ান ই সাবধানে বলল, “অধম লোক পাঠিয়ে তাদের খোঁজ নিয়েছে। মনে হয়, তারা একসময় সু চাং-এর লোক ছিল, যিনি রক্ষী বিভাগের প্রধান ছিলেন। কয়েক বছর আগে সু মহাশয় অভিযুক্ত হলে তারা হঠাৎই অদৃশ্য হয়ে যায়। সেই নারীটি নাকি সু মহাশয়ের আত্মীয়তায়ও জড়িত ছিল। পুরুষটি সু চাং-এর বহু গোপন বিষয় জানত, ছিল অতি বিশ্বস্ত এক অন্তরঙ্গজন। বিপর্যয়ের পর কীভাবে জানি খুনি হয়ে ওঠে। তার ডাকনাম ‘রক্তিম স্নেহ’, আর দামও কম নয়।”

“দুই বেমানান লোক খুনি বলে দাবি করে?” পুরুষটি তাচ্ছিল্যভরে বললেন, “আদতে তো বেশ নির্বোধ। ওরা কী খেলা দেখাচ্ছে, সেটা আমি নিজেই দেখতে চাই। আশা করি, খুনি হিসেবে নিজেদের নামকেও অকারণে কলুষিত করবে না। হুঁ, মানুষের টাকা নিয়ে পাশ থেকে তামাশা দেখা খুনি—সম্ভবত এমন দৃষ্টান্ত আর নেই। যদি আমি একটু সাবধান হতাম আর নিয়োগকর্তাকে খবর দিতাম, তবে ওরা আর পেশাটাই চালাতে পারত না।”

“প্রভু প্রজ্ঞাবান।” তিয়ান ই বাধ্য ছাত্রের মতো সম্মতিসূচক ভঙ্গিতে বলল, যদিও মনে মনে সে একে একে তুচ্ছ জ্ঞান করছিল। তার মতে, ওই দুজন দুর্মুখকে এক কোপে শেষ করে দিলেই হয়; বাঁচিয়ে রাখাই বরং ঝামেলা।

“তিয়ান ই, আপাতত ফুজিয়ানের ব্যাপার এখানেই থামাও। কেবল ফেং উহেন একা বেশি কিছু করতে পারবে না; বাকি কয়েক জায়গাতেও কিছুটা হইচই লাগাতে হবে। সময় পাকলে রাজধানীতেও একটু কাণ্ড ঘটানো যায়। সংক্ষেপে, আমার কাছে যত বিশৃঙ্খলা, ততই মঙ্গল। বুঝতে পেরেছ?”

“অধম বোধগম্য করেছে।” তিয়ান ই মাথা নত করে বলল। গোপন হত্যা আর ষড়যন্ত্র ছড়ানোই তার সবচেয়ে পছন্দের কাজ; এখানে তার বিফল হওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। “প্রভু কেবল শুভসংবাদ প্রতীক্ষা করুন।”