ষষ্ঠ অধ্যায়: তলব

দuan ঝিইউয়ান নামমাত্র উত্তরপশ্চিম মহাছাউড়ির অন্তর্ভুক্ত হলেও, তাঁর অধীনস্থ আশি হাজার বিশাল বাহিনী কেবল তাঁরই একক আজ্ঞা মেনে চলত। সম্রাট যদি তাঁর অগাধ বিশ্বস্ততা সম্পর্কে নিশ্চিত না হতেন, তবে কখনোই এত বিশাল একটি সৈন্যবাহিনী তাঁর হাতে সঁপে দিতেন না, আর সেনাদলের প্রচলিত নিয়মের ব্যতিক্রম ঘটিয়ে তাঁর পুত্র দুয়ান জুয়ানকে তাঁরই অধিনে বদলি করার তো প্রশ্নই আসে না। উত্তরপশ্চিমের দায়িত্বে থাকা মহামহিম সেনাপতি ফেং হুয়ানজিয়ের প্রতি সম্রাট বরাবরই বাহ্যিক অনুগ্রহের মাত্রা অত্যন্ত উচ্চে রাখলেও, তাঁর মনের কোণে সন্দেহের ও সতর্কতার আগুন কখনো এক মুহূর্তের জন্যও নিভে যায়নি। তাই ফেনওয়েই সেনাপতি দুয়ান ঝিইউয়ানের মূল দায়িত্ব ছিল ফেং হুয়ানজিএকে শক্ত হাতে শৃঙ্খলিত রাখা, যাতে তিনি বিন্দুমাত্র বিপথগামী হওয়ার সুযোগ না পান। অথচ কে ভেবেছিল যে ফেং হুয়ানজিএ নিজেই কোনো বিদ্রোহের ইঙ্গিত দেবেন না, বরং এই মুহূর্তে তাদের মোকাবিলা করতে হবে আরও এক অতি জটিল চরিত্রের ব্যক্তির সঙ্গে।

দুয়ান জুয়ান তীব্র উৎকণ্ঠার সঙ্গে সামরিক চিকিৎসকের দ্বারা আহত দুয়ান ঝিইউয়ানের ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগানোর দৃশ্য দেখছিলেন। সৌভাগ্যবশত তাঁর পিতার নিজস্ব যুদ্ধকৌশল ও শারীরিক দক্ষতা একটুও মরচে পড়েনি, নতুবা আজ তাঁর নিজের সাহায্য পৌঁছানোর পূর্ব মুহূর্ত পর্যন্ত তিনি টিকতেই পারতেন না। সেদিনের সেই ভয়াবহ দৃশ্যটি এখনো তাঁর মনে অবর্ণনীয় ভীতির শিহরণ জাগায়।

"মহামান্য সেনাপতি, দুয়ান মহাশয়ের বাহ্যিক কিছু কাটাছেঁড়া ছাড়া বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, তবে প্রচুর রক্তক্ষরণ হয়েছে, তাই তাঁকে সম্পূর্ণ বিশ্রামে থেকে সুস্থ হয়ে উঠতে হবে।" সমস্ত ক্ষত অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে ব্যান্ডেজ করার পর রাজবৈদ্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। এত বিপুল সংখ্যক আহত সেনাকে দেখে তাঁর মনে নানা সন্দেহের মেঘ জমেছিল, কিন্তু দুয়ান ঝিইউয়ানের কঠিন ও গম্ভীর মুখের অভিব্যক্তি তাঁর নজর এড়ায়নি। তাই তিনি আর কোনো অতিরিক্ত প্রশ্ন না করে বিচক্ষণতার সঙ্গে একটি কুর্নিশ জানিয়ে দ্রুত তাঁবু ত্যাগ করলেন।

"জুয়ান, আমি এইমাত্র নিজহাতে একটি পত্র লিখেছি। তুমি অবিলম্বে একজন দ্রুতগামী বার্তাবাহককে দায়িত্ব দাও এবং এই মুহূর্তেই রাজধানীতে খবর পাঠিয়ে দাও যে, পঞ্চম যুবরাজ রাজকীয় সিলমোহর বা ভুয়া রাজবক্র উক্তি ব্যবহার করে জোরপূর্বক মহামহিম সেনাপতির সামরিক ক্ষমতা কেড়ে নিয়েছেন!" রাজবৈদ্য প্রস্থান করার সঙ্গে সঙ্গেই দুয়ান ঝিইউয়ান নির্দেশ দিলেন, "খুব দ্রুত করতে হবে, সামান্য দেরি হলেই বড় কোনো বিপর্যয় ঘটে যেতে পারে। আজকের পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, উত্তরপশ্চিম মহাছাউড়ির অন্তত অর্ধেক সেনাপতিই পঞ্চম যুবরাজের পক্ষে যোগ দিয়েছেন। সম্ভবত সেনাপতি ফেং হুয়ানজিএ আমার মতো এতটা কঠোর ও আপসহীন প্রতিরোধ গড়ে তুলবেন না। একবার তারা উত্তরপশ্চিম মহাছাউড়ি পুরোপুরি দখল করে নিলে, আমাদের এই অবস্থান চরম বিপদের মুখে পড়বে!"

"কী?" দুয়ান জুয়ান স্বভাবগতভাবে যতই শান্ত ও স্থিরপ্রকৃতির হোন না কেন, এই মুহূর্তে তাঁর সমস্ত মানসিক ভারসাম্য ও সংযম ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। শুরুতে তিনি কেবল ভেবেছিলেন যে ঝান পোহান হয়তো ব্যক্তিগত কোনো আক্রোশ মেটানোর চেষ্টা করছেন, কে জানত এর পেছনে এত বিশাল ও ভয়ংকর কোনো ষড়যন্ত্র লুকিয়ে রয়েছে! "অধীনস্থ এই মুহূর্তেই ব্যবস্থা গ্রহণ করছি, আপনি সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত থাকুন, সেনাপতি মহাশয়!" তিনি অত্যন্ত বিনীত ও শ্রদ্ধার সঙ্গে একটি সামরিক অভিবাদন জানালেন, তারপর ঝটপট তাঁবু্র পর্দা সরিয়ে বাইরে বেরিয়ে গিয়ে সমস্ত আয়োজন সম্পন্ন করতে লাগলেন।

দুয়ান ঝিইউয়ান কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে মাথা ঝাঁকালেন। ঠিক এইমাত্র পুত্রের তাৎক্ষণিক প্রতিক্রিয়া থেকেই তিনি বুঝতে পেরেছেন যে, সে মুহূর্তের মধ্যেই তার নিজের পরিচয় ও অবস্থান একজন অধস্তন কর্মকর্তা হিসেবে সীমাবদ্ধ রেখেছে। এই ধরনের সংকটময় মুহূর্তে ব্যক্তিগত আবেগ ও স্নেহের চেয়ে সামরিক পরিস্থিতি অনেক বেশি মূল্যবান ও গুরুত্বপূর্ণ—এ কারণেই তো বাম শিবিরের সাধারণ সৈনিক ও কর্মকর্তারা তাঁর প্রতি এতখানি শ্রদ্ধাশীল ও অনুগত! এই মুহূর্তে খানিকটা শান্তি পাওয়ায় দুয়ান ঝিইউয়ান অনুভব করলেন যে তাঁর বেশ কয়েকটি ক্ষতস্থান যেন আগুনে পুড়ে যাওয়ার মতো জ্বলছে। তীব্র লড়াইয়ের সেই শারীরিক ধকল এখন পুরোপুরি স্পষ্ট হয়ে উঠেছে, তাঁর শরীরের প্রতিটি অস্থিসন্ধি ও পেশী চরম অবসাদে আড়ষ্ট হয়ে গেছে। মনে মনে এক তিক্ত ও ম্লান হাসি হেসে তিনি ভাবলেন, বয়স যে বেড়ে চলেছে, তা অস্বীকার করার কোনো উপায় নেই। এই ঘটনার অবসান ঘটলে তিনি আরও অনেক দায়িত্ব নিজের পুত্র অর্পণ করতে পারবেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই তাঁর মনে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি প্রশ্ন উদয় হলো—তাঁর এই বিপদের কথা তাঁর পুত্র কীভাবে জানতে পারল?

এতক্ষণ এই বিষয়টি নিয়ে ভাবার বিন্দুমাত্র অবকাশ পাননি, কিন্তু এখন মনে হওয়াতে বিষয়টি সত্যিই অত্যন্ত রহস্যজনক ঠেকলো। দুয়ান জুয়ানের মতো অত্যন্ত সতর্ক ও পরিমিতিবোধসম্পন্ন মানুষ কখনো বিনা কারণে তাড়াহুড়ো করে কোনও পদক্ষেপ নেন না, তবে কে তাঁকে এই খবর পৌঁছে দিয়েছিল? দুয়ান ঝিইউয়ান নিজের মৃদু ব্যথা করা কপালে হাত বুলিয়ে চরম দুশ্চিন্তায় মগ্ন হয়ে পড়লেন। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে পর্দার অন্তরালে অনেক বড় বড় চক্রান্ত জাল বিস্তার করে আছে। ঝান পোহান শত্রুপক্ষে যোগ দিয়েছেন—এই কথাটি মনে আসতেই তিনি যেন আর এক মুহূর্তও স্থির হয়ে বসতে পারলেন না। এই পৃথিবীতে এমন কেউ নেই যে তাঁর মতো দুর্ধর্ষ যোদ্ধাকে শত্রু হিসেবে পেতে চাইবে! আহা, ভাগ্যের কী এক নির্মম পরিহাস!

ফেং উঝাও বেশ কয়েকটি গোয়েন্দা দল ও বার্তাবাহককে মাঝপথেই অতর্কিত আক্রমণ চালিয়ে হত্যা করা সত্ত্বেও, শেষ পর্যন্ত কেউ না কেউ মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে অবরুদ্ধ পরিধি ভেদ করে রাজধানীতে পৌঁছাতে সক্ষম হলো। তা সত্ত্বেও, এই বার্তা এসে পৌঁছাতে ততক্ষণে সামরিক অভ্যুত্থানের অষ্টম দিন পেরিয়ে গেছে। যখন যুদ্ধমন্ত্রী ইউ শিনচি রক্তে মাখামাখি এক বার্তাবাহকের হাত থেকে সেই চিঠিটি গ্রহণ করলেন, তখন চরম ক্লান্তিতে জর্জরিত সেই সৈনিকটি আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে তৎক্ষণাৎ সংজ্ঞাহীন হয়ে লুটিয়ে পড়ল। যুদ্ধক্ষেত্রের নৃশংস রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ এবং দীর্ঘ ঘোড়ার পিঠে অন্তহীন যাত্রার ক্লান্তি একসঙ্গে আছড়ে পড়েছিল, আর বার্তা পৌঁছে দেওয়ার পবিত্র দায়িত্ব শেষ হওয়ার সঙ্গেই তার সুপ্ত সমস্ত অবসাদ একসঙ্গে বিস্ফোরিত হয়ে তাকে গ্রাস করল। "কেউ আছিস! একে ধরাধরি করে ভেতরে নিয়ে যা, রাজধানীর সেরা চিকিৎসককে ডেকে আনো!" উচ্চস্বরে নির্দেশ দিতে দিতেই ইউ শিনচি দ্রুত খাম ছিঁড়ে চিঠি বের করলেন। না দেখলেই ভালো হতো, কেবল একবার চোখ বুলিয়েই ইউ শিনচির মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তিনি প্রায় সংজ্ঞাহীন হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ার উপক্রম হলেন।

"মহামান্য মন্ত্রী!" পাশের কয়েকজন উর্ধ্বতন কর্মকর্তা ও সচিব দ্রুত ছুটে এসে তাঁকে ধরে সামলে নিলেন। ইউ শিনচি নিজের মনের ভেতরে প্রবল ঝড় সামলে চরম আত্মসংযম বজায় রেখে নিজেকে শক্ত করলেন। এই মুহূর্তে তাঁর মনে পড়ে গেল যে এই ঘটনাটি এক চরম ও পরম গোপনীয় রাষ্ট্রীয় বিষয়, তাই তিনি অত্যন্ত কঠোর ও উগ্র কণ্ঠে ধমক দিয়ে উঠলেন, "আজ যা কিছু ঘটল, এর বিন্দুমাত্র যেন বাইরে না যায়, নতুবা এই মন্ত্রীর দপ্তর থেকে সরাসরি সম্রাটের কাছে প্রতিবেদন পেশ করা হবে এবং অপরাধীকে বিনা বিচারে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে!"

উপস্থিত সকলে দেখলেন যে তাঁদের সাধারণত অত্যন্ত মৃদুভাষী ও শান্ত উর্ধ্বতন কর্মকর্তা প্রথমে চরমভাবে আত্মসংহার হারিয়ে ফেলেছিলেন এবং এখন আবার এমন কঠিন ও ভয়ংকর হুমকি দিচ্ছেন। তারা বুঝতে পারলেন যে নিশ্চিতভাবেই কোনো মহাবিপদ ঘনিয়ে এসেছে, তাই তারা দ্রুত কোমর বাঁকিয়ে অত্যন্ত বিনীতভাবে উত্তর দিলেন, "মন্ত্রী মহোদয় অনুগ্রহ করে সম্পূর্ণ নিশ্চিত থাকুন, অধীনস্থদের কেউ ভুলেও এই কথা বাইরে প্রকাশ করবে না!"

ইউ শিনচি তাঁদের দিকে ফিরে তাকানোরও বিন্দুমাত্র সময় পেলেন না, তিনি ঘন ঘন চিৎকার করে নির্দেশ দিলেন, "আমার পালকি প্রস্তুত কর! এই মুহূর্তে আমার সম্রাটের সাক্ষাৎপ্রার্থী হতে হবে, দ্রুত করো!"

একটানা হুলুস্থুল ও ছোটাছুটির পর যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের দপ্তর অবশেষে পুনরায় শান্ত হয়ে উঠল। উপমন্ত্রী থেকে শুরু করে সাধারণ নথিপত্র রক্ষক কর্মকর্তা—সকলেই গভীর আতঙ্ক ও উৎকণ্ঠায় কাঁপতে লাগলেন। লিংয়ুন সাম্রাজ্য গত কয়েক দশক ধরে পরম শান্তিতে ও নিরাপদে ছিল, তবে কি আবারও রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের কালো মেঘ ঘনিয়ে আসছে? যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের বয়োজ্যেষ্ঠ কয়েকজন কর্মকর্তা বিগত দিনে বহিঃশত্রুর বিরুদ্ধে সেই মরণপণ সংগ্রামের ভয়াবহ স্মৃতি রোমন্থন করে আতঙ্কে শিউরে উঠলেন এবং তাঁদের সর্বাঙ্গ দিয়ে শীতল ঘাম ঝরে পড়তে লাগল। শুধু প্রার্থনা করতে লাগলেন, যেন সেই নরপিশাচ সদৃশ হিংস্র মানুষগুলো আবার ফিরে না আসে।

"হতভাগা কুলাঙ্গার!" সম্রাট অত্যন্ত ঘৃণা ও ক্ষোভের সঙ্গে চিঠিটি মেঝের ওপর ছুড়ে ফেললেন। কোনোমতে এই দুটি মাত্র শব্দ উচ্চারণ করেই তিনি নিজের ক্লান্ত ও ভারাক্রান্ত শরীরকে আর টিকিয়ে রাখতে পারলেন না, চরম অবসাদে ড্রাগন সিংহাসনের ওপর এলিয়ে পড়লেন এবং তাঁর দৃষ্টিশক্তিও যেন ঝাপসা ও মেঘাচ্ছন্ন হয়ে গেল।

ইউ শিনচি চরম আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। সম্রাটের শারীরিক অবস্থা দেখে পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে যে তিনি ভেতরে ভেতরে ভীষণভাবে অসুস্থ হয়ে পড়েছেন। যদি এই মুহূর্তে মহামহিমের পবিত্র শরীরে সামান্যতম কোনো বিপর্যয় ঘটে যায়, তবে তিনি যুগের পর যুগ ধরে ইতিহাসের পাতায় এক ক্ষমাহীন অপরাধী হয়ে থাকবেন। তিনি দ্রুত মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে নিবেদন করলেন, "হে মহামহিম সম্রাট, উত্তরপশ্চিম সীমান্ত রাজধানী থেকে হাজার মাইল দূরে অবস্থিত, তাই হয়তো এতক্ষণে দুয়ান মহাশয় সেখানে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এসেছেন। তাছাড়া, পঞ্চম যুবরাজ হয়তো ক্ষণিকের ভুলের বশে এমনটি করে ফেলেছেন, কোনোভাবেই তিনি রক্তের আত্মীয়দের বিরুদ্ধে এমন ভ্রাতৃঘাতী রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে লিপ্ত হবেন না। বিনীত প্রার্থনা, আপনি নিজের মনের ওপর থেকে সমস্ত দুশ্চিন্তা দূর করুন এবং আপনার মহামূল্যবান পবিত্র শরীরের যত্ন নিন।"

"তারা সবাই মিলে যদি এমন প্রলয় কাণ্ড ঘটিয়েই বসে, তবে আমি কীভাবে আমার এই অসুস্থ শরীরের যত্ন নেব?" সম্রাট ক্ষীণ কণ্ঠে বিড়বিড় করে বললেন, "দুয়ান ঝিইউয়ান নিশ্চিতভাবেই একজন অত্যন্ত দক্ষ ও যোগ্য কর্মকর্তা, কিন্তু উত্তরপশ্চিম মহাছাউড়ির সৈন্য সংখ্যা যেমন বিপুল, তেমনি তাদের যুদ্ধক্ষমতাও অসীম। উঝাও তো গানসু, শানসি এবং সিচুয়ান—এই তিনটি অঞ্চলের প্রতি কোণায় কোণায় তার নিজস্ব বংশপরম্পরায় প্রোথিত গভীর ও শক্ত ঘাঁটি তৈরি করে রেখেছে, এমনকি রসদ ও সামরিক অনুদানের কোনো ঘাটতি নেই। সে যদি সত্যিই বেইমানি করে বিদ্রোহের পথ বেছে নেয়, তবে এই আগুন সহজে নেভানো যাবে না এবং আমাদের মধ্যপ্রদেশ আবারও রক্তক্ষয়ী গৃহযুদ্ধের আগুনে জ্বলতে শুরু করবে।"

ইউ শিনচির বুকটা কেঁপে উঠল। সম্রাট যে পরিস্থিতির বিবরণ দিলেন তা সত্যিই বিন্দুমাত্র কল্পনার বাইরে এবং অত্যন্ত ভয়ংকর। কেউ কখনো ভাবতেও পারেনি যে অতীতে ফেং উঝাওকে উত্তরপশ্চিম সীমান্তে পাঠিয়ে দেওয়ার পরিণতি এত ভয়াবহ রূপ নিতে পারে। সম্ভবত এই মুহূর্তে সম্রাট নিজে মনে মনে গভীরভাবে অনুতপ্ত হচ্ছেন। তবে এই সমস্ত গভীর রাজনৈতিক বিষয় নিয়ে নিজের মনে কোনো রকম অনুমান করার সাহস তাঁর নেই। বর্তমান মুহূর্তে তাঁর একমাত্র কাজ হলো এই সর্বোচ্চ রাজমুকুটধারী শাসককে শান্ত করার চেষ্টা করা এবং এই সংকট থেকে বেরিয়ে আসার একটি কার্যকর পথ খুঁজে বের করা।

"মহামহিম, পঞ্চম যুবরাজের এবারের এই আকস্মিক পদপেক্ষার সঙ্গে কি হে কোষ্ঠীর বা হে পরিবারের প্রতি আপনার পূর্বের শাস্তিমূলক ব্যবস্থার কোনো যোগসূত্র থাকতে পারে?" ইউ শিনচি অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে অত্যন্ত মেপে মেপে প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করলেন, পাছে সম্রাটের সবচেয়ে সংবেদনশীল ও স্পর্শকাতর জায়গায় আঘাত লেগে যায়।

"হুম! আমার আশঙ্কা হয় যে হে মফেইয়ের সেই আকস্মিক হত্যাকাণ্ডেও ওই হতভাগা কুলাঙ্গারটির হাত রয়েছে। তুমি কি এখনো আশা করছ যে হে পরিবারকে সামান্য শান্ত্বনা দিলেই সে শান্ত ও মার্জিত হয়ে যাবে? সে তো কেবল একটি দুধের ছানাপোণা বা অকৃতজ্ঞ বেজন্মা ছাড়া আর কিছু নয়! হে ফুয়াং এই মুহূর্তে নিশ্চিতভাবেই রাগে অভিমানে মারাত্মক অসুস্থ হয়ে পড়বেন। আমি সত্যিই ভুল মানুষ চিনেছিলাম। অতীতে রাজসভার বহু মন্ত্রী তাকে যুবরাজ হিসেবে সিংহাসনে বসানোর পক্ষে জোরালো দাবি তুলেছিল, সৌভাগ্যবশত আমি মায়ের মর্যাদার ভিত্তিতে সন্তানকে উত্তরাধিকারী বানানোর সেই প্রচলিত প্রথা অনুসরণ করিনি, নতুবা এই বিশাল সাম্রাজ্য ও দেশের মাটি কোন অতল গহ্বরে তলিয়ে যেত, তা কল্পনাও করা যায় না!" সম্রাট অত্যন্ত ঠান্ডা ও নির্মম কণ্ঠে একের পর এক হৃদয়বিদারক কথা ছুড়ে দিলেন, "আগামীকালের রাজসভায় আমি নিজে দেখতে চাই, অতীতে যারা রাজবংশের জ্যেষ্ঠ পুত্রকে সিংহাসনের উত্তরাধিকারী বানানোর জন্য দেশের পরম সৌভাগ্য বলে চিৎকার করেছিল, তারা আজ নিজেদের সমর্থনে ঠিক কী ধরনের অজুহাত ও সাফাই দেয়! আমি এতদিন তাদের মাত্রাতিরিক্ত স্বাধীনতা ও ছাড় দিয়েছি, এখন সময় এসেছে তাদের রাশ টেনে ধরার।"

ইউ শিনচি নিজেকে আরও গুটিয়ে নিয়ে মাটিতে আরও নিচু হয়ে রইলেন। তাঁর বর্তমান পদমর্যাদা ও ক্ষমতার পরিধি অনুযায়ী এই সমস্ত গোপন ও স্পর্শকাতর কথা শোনা তাঁর একেবারেই উচিত হয়নি। অতীতে যারা পঞ্চম যুবরাজকে সিংহাসনে বসানোর পক্ষে প্রধান প্রবক্তা ছিলেন, তারা প্রত্যেকেই রাজসভার অত্যন্ত প্রভাবশালী ও শীর্ষস্থানীয় কর্মকর্তা ছিলেন এবং বর্তমানে তাদের শেকড় সারা দেশে ছড়িয়ে রয়েছে। এই বিষয়ে সামান্যতম ভুলচুক হলেই পুরো রাজদণ্ড নড়ে উঠবে এবং লিংয়ুন সাম্রাজ্যের ভিত্তি চিরতরে বিপন্ন হয়ে পড়বে। যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের এই ক্ষুদ্র একজন মন্ত্রীর এত বড় বিষয়ে মুখ খোলার কোনো অধিকার বা সাধ্য নেই। যদি সম্রাট তাঁকে নিজে থেকে চলে যাওয়ার অনুমতি না দিয়ে এখানেই আটকে রাখতেন, তবে তিনি অনেক আগেই সন্তর্পণে পালিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজতেন।

"তুমি এখন যেতে পারো।" সম্রাট অত্যন্ত দুর্বলভাবে হাত নেড়ে বিদায় নির্দেশ দিলেন, "আগামীকালের রাজসভার আলোচনার আগে আমি আর কোনো রকম কানাকানি বা অতিরিক্ত কথা শুনতে চাই না, তুমি কি আমার কথা বুঝতে পেরেছ?" সম্রাটের দৃষ্টি হঠাৎ করেই যেন অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও ধারালো হয়ে উঠল, "তুমি সম্রাটের দপ্তরের একজন অত্যন্ত প্রবীণ কর্মকর্তা, আমার স্বভাব ও আচরণ সম্পর্কে তোমার সম্যক ধারণা থাকা উচিত।"

"অধীনস্থ সম্রাটের আদেশ মাথা পেতে নিলাম।" ইউ শিনচি মনে মনে ভাবলেন তাঁর শরীরে কটি মাথা রয়েছে যে তিনি বাইরে গিয়ে আজেবাজে কথা বলে বেড়াবেন, তাই তিনি দ্রুত মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে সেই নির্দেশ মেনে নিলেন এবং অত্যন্ত কাঁপতে কাঁপতে勤政殿 (কিনচেং প্রাসাদ) থেকে ভয়ে ভয়ে পিছিয়ে এসে প্রস্থান করলেন।

হে মফেইকে হত্যা করার সেই মর্মান্তিক খবর পাওয়ার পর থেকেই হে ফুয়াং যেন নিজের সমস্ত চেতনা ও প্রাণশক্তি হারিয়ে ফেলেছেন। পুরো মানুষটি শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছেন এবং এক রাতেই যেন তিনি দশ বছরের বৃদ্ধ হয়ে পড়েছেন। যদিও তাঁর ঔরসে মোট চারজন পুত্রসন্তান ছিল, কিন্তু তাদের মধ্যে একমাত্র এই ছেলেই কিছুটা কর্মক্ষম ও যোগ্য ছিল। তিনি অত্যন্ত যত্নে ও বুকভরা আশা নিয়ে তাকে পরিবারের সমস্ত ব্যবসা ও উত্তরাধিকারী হিসেবে গড়ে তুলতে চেয়েছিলেন, কে জানত শেষ পর্যন্ত তাঁকে নিজের হাতের জ্যেষ্ঠ পুত্রের মৃতদেহ দেখার এমন মর্মান্তিক ট্র্যাজেডির মুখোমুখি হতে হবে। হে ফুয়াং বারবার অনুশোচনা করছিলেন যে কেন তিনি নিজের ছেলেকে অত সহজে ধনসম্পদ ও অর্থকড়ি সহ গোপনে পালিয়ে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছিলেন। যদি তিনি নিজের ছেলেকে এত বিপুল পরিমাণ সোনাদানা ও রৌপ্য সঙ্গে না পাঠাতেন, তবে কি আর কোনো পাহাড়ি ডাকাতের নজর তার ওপর পড়ত? আর রাজকীয় গুপ্তচরদের হাতেই বা সে এত সহজে ধরা পড়ত কেন?

"বাবা, আপনি অনুগ্রহ করে একটু ওষুধ খেয়ে নিন।" হে মফিনের ছোট ভাই হে মবিন তাঁর পিতার এই কঙ্কালসার ও শীর্ণ মুখাবয়ব দেখে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে ইনিই সেই অতীতে অত্যন্ত দাপুটে ও ব্যক্তিত্বসম্পন্ন মানুষটি। পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র হওয়ায় উত্তরাধিকারের কোনো গুরুদায়িত্ব তাঁর ওপর ছিল না, তাছাড়া শৈশব থেকেই তাঁর সমস্ত ঝোঁক ও অনুরাগ ছিল প্রাচীন কাব্য ও সাহিত্য চর্চার প্রতি। তাই হে মবিন সর্বদা হাই ছংরুইকে নিজের জীবনের আদর্শ হিসেবে মেনে চলতেন এবং সারাদিন বাইরে বাইরে কবিদের আসরে কবিতা আবৃত্তি ও সাহিত্য নিয়ে মেতে থাকতেন। মাঝেমধ্যে হাই পরিবারের বাড়িতে গিয়ে নীতিশিক্ষা বা পাণ্ডিত্য নিয়ে আলোচনা করতেন। যদিও অতীতে লবণের শুল্ক সংক্রান্ত একটি সরকারি পদ তাঁর নামে ছিল, কিন্তু তিনি বরাবরই অসুস্থতার অজুহাত দেখিয়ে বাড়িতেই পড়ে থাকতেন এবং সমস্ত কাজকর্ম তাঁর পিতার একান্ত বিশ্বস্ত কর্মচারীদের মাধ্যমেই পরিচালিত হতো। এখন যেহেতু সেই পদটিও কেড়ে নেওয়া হয়েছে, তাঁর নিজস্ব মানসিকতা অনুযায়ী এতে তাঁর বিন্দুমাত্র কোনো দুঃখ বা বিকার ছিল না। কিন্তু, পরিবারের এই চরম দুর্দিন ও বিপদের দিনগুলো শুরু হওয়ার পর থেকেই অতীতে যারা তাঁর পেছনে তোষামোদ করতে করতে ক্লান্ত হতো, সেই তথাকথিত সাহিত্যিক বন্ধুরা সবাই এক মুহূর্তে পুরোপুরি আড়াল হয়ে গেছে। একমাত্র হাই ছংরুই ছাড়া আর কেউ তাঁর দিকে ফিরেও তাকায়নি, সেই একই রকম উচ্চমানের অতিথির মর্যাদা দিয়ে তাঁকে আপন করে রেখেছিল। ভোগবিলাসে অভ্যস্ত এই উচ্চবিত্ত পরিবারের আলসে যুবকটি এই প্রথম উপলব্ধি করতে পারল যে মানবজীবনের ওঠানামা ও নিষ্ঠুর পরিবর্তন কাকে বলে। সে বুঝতে পারল যে পিতার আশ্রয়ের ছায়া মাথার ওপর থেকে সরে যাওয়ার পর সে নিজেই আসলে পুরোপুরি শূন্য ও মূল্যহীন।

"মবিন, আজ তোর বড় ভাই তো আর বেঁচে নেই, এখন আমাদের এই পুরো হে পরিবারকে টিকিয়ে রাখার সমস্ত দায়িত্ব একমাত্র তোর ওপরই বর্তাল!" হে মবিন তাঁর মুখের কাছে ঔষধে ভরা চামচটি এগিয়ে ধরলেও হে ফুয়াং যেন সেদিকে তাকাতেই পারলেন না। "তোর বড় ভাই অত্যন্ত অন্যায় ও মর্মান্তিক মৃত্যুর শিকার হয়েছে!" তাঁর ঝাপসা চোখের কোণ গড়িয়ে কয়েকটি ক্লান্ত অশ্রুবিন্দু গাল বেয়ে নেমে এল। স্পষ্টতই, সাধারণের সামনে সহজে নিজের আবেগ বা চোখের জল প্রকাশ না করা এই বৃদ্ধ মানুষটি এই মুহূর্তে চরম মানসিক যন্ত্রণায় দগ্ধ হচ্ছিলেন।

"বাবা!" হে মবিন নিজের গলার ভেতর আটকে যাওয়া কান্না জোরপূর্বক গিলে ফেললেন, "দয়া করে আপনি আর এগুলো নিয়ে ভাববেন না, আগে এই ওষুধটুকু খেয়ে নিন! চিকিৎসক বলেছেন, আপনার এভাবে অনবরত সেই অতীতের ঘটনা নিয়ে ভাবা একেবারেই ঠিক নয়, এতে আপনার শারীরিক অবস্থার আরও অবনতি হবে।"

"যখন সবকিছুই চিরতরে হারিয়ে গেছে, তখন আর এই শরীরের সুস্থতা দিয়ে আমার কী লাভ?" হে মবিন ফিসফিস করে বিড়বিড় করতে লাগলেন। তিনি তো আর হে মবিনের মতো দুনিয়াদারি থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন নির্বোধ নন, জ্যেষ্ঠ পুত্রের এই আকস্মিক মৃত্যুর পেছনে বরাবরই তাঁর মনে গভীর ও তীব্র সন্দেহ কাজ করছিল। যদি ফেং উঝাও সত্যিই নিজের মামাকে বিন্দুমাত্র রক্ষা করতে চাইতেন, তবে মফেই কোনোভাবেই নিজের জীবনটুকুও বাঁচিয়ে ফিরে আসতে ব্যর্থ হতো না। তাছাড়া, যখন অপরাধ দমন বিভাগের মন্ত্রী এসে এই মর্মে খবর দিয়েছিলেন, তখন তিনি অত্যন্ত বিস্ময়ের সঙ্গে জানতে পেরেছিলেন যে তাঁর মৃত জ্যেষ্ঠ পুত্রের মরদেহের ওপর বা তার সঙ্গে বিন্দুমাত্র তিল পরিমাণ সোনাদানা বা রৌপ্য পাওয়া যায়নি। "মানুষ কেবল অর্থের লোভেই জীবন দেয়, আর পাখিরা খাদ্যের টানে ফাঁদে পা দেয়—এই কথাটি একেবারে চিরন্তন সত্য। অথচ আমি নিজেই নিজেকে অত্যন্ত বুদ্ধিমান ও দূরদর্শী বলে অহংকার করতাম, কে জানত আমার নিজের অতিরিক্ত অহংকার আর মূর্খতাই শেষ পর্যন্ত মফেইয়ের প্রাণ কেড়ে নিল!"

যদিও অতীতে বড় ভাইয়ের সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক ওপর ওপর অত্যন্ত শীতল ও আনুষ্ঠানিক ছিল, কিন্তু রক্তের টান তো অস্বীকার করা যায় না। তাছাড়া, হে মবিন আবার নিজের চতুর্থ ভাইয়ের কথা মনে করলেন, যে কিনা নিজের চরিত্রের চরম পতন ও অসদাচরণের কারণে খোদ সম্রাটের আদেশে সোজা যুদ্ধক্ষেত্রের সামনে অপরাধী হিসেবে নির্বাসিত হয়েছে। অতীতে যে পরিবার ছিল রাজপরিবারের ঘনিষ্ঠ আত্মীয় এবং ক্ষমতার কেন্দ্রবিন্দুতে সমাসীন, আজ তারাই সম্পূর্ণ উপেক্ষিত ও কোণঠাসা এক নিঃসঙ্গ প্রাঙ্গণে পরিণত হয়েছে। মানবজীবনের এই পরম অনিশ্চয়তা ও ভাগ্যচক্রের নির্মম পরিহাসের মূল সত্যটি তিনি আজ অবশেষে বুঝতে পেরেছেন।