পঁচিশতম অধ্যায়: বিপরীত পথ

যদিও সম্রাট এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে সম্রাজ্ঞীকে পদচ্যুত করার আদেশ দেননি, তবুও এই চাঞ্চল্যকর খবরটি দ্রুত রাজধানী থেকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। বিভিন্ন প্রদেশের রাজকুমাররা এই ঘটনায় ভিন্ন ভিন্ন প্রতিক্রিয়া দেখালেন। তবে প্রত্যেকেই গোপনে নিজেদের নিরাপত্তা ব্যবস্থা জোরদার করলেন এবং অনেকেই এই আকস্মিক অস্থিরতাকে নিজেদের সুবিধার্থে কাজে লাগানোর ফন্দি আঁটতে শুরু করলেন। কেউ কেউ আবার অন্দরমহলের নতুন কর্ত্রীর মনোরঞ্জনের প্রস্তুতি নিতে শুরু করলেন। গত কয়েক দিন ধরে শিয়াও ইউন্‌ঝাও-এর প্রাসাদে মানুষের আনাগোনা ছিল চোখে পড়ার মতো, আর ইউ গুইফেই-এর লিংবো প্রাসাদে অন্দরমহলের বিভিন্ন উপপত্নীদের ভিড় জমেছিল, যা দেখে তারা দুজনেই বেশ আনন্দিত হয়েছিলেন।

অথচ হাজার মাইল দূরে ফুজিয়ানে থাকা ফেং উহেন মোটেও খুশি ছিলেন না, যদিও সম্রাজ্ঞীর সিংহাসনে বসার সম্ভাবনা ছিল তার নিজের মায়েরই। খবরটি যখন তার কাছে পৌঁছাল, তখন অনেক রাত। 'সম্রাজ্ঞীকে পদচ্যুত করা'—এই শব্দগুলো শোনার পর তার ঘুম উবে গেল। কোনোভাবেই তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে সম্রাট এত সহজে এমন একটি সিদ্ধান্ত নেবেন; এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর রহস্য রয়েছে।

বরাবরের মতোই মিং জুই বিছানা থেকে চেন লিংচেং এবং শি জিংক্বিকে ডেকে তুললেন। ফেং উহেন সব কিছু খুলে বলার পর, তন্দ্রাচ্ছন্ন দুজন মানুষই ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তবে পার্থক্য ছিল এই যে, চেন লিংচেং প্রথমে রাজধানীর হং রু-র কথা ভেবেছিলেন, আর শি জিংক্বি ভেবেছিলেন এই ঘটনার নেপথ্যের চক্রান্ত নিয়ে।

"মহামান্য, আপনি কি মনে করেন এই ঘটনার সাথে আপনার উপর হওয়া সেই গুপ্তহত্যার কোনো সম্পর্ক আছে?" যদিও শি জিংক্বি সেদিন উপস্থিত ছিলেন না, তবে ঘটনার পর ফেং উহেন তার কাছ থেকে কিছুই লুকাননি। চেন লিংচেংও অনেক বিষয় তার সামনে স্পষ্ট করেছিলেন, তাই তিনি এর মধ্যে একটি সূক্ষ্ম যোগসূত্র অনুভব করতে পারছিলেন।

"পরিস্থিতি ঘোলাটে হওয়া এড়াতে, ওই লোক আসার আগেই মিং জুই বি শানকে হত্যা করেছে। যুক্তিবোধ অনুযায়ী, তাদের পক্ষে হে ফু রং-এর সাথে যোগাযোগ করা সম্ভব হওয়ার কথা নয়।" ফেং উহেন কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, "তাছাড়া, চেন মহোদয় কি বলেননি যে, ওই ব্যক্তির চারিত্রিক বৈশিষ্ট্যের কারণে তিনি হয়তো সম্রাটকে এই বিষয়ে কিছুই জানাবেন না?" কথাটি মুখ ফসকে বেরিয়ে যাওয়ার পর তিনি বুঝতে পারলেন যে এটি বলা ঠিক হয়নি। আড়চোখে মিং জুই-এর দিকে তাকাতেই তিনি দেখলেন, এই কঠোর মানুষটির মুখে অস্বস্তির ছাপ। তিনি মনে মনে অনুতপ্ত হলেন।

"আমি যে সাধারণ দুষ্কৃতকারীদের কথা বলেছিলাম, মনে হচ্ছে সেই লোকটিকে আমি ভুল বুঝেছিলাম। মহামান্য ভেবে দেখুন, এই ব্যক্তি সম্রাটের অতি ঘনিষ্ঠ হয়েও ফুজিয়ানে আপনাকে দুবার হত্যার চেষ্টা করেছে এবং কোনো মূল চক্রান্তকারীকে খুঁজে পাওয়া যায়নি। যদি সে নিজের অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত না করে, তবে সম্রাট তাকে কিছুতেই ছাড়বেন না।" চেন লিংচেং ফেং উহেনের অস্বস্তিকর অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। "তাছাড়া, আপনি আক্রমণের খবর লুকিয়ে রাখার পরও সে যে দ্রুত পৌঁছেছিল, তার মানে নিশ্চয়ই সে কোনো অকাট্য প্রমাণ পেয়েছিল, আর সম্ভবত সেটিই সম্রাটকে ক্রুদ্ধ করার মূল কারণ।"

"থাক, আপাতত সেই ব্যক্তিকে নিয়ে আলোচনা থাক।" ফেং উহেনের মাথা ধরে গিয়েছিল। তিনি ভাবেননি যে তার অনিচ্ছাকৃত কোনো পদক্ষেপ রাজদরবারের রাজনীতিকে এতটা প্রভাবিত করবে। যদিও সম্রাজ্ঞী এবং হে পরিবারের প্রতি তার কোনো অনুরাগ ছিল না, তবুও তিনি অনুভব করছিলেন যে সম্রাটের এই পদক্ষেপে সতর্কবার্তাই বেশি ছিল। তিনি কিছুটা বিরক্ত বোধ করলেন। "শু চাং, আপনি কি মনে করেন সম্রাট সত্যিই সম্রাজ্ঞীকে পদচ্যুত করবেন?"

"সম্রাটের ইচ্ছা অনুমান করা আমাদের পক্ষে নিরর্থক।" শি জিংক্বির উত্তর ছিল চমকপ্রদ। "স্বর্গের ইচ্ছা বোঝা কঠিন, সম্রাট এমন ইচ্ছা পোষণ করলেও, সকালে নেওয়া সিদ্ধান্ত সন্ধ্যায় বদলে ফেলা অসম্ভব নয়। সম্রাজ্ঞী দীর্ঘকাল ধরে দেশের মায়ের আসনে অধিষ্ঠিত এবং তিনি সম্রাটের প্রথম স্ত্রী। রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা সহজে বিষয়টি মেনে নেবেন না। আমার মতে, মহামান্য আপনার কয়েকটি পরিকল্পনা করা উচিত।"

"কী কী পরিকল্পনা?" ফেং উহেন দেখলেন চেন লিংচেং চুপচাপ হাসছেন, তিনি বুঝে গেলেন এই ধূর্ত বৃদ্ধ শি জিংক্বির মতের সাথে একমত। কিন্তু মূল প্ররোচনাকারী কিছুটা ইতস্তত করছিলেন, স্পষ্টতই একজন অধস্তন হিসেবে তিনি কিছু কথা খোলামেলা বলতে ভয় পাচ্ছিলেন।

"শু চাং, সংকোচ করবেন না। আমি রাজধানী থেকে হাজার মাইল দূরে, খবর পাওয়া বেশ কঠিন। যদি এখনই প্রস্তুতি না নিই, তবে সময়মতো সব শেষ হয়ে যাবে।" ফেং উহেন তাগাদা দিলেন।

"প্রথমত, আপনার মা ইউ গুইফেই যেহেতু সম্রাজ্ঞী হওয়ার প্রবল দাবিদার, তাই যত দ্রুত সম্ভব ফুজিয়ানের বিশেষ উপহার এবং অন্যান্য সামগ্রী রাজধানীতে পাঠান, যাতে আপনার আনুগত্য প্রকাশ পায়। সম্রাট যেহেতু একাদশ রাজকুমারের প্রতি বরাবরই অনুরক্ত এবং তাকে উত্তরাধিকারী করার ইচ্ছা পোষণ করতেন, তাই সবার নজর তার দিকেই থাকবে। আপনি এতদিন আড়ালে থেকেছেন, কিন্তু এখন আপনাকে কিছুটা সামনের সারিতে আসতে হবে, নতুবা গুইফেই-এর জন্য বিষয়টি সম্মানজনক হবে না।"

কথাটি কিছুটা অস্পষ্ট হলেও ফেং উহেন এর অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারলেন। যদি ইউ গুইফেই সত্যিই সম্রাজ্ঞী হন, তবে তার সাথে ফেং উহেনের শীতল সম্পর্কটি অত্যন্ত অসুবিধাজনক হয়ে পড়বে। সম্রাট তাকে এমনিতেই খুব ভালোবাসেন, ভবিষ্যতে সম্রাজ্ঞী হওয়ার পর তার প্রভাব আরও বাড়বে। তিনি যদি সম্রাটের কানে কিছু বলেন, তবে ফেং উহেনের পক্ষে তা সামলানো অসম্ভব হবে।

"দ্বিতীয়ত, আপনাকে রাজধানীর সম্রাজ্ঞী-পন্থী লোকগুলোর সাথে দ্রুত যোগাযোগ স্থাপন করতে হবে। তারা সাময়িকভাবে ক্ষমতা হারালেও, তাদের পুনরায় জেগে ওঠার সম্ভাবনা রয়েছে। শিয়াও পরিবার ইতিমধ্যে অত্যন্ত শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, আর বাইরের আত্মীয়দের ক্ষমতার আধিপত্য সম্রাটকে সবচেয়ে বেশি চিন্তিত করে। সম্রাজ্ঞীর প্রতি সম্রাটের বিরাগের সাথে এর বড় সম্পর্ক রয়েছে। আপনি যদি এই সময়ে তাদের সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তুলতে পারেন, তবে একদিকে আপনি সম্রাজ্ঞীর অনুগত গোষ্ঠীগুলোকে নিজের দলে টানতে পারবেন, অন্যদিকে যদি সম্রাজ্ঞী আবার ক্ষমতায় ফিরে আসেন, তবে সম্পর্ক কিছুটা সহজ হবে।"

"তৃতীয়ত, সম্রাটের কাছে স্মারকলিপি পাঠিয়ে সম্রাজ্ঞীকে রক্ষা করার আবেদন জানান।"

এই কথাটি শোনার পর ফেং উহেন তো বটেই, চেন লিংচেং এবং মিং জুইও অবাক হলেন। শি জিংক্বি কি তাকে সেই নিষ্ঠুর নারীকে রক্ষা করতে বলছেন? ফেং উহেন অবাক হয়ে বললেন, "শু চাং, এর অর্থ কী? হে ফু রং যে গুপ্তঘাতক পাঠিয়েছে, তা আমি সম্রাটকে জানাইনি—এতেই আমি যথেষ্ট বিপদে আছি। আপনি আমাকে সেই নারীকে রক্ষা করতে বলছেন? সম্রাট এ ব্যাপারে কী ভাববেন? আর মা যদি জানতে পারেন, তবে তিনি কী মনে করবেন?" ফেং উহেন তার রাজকীয় গাম্ভীর্য বজায় রেখে প্রশ্ন করলেন। তিনি কোনোভাবেই নিজের এতে জড়ানোর কারণ খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

"আপনার উপর গুপ্তহত্যার ঘটনার সাথে যেহেতু এই পরিস্থিতির যোগসূত্র থাকতে পারে, তাই আপনারই সম্রাজ্ঞীকে রক্ষা করার আবেদন জানানো উচিত।" শি জিংক্বির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "আপনি আক্রমণের পুরো ঘটনাটি বিস্তারিত লিখে সম্রাটকে জানান এবং তাকে দেশের স্বার্থে সম্রাজ্ঞীকে সহজে পদচ্যুত না করার পরামর্শ দিন। আপনি বলতে পারেন সম্রাজ্ঞী অসুস্থ, আর তার পরিবর্তে অন্দরমহলের অন্য কোনো উপপত্নীকে সাময়িকভাবে দায়িত্ব দেওয়ার আবেদন জানাতে পারেন।"

"চমৎকার!" চেন লিংচেং হাততালি দিয়ে হেসে উঠলেন। "এটি দারুণ কৌশল। আপনি ব্যক্তিগতভাবে গুইফেইকে একটি চিঠি লিখতে পারেন। গভীর চিন্তাভাবনার পর তিনিও নিশ্চয়ই চাইবেন না যে সবাই তাকে ঘৃণা করুক। বর্তমান পরিস্থিতিতে, সম্রাজ্ঞীর উপাধি না থাকলেও সম্রাজ্ঞীর ক্ষমতা ভোগ করাই শ্রেয়। এমনকি সম্রাটও এতে সন্তুষ্ট হবেন, কারণ তাদের অনেক বছরের দাম্পত্য সম্পর্ক।"

"ঠিক আছে, শু চাং, আপনি এখনই আমার হয়ে এই স্মারকলিপিটি তৈরি করুন!" ফেং উহেনও উৎসাহিত বোধ করলেন এবং দ্রুত কাগজ ও কালি নিয়ে প্রস্তুত হলেন। "আমি দেখতে চাই আপনি কীভাবে এই বিষয়টি লেখেন!"

শি জিংক্বি আত্মবিশ্বাসের সাথে হাসলেন এবং কলম তুলে নিয়ে লিখতে শুরু করলেন। মাত্র অল্প সময়ের মধ্যেই একটি চমৎকার নিবন্ধ তৈরি হলো। ফেং উহেন এবং চেন লিংচেং লেখাটি পড়ে মুগ্ধ হলেন। শি জিংক্বির পাণ্ডিত্যের খ্যাতি যে মিথ্যে নয়, তা তারা বুঝতে পারলেন। ফেং উহেন মনে মনে খুব খুশি হলেন যে, তিনি যে তাকে নিজের প্রাসাদে আশ্রয় দিয়েছিলেন, তা তার জীবনের অন্যতম সেরা সিদ্ধান্ত ছিল।

"মহামান্য, এই স্মারকলিপিটি আমি লিখে দিতে পারি, কিন্তু একটি গোপন প্রতিবেদন এবং গুইফেই-এর কাছে চিঠিটি আপনাকে নিজ হাতে লিখতে হবে। গুইফেই-এর চিঠিটি উপহারের সাথে দ্রুত রাজধানীতে পাঠিয়ে দিন। সম্রাটের গোপন প্রতিবেদনটির তারিখ দুদিন এগিয়ে দেবেন এবং নির্ভরযোগ্য লোক দিয়ে রাতের মধ্যেই পাঠিয়ে দেবেন। আর সম্রাজ্ঞীকে রক্ষা করার স্মারকলিপিটি একদিন পরে পাঠিয়ে দেবেন, যাতে একটু হইচই তৈরি হয়। এই তিনটি চিঠির ক্রম যেন কোনোভাবেই এলোমেলো না হয়।" চেন লিংচেং আজ রাতের মতো এত উত্তেজিত আগে কখনো হননি।

"ঠিক আছে, সব আপনার পরামর্শ মতোই হবে!" ফেং উহেন আর দেরি করলেন না, গভীর রাত হওয়া সত্ত্বেও কাজ শুরু করে দিলেন। তিনি জানতেন, একদিন আগে খবর পৌঁছালে তিনি অনেক বেশি সুবিধাজনক অবস্থানে থাকবেন।

দেখতে দেখতে ডিসেম্বর শেষ হয়ে এল। হং রু-র গর্ভাবস্থা স্পষ্ট হয়ে উঠল। ফান চিংচেং নিরাপত্তার খাতিরে চারজন বিশ্বস্ত পরিচারিকাকে দিনরাত তার পাশে রাখলেন। ইউ গুইফেই-ও আগের চেয়ে বদলে গেলেন, প্রায়ই বিভিন্ন মূল্যবান ওষুধ ও উপহার পাঠাতে শুরু করলেন। হং রু জানতেন গুইফেই কতটা কঠোর, তাই তিনি সৌজন্য বজায় রাখতেন, তবে সব খাবার আগে চিকিৎসকের মাধ্যমে পরীক্ষা করিয়ে নিতেন।

"ফান প্রধান, শুনলাম বাইরে নাকি রটেছে সম্রাট সম্রাজ্ঞীকে পদচ্যুত করতে চলেছেন?" হং রু বাইরে যেতে না পারলেও তার পরিচারিকারা তাকে এসব খবর দিত। তিনি জানতেন অন্দরমহলের রাজনীতি কতটা জটিল, তাই হাজার মাইল দূরের ফেং উহেনের নিরাপত্তা নিয়ে তিনি উদ্বিগ্ন ছিলেন। পর্দার আড়ালে বসে তিনি তার পেটে হাত বুলিয়ে কোমল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

"হং ম্যাডাম চিন্তা করবেন না, মহামান্যের পাশে অনেক রক্ষী আছে, কোনো বিপদ হবে না।" ফান চিংচেং আশ্বস্ত করলেন। তিনি হং রুকে জানাননি যে ফেং উহেন সম্প্রতি আবারও হামলার শিকার হয়েছেন।

"হায়, আজকাল তো প্রাসাদে কুশল বিনিময় করতেও যাওয়া হচ্ছে না, যদি কেউ অভিযোগ করে যে আমি শিষ্টাচার মানছি না, তবে কী হবে?" হং রু নিচু বংশোদ্ভূত হওয়ার কারণে সবসময় ভয় পেতেন যে, তার কোনো ভুলের কারণে ফেং উহেনের ক্ষতি হবে।

"ম্যাডাম নিশ্চিন্ত থাকুন, গুইফেই নিজেই মাঝে মাঝে লোক পাঠাচ্ছেন, তাদের মাধ্যমেই ক্ষমা প্রার্থনার বার্তা পাঠিয়ে দেওয়া যাবে। আর সম্রাজ্ঞীর কথা ভাববেন না, শুনেছি সম্রাট কুননিং প্রাসাদ ঘিরে রেখেছেন, কাউকে ঢুকতে দিচ্ছেন না।" ফান চিংচেং হং রুকে প্রাসাদে যাওয়ার চিন্তা থেকে নিবৃত্ত করলেন।

"ফান প্রধান, গুইফেই-এর লোক আবার ম্যাডামের সাথে দেখা করতে এসেছেন!" এক পরিচারিকা খবর নিয়ে এল, "তিনি জেদ ধরছেন যে হং ম্যাডামের সাথে দেখা করবেনই।"

"কী?" ফান চিংচেং অবাক হলেন। সাধারণত গুইফেই-এর লোকেরা উপহার দিয়ে চলে যান, দেখা করার জন্য এমন জেদ আগে কখনো করেননি। "যাও, জিজ্ঞেস করো লোকটা কে?"

"প্রধান, রৌ পিং এসেছেন!" পরিচারিকা কিছু বলার আগেই বাইরে থেকে শোনা গেল ফান চিংচেং-এর বিশ্বস্ত লোক দে রং-এর কণ্ঠস্বর। রৌ পিং ভেতরে ঢুকে পড়েছেন। তিনি এমন একজন নারী, যাকে স্বয়ং ফেং উহেন 'পিং খালা' বলে সম্মান করেন, তাই তাকে আটকানোর সাহস কারো ছিল না।