ত্রয়োদশ অধ্যায়: অকারণে নাক গলানো

সম્રાট একদৃষ্টে হাতের গোপন প্রতিবেদনটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু তাঁর মুখের আভা ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। প্রতিটি পুত্রের জন্যই তাঁর মনে এক ধরনের সতর্কভাব ও সন্দেহ বজায় থাকে, তাই风无痕 বা ফং উহান অতীতে কঠোর শপথ নিলেও তিনি পুরোপুরি স্বস্তি পাননি। ফুজিয়ানে উয়ানের চমৎকার পারফরম্যান্স একজন পিতা হিসেবে তাঁকে যেমন আনন্দিত করেছিল, তেমনি তাঁর অবচেতন মনে এক গভীর আশঙ্কার সৃষ্টি করেছিল। তবে বর্তমানের এই গোপন প্রতিবেদনটি অন্তত সাময়িকভাবে তাঁকে আশ্বস্ত করেছে; উহান পরিস্থিতি বুঝতে জানে এবং তার পেছনে তিনি এতদিন যে শ্রম দিয়েছেন, তা বৃথা যায়নি।

তবে গোপন প্রতিবেদনটিতে সংক্ষেপে উল্লিখিত ইয়াও মুতুং-এর বিষয়টি তাঁকে ভীষণভাবে বিস্মিত করল। এর আগে এই ব্যক্তি যে ছুরিকাঘাতে নিহত হয়েছেন তা তিনি জানতেন, কিন্তু সেসময়ের আনুষ্ঠানিক স্মারকপত্র বা অন্যান্য জনশ্রুতি—কোথাও সেই প্রণয়ঘটিত কেলেঙ্কারির কথা প্রকাশ পায়নি। অথচ উয়ানের মুখ থেকে যখন বিষয়টি শোনা গেল, তখন এর সত্যতা নিয়ে কোনো সন্দেহ থাকে না; নিজের অধস্তনদের সামনে সে কখনোই মনগড়া কথা বলবে না। এই দিক থেকে বিচার করলে, এর আগে ইয়াও মুতুং-কে অভিযুক্ত করে যত স্মারকপত্র জমা পড়েছিল, সে সবই যে সত্য ছিল তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। সম્રાটের দৃষ্টি মুহূর্তেই হিমশীতল হয়ে উঠল; ফং উয়েন কেবল নিজের স্বার্থের জন্য এমন একজন মানুষকে সুপারিশ করেছিল, আর吏部 বা মন্ত্রালয়ও তার মূল্যায়নে উচ্চ প্রশংসা দিয়েছিল—এটি সত্যিই ক্ষমার অযোগ্য।

বিশাল ও শূন্য ছিনচং প্রাসাদে দাঁড়িয়ে সম્રાট এক গভীর নিঃসঙ্গতা ও একাকীত্ব অনুভব করলেন। এক বিশাল সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ শাসক হওয়া সত্ত্বেও একদিকে যেমন সভাসদদের সামলাতে হয়, অন্যদিকে তেমনি ওই বেয়াড়া পুত্রদের ওপরও নজর রাখতে হয়, যা এখন তাঁর ক্ষমতার বাইরে চলে যাচ্ছে বলে মনে হচ্ছে। যদিও বর্তমান সাম্রাজ্যে এখনো শান্তি বজায় রয়েছে, তবুও একটি ছোট্ট স্ফুলিঙ্গই হয়তো এক বিরাট দাবানল প্রজ্বলিত করে তুলতে পারে, আর ঠিক এই কারণেই তিনি ফং উচাওয়ের বিরুদ্ধে সামরিক পদক্ষেপ নিতে চাননি। ফং চুয়ে অতীতে তাঁকে উত্তর-পশ্চিমের সৈন্যদের উস্কে দেওয়ার পরামর্শ দিয়েছিল, কিন্তু রাজপরিবারের এমন লজ্জাজনক বিষয় কি কখনো ভিনদেশী বা বাইরের মানুষের হাতে ছেড়ে দেওয়া যায়? অতীতে ফং উরানের বিরুদ্ধে ঘাতক নিয়োগ করাতেও তিনি পিছপা হননি, মূলত সেন্সর বা রাজকর্মচারীদের সৃষ্ট গোলমালের অবসান ঘটানোই ছিল তার উদ্দেশ্য। এবারের পরিস্থিতিও ভিন্ন কিছু নয়, তবে সেনাবাহিনীর গভীরে থেকে আগের মতো গুপ্তহত্যার পথ বেছে নেওয়া সহজ কাজ নয়, তাই বাধ্য হয়েই হয়তো অন্য কারো সাহায্য নিতে হবে।

ফ্যান হেংওয়েন দিশাহারা হয়ে নিজের বাড়িতে ফিরে এলেন। ফং উহানের কথাগুলো তাঁকে রাজধানী শহরের নির্মমতার সঙ্গে পরিচিত করে তুলেছে। তিনি কেবল হানলিন একাডেমির একজন কম্পাইলারের সামান্য পদ পেয়েছেন, আর বছরের পর বছর কড়া পরিশ্রম করেও হয়তো কখনো চতুর্থ শ্রেণির উচ্চপদে উন্নীত হতে পারবেন না। ওদিকে হো শিমিং তো টাং চেংইউয়ানের মতো প্রভাবশালী পরিবারে হাত পাকিয়ে মুহূর্তেই পদোন্নতির আশা দেখছেন, তবে তিনি কি আর সেই মৃতপ্রায় প্রেমিকার গভীর ভালোবাসার কথা মনে রাখবেন? প্রশাসনের এই গভীর অন্ধকূপ ও জটিলতা এই কমবয়সী তরুণকে ভীতসন্ত্রস্ত করে তুলেছে। তবে ফং উহানের মৃদু হাস্যে উচ্চারিত "অস্থির পণ্ডিত" শব্দটিতে যেন এক ধরনের প্রশংসার সুরও লুকিয়ে ছিল। সেই উচ্চপদস্থ রাজকুমার এমনকি তাঁকে অসুস্থ প্রেমিকার সঙ্গে দেখা করে জানিয়ে দিতে বলেছিলেন যে, ভবিষ্যতে তিনি নিজেই তার জন্য অন্য কোনো ভালো পাত্রের ব্যবস্থা করে দেবেন। এই কথা শুনে ফ্যান হেংওয়েন এতটাই অভিভূত হয়ে পড়েছিলেন যে বারবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেছিলেন।

নিজের দরিদ্র বাসভবনের প্রধান হলে পা রাখতেই ফ্যান হেংওয়েন দেখতে পেলেন লি চুনতা সেখানে চরম উদ্বেগ নিয়ে অপেক্ষা করছেন। তাঁকে প্রবেশ করতে দেখেই তিনি আনন্দে বলে উঠলেন, "হেংওয়েন, তুমি কোথায় গিয়েছিলে? তুমি কি জানো, আমি কত ভয় পেয়েছিলাম যে তুমি বুঝি ঝামেলা পাকাতে গিয়েছ! শুনলাম আজ顺天府 বা শুনতিয়ান ফু-র অনেক লোক এই বিয়ের আয়োজনের নিরাপত্তার দায়িত্ব নিয়েছে, তুমি যদি সেখানে গিয়ে কোনো বড় বিপত্তি ঘটিয়ে ফেলতে, তবে তোমার ভবিষ্যৎ চিরতরে শেষ হয়ে যেত! তবে ভাগ্য ভালো, স্বর্গের কৃপা বলতে হবে, অমিয় ভাব! হে ভগবান!" যিনি কখনো দেব-দেবীতে বিশ্বাস করতেন না, সেই লি চুনতা পর্যন্ত প্রার্থনা করতে শুরু করলেন, যা থেকেই বোঝা যায় তাঁর মন কতটা উদ্বিগ্ন ছিল।

ফ্যান হেংওয়েন মনে একটু স্বস্তি পেলেন; তাঁর এমন একজন আন্তরিক বন্ধু রয়েছে, তবে কি আর কোনো অভিযোগ থাকতে পারে? সপ্তম রাজকুমার একদম ঠিকই বলেছেন, হো শিমিংয়ের মতো কুটিল মানসিকতার মানুষের সঙ্গে তাঁর প্রেমিকার বিয়ে হলেও ভবিষ্যতে সে পরিবারকে ধ্বংস করবে এবং বন্ধুকে বিক্রি করে দেবে, তাই সময় থাকতেই এই সম্পর্ক চুকিয়ে ফেলা মঙ্গলজনক। "চুনতা ভাই, এতক্ষণ ধরে আমার জন্য তোমার অনেক কষ্ট হয়েছে, সব দোশই আমার ছোট ভাই হিসেবে আমার। তুমি চিন্তা কোরো না, আজ থেকে হো শিমিং নামের ওই মানুষটির সঙ্গে আমার আর কোনো সম্পর্ক নেই, আমি মনে করব আমি তাকে চিনিই না। এই বিষয় নিয়ে তোমাকে আর ছোটাছুটি করতে হবে না, ভাই।"

লি চুনতা প্রথমে একটু অবাক হলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তাঁর মুখমণ্ডল স্বস্তিতে ভরে গেল। বন্ধুত্বের তাগিদ না থাকলে তিনি কখনো ওইসব ক্ষমতাবান কর্মকর্তাদের কাছে ন্যায়বিচার চাওয়ার সাহস বা কষ্ট করতেন না। এখন যখন ফ্যান হেংওয়েন নিজেই মনস্থির করে ফেলেছেন, তখন তাঁর আর বলার কী থাকতে পারে? দুজনে মিলে হলের ভেতর ভবিষ্যতের পরিকল্পনা নিয়ে কিছুক্ষণ আলোচনা করলেন এবং তারপর নিজ নিজ বিশ্রামকক্ষে চলে গেলেন। গত কয়েক দিন ধরে তাঁরা যেভাবে চারদিকে ছোটাছুটি করেছেন, তাতে তাঁরা সত্যিই চরম ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।

ফ্যান হেংওয়েনকে সান্ত্বনা দিলেও ফং উহানের মনে নিজের কিছু নিজস্ব হিসাব-নিকাশ চলছিল। রাজধানীতে ফেরার পর ঝামেলা এড়াতে তিনি কেবল ছোট ফাংকে পাঠিয়ে সেই দুজনকে যোগাযোগ করতে বলেছিলেন, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে নিজে গিয়ে তাদের সঙ্গে দেখা করা প্রয়োজন। মিন্নুচুয়ে দেখলেন তাঁর প্রভু চায়ের দোকানের এই ছোট ঘরটিতে একটানা এক ঘণ্টা ধরে বসে আছেন, যা তাঁর কাছে বেশ অদ্ভুত ঠেকল, কিন্তু প্রভুর কাজে ব্যাঘাত ঘটানোর সাহস তাঁর হলো না। এমন সময় হঠাৎ বাইরে থেকে এক বিশাল কোলাহলের শব্দ ভেসে এল এবং সেই অদ্ভুত নীরবতা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

"বাইরে কে চেঁচামেচি করছে?" বিরক্তি প্রকাশ করে ফং উহান চারপাশটা তাকিয়ে দেখলেন এবং বুঝতে পারলেন যে তিনি রাজপ্রাসাদে নেই। সম্ভবত একটু আগে তিনি এতই গভীর চিন্তায় ডুবে ছিলেন যে ভুলে গিয়েছিলেন। চায়ের দোকানে হইচই হওয়াটা খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার, কিন্তু হঠাৎ করেই ছুটে আসা চিউ ছিংইউয়ানের মুখাবয়ব তাঁকে ভীষণভাবে অবাক করে দিল।

"প্রভু, বাইরে কে যেন ঝামেলা করছে!" চিউ ছিংইউয়ানের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল, "জু大人 সেই লোকগুলোর সঙ্গে কথা কাটাকাটি করছেন, আর ওরা একদম অকারণে চারপাশের জিনিসপত্র ভেঙে চুরমার করে দেওয়ার পাঁয়তারা করছে!"

ফং উহান হঠাৎ করেই দোকানদারের সেই ধূর্ত মুখের কথা মনে করতে পারলেন এবং বুঝতে পারলেন যে ওই চালাক বুড়োটা হয়তো তাঁকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করেছে। তবে যেহেতু তিনি উপকার পেয়েছেন, তাই সম্পূর্ণ উদাসীন থাকাটা অতিরিক্ত হয়ে যাবে; আসলে কারা ঝামেলা করছে তা একবার গিয়ে দেখাই ভালো। যদি আসলেই কোনো বড় বিষয় হয়, তবে হাত গুটিয়ে দূরে সরে থাকাই শ্রেয়, কোনো বড় ঝামেলার মধ্যে পা বাড়ানোর কোনো মানে হয় না।

জু চুনসু ঠান্ডা চোখে ঔদ্ধত্যপূর্ণ মধ্যবয়সী মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি বুঝতেই পারলেন না এটি কোন অভিজাত পরিবারের ভৃত্য, যে প্রভুর ক্ষমতার অপব্যবহার করে এখানে এসে হাঙ্গামা পাকাচ্ছে—আসুন আর যাই হোক, দুনিয়াদারি সম্পর্কে এদের কোনো ধারণাই নেই। সাধারণ কেউ হলে হয়তো এই অত্যাচারের মুখে মাথা নত করে ফেলত, কিন্তু তিনি কি অত সহজে দমে যাওয়ার পাত্র? "দিনের আলোয় আপনারা এমন ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছেন, আমার কি ভয় করে না যে আমি আপনাদের সোজা শুনতিয়ান ফু-র হাতে তুলে দেব?"

মধ্যবয়সী গৃহভৃত্যের চেহারা সাধারণ হলেও তার তীক্ষ্ণ ও কুটিল চোখের দৃষ্টি তার আসল স্বভাবের পরিচয় দিচ্ছিল। সে আজ এই চায়ের দোকানে এসেছেই একটি উদ্দেশ্যে, আর দোকানের মালিক তো কেবল একজন সাধারণ বুড়ো মানুষ, তাই সে ভেবেছিল তার পাশে দাঁড়ানোর মতো কেউ নেই। অথচ ঠিক এই লোকটির দিকে তাকিয়েই বোঝা যাচ্ছে যে সে সহজ পাত্র নয়; তার সহযোগীদের যেভাবে সে অনায়াসে ঘায়েল করেছে, তাতে মনে হয় সে কি আসলেই সরকারি কোনো কর্মকর্তা? কিন্তু এই ভাবনাটা আসার সঙ্গে সঙ্গেই সে তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল। তার নিজ প্রভু একজন প্রভাবশালী মন্ত্রী এবং আজ সে এসেছে খোদ মন্ত্রীর শ্যালকের পক্ষ হয়ে কাজ করতে, তাই সাধারণ কোনো ছোটখাটো কর্মকর্তার তোয়াক্কা করার তার কোনো প্রয়োজন নেই। এই কথা ভেবেই তার বুকের ভেতর সাহস আবার ফিরে এল।

"কীসের ঔদ্ধত্য? এই মালিক আমার প্রভুর কাছে এক হাজার রূপোর মুদ্রা ঋণ নিয়েছে এবং কথা দিয়েছিল এই চায়ের দোকানটি বন্ধক রেখে ঋণ শোধ করবে, এখন সে কি সেই কথা অস্বীকার করতে পারে? হে ভদ্রলোক, কিছু শক্তি দেখিয়ে এখানে বাধা দেওয়ার চেষ্টা কোরো না, শুনতিয়ান ফু-র দরবারে গেলেও আমাদের পক্ষেই ন্যায়বিচার থাকবে!"

জু চুনসুর পিঠের আড়ালে লুকিয়ে থাকা দোকানদার সাহস সঞ্চয় করে বলে উঠলেন, "হুজুর, ওদের কথায় কান দেবেন না, এই লোকগুলো জোর করে আমার দোকানটা কেড়ে নিতে চায়। আপনি দয়া করে এই ভদ্রলোকের কাছে আমার জন্য একটু ন্যায়বিচার চান!"

জু চুনসু মনে মনে এই নাকগলানো দোকানদারকে গালমন্দ করলেন; তার মনে হলো শুরু থেকেই এই লোকটা তাদের এই দলটাকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করার পরিকল্পনা করে রেখেছিল। তবে এই ধরনের দুলভ ও অত্যাচারী লোকদেকে তিনিও দেখতে পারেন না। তিনি যখন প্রতিবাদ করার জন্য মুখ খুলবেন ঠিক তখনই তাঁর নজর পড়ল যে ফং উহান বেশ কয়েকজন রক্ষীর ঘেরাওয়ে ভেতর থেকে বেরিয়ে আসছেন। তিনি দ্রুত মাথা নিচু করে অভিবাদন জানালেন এবং ফিসফিস করে পুরো ঘটনার বিবরণ দিলেন।

মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী হো ওয়েইতাও-এর বাড়ির প্রধান ভৃত্য হে লিয়াং সন্দিহান ও ভয়ের চোখে ফং উহানকে দেখতে লাগলেন। তার মুখের উদ্ধত ভাব মুহূর্তেই শান্ত হয়ে এল এবং তাতে এক ধরনের তোষামোদির ছাপ ফুটে উঠল। যদিও সে এর আগে এই তরুণকে দেখেনি, তবুও কেবল ওই রক্ষীগুলোর দিকে তাকিয়েই সে বুঝে গেল যে এই মানুষটির সঙ্গে লাগতে যাওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়। সে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল যে কোনোভাবেই এই মুহূর্তে সংঘাতে যাওয়া ঠিক হবে না; তার প্রভু যতই ক্ষমতাশালী হোক না কেন, নিজের একজন সাধারণ ভৃত্যের জন্য অন্য কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তির সঙ্গে সে শত্রুতা করবে না। সবার আগে এই যুবকের পরিচয় জানা জরুরি।

কিন্তু কে জানত যে ফং উহান নিজেই কথা শুরু করবেন? "তুমি কি刑部 বা অপরাধ দমন মন্ত্রালয়ের মন্ত্রী হো-এর বাড়ির ভৃত্য?"

হে লিয়াং ওপর থেকে নেমে আসা এই কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠস্বর শুনে সহজাতভাবেই এক খারাপ অনুভূতির সৃষ্টি হতে দেখল। সে বলল, "এই তরুণের কথা অনুযায়ী, আমার প্রভু হওয়াই হলেন সেই মন্ত্রী হো। আপনি কি আমার প্রভুর পরিচিত কেউ?"

"পরিচিত ঠিক বলা চলে না।"

এই কথা শুনে হে লিয়াং কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু ঠিক তার পরের কথাটিই তাকে পাথর বানিয়ে দিল।

"তবে আমার মামা ও মন্ত্রী হো খুব ঘনিয়ে বন্ধু এবং তিনি সবসময় মন্ত্রী হো-এর অনেক গুণের কথা আমার কাছে বলে থাকেন। কেবল আমারই এতদিন ব্যস্ততার কারণে তাঁর সঙ্গে দেখা করার সময় হয়ে ওঠেনি, যা সত্যিই একটা আক্ষেপের বিষয়।" ফং উহান অত্যন্ত হালকা চালে কথাটি বললেন।

এত বড় কথা শুনে হে লিয়াং প্রায় দম আটকে যাওয়ার উপক্রম হলো। তবে নিজ প্রভুর সম্পর্কে তার জানাশোনা নেহাত কম নয়; সাধারণ কোনো কর্মকর্তা তাঁর চোখে পড়ার যোগ্যই নন, আর একমাত্র যার সঙ্গে তাঁর গভীর সম্পর্ক রয়েছে তিনি হলেন বর্তমান সম્રાটের হবু শ্যালক,吏部 বা কার্যনির্বাহী মন্ত্রালয়ের মন্ত্রী শাও ইউনচাও। তার বুকটা হঠাত্ কেঁপে উঠল; এই তরুণটি কি তবে সেই বহুল আলোচিত ব্যক্তি? সে প্রায় কোনো রকম চিন্তা না করেই হাঁটু গেয়ে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে ফেলল, "এই ভৃত্য হে লিয়াং সপ্তম রাজকুমারকে অভিবাদন জানাচ্ছি, দয়া করে আমার আগের অপ অপরাধ ক্ষমা করুন!" সে গভীরভাবে মাথা নিচু করে রইল এবং মনে মনে সেই শ্যালক মহাশয়ের মুণ্ডপাত করতে লাগল—কী দুর্ভাগ্য তার যে খোদ একজন রাজকুমারের সামনে এসে পড়তে হলো!

হে লিয়াংয়ের পেছনে থাকা বাকি সহযোগীরা ভয়ে কাঠ হয়ে গেল। সপ্তম রাজকুমার? সাধারণ মানুষের চা খাওয়ার এই ছোট্ট দোকানে খোদ একজন রাজকুমার এসে উপস্থিত হয়েছেন! তারা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং ভয়ে তাদের বুক কাঁপতে লাগল পাছে তাদের জীবন বিপন্ন হয়। জু চুনসুর পেছনে লুকিয়ে থাকা দোকানদার মানসিকভাবে কিছুটা প্রস্তুত থাকলেও এই আকস্মিক ঘটনায় সে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল এবং কয়েক মুহূর্ত পরে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে ধাস করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। যখন তার মাথায় এল যে সে খোদ রাজপরিবারের এক সদস্যের দোকান দখলের পাঁয়তারা করছিল, তখন তার সারা শরীর ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল। রাজপথের নানা গুজব তো সে শুনেইছে, এই সপ্তম রাজকুমারকে বোকা বানানো এত সহজ নয়। আর দুই ছোট কর্মচারী তো হে লিয়াং মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল; তারা সাধারণ মানুষ এবং বয়সেও ছোট, তাই তাদের প্রতিক্রিয়া ছিল সবচেয়ে দ্রুত।

হো ওয়েইতাও যেহেতু প্রভাবশালী একজন ব্যক্তি, তাই ফং উহানও তার ঘরের এক ভৃত্যের সঙ্গে খুব একটা ঝামেলা বাড়াতে চাইলেন না। "যেহেতু তুমি আমাকে চিনতে পেরেছ, তবে বল দেখি, এই চায়ের দোকানটি কার পছন্দ হয়েছে? তোমার প্রভুর নাম ভাঙিয়ে আমাকে বোকা বানানোর চেষ্টা কোরো না, তিনি অত্যন্ত ব্যস্ত মানুষ, এমন তুচ্ছ বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় তাঁর নেই।"

"এটি আমার প্রভুর শ্যালক ওয়েই ওয়েনলং ওয়েই সাহেবের পছন্দ হয়েছে," হে লিয়াং নিচু গলায় জানাল, "ওয়েই সাহেব এই জায়গার লোকেশন দেখে খুব পছন্দ করেছেন এবং এখানে একটি বড় রেস্তোরাঁ তৈরির পরিকল্পনা করেছেন। ই ইউন গে-এর নাম ব্যবহার করে তিনি নিশ্চিতভাবেই রাজধানী শহরে হইচই ফেলে দিতে পারবেন।"

"ওহ?" ফং উহানের চোখ দুটো চকচক করে উঠল। তিনি এর আগে ওয়েই ওয়েনলংয়ের নাম শুনেছিলেন। অন্যান্য বড় অফিসারদের ছোট শ্যালকদের মতো সে নয়, তার মধ্যে সত্যিকারের কিছু প্রতিভা রয়েছে। "উদ্দেশ্য ভালোই ছিল, কিন্তু সে কি দোকানের মালিকের সঙ্গে ভালোভাবে কথা বলতে পারত না? এই জায়গাটি মালিক অনেক কষ্ট করে তিল তিল করে গড়ে তুলেছেন। আপনারা একটু আগে যা করেছেন তা পুরোপুরি দস্যুতার শামিল। যদি কোনো রাজকর্মচারী বা সেন্সর এর বিরুদ্ধে রাজার কাছে অভিযোগ করে, তবে কি অপরাধ মন্ত্রী হো-র ঘাড়ে পড়বে, নাকি ওই ওয়েই সাহেবের ঘাড়ে?"

আপনি যদি হঠাৎ করে এসে না হাজির হতেন, তবে কি সেন্সর সাহেবরা এসব তুচ্ছ বিষয়ে মাথা ঘকাতেন? হে লিয়াং মনে মনে এই কথাটি বললেও মুখে উচ্চারণ করার সাহস তার হলো না, সে কেবল দ্রুত মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল। তখনই ওপর থেকে আরেকটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "আমিও ওয়েই ওয়েনলংয়ের নাম শুনেছি। তুমি ফিরে গিয়ে তাকে বলে দিও, তার যখন সুযোগ হবে সে যেন একবার প্রাসাদে আসে। আমি প্রাসাদে তার জন্য অপেক্ষা করব, দেখি সে আমার এই সামান্য আমন্ত্রণ রক্ষা করে কি না।"

এই ধরনের গম্ভীর ও শ্লেষাত্মক কথা শুনে হে লিয়াংয়ের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। ভাগ্য ভালো যে ফং উহান তার মুখের এই পরিবর্তন দেখতে পাননি, নতুবা সে আরও বেশি লজ্জায় পড়ে যেত। "আমি ফিরে এসেই ওয়েই সাহেবকে সব জানাব এবং যত দ্রুত সম্ভব তাকে রাজপ্রাসাদে পাঠানোর ব্যবস্থা করব।"

পড়ার মতো একটি চমৎকার উপন্যাসের সুপারিশ করছি:
《মহাকাশ ও সময়ের দানব》——