চতুর্থ অধ্যায়: ভয়ঙ্কর গুজব

সুং জুন শিয়ানের তোলপাড় করা পদক্ষেপগুলো নিভৃতে থেমে গেল। ব্যবসায়ীরা পুনরায় ব্যবসা শুরু করল, আর জমিদাররা তাদের জমি পরিষ্কার করে কৃষকদের নিয়োগ দিতে শুরু করল। তবে তারাও গুঞ্জন শুনেছিল, তাই পরের বছরের খাজনা অন্তত পনেরো শতাংশ কমানোর প্রস্তুতি নিল। সহজ কথায় বলতে গেলে, রাজপুত্র এবং রাজপ্রতিনিধি যখন স্বয়ং উপস্থিত, তখন অন্তত লোক দেখানো খাতির তো করতেই হবে। প্রদেশের শীর্ষস্থানীয় দুটি পরিবারকে সেই সপ্তম রাজপুত্রের চারপাশেই ঘুরতে দেখা যাচ্ছিল; যদিও তাদের প্রত্যেকের নিজস্ব উদ্দেশ্য ছিল, কিন্তু অন্তত প্রকাশ্যে তারা রাজপ্রতিনিধির আদেশই মেনে চলছিল।

ফেং উহেনের মনের অবস্থা অবশ্য এত শান্ত ছিল না। দূরের কথা বাদই দিলাম, কাছের বিষয় হলো, হং রু’র সন্তান প্রসবের সময় ঘনিয়ে আসছে, অথচ ফুজিয়ানের পরিস্থিতি মোটেও অনুকূল নয়। সবাই তার প্রতি আপাতদৃষ্টিতে শ্রদ্ধাশীল মনে হলেও, তা কেবল তার হাতের সম্রাট প্রদত্ত তরবারির ভয়ে। প্রকৃতপক্ষে তাকে মানুষ হিসেবে গুরুত্ব দেয় এমন লোক খুব কমই আছে। গুয়ো হানজিন এবং লু সিম্যাং যদিও তার সাথে যোগ দিয়েছে, কিন্তু সে যখন রাজকীয় আদেশে রাজধানীতে ফিরে যাবে, তারা মুহূর্তের মধ্যে অন্য কারো পক্ষ নেবে। এই ধরনের ধূর্ত কর্মকর্তাদের ব্যবহার করা যায়, কিন্তু বিশ্বাস করা যায় না। হায়, দুর্ভাগ্য যে সে ইয়ে পরিবারের সাথে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হতে পারছে না, তাছাড়া তাদের দাবিগুলোও এই মুহূর্তে পূরণ করা তার পক্ষে সম্ভব নয়, নতুবা সে ঝুঁকি নিয়ে বাজি ধরতে পারত।

"রাজপুত্র, রাজপুত্র!" ছোট ফাং টলমল পায়ে ছুটে এল, তার মুখ ফ্যাকাশে। তবুও সে আগে চারপাশটা দেখে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে দরজার খিল এঁটে দিল। "ডাকঘর থেকে খবর এসেছে, দূর-দূরান্তে অবস্থানরত রাজপুত্রদের ওপর অজ্ঞাত পরিচয়ধারীরা হামলা করেছে। এর মধ্যে তৃতীয় এবং পঞ্চম রাজপুত্র গুরুতর আহত হয়েছেন।" তার কণ্ঠস্বর ভয়ের মতো নিস্তেজ ছিল।

"কী!" ফেং উহেন স্তব্ধ হয়ে গেল। এই ভাইদের দেহরক্ষীদের মাঝে অনেক দক্ষ যোদ্ধা ছিল, তারা হঠাৎ কীভাবে আক্রান্ত হলো? "এটা কি রাজদরবারের সরকারি বিজ্ঞপ্তি, নাকি অন্য কোনো সূত্র থেকে পাওয়া খবর?"

"এটা সুই নিয়াংয়ের কাছ থেকে পাওয়া খবর, সম্ভবত নির্ভরযোগ্য।"

ফেং উহেন চেয়ারে এলিয়ে পড়ল। এক বিপদ কাটতে না কাটতেই আরেক বিপদ। এই বছরটা এত দুর্যোগপূর্ণ কেন? ক্রুদ্ধ সম্রাট কী করবেন, তা তার সন্তান হিসেবে সে এখন বুঝতে পারছে না। সেই আততায়ীরা সর্বময় ক্ষমতার অধিকারী সম্রাটকে উসকে দিচ্ছে, এটা সত্যিই দুঃসাহস। "সম্রাট পিতা কী প্রতিক্রিয়া দেখালেন?" সে ক্লান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"সম্রাট কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাননি।" ছোট ফাংয়ের সুর খুব অদ্ভুত ছিল, "তিনি না কি রাজদরবারের আলোচনায় বিষয়টি তুলেছেন, না কি উচ্চপদস্থ মন্ত্রীদের সাথে পরামর্শ করেছেন। তিনি কেবল গোপনে কয়েকবার হাই প্রাসাদে গিয়েছেন, মনে হচ্ছে তিনি এসব বিষয়ে কোনো মাথা ঘামাতে নারাজ।"

"এই মুহূর্তে, সম্রাট পিতা নিশ্চয়ই সন্দেহ করছেন।" ফেং উহেন কিছুটা চিন্তা করে কারণটা ধরে ফেলল, "তিনি ভাবছেন রাজভ্রাতারা হয়তো কোনো নাটক সাজিয়েছেন, যাতে আগেভাগে রাজধানীতে ফিরে আসা যায়। হয়তো এই মুহূর্তে তিনি আমার কাছ থেকেও খবরের অপেক্ষায় আছেন।" পিতা-পুত্রের মধ্যে এই পর্যায়ের অবিশ্বাসের কথা ভেবে তার মন হিম হয়ে গেল। কিন্তু ঘটনাটি সব দিক থেকেই রহস্যজনক মনে হচ্ছে। দুর্ভাগ্যবশত, ফুজিয়ান অন্যান্য জায়গা থেকে অনেক দূরে, তাই সঠিক খবর পাওয়া সহজ নয়!

"রাজপুত্র, এখন তাহলে কী করা উচিত?" ছোট ফাং অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করল। তার জীবন-মরণ সবটাই তার প্রভুর ওপর নির্ভর করে, তাই ব্যক্তিগত বা সরকারি—যাই হোক, তাকে তার প্রভুর জীবন ও ভবিষ্যৎ নিশ্চিত করতেই হবে। "আমি কি গুয়ো এবং লু সাহেবদের প্রাসাদে ডেকে পাঠাব?"

"আপাতত দরকার নেই।" ফেং উহেন হাত নেড়ে বলল, "এত বড় বিষয়ে যত কম মানুষ জানবে, পরিণাম তত কম অনিশ্চিত হবে। তুমি আগে চেন লাও এবং শু চ্যাংকে ডেকে আনো, এছাড়া জি শু এবং মিং জুয়েকেও একসাথে আসতে বলো।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই পড়ার ঘরে দুই সাহিত্যিক ও দুই সামরিক ব্যক্তির সমাবেশ ঘটল। ছোট ফাং বুদ্ধি খাটিয়ে দরজা বন্ধ করে নিজে বাইরে পাহারা দিল; সে চাইছিল না বাইরের কেউ অকারণে এই গোপন আলোচনার ব্যাঘাত ঘটাক।

ফেং উহেনের বর্ণনা শুনে শু চুনশু চোখ বড় বড় করে তাকাল। যদিও সে অন্য রাজপুত্রদের কাছে ছিল না, কিন্তু রাজকীয় দেহরক্ষীদের বিন্যাস সম্পর্কে তার ভালো ধারণা ছিল। তাছাড়া রাজপুত্রদের গোপনে সৈন্য সংগ্রহের কথা মাথায় রাখলে, একই সময়ে সবার ওপর হামলার সম্ভাবনা অসম্ভব বললেই চলে। "রাজপুত্র, আপনি কি সত্যিই আততায়ী আছে বলে ভয় পাচ্ছেন, নাকি অন্য কিছু?" শু চুনশু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"জি শু, যা হওয়ার তা তো হয়েই গেছে। আমি বিচার করতে চাই না ঘটনা সত্য না মিথ্যা। সমস্যা হলো, আমি সবার আগে আক্রান্ত হয়েছিলাম, যদিও আমি অক্ষত ছিলাম, কিন্তু ঘটনার শুরু তো আমার থেকেই। সম্রাট পিতা যদি মনে করেন আমাদের মতো নির্বাসিত রাজপুত্রদের মধ্যে কোনো আঁতাত আছে, তবে পরিণাম হবে ভয়াবহ।" ফেং উহেনের মুখে উদ্বেগের ছাপ। "তোমরা সেদিন সাথে ছিলে, সেই অদ্ভুত আততায়ীদের সম্পর্কে তোমাদের ধারণা কী? বিশেষ করে সেই অদৃশ্য হতে পারা নিনজাটি?"

"রাজপুত্র, আমি যখন রাজদরবারে যোগ দিইনি, তখন এক জাপানি দক্ষ যোদ্ধার সাথে লড়াই করেছিলাম। তাই তাদের শরীর লুকানোর কৌশল সম্পর্কে আমার কিছুটা ধারণা আছে। গত হামলায় যে নিনজাকে আমি হত্যা করেছিলাম, সে হয়তো খুব সামান্যই শিখেছিল। তবে জাপানি নিনজুৎসু বিদ্যা সাধারণত বাইরের কাউকে শেখানো হয় না, তাই বিষয়টি সন্দেহজনক।" শু চুনশু বিস্তারিত বলল, যা অন্যদের সংশয় কিছুটা কাটাল। "তবে জাপানি রাজশক্তি এখন দুর্বল। সম্ভবত তাদের কোনো শক্তিশালী মন্ত্রী মধ্য চীনের ওপর নজর দিয়েছে এবং আমাদের পরিস্থিতির সুযোগ নিয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির চেষ্টা করছে, যেখান থেকে এই নিনজা হামলার উৎপত্তি।"

"রাজপুত্র, আমি এটার সাথে একমত নই।" শি জিংকি কথা কেড়ে নিয়ে বলল, "জাপান তো অতি ক্ষুদ্র এক দেশ, আমাদের দেশ এক লক্ষ সৈন্য পাঠালেই তাদের চূর্ণ করে দেওয়া সম্ভব। তাদের ক্ষমতাধর মন্ত্রীরা কেবল কয়েক হাজার ব্যক্তিগত সৈন্য নিয়ে দাপট দেখাচ্ছে, আমাদের মধ্য চীনের ওপর নজর দেওয়ার সাহস তাদের কোথায়? আমার মতে, কেউ হয়তো শত্রুতাকে জাপানের দিকে মোড় ঘুরিয়ে দিতে চাইছে এবং আমাদের মূল বাহিনী যখন সীমান্তে ব্যস্ত, তখন সুবিধা নিতে চাইছে। একাধিক রাজপুত্র আক্রান্ত হওয়ায় রাজদরবার নিশ্চয়ই আতঙ্কিত। সম্রাট কোনো কথা বলছেন না কারণ তিনি হয়তো সতর্ক আছেন যে কেউ ফায়দা লোটার চেষ্টা করছে।"

"শু চ্যাংয়ের কথা যুক্তিযুক্ত।" চেন লিংচেং নিজের দীর্ঘ দাড়ি আলতোভাবে নাড়তে নাড়তে বলল, তবে তার দৃষ্টি যেন দূরের কোনো কিছুর দিকে নিবদ্ধ। "যে ব্যক্তি পর্দার আড়ালে ছক কষছে, সে অত্যন্ত চতুর। তার প্রতিটি পদক্ষেপ রাজদরবারের দুর্বল জায়গা এবং সম্রাটের রাগের কারণকে আঘাত করছে। এত অল্প সময়ের মধ্যে এমন ক্ষমতা অর্জন করা সম্ভব নয়। আমার যদি ভুল না হয়, তবে এই কয়েক দিনের মধ্যে রাজদরবারে বড় কোনো তোলপাড় হতে পারে।"

রাজদরবারে তোলপাড় হবে? উপস্থিত সবাই চমকে গেল, কেবল মিং জুয়ে যেন নির্বিকার। "চেন লাও, যদি রাজদরবারে সত্যিই অঘটন ঘটে বা সম্রাট পিতার কোনো ক্ষতি হয়, তবে আমরা নির্বাসিত রাজপুত্ররা অসহায় হয়ে পড়ব। আপনার এই কথা কি কোনো ভিত্তি আছে?" ফেং উহেন তার উদ্বেগ লুকাতে না পেরে একের পর এক প্রশ্ন করে গেল।

"উদ্বেগে মানুষ ভুল করে, আপনারা খুব বেশি চিন্তিত হবেন না।" চেন লিংচেং ধীরস্থিরভাবে বলল, "ঘটনাটি কোনো বড় মন্ত্রীর সাথে জড়িত অথবা রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে কোনো বিষয়। সম্রাটকে নিয়ে চিন্তার কারণ নেই। এই ব্যক্তিটি খুব নিয়ম মেনে চলে, সে সহজে সম্রাটের ক্ষতি করবে না।"

চেন লিংচেংয়ের কথায় ফেং উহেন অনেকটা আশ্বস্ত হলো। সে শু চুনশু এবং মিং জুয়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "যদিও আমি একবার আক্রান্ত হয়েছি, তবুও এই দুঃসময়ে সতর্ক থাকা ছাড়া উপায় নেই। যদি আমিও গুরুতর আহত হই, তবে রাজদরবারে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে। মিং জুয়ে, এখন থেকে তুমি আমার ছায়ার মতো পাশে থাকবে। ওই সাধারণ নিনজারা তোমাকে পার হতে পারবে না। জীবন-মরণের লড়াই, এখন সামান্য আঘাতও সহ্য করা যাবে না। যদি কোনো বড় ক্ষতি হয়ে যায়, তবে পস্তানোর সময়ও পাওয়া যাবে না।"

"রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কোনো শত্রুকে জীবিত ছাড়ব না।" মিং জুয়ে সংক্ষেপে উত্তর দিল।

ফেং উহেনের এখানে সতর্কতা জোরদার করা হলেও, রাজধানীতে হাই প্রাসাদে গত কয়েক মাস ছিল আরও অস্থির। প্রথমে হাই রুওলান রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হলো, তারপর হাই রুওশিনের প্রেমে মত্ত সেই অভিজাত তরুণরা যখন দেখল ফেং উহেন শহর ছেড়েছে, তারা সাহস করে মাঝেমধ্যেই এসে বিরক্ত করতে লাগল। এরপর সম্রাট তিনবার ছদ্মবেশে হাই প্রাসাদে গেলেন। চাকর-বাকররা অস্থির হয়ে পড়ল, মনে হচ্ছিল তাদের আরও হাত থাকলে ভালো হতো।

"কং রুই, সপ্তম রাজপুত্রের পাঠানো চিঠি নিয়ে তোমার কী মতামত?" হাই গুয়ানইউর মুখ থেকে চিরচেনা প্রশান্তি হারিয়ে গেছে। "রুওলান মেয়েটি সত্যিই বড় দুঃসাহসী। আমি সবসময় ভাবতাম রুওশিন বড্ড জেদি, ভদ্র ঘরের মেয়ের মতো আচরণ করে না। অথচ এবার রুওলানই সব সীমা ছাড়িয়ে গেল, হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে ফুজিয়ান পর্যন্ত ধাওয়া করল! এটা, এটা কী ধরনের আচরণ!"

"পিতা, শান্ত হোন।" হাই কং রুই সবসময়ই তার দুই মেয়েকে খুব কম সময় দিয়েছে, কিন্তু নিজের রক্ত বলে কথা, তাই ভয় তো তারও লাগছে। "রুওলান এখন সপ্তম রাজপুত্রের আশ্রয়ে আছে, তাই নিরাপত্তার অভাব নেই। কিন্তু এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়লে তার সম্মানহানি হতে পারে।"

"সে যা করেছে, তার দায় তাকেই নিতে হবে!" হাই গুয়ানইউ কঠোর স্বরে বলল, "কং রুই, তুমি কেবল বই নিয়ে ডুবে থাকো, নিজের মেয়েদের খবর নাও না, এটা আমাকে খুব হতাশ করে। হাই পরিবারের বড় শাখায় তুমিই একমাত্র পুরুষ, অথচ তুমি কোনো পুত্রসন্তান রেখে যেতে পারলে না, সেটা আমি বলছি না। রুওশিন যেহেতু সপ্তম রাজপুত্রের সাথে ভাগ্যের বাঁধনে বাঁধা, সে তো একদিন রাজপরিবারে বিয়ে হবেই। অবশিষ্ট রইল রুওলান, আমি ভেবেছিলাম তাকে কোনো যোগ্য পাত্রের হাতে তুলে দেব, এখন দেখছি এই বিপত্তি! ঈশ্বর কি আমাদের বংশ ধ্বংস করতে চাইছেন?" বৃদ্ধ আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার চোখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল অশ্রু।

এই মুহূর্তে হাই কং রুইয়ের অনুশোচনা প্রকাশ করার মতো ভাষা নেই। লজ্জা, আত্মগ্লানি, দুঃখ—সব ধরনের নেতিবাচক অনুভূতি এই বইপোকা মানুষটির মনে ভিড় করল। "বাবা, আমাকে ক্ষমা করুন।" সে মাথা নিচু করে বলল, যেন ছোটবেলায় বাবার শাসন মনে পড়ে গেল তার। "আমি আপনাকে কষ্ট দিয়েছি।"

"এখন আর বলে কী হবে।" হাই গুয়ানইউ মাথা নাড়ল, "রুওশিন মেয়েটির জেদ খুব বেশি। তাকে সপ্তম রাজপুত্রের সাথে বিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা ছিল যাতে তার স্বভাব শান্ত হয়। এখন যা ঘটেছে, তাতে হয়তো অহংকারী রুওশিন তার বোনের সাথে একই পুরুষ নিয়ে লড়তে চাইবে না। সে এমনিতেই সপ্তম রাজপুত্রের প্রতি উদাসীন। মেয়েরা বড় হলে তাদের মন বোঝা আমাদের মতো বয়স্কদের পক্ষে কঠিন। হায়!"

মেয়েদের শাসনে হাই কং রুইয়ের কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না, তাই সে নিশ্চুপ হয়ে সব শুনছিল। বাবা অভিযোগ করা শেষ করলে সে ইতস্তত করে বলল, "বাবা, যদি রুওলানকে উহেনের সাথে বিয়ে দেওয়া যায়, তবে..."

"সেটা তো সপ্তম রাজপুত্রকে রাজি হতে হবে!" হাই গুয়ানইউ তার ছেলের দিকে তাকিয়ে বলল, "সে গত কয়েক বছর হাই প্রাসাদে আসা-যাওয়া করছে, তুমি কি তার মনের ভাব বুঝতে পারোনি? যদি সে রুওলানকে পছন্দই করত, তবে মেয়েটিকে ফুজিয়ান পর্যন্ত ছুটে যেতে হতো? আমি তো এখন আশা করছি রুওলান যেন তাকে মুগ্ধ করতে পারে, তাতে অন্তত রুওশিনকে সামলানোর ঝামেলাটা কমবে।"

"তাহলে ফুজিয়ানে লোক পাঠানোর বিষয়টি?"

"কীসের লোক! তাদের বরং নিজেদের মধ্যে সম্পর্কের উন্নতি করতে দাও, যাতে আমি সম্রাটের কাছে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়ার সুযোগ পাই। আর রুওশিনের কথা যদি বলো, সে তো আকাশকুসুম কল্পনা করে, তাকে তার মতো পাত্র বেছে নিতে দাও।"