বাইশতম অধ্যায় মিথ্যা

প্রচণ্ড গ্রীষ্মের দুপুর, বিশাল এক দল লোক সূর্যের তাপে ধূলি উড়িয়ে এগিয়ে চলেছে। পালকির বাহকরা সবাই রোদের ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত, এই দৃশ্য দেখে পালকির ভিতরে বসে থাকা ফেং উমুহেনও অসহ্য গরমে অস্থির হয়ে উঠলেন, তাই তিনি সম্রাটের উপহার দেওয়া আসন-গাড়িতে চড়ে বসলেন। এই গাড়িটি দক্ষ কারিগরের হাতে বিশেষভাবে তৈরি, ছাদে দ্বৈত স্তরের ছাউনির সাথে নীচে ঠাণ্ডা বাঁশের চট বিছানো। ফেং উমুহেনের শরীরের দুর্বলতা ও রোদের আশঙ্কায় আগের এক জেলা পার হওয়ার সময় প্রহরীরা বরফঘর থেকে শীতল বরফ সংগ্রহ করে এনেছিল, ফলে এই মুহূর্তে গাড়িটিই গোটা দলে সবচেয়ে ঠাণ্ডা ও আরামদায়ক স্থান। মর্যাদার কারণে কেবলমাত্র শি জিংচি উপদেষ্টা পরিচয়ে ফেং উমুহেনের সঙ্গে বসেছেন, এবং রাজ চিকিৎসক চেন লিংচেংও কোনোভাবে পিছিয়ে নেই, তিনি ‘দেখাশোনা’র কথা বলে সঙ্গী হয়েছেন, এতে শু চুনশু ও অন্যান্য প্রহরীরা হিংসায় অধীর।

এইবার প্রেরিত দ্বিতীয় শ্রেণির প্রহরীদের মধ্যে অনেকেই শু চুনশুর পরিচিত, মাত্র দুই বছরে তিনি একধাপ পদোন্নতি পেয়েছেন দেখে তাদের ঈর্ষা ছিল চোখে পড়ার মতো। তবে নীরব-মগ্ন মিং জুয়ের পদোন্নতি অনেকের ধারণার বাইরে, তার খিটখিটে স্বভাবের কারণে শত্রু কম হয়নি, কিন্তু তার গম্ভীরতা ও নিরাসক্ত আচরণে গুঞ্জনগুলো থেমে যায়।

“শু ভাই, আপনি তো সাত নম্বর রাজপুত্রের সেবা করছেন দুই বছর হয়ে গেল, আমাদেরও একটু বলুন তো, প্রভুর কোনো নিষেধ আছে কিনা?” দ্বিতীয় শ্রেণির প্রহরী চিউ কিংইউন মুখে হাসি এনে জিজ্ঞেস করল, “আমার তো রাজপ্রাসাদে চাকুরি করতে করতে ছয় বছর গেল, তবু দ্বিতীয় শ্রেণিতেই পড়ে আছি, স্ত্রীর অভিযোগ আর শুনতে পারি না, ভাবি যদি কোনোভাবে পদোন্নতি পাই, বংশের মুখ উজ্জ্বল হবে। এখন দেখছি, আপনিই ভাগ্যবান। আজ তা জানলে, তখন যদি সম্রাট আমাকে কোনো রাজপুত্রের অধীনে পাঠিয়ে দিতেন!”

শু চুনশু তার কথাগুলো শুনে কেবল হাসলেন ও কিছুটা সান্ত্বনা দিলেন, তবে ভেতরে ভেতরে একে গুরুত্ব দেননি। তিনি জানেন, তার প্রভু এই দুই বছরে কতটা পরিশ্রমের মাধ্যমে রাজপরিবারে নিজের স্থান তৈরি করেছেন। বাইরের কেউ জানুক বা না-জানুক, তিনি জানেন সেই সংগ্রাম। শুরুতে দূরত্ব থাকলেও ধীরে ধীরে তিনি প্রভুর আস্থাভাজন হয়েছেন। যদিও এখনো অনেক গোপন বিষয়ে তিনি অন্ধকারে, চেন লিংচেং বা ছোট ফাংজি ও মিং জুয়ের মতো আস্থা পাননি, তবুও তিনি সন্তুষ্ট। তিনি নিজে কখনো অত গোপন কিছুর অংশ হতে চাননি। মিং জুয়ের কথা আর কী, এখন তো হয়তো সম্রাটের আদেশও তার ওপর চলে না, পুরোপুরি ফেং উমুহেনের বিশ্বস্ত অনুচর হয়ে উঠেছে, তার পদোন্নতি অস্বাভাবিক কিছু নয়।

“শু মহাশয়, পেছনে যেন দুইজন আমাদের অনুসরণ করছে।” মিং জুয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে তার পাশে এসে নির্লিপ্ত মুখে বলল, “আমি গিয়ে একটু খোঁজ নেব?” যদিও ফেং উমুহেন ও শু চুনশু বারবার বলেছিলেন, তবুও সে কখনো সরাসরি নাম ধরে ডাকে না, বরং ঊর্ধ্বতন-নিম্নতনের ভেদ রক্ষা করে ‘মহাশয়’ সম্বোধন করে। শু চুনশু আন্দাজ করতে পারেন, মিং জুয়ে এখনও তার গুপ্তঘাতকের স্বভাব ধরে রেখেছে, প্রভু ছাড়া সাধারণ কারো সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয় না, যেন প্রয়োজনে নির্মোহভাবে কাজ করতে পারে।

“এতো সাহস কার!” শু চুনশুর উত্তর দেওয়ার আগেই চিউ কিংইউন উৎসাহী হয়ে বলে উঠল, “রাজপুত্রের গাড়িকে বিরক্ত করার সাহস! চলুন গিয়ে দেখাই ওদের শিক্ষা দিই!” তার কণ্ঠ এমন জোরে, যেন গাড়ির ভিতরের ফেং উমুহেন শুনতে পান।

চিউ কিংইউন এভাবে না জানিয়েই চলে যেতেই শু চুনশুর মন ভারি হয়ে উঠল; এভাবে উচ্চাকাঙ্ক্ষা দেখালে প্রভুরও অপছন্দ হবে, ভবিষ্যতে তাকে নজরে রাখতে হবে।

হাই রুয়ালান ও মিনার গত দুইদিন ধরে অনুসরণ করছে। নজর এড়াতে দুজনেই ছেলেদের পোশাকে, হাই রুয়ালান গয়নাগাটি খুলে ফেলে, একটি ছোট ভাড়া গাড়ি নিয়েছে। তবুও একজন সম্ভ্রান্ত তরুণী, আরেকজন বড় ঘরের দাসী—এভাবে কষ্ট তারা কখনোই পায়নি। দুইদিনেই দুজন ক্লান্ত, মলিন। হাই রুয়ালান তবু দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, মিনার বারবার কাঁদোকাঁদো, কিন্তু রুয়ালান তাকে পাত্তা দেয় না।

হঠাৎ গাড়িটি আঁচড়ের শব্দ তুলে থেমে গেল, দুজনই প্রস্তুত না থাকায় সজোরে গায়ে আঘাত পেল। মিনার দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেও হাই রুয়ালান হাত ও কপালে চোট পেলেন। ব্যথায় মুখে শীতল নিঃশ্বাস।

“এই! তুমি গাড়ি চালাও কেমন করে, চোখে কিছু দেখ না?” মিনার পর্দা তুলে রাগে গর্জে উঠল, “এভাবে হঠাৎ থামিয়ে কি আমাদের মেরে ফেলতে চাও?”

গাড়োয়ান সহজ-সরল মানুষ, জবাব দেওয়ার সাহস পেল না, চাবুক তুলে পথ আটকে রাখা কয়েজনকে দেখাল। মিনার তাকিয়ে দেখে, এক প্রহরী পোশাকে ঘোড়ায় চড়া যুবক ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে। মিনার আঁতকে উঠে গাড়ির ভিতরে ঢুকে পড়ে। রাজবাড়িতে কোনো ছেলে তো তাকে এমনভাবে দেখার সাহস পায়নি! তাছাড়া, ছেলেদের পোশাক পরে আছে একেবারেই ভুলে গেছে সে।

“মিনা, কী হয়েছে বলো তো!” হাই রুয়ালান হাত আর কপাল ধরে জিজ্ঞেস করল, “বাইরে কারা?” মনে অজানা আতঙ্ক, মনে হচ্ছে দাদু লোক পাঠিয়েছেন কিনা!

“গাড়ির সবাই নেমে এসো!” চিউ কিংইউন রীতিমতো হুঙ্কার দিয়ে বলল, “নাহলে ভালো হবে না!” একটু আগেই যে ছেলেটি মাথা বের করেছিল, সে যে সাধারণ কেউ নয়, তা সহজেই বুঝে ফেলল—মসৃণ মুখ, পরিষ্কার তার পরিচয়।

“এত চিৎকার করছেন কেন!” হাই রুয়ালান গাড়ি থেকে সাবধানে নেমে বলল, “আমরা কোনো অন্যায় করিনি, আমাদের পথ আটকে রাখার কারণ কী?” তার পোশাক এলোমেলো হলেও কণ্ঠ ছিল দৃঢ়।

চিউ কিংইউন থমকে গেল; চোখে পড়ে ছেলেদের পোশাকে আসা ছেলেটি কানে দুল পড়েছে, মানে স্পষ্টই মেয়ের ছদ্মবেশ। সাধারণ ঘরের মেয়ে হলে এমনভাবে বেরোত না, যদি রাজপরিবারের কেউ হয়, তাহলে মহাবিপদ। দেখে মনে হচ্ছে পালিয়ে এসেছে। মাথা গুলিয়ে গেল, এখন টের পেল দ্রুত রাজি হয়ে ভুল করেছে।

অনেক ভেবে চিউ কিংইউন ঠিক করল, ঝামেলা এড়িয়ে চলবে, তবুও মেয়েটিকে সাবধান করে বলল, “আমার অসাবধানতায় ভুল হয়েছে, আপনারা দয়া করে ক্ষমা করবেন। এই শহরের বাইরের পথ খুব নিরাপদ নয়, আপনি ও আপনার সঙ্গী সাবধান থাকুন।” কথাগুলো আড়াল রেখে বলা হলেও অর্থ স্পষ্ট।

হাই রুয়ালানের মুখে রক্ত উঠে এলো, এত দ্রুত ফাঁস হয়ে গেল! গাড়োয়ানের অস্বস্তি, মিনার বিজয়ী হাসি দেখে তার মন ভেঙে গেল। এতদূর এসে আর থামা চলে না। প্রহরীর পোশাক দেখে বোঝা যায় নিশ্চয়ই ফেং উমুহেনের সঙ্গী, এবার ঝুঁকি নিতেই হবে। হঠাৎ হাসিমুখে বলল, “আমার আপনার সঙ্গে কিছু কথা আছে, অনুমতি দেবেন?”

চিউ কিংইউন দোনদুলে হলেও অনুমতি দিল। দুজনে কিছুক্ষণ চুপিচুপি কথা বলল, চিউ কিংইউনের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

শেষে সে ভিন্ন মেজাজে নম্রভাবে বলল, “আপনার মতো অভিজাতার এরকম খারাপ গাড়িতে চড়া ঠিক নয়, তাছাড়া আমার অসতর্কতায় আপনি আহত হয়েছেন, চাইলে আমাদের গাড়িতে উঠুন।”

“ধন্যবাদ, তবে এসব ছোটখাটো কষ্ট আমার সহ্য হয়। আপনি ফিরে যান, বেশিক্ষণ থাকলে লোকের সন্দেহ হবে।” হাই রুয়ালান নম্রভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন।

“তাহলে আমি চললাম,” চিউ কিংইউন সশ্রদ্ধে নত হয়ে গাড়োয়ানকে বলল, “মেয়েটির খেয়াল রাখো, কোনো ভুল হলে আমি ছাড়ব না!”

গাড়োয়ান সাধারণ মানুষ, এমন রাজকীয় হুমকিতে প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কাঁপা গলায় বলল, “আজ্ঞে, আমি খেয়াল রাখব।”

চিউ কিংইউন চলে গেলে হাই রুয়ালান আত্মবিশ্বাসী হাসলেন, হতবাক মিনার দিকে তাকিয়ে বললেন, “মিনা, চল গাড়িতে ওঠো, আর কোনো ঝামেলা করলে তোমাকে এখানেই রেখে দেবো, নিজে পথ খুঁজে নিও!” মিনার কাঁপুনি ধরল, সে আর এত বিপদে পড়তে চায় না, সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে হাই রুয়ালানকে সাবধানে গাড়িতে উঠতে সাহায্য করল।

নতুন একটি পাঠকগোষ্ঠীর দল খোলা হয়েছে, ১৮৫৯৯০৩১—যারা আগ্রহী, যোগ দিতে পারেন।

সুপারিশ:
ওয়েন সিন জিয়ান রচিত ‘নারী সম্রাজ্ঞী’
চু শি দাও-এর ‘সহযোগে জিয়াংহু’
শি ফা ঝিজান-এর ‘সম্রাট হওয়া একদিনের আনন্দ’
জুনজি বু কি-এর ‘সমতা’
জিয়ানদান লাও ইয়াং-এর ‘ঈশ্বরবাণের কিংবদন্তি’