অষ্টম অধ্যায়: জীবন্ত বন্দী করা

সু চুনশু ও অন্যান্যরা বিস্মিত চোখে দুজনকে লড়াই করতে দেখে থাকল, কেউই হস্তক্ষেপ করতে পারল না। ফেং ওউহেনের মনেও অদ্ভুত এক অনুভূতি জাগল; দুজন যেন প্রাণপণ শত্রু নয়, বরং বন্ধুদের মতোই লড়াই করছিল। মিং জুয়ের পূর্বের আচরণ মনে পড়ে, রাজপুত্রটি অবলীলায় হাসি ফোটাল। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে তার মুখ আবার মলিন হয়ে গেল; যাই হোক না কেন, ওই মেয়েটি তার দিকে এসেছিল, মিং জুয়ের দায়িত্ব ছিল প্রহরী হিসেবে, কোনোভাবেই পক্ষপাত করা চলবে না। “মিং জু, তাকে বাঁচিয়ে রাখো, আমি ভালো করে তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করব!”

মিং জু মানসিকভাবে উদ্দীপ্ত হল। সে বহু বছর ধরে এই প্রভুর সঙ্গেই কাজ করছে, তাই বুঝতে পারল এই কথার অর্থ হলো তাকে এখনই হত্যা করতে হবে না, সাময়িকভাবে বীশানকে বাঁচিয়ে রাখতে পারবে। তার লাল চোখ মুহূর্তেই শান্ত হ্রদসদৃশ হয়ে গেল। হঠাৎ তার হাতে ঝলমল করল একটি ধারালো ছুরি, কখন তা এসেছে কেউ জানল না।

সেবামূলক প্রহরীরা যদিও মিং জুর সঙ্গে অনেকদিন কাজ করেছে, তারা কখনো তাকে এই ধরনের ছোট অস্ত্র ব্যবহারে দেখেনি; সাধারণত তিনি হাতেই শত্রুকে মারেন। সবাই বিস্মিত চোখ বড় করে তাকাতে লাগল। সু চুনশু অবিশ্বাসের সঙ্গে সেই ছুরিটাকে দেখছিল যা যেন যেকোনো কোণ থেকে বেরিয়ে আসতে পারে; হৃদয়ে ধারণ করল, গুজব সত্যিই সঠিক ছিল, মিং জু সত্যিই অন্ধকারের পথিক।

বীশান চাপ অনুভব করছিল; সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে বহু বছরের রাজপ্রাসাদ জীবনে মিং জু এত আতঙ্ক ও প্রাণশক্তি বজায় রাখতে পারে, অথচ সে, যিনি মৃত্যুর প্রান্তে ডাঙায় থাকেন, তাকে ছাড়িয়ে যেতে পারবে না। ধাতব শব্দে ছুরি ও কোমল তলোয়ার আবার ধাক্কা দিল, দুইজনের দূরত্ব একটু বেড়েছিল।

তাদের শৌর্য হঠাৎ বেড়ে গেল, খেলার মতো ভাব তখন আর দেখা গেল না। ফেং ওউহেনের মুখ সঙ্কোচিত হল। মিং জু একটি কম্পিত আওয়াজ দিল, ছুরি মুক্ত করে ছুড়ে দিল, শরীর দ্রুত গতি নিল, দুই হাত বারবার প্রকাশ করল আঘাত। বীশান হঠাৎ দমকে গেল, বুঝল সে সুযোগ হারিয়েছে, বাধ্য হয়ে প্রতিরক্ষা করল।

তবে, সেই পরিচিত ছুরিটি আগের থেকে অনেকটা আলাদা হয়ে উঠল, একদল ঠাণ্ডা আলোয় কিছু প্রাণবন্ততা এল, মরা ভাব কমে গিয়ে যেন হাতের মতো বেঁকে তার দিকে জড়িয়ে আসল।

মিং জু বারবার ছুরির পাশ থেকে আঙুল দিয়ে আঘাত করছিল, প্রতিবার ছুরি যেন বীশানের দুর্বল স্থান লক্ষ্য করছিল; তীব্র হাতের বাতাসের সঙ্গে, যেকোনো সচেতন মানুষ বুঝতে পারত, ওই নারীর অবস্থা বেশিক্ষণ টেকবে না। সত্যিই, ছুরি বীশানের বাম বাহু ছেদ করল, সে হাত কাঁপিয়ে মুখে বেদনা ছড়াল, কয়েক পা পিছনে হেঁটে গেল।

“হাত তুলো আর আত্মসমর্পণ কর!” মিং জু ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “ছুরিতে সবচেয়ে শক্তিশালী নেশা-দ্রব্য মিশানো হয়েছে, তুমি পালাতে পারবে না!”

সবাই চমকে উঠল। রাজপ্রাসাদের সম্মানিত প্রহরী অস্ত্রে বিষ মিশিয়ে রাখল, শুনে কেউ হাসি থামাতে পারত না। তবে, যেহেতু মিং জু, তাই কেউ কিছু বলতে সাহস পায়নি, কারণ তার কাজের ধরন সাধারণ ছিল না। ফেং ওউহেনও স্পষ্টতই তার পক্ষে, তাই চোখ বন্ধ করে দিল।

“নিচিন!” বীশান স্বাভাবিকভাবেই বলল। সে কখনো ভাবেনি যে, এখন একজন সরকারি কর্মকর্তা হয়ে ওঠা মিং জু এমন এক নিকৃষ্ট পদ্ধতি ব্যবহার করবে। সে ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে পড়ছিল, পুরো শরীর অচল হয়ে যাচ্ছিল, বিষক্রিয়ার তীব্রতা তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ছিল; তার শরীরের শক্তি নিঃশেষ হচ্ছিল।

“জীবন-মৃত্যুর মাঝে, নিচিন বা সম্মানের প্রশ্ন আসে না।” মিং জু হঠাৎ ছুটে গেল, কয়েকটি আঙুল দিয়ে বীশানের গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্ট বন্ধ করে দিল, “তুমি বহির্বিশ্বে বহু বছর কাটিয়েছ, অথচ সেই নিয়মগুলো এখনও ভুলতে পারো নি, এটা তোমার শিশুসুলভতার প্রমাণ।” সে কেবল বীশানের কানে বলল।

হঠাৎ মিং জু কিছু বুঝতে পেরে বীশানকে জোর করে দুই ফুট পাশে সরিয়ে নিল। সেখানে হালকা ধোঁয়া উঠল, একটি কালো ছায়া হাত নড়িয়ে দুইজনের দিকে একটি ছুরি নিক্ষেপ করল, তা কিছু দূর এগিয়ে গেল।

“সেই ব্যক্তিকে ধরো!” সু চুনশু চিৎকার করল, “সে অবশ্যই সেই খুনির সহযোগী!” লিং রেনজে ও ইয়েফং ইতিমধ্যেই তাদের পেছনে ছুটে গিয়েছে। শি ঝং ও লিয়াও সুইচিং একে অপরকে দেখল, তারপর তারা ও ছুটে গেল। তারা বুঝতে পারছিল এই জায়গায় থাকা ঠিক নয়; খুনির খোঁজে যাওয়ার সুযোগ নিয়ে দ্রুত সরে যাওয়াই ভালো।

“অন্যরা এখানে থাকুক।” ফেং ওউহেন পালিয়ে যাওয়া ব্যক্তিকে তাকিয়ে কিছু সন্দেহের ঝলক দেখাল। সে এতদিন গোপনে ছিল, কেন হঠাৎ করে তার পদচিহ্ন ফাঁস হলো? তবে এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হল ওই নারীর জিজ্ঞাসাবাদ।

“শ্রদ্ধেয়!” মিং জু লজ্জিতভাবে বীশানকে কাছে নিয়ে এল, “ব্যক্তিটা ধরে ফেলা হয়েছে।”

ফেং ওউহেন বীশানকে একবার দেখল, বিস্মিত হল যে সেই প্রাণশক্তি পূর্ণ খুনি আসলে একজন চমৎকার মেয়ের মতো। শুধু তার কষ্টের মধ্যে ভয়াবহ রূপ তার সৌন্দর্যের সঙ্গে মেলেনা। “মিং জু, তুমি তাকে ধরে এনেছ, জিজ্ঞাসাবাদ তোমার দায়িত্ব, আমি শুধু শুনবো।” ফেং ওউহেন শান্ত কণ্ঠে বলল।

সবার মুখে হতবাক ভাব দেখা দিল। সু চুনশু মৃদু হাসি দিয়ে মিং জুকে দেখাল, তারপর আদেশ দিল, “ঠিক আছে, এখানে কিছু পরিষ্কার করো। আজকের ঘটনা বাইরে যেন না ছড়ায়, সবাই বলবে এটা পরীক্ষামূলক আক্রমণ, আসল আক্রমণ নয়। যারা গুজব ছড়াবে, তাদের কঠোর শাস্তি দেওয়া হবে!”

সেনারা তার অধিনায়কের কথার গুরুত্ব বুঝতে পেরে যথাসময়ে ছড়িয়ে পড়ল। শুধু মিং জু কিছুটা বিভ্রান্ত, বন্দীকে ধরে রেখে যেন কিছু বুঝে উঠতে পারছে না।

“হে, মিং জু, শ্রদ্ধেয় তোমাকে ব্যক্তিগতভাবে এই নারীকে জিজ্ঞাসাবাদ করার আদেশ দিয়েছেন, তুমি কেন দাঁড়িয়ে আছো? দ্রুত প্রস্তুতি নাও।” সু চুনশু মিং জুর কাঁধে হাত দিয়ে সদয়ভাবে স্মরণ করিয়ে দিল, “শ্রদ্ধেয়ের সদয় ইচ্ছা তুমি মিথ্যা প্রমাণ করো না। এমন সুন্দরী যদি কঠোর হৃদয়ের হাতে পড়ে যাই, ফলাফল অজানা! তাছাড়া সবাই দেখেছে, তোমরা আগে পরিচিত।”

মিং জু তখন বুঝতে পারল, তবে সে সামান্য সন্দেহ করছিল এই প্রভুর উদ্দেশ্য নিয়ে; হয়ত শুধু তার প্রতি পক্ষপাত নয়, বরং তিনি ভিড় উপভোগ করতেই চাচ্ছেন। সে দ্রুত মাথা নেড়ে এসব ভ্রান্ত ভাবনা মুছে দিল, তারপর লাজুকভাবে মাথা নাড়ল, “ধন্যবাদ সু মহোদয়ের স্মরণ করানোর জন্য। একটি শান্ত জায়গা খুঁজে দিন, কিছু লোক রাখুন, আমি ভয় পাচ্ছি সেই খুনিরা ছাড় দেবে না।”

“হ্যাঁ, অবশ্যই সতর্ক থাকতে হবে।” সু চুনশু ভাবল, তারপর প্রায় অচেতন অবস্থায় থাকা বীশানকে দেখল, “হয়ত আরও কেউ গোপনে সক্রিয়।”

বীশান মুখে বরফের ঠাণ্ডা অনুভব করল, কষ্ট করে চোখ খুলে দেখল তার হাত-পা ভারী লোহার শৃঙ্খলে বাঁধা, দেয়ালের সঙ্গে লাগানো, চলাচল অসম্ভব। সে হালকা শরীর ঘোরাল, জিহ্বা দিয়ে মুখের বিষের থলিটা স্পর্শ করল, যা ইতিমধ্যে বের করে ফেলা হয়েছে; তার সমস্ত লুকানো সামগ্রী হারিয়ে গেছে। সে গভীর নিশ্বাস নিল, সব দোষ তার নিজের যে বিষক্রিয়ার সময় সে আত্মহত্যায় দৃঢ় ছিল না, না হলে একবারের জন্য সব শেষ হয়ে যেত।

“তুমি যা লুকিয়েছিলে, আমি সব বের করে দিয়েছি।” সামনে থেকে একটি ঠাণ্ডা কণ্ঠ শোনা গেল, “জিহ্বা কেটে আত্মহত্যা করার চিন্তা করো না, যদি তুমি বিশ্বাস করো আমার হাত থেকে দ্রুত পালাতে পারবে।” মিং জু অটল হয়ে বীশানের সামনে দাঁড়িয়ে হঠাৎ তার থুতু ধরল।

বীশান ঘৃণাভরে তাকাল সেই ঘৃণ্য পুরুষের দিকে, মনেই করল সে আগে তার প্রতি দেখানো কোমলতা ভুলে যাবেনা। “বীশান, বলো, কে তোমাকে শ্রদ্ধেয়কে হত্যার আদেশ দিয়েছিল?” মিং জু চোখে চোখে জিজ্ঞাসা করল, “আমি তোমাকে আঘাত দিতে চাই না, তাই সত্য বলো।”

বীশান তিরস্কার করে চোখ খুলল, “তুমি তো খুনি, কতদিন কাজ করেছ, তোমার মতো কেউ কি কখনো নিয়োগকর্তাকে ফাঁকি দেবে? মিং জু, এখন তোমাকে মিং দা বলা উচিত, যদি তুমি মনে করো আমি তোমার চাচার সাহায্যকে সম্মান করি, তাহলে মারাও।”

পাশের ঘরের ফেং ওউহেন মুখ পরিবর্তন করল, মিং জুর পটভূমি সত্যিই সন্দেহজনক। সে সু চুনশু ও চেন লিংছেংকে তাকাল। ভাগ্য ভালো অন্য কেউ সঙ্গে ছিল না, নাহলে ঘটনা ছড়িয়ে পড়লে মিং জুর ভবিষ্যৎ ভয়ঙ্কর হতো।

“তুমি আমাকে উস্কে দিচ্ছো না!” মিং জুর কণ্ঠ উচ্চ হল, “সু চাং আমার প্রতি কুকুরের মতো আচরণ করেছে, তার আমার প্রতি কোনো ঋণ নেই; সে শুধু আমাকে খানাপিনা দিয়েছে! যদি সুযোগ থাকতো, আমি রাস্তায় ভিক্ষা করতাম, সু পরিবারের লোক হতে চাইতাম না। আমি তার জন্য কত গোপন কাজ করেছি! বীশান বড় মেয়েটি তুমি তখন কত অহংকারী ছিলে, আমাকে কখনো চোখে দেখো নি! এখন এসব বলা হাস্যকর!”

মিং জু এত কথা একসঙ্গে কখনো বলেনি; তবে তার মধ্যে এক নাম ছিল বিস্ময়কর—সু চাং, রাজপ্রাসাদের প্রধান প্রহরী। বাইরে থাকা তিনজনের মনে সেই নাম জেগে উঠল, তারা বিস্মিত ও সন্দেহে ভরা। অতীতে এই নাম কী দুর্দশা সৃষ্টি করেছিল, ফেং ওউহেন শুধু সামান্য জানে, অন্য দুইজন বেশ পরিষ্কার জানে। সু চাং ছিল ফেং হুয়ানইয়ের বিশ্বস্ত, যিনি এই রাজপুত্রকে সিংহাসনে বসানোর চেষ্টায় রাষ্ট্রদ্রোহের অপরাধ করেছিলেন। সু পরিবার শেষ পর্যন্ত ধ্বংস হয়, আত্মীয়-স্বজনরা সেনাবাহিনীতে দাস হিসেবে পাঠানো হয়। এখানে দুজন সেই বেঁচে থাকা ব্যক্তি আছে, বীশানের কথা অনুযায়ী মিং জু অনেক গোপন কাজ করেছিল।

বীশান জোর করে লড়াই করল, সে ভাবেনি যে ওই সংযত কিশোর এমন কথা বলে পাল্টা আঘাত করতে পারবে, তার রক্ত মুখে উঠে এলো। “ভালো, মিং দা, হাহাহা!” হঠাৎ সে উন্মত্ত হাসি দিল, “আমি বুঝেছি, যে ছোট মিং আমাকে প্রেমের চোখে দেখতো, সে এখন মরে গেছে, বাকি শুধু রাজপরিবারের কুকুর মিং জু! তুমি আর কিছু বলো না, আমি আগেই মরতে হতো, এখন মরাও দেরি হয়েছে। তুমি যা জানতে চাও, তা কখনো জানতে পারবে না!”

মিং জুর মুখ কেবল হালকা পরিবর্তন হল, রেগে ওঠেনি। “তাহলে তোমার ইচ্ছা,” সে বলল, “এখানে আর সু পরিবারের মতো নয়, প্রহরীরা বিশ্বস্ত। তুমি যদি না বলো, তিন কাঠমোল্লা তোমাকে বাধ্য করবে।” সে এক টুকরো সাদা কাপড় বের করে জোরে বীশানের মুখে ঠুকল, “এবার তুমি জিহ্বা কাটতে পারবে না।” সে ঠাণ্ডা নজর দিয়ে শেষবার ওই একসময় প্রেমিক নারীকে দেখল, তারপর দ্রুত ঘর ত্যাগ করল।

মিং জু কয়েকটি ঘর পেরিয়ে দেখল ফেং ওউহেন সেখানে নেই, কিছুটা বুঝতে পারল। সে ধীরে ধীরে বাইরে দরজা খুলল, সু চুনশুকে সেখানে দাঁড়িয়ে দেখতে পেল। “শ্রদ্ধেয় তোমাকে নিজের কক্ষে অপেক্ষা করছেন, দ্রুত যাও।” সু চুনশুর মুখের ভাব পরিবর্তিত হচ্ছিল, যেন কঠিন সিদ্ধান্ত নিচ্ছেন।

মিং জু মাথা নাড়ল, তারপর ফেং ওউহেনের ঘর দিকে এগিয়ে গেল।

“মিং জু, শ্রদ্ধেয় তোমার প্রতি খুব আস্থা রেখেছেন, তাকে হতাশ করো না!” হঠাৎ সু চুনশুর কণ্ঠ থেকে একটি বাক্য বেরিয়ে এলো, “অন্যথায় আমি তোমাকে ছাড়ব না!”

মিং জুর শরীর কাঁপল, কিন্তু সামান্য থেমে আবার এগিয়ে গেল। “আশা করি ভুল করিনি।” সু চুনশু মিং জুর দূরে যাওয়া ছায়া দেখে মাথা নাড়ল, “এত বিপজ্জনক মানুষ, হয়ত শুধু শ্রদ্ধেয়ই তাকে ব্যবহার করতে পারেন।”

সুপারিশ:
দৃষ্টি মাতানো রূপান্তর — 《যখন সুন্দরী হয়ে ওঠে কুৎসিতা》
জিং কুই — 《চিন ইয়ান এর বিষাদগাথা》
ছবির লিঙ্ক দেখুন: