ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: প্রাক-সন্ধ্যা
মিয়ান ইং অবশ্য রাজপ্রাসাদের জীবনের সাথে খুব দ্রুতই মানিয়ে নিল। ফেং উ হেন-এর বিশেষ নজরদারির কারণে ফ্যান ছিং ছেংও তার প্রতি অত্যন্ত যত্নশীল ছিলেন। আলাদা একটি আঙিনায় সে এবং নিয়ে ছী—এই দুজনই থাকত। যেহেতু সে জানত যে লেখালেখি ও পড়াশোনায় মিয়ান ইংয়ের বিশেষ দক্ষতা রয়েছে, তাই তাকে বেশ সুবিধাজনক একটি কাজ দেওয়া হয়েছিল, যা ছিল কেবল লাইব্রেরিতে বসে কালি ও তুলি দেখাশোনা করা। রাজপ্রাসাদে নতুন আসা একজন ব্যক্তির জন্য এই ধরনের সুবিধা অনেক আলোচনার জন্ম দেওয়া এবং ঈর্ষার কারণ হতে পারত, তবে দে শি ও অন্যরা এই শান্ত ও শিক্ষিত যুবকটিকে বেশ পছন্দ করত। তারা মাঝেমধ্যেই তাকে পড়াশোনার বিষয় নিয়ে পরামর্শের জন্য ডাকত এবং তার সুন্দর হাতের লেখা দেখে মুগ্ধ হতো।
রাজপ্রাসাদে নিয়োগপ্রাপ্ত গৃহশিক্ষক ছিলেন এমন একজন পরীক্ষার্থী, যিনি গত দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বারবার পরীক্ষায় অকৃতকার্য হয়েছেন, তবে তার পাণ্ডিত্য ছিল বেশ গভীর। ফ্যান ছিং ছেং নিজে খুব একটা শিক্ষিত না হলেও, এই বিষয়ে তার বিচারবুদ্ধি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। মাসে একশো রৌপ্যমুদ্রার বিনিময়ে চরম দুর্দশায় থাকা শিয়ে সাহেব এই দায়িত্বটি সানন্দে গ্রহণ করলেন। রাজপ্রাসাদের গৃহশিক্ষকের পদ সহজে পাওয়া যায় না। ভাগ্য সহায় হলে হয়তো ভবিষ্যতে রাজপুত্রের সুপারিশে কোনো ছোটখাটো সরকারি পদও জুটে যেতে পারে, যা তার দীর্ঘদিনের কঠোর সাধনার সার্থকতা বয়ে আনবে। তার একমাত্র আক্ষেপ ছিল যে, তাকে রাজপুত্র বা রাজকন্যাদের পড়াতে হচ্ছে না, বরং রাজপ্রাসাদের একদল তরুণ চাকরকে পড়াতে হচ্ছে। তবে ফ্যান ছিং ছেংয়ের পূর্বের প্রতিশ্রুতি এবং ভালো পারিশ্রমিকের কারণেই তিনি থেকে গেলেন।
"সত্যিই চমৎকার হাতের লেখা!" অভিজ্ঞ শিয়ে ইউয়ান লি এই তরুণকে প্রশংসার দৃষ্টিতে দেখলেন। প্রতিটি অক্ষর যেন খোদাই করা, তার মধ্যে এক অসাধারণ শৈলী ফুটে উঠেছে। যদিও এটি শ্রেষ্ঠ মানের নয়, তবে রাজপ্রাসাদের একজন চাকরের পক্ষে এমন হাতের লেখা পাওয়া অত্যন্ত দুর্লভ। "মিয়ান ইং, তুমি আগে কতটা পড়াশোনা করেছ?" তিনি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
"কেবল সামান্য অক্ষরজ্ঞান আছে, যা উল্লেখ করার মতো নয়।" মিয়ান ইংয়ের হাসি ছিল অত্যন্ত শান্ত। সে পাশে থাকা অন্যদের দিকে ফিরে তাকাল, "আপনারাও যদি নিয়মিত অনুশীলন করেন, তবে এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারবেন।" তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সে আগেই বুঝতে পেরেছিল যে দে শি ও অন্যরা কেবল পড়াশোনা শুরু করেছে। তবে ফেং উ হেন যে তার চাকরদের জন্য গৃহশিক্ষক নিয়োগ করেছেন, সেই উদারতা তাকে মুগ্ধ করেছিল।
"তোমরা সব ছেলেরা এখানে কী করছ? গতকালের পড়া কোথায়? যদি এখনই জমা না দাও, তবে রাজপুত্র পরীক্ষা নিতে এলে আমি কিন্তু সব সত্যি বলে দেব!" শিয়ে ইউয়ান লি গম্ভীর মুখে বললেন। দে শি ও অন্যেরা বুদ্ধিমান হলেও ছোটবেলা থেকে পড়াশোনার সুযোগ পায়নি। এখন পড়াশোনা তাদের দীর্ঘদিনের আকাঙ্ক্ষা হলেও, প্রতিদিন সেই কঠিন বিষয়গুলোর মুখোমুখি হওয়া তাদের জন্য যন্ত্রণাদায়ক ছিল। তাই প্রায়শই তাদের এই শিয়ে সাহেবের তিরস্কার শুনতে হতো।
"কে আমাকে নিয়ে কথা বলছে?" ফেং উ হেন অবাক হয়ে ছোট লাইব্রেরিতে প্রবেশ করলেন। দরজার কাছেই তিনি শিয়ে ইউয়ান লিয়ের কণ্ঠস্বর শুনতে পেয়েছিলেন। "শিয়ে সাহেব, তারা কি আবার আপনাকে বিরক্ত করছে?"
মনিবকে প্রবেশ করতে দেখে মিয়ান ইং সহ লাইব্রেরিতে থাকা সব চাকর দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে অভিবাদন জানাল। কেবল শিয়ে ইউয়ান লি দাঁড়িয়ে সামান্য কুর্নিশ করলেন। "রাজপুত্র, আমি কেবল তাদের ভয় দেখাচ্ছিলাম। ভাবিনি আপনি সত্যিই আসবেন। তবে এটি প্রমাণ করল যে, বাঘের দাপটে শেয়ালের গর্জনের প্রবাদটি সত্যি।" শিয়ে ইউয়ান লি ফেং উ হেনকে খুব বেশিবার দেখেননি, তবে তিনি জানতেন যে এই রাজপুত্র শিক্ষিত ব্যক্তিদের খুব সম্মান করেন এবং খুব কমই রাজকীয় অহংকার দেখান, তাই তিনি রসিকতা করার সাহস পেলেন।
"শিক্ষক যদি এমনটা মনে করেন, তবে আমি নিশ্চিন্ত হলাম। তারা সবাই গরিব পরিবার থেকে এসেছে, তাই আপনি তাদের কঠোর শাসন করুন। হয়তো একদিন তারা সফল হবে, তাতে আপনার এবং আমার—উভয়েরই মুখ উজ্জ্বল হবে, তাই নয় কি?" ফেং উ হেন সবাইকে উঠে দাঁড়ানোর নির্দেশ দিয়ে হাসিমুখে শিয়ে ইউয়ান লিকে বললেন।
শিয়ে ইউয়ান লিয়ের চোখে তখন উজ্জ্বল আভা। ফেং উ হেন যে ইঙ্গিত দিলেন, তাতে বোঝা যায় তিনি ভবিষ্যতে এই ছেলেদের ভালো কোনো পদে নিয়োগ দিতে পারেন। রাজপুত্র যখন সন্তুষ্ট, তখন তার নিজের ভাগ্যও যে খুলে যাবে, তা বলাই বাহুল্য। "রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আমার সর্বাত্মক চেষ্টা করব।" তিনি গম্ভীর হয়ে মাথা নত করলেন। পাশে থাকা দে শি ও অন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের মনে এক ধরনের ভয়, জানি না এই শিক্ষক আজ তাদের কীভাবে নাস্তানাবুদ করবেন।
"ঠিক আছে, আমি আর তাদের পড়াশোনায় ব্যাঘাত ঘটাচ্ছি না। মিয়ান ইং, তোমার সাথে কিছু আলোচনার আছে, তুমি আমার সাথে বড় লাইব্রেরিতে এসো।"
মিয়ান ইং সম্মান জানিয়ে শিয়ে ইউয়ান লিকে অভিবাদন জানাল এবং ফেং উ হেন-এর সাথে বেরিয়ে গেল। শিয়ে ইউয়ান লি মনে মনে বেশ তৃপ্তি পেলেন। এরপর শুরু হলো দে শি ও অন্যদের কঠোর প্রশিক্ষণ। তিনি মনে মনে ঠিক করলেন, যত দ্রুত সম্ভব ফেং উ হেন-কে কাজের ফলাফল দেখাতে হবে, যাতে ভবিষ্যতে রাজপ্রাসাদের এই নতুন প্রিয়ভাজনরা তাকে 'শিক্ষক' বলে সম্বোধন করতে বাধ্য হয়।
---
মিং ফাং ঋষি তার সেই ছাত্রকে অনেকদিন দেখেননি। যদিও সম্রাট মাঝে মাঝে এসে তার সাথে কথা বলেন এবং ফেং উ হেন—এর ফুজিয়ানের পরিস্থিতি সম্পর্কে সামান্য আভাস দেন, তবুও ঋষি বেশি সময় ব্যয় করেন আকাশের নক্ষত্রগুলোর দিকে তাকিয়ে, তাদের অমোঘ গতিপথ বোঝার চেষ্টায়। জানি না ইয়ান শিউ ও অন্যরা কেমন আছে। হঠাৎ তার শিষ্যদের জন্য তার মনের ভেতর এক তীব্র আকুলতা জেগে উঠল। তারা এখনও খুব ছোট, জানে না যে একটি সাম্রাজ্যের ক্ষমতার পালাবদল কতটা ভয়াবহ ঢেউ তুলতে পারে। জানে না যে শাসকের একটি ভুল সিদ্ধান্তের কারণে সাধারণ মানুষ কতটা কষ্টের শিকার হতে পারে। তিনি যেহেতু এই পার্থিব জীবনে জড়িয়ে পড়েছেন, তাই তার একমাত্র কাজ হলো এমন কাউকে খুঁজে বের করা, যার ওপর দায়িত্ব অর্পণ করা যায়।
দুর্ভাগ্যবশত রাজপুত্রদের মধ্যে সত্যিকারের 天命 (স্বর্গীয় ভাগ্য) প্রাপ্ত কেউ নেই। মিং ফাং ঋষি তিক্ত হাসলেন। সবার মধ্যেই ভাগ্য পরিবর্তনের লক্ষণ দেখা যাচ্ছে, যার অর্থ হলো স্বর্গীয় ভাগ্য কারো ওপরই পুরোপুরি সদয় নয়, আর এর মানেই হলো সিংহাসন দখলের লড়াই হবে অত্যন্ত ভয়াবহ। রানীর ক্ষমতা হারানোই এর শ্রেষ্ঠ প্রমাণ। সেই শরতের পূর্ণিমা রাতে যে সম্রাজ্ঞী সবার চেয়ে উঁচুতে ছিলেন, তিনি আজ মেঘের মতো মিলিয়ে গিয়ে কুননিং প্রাসাদে নিজের অস্তিত্ব রক্ষার লড়াই করছেন। রাজপরিবার সত্যিই বড্ড নিষ্ঠুর! তিনি নিজের ভাগ্যের কথাও ভেবেছেন। সম্রাট জীবিত থাকা পর্যন্ত তিনি এখানে নিরাপদ, কিন্তু সম্রাটের মহাপ্রয়াণের দিনই তার বিপদের শুরু হবে।
দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে খুলে গেল। মাথা না তুলেও পায়ের শব্দ শুনেই তিনি বুঝতে পারলেন সেই পরিচিত ছায়াটি এসেছে। সত্যিই এক জেদী মানুষ! তিনি বহুবার প্রত্যাখ্যান করার পরেও, বহুবার তাকে জ্ঞান দেওয়ার পরেও সে তার মনের ভেতরের প্রতিশোধের আগুন নেভাতে পারেনি। সে কি সত্যিই ভয় পায় না যে, তার গোপন পরিকল্পনাগুলো তিনি ফাঁস করে দেবেন? "আমি তো বহুবার বলেছি, তুমি আর এখানে এসো না। কেন তোমার জেদ ছাড়ছ না?"
ফেং জুয়ের দীর্ঘ ছায়া চাঁদের আলোয় অদ্ভুত দেখাচ্ছিল। "ঋষি এমন মানুষ নন। সপ্তম রাজপুত্রও একই কাজ করেছিলেন, আপনি কি তখন ফাঁস করে দিয়েছিলেন?" সে সেই সত্যটি স্মরণ করিয়ে দিল, যা খুব কম মানুষই জানে।
"তুমি আমাকে পরীক্ষা করার চেষ্টা কোরো না।" মিং ফাং ঋষিকে দেখে মনে হলো না তিনি অবাক হয়েছেন, তিনি শান্তই রইলেন। "তুমি কেবল অনুমান করছ, তোমার কাছে কোনো প্রমাণ নেই। সম্পদের লোভে তুমি বারবার আমার সাধনায় ব্যাঘাত ঘটাচ্ছ, তোমার উদ্দেশ্য কেবল নিজের স্বার্থসিদ্ধি। আমি তোমাকে সাহায্য না করলেও তুমি ইতিমধ্যে সুবিধাজনক অবস্থানে আছো, তবুও কেন আমাকে বাধ্য করছ? তুমি কি সত্যিই চাও আমি কঠোর পন্থা অবলম্বন করি?" শেষ কথাটি বলার সাথে সাথে মিং ফাং ঋষি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন। তার দুই চোখ থেকে তীব্র আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, আশেপাশের পর্দাগুলো বাতাসের সাহায্য ছাড়াই কেঁপে উঠল। বোঝা গেল, তিনি সত্যিই রেগে গেছেন।
ফেং জুয়ে ভয়ে কেঁপে উঠল। এই বৃদ্ধ ঋষির আসল ক্ষমতা কতটুকু, তা সম্রাট নিজেও পুরোপুরি জানেন না। সে যে বারবার তার ওপর চাপ সৃষ্টি করছিল, তার কারণ ছিল আগের দুইবার মিং ফাং ঋষির মৌনতা। সে কল্পনাও করতে পারেনি মানুষের শক্তি এতটা প্রবল হতে পারে। সে অনুভব করল যে অদৃশ্য এক চাপে তার পুরো শরীর অবশ হয়ে আসছে। বৃদ্ধ কি সত্যিই তাকে হত্যার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন? তার মনে অনুশোচনা হলো—বাবার নির্দেশে সে যদি এই পার্থিব জগতের বাইরের কোনো মানুষকে বাধ্য করার চেষ্টা না করত, তবে হয়তো এমনটা হতো না।
"তুমি যাও।" মিং ফাং ঋষি হঠাৎ তার সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি সংবরণ করে নিলেন এবং তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত শীতল হয়ে উঠল। "যদি না তোমার বাবার সাথে আমার পুরনো প্রতিশ্রুতি থাকত যে আমি তার উত্তরসূরিদের ক্ষতি করব না, তবে তোমাকে এতদিন সহ্য করতাম না। মনে রেখো, আমি তোমার কাজে হস্তক্ষেপ করব না, কিন্তু যদি তোমার কোনো কাজ অতিরিক্ত অমানবিক হয়, তবে আমি চুপ করে থাকব না!"
ফেং জুয়ে বৃদ্ধের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল, তার চেহারা ছিল অন্ধকারাচ্ছন্ন। তার মনে এখন কেবল প্রতিশোধের আগুন, যা শরীরের প্রতিটি শিরায় দহন সৃষ্টি করছে। তাকে কোথাও গিয়ে এই রাগ ঝাড়তে হবে। সে কুটিল হাসল, দ্রুত গভীর প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল। চাঁদের আলোয় তার ছায়াটি ভূতের মতো নাচছিল এবং মুহূর্তের মধ্যে প্রাসাদের দেয়ালের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।
---
"মনে হচ্ছে তারা আবার শান্ত হয়ে গেছে। সত্যিই খুব ধৈর্যশীল।" কালো পোশাকের ব্যক্তিটি বড় চেয়ারে বসে আঙুল দিয়ে হাতলে ছন্দহীনভাবে টোকা দিচ্ছিল। "তিয়ান ই, তাদের শান্ত হতে দিও না। ভেড়ার পালকে ক্লান্ত করলেই নেকড়ে সুযোগ নিতে পারে। তুমি তোমার অনুসারীদের বলো আবার সক্রিয় হতে। সংক্ষেপে, পরিস্থিতি যত বিশৃঙ্খল হবে, আমার জন্য ততটাই লাভজনক। অন্তঃপুর অংশেও কিছু ব্যবস্থা নাও, যাতে সম্রাট আরও কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়েন।"
"আমি আপনার আদেশ পালন করব, প্রভু।" তিয়ান ই বিনয়ের সাথে উত্তর দিল, কিন্তু তার মনে এক তীব্র সন্দেহ ও ভয়। তার প্রভু, যিনি সবসময় ঠান্ডা মাথায় কাজ করেন, তিনি আজ কোনো ক্ষয়ক্ষতির তোয়াক্কা না করেই অনুসারীদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছেন—এটি কোনো ভালো লক্ষণ নয়। হয়তো প্রভু উন্মাদনার দ্বারপ্রান্তে, নয়তো পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে। এই বিশৃঙ্খলার ফলে প্রাসাদের সম্রাট ও মন্ত্রীরা সত্যিই বড় বিপদে পড়তে যাচ্ছেন।
"ধোঁয়া তোলো।" শিং সাহেব তার চাকরানিদের নির্দেশ দিলেন সুন্দর সব এমব্রয়ডারি করা পোশাক নিয়ে আসার জন্য। "দেখো তো, কোনটি মানানসই? বিয়ে করতে যাচ্ছ, সবসময় ফ্যাকাশে মুখে থেকো না। ভবিষ্যতে রাজপুত্রের মন কীভাবে জয় করবে? মেয়েদের উচিত নিজেদের সাজিয়ে রাখা, জানোই তো—নারীরা তাদের প্রিয়জনের জন্যই নিজেকে সুন্দর করে সাজায়!"
ইউয়ে ছি ইয়ান অসহায় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার এই মা সত্যিই বড্ড বেশি উৎসাহী, যা সহ্য করা তার জন্য কঠিন হয়ে পড়ছে। প্রতিদিন কানে কানে কীভাবে রাজপুত্রের মন জয় করা যায়, তার পরামর্শ দেওয়া তো আছেই, তার ওপর প্রতিনিয়ত বিভিন্ন পোশাক ও দামি গয়না পরিয়ে পরীক্ষা করা হচ্ছে। বাইরের গুজব সত্যিই মিথ্যে নয়, শিং সাহেব তিনটি পুত্রসন্তান জন্ম দিলেও সবসময় একটি মেয়ে চাইতেন, আর এখন সেই আক্ষেপ ইউয়ে ছি ইয়ানের ওপর মেটাচ্ছেন।
বিলাসবহুল রেশমি পোশাকগুলো বেছে নেওয়ার সময় ইউয়ে ছি ইয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। দুর্ভাগ্যবশত, তার চেহারা খুব সাধারণ, কোনোভাবেই海 (হাই) পরিবারের বড় মেয়ের সাথে তুলনীয় নয়। তাছাড়া, তাদের পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, তাদের কাছে সম্পদের অভাব নেই। এই পোশাকের অহংকার করা মানেই নিজের অপমান ডেকে আনা। তার মনে পড়ল, ইউয়ে ছিয়ান ফান যখন সম্রাট কর্তৃক হাই পরিবারের দুই বোনকে একই সাথে ফেং উ হেন-এর সাথে বিয়ের আদেশ দেওয়ার খবরটি জানিয়েছিলেন, তখন তার সতর্ক মুখভঙ্গি দেখে সে হাসল। সে তো এমন পরিস্থিতির জন্য আগেই প্রস্তুত ছিল, তাই বিয়ে ভেঙে দেওয়ার কোনো প্রশ্নই ওঠে না।
"মায়ের এই দয়ার জন্য ধন্যবাদ।" যদিও মনে বিরক্তি ছিল, তবুও ইউয়ে ছি ইয়ান আনন্দের ভান করে একটির পর একটি পোশাক পরে দেখতে লাগল। আহ, শীঘ্রই বিয়ে হয়ে যাবে, মায়ের মনে কষ্ট না দেওয়াই ভালো। তার নিজের মা অনেক আগেই গত হয়েছেন, তাই এই দুর্লভ মাতৃস্নেহটুকু অনুভব করাই যাক, অন্তত শিং সাহেব তার প্রতি আন্তরিক।