অষ্টাদশ অধ্যায়: আগন্তুক

রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার সময় ফুং উহেন অনুভব করলেন তাঁর সারা শরীর যেন কত হালকা হয়ে গেছে। অনেক দিন ধরে আটকে থাকা দুশ্চিন্তা ও সংশয়গুলো যেন এক নিমিষেই দূর হয়ে গেল। হুবু মন্ত্রীর পদে ইয়ে ছিপানকে নিয়োগ করার বিষয়ে সম্রাট ইতিমধ্যে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। শুধু তাই নয়, ভবিষ্যতে তিনি রাজকীয় উপাধি নিয়ে হুবু দপ্তরের দায়িত্বভার গ্রহণ করবেন। যার সহজ অর্থ দাঁড়াল, রাজকোষের মূল চাবিকাঠি এবার একজন রাজপুত্রের হাতেই ন্যস্ত হতে চলেছে, যা এর নিরাপত্তাকে আরও সুদৃঢ় করবে। এখানে আসার আগে কুও ও লু—এই দুজনকে কীভাবে রক্ষা করা যায়, সেই চিন্তায় ব্যাকুল ফুং উহেন-এর মনে এক অদ্ভুত উল্লাসে আকাশপানে উচ্চস্বরে হেসে ওঠার উপক্রম হলো। পূর্বনির্ধারিত সেই বিশেষ বিচারসভা বসছে না, কারণ সম্রাট স্বয়ং এ বিষয়ে গোপন নির্দেশনামা পাঠিয়ে দিয়েছেন। তাঁর দৃঢ় বিশ্বাস, এত বড় সিদ্ধান্তের পর আর কোনো অবুঝ ব্যক্তি এসে জলে ঘোলা করার সাহস পাবে না। তিনি নিশ্চিত যে, কুও হানচিন ও লু সমাং-কে কোনো এক অঞ্চলের প্রিফেক্ট হিসেবে বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া এখন কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র। আর এর সঙ্গে যদি তাঁর মামা সিয়াও ইউনচাওয়ের একটু তদবির ও প্রভাব খাটানো যায়, তবে খুব বেশি দিন লাগবে না তাদের দেশের অত্যন্ত প্রভাবশালী শীর্ষস্থানীয় প্রাদেশিক কর্মকর্তা হিসেবে পদোন্নতি পেতে।

তবে, নিজের সরকারি পালকিতে ওঠার পরেই ফুং উহেন-এর মাথায় এক অত্যন্ত গুরুতর সমস্যার উদয় হলো। উত্তরাধিকারী নির্বাচনের বিষয়টি নিয়ে সম্রাট পিতা বোধ হয় ইতিমধ্যে মনে মনে মনস্থির করে ফেলেছেন। যদি বড় ধরনের কোনো অঘটন না ঘটে, তবে তাঁর নিজের সহোদর ভাইটিই হতে চলেছে এই ক্ষমতার লড়াইয়ের চূড়ান্ত বিজয়ী। এর আগে সেই ভাইয়ের দম্ভভরা দৃষ্টি এবং উদ্ধত আচরণের কথা মনে পড়তেই ফুং উহেন-এর মুখমণ্ডল গম্ভীর ও অন্ধকার হয়ে উঠল। এই ধরনের আত্মঅহংকারী কোনো ব্যক্তি একবার সিংহাসনে আরোহণ করলে, সে যে তাঁর এই সহায়তার কথা বিন্দুমাত্র মনে রাখবে না, তা প্রায় নিশ্চিত। শেষ পর্যন্ত যেন অন্যের বিয়ের জন্য বরযাত্রী সাজানোর মতো নিজের সর্বস্ব দিয়ে অন্যের উপকার করা না হয়ে দাঁড়ায়। যদি সে অকৃতজ্ঞ ও নিষ্ঠুর হয়, তবে তাঁর নিজের মধ্যেও তখন আর বন্ধুত্বের খাতির থাকবে না; তখন তাকে শক্ত হাতে নিয়ন্ত্রণ করার মতো ব্যবস্থা এখনই নিশ্চিত করতে হবে।

মূল ফটক দিয়ে ভেতরে পা রাখতেই ফুং উহেন দেখলেন ফান ছিংছেং সেখানে কেমন যেন এক বিভ্রান্ত ও উৎকণ্ঠিত মুখে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছেন। তাতেই তিনি বুঝে গেলেন, প্রাসাদে আজ আবার কোনো অবাঞ্ছিত অতিথির আগমন ঘটেছে। “ছিংছেং, আজ আবার কার আগমন ঘটল?” তাঁর কণ্ঠে কিছুটা বিরক্তি ও অসহায়তা মিশে ছিল, “কয়েক দিন আগেও একজন মেহমানের দেখা মেলেনি, আর আজ দেখছি একের পর এক অতিথি এসে ভিড় জমাচ্ছে।”

“আপনার চরণে নিবেদন করছি মহারাজ, আজ দু’দল অতিথি এসেছেন। একদল হলেন হানলিন আকাদেমির উপ-সম্পাদক ফান হেংওয়েন ও লি চুনতা। আর অন্যজন হলেন আন রাজকুমার। এই অধম নিজের বুদ্ধিমত্তায় আন রাজকুমারকে ছোট অধ্যয়ন কক্ষে বসিয়ে রেখেছি, আর অন্য দুজন প্রধান অভ্যর্থনা কক্ষে অপেক্ষা করছেন।” ফান ছিংছেং প্রভুর মুখের ভাবের দিকে আড়চোখে তাকাতে লাগলেন, পাছে রাজপ্রাসাদে কোনো কারণে প্রভু মেজাজ হারিয়ে ফেললে তাঁকে বলি হিসেবে কোণঠাসা হতে হয়।

“ছিংছেং, তোমার বুদ্ধির তারিফ করতে হয়!” ফুং উহেন চলতে চলতে ছু ছুনশুসহ অন্যদের বিশ্রামে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং মিং চুয়ে ও ছোট ফাং-কে সঙ্গে নিয়ে নিজে প্রথমে প্রধান কক্ষের দিকে এগিয়ে গেলেন, “তুমি দেখছি সম্পর্কের গুরুত্ব এবং কাজের তাগিদ খুব ভালোই বোঝো। আন রাজকুমার আমাদের আপনজন, তাঁকে পড়াশোনার ঘরে বসিয়ে রাখায় কোনো সমস্যা নেই। তুমি লোক দিয়ে তাঁকে মৌসুমী ফল ও চা-পাতা পর্যাপ্ত পরিমাণে পাঠাও, যাতে তিনি আরামে ও আয়েশে তা উপভোগ করতে পারেন। আমি ওই দুজনকে বিদায় দিয়েই তাঁর সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি।”

“এই দাসের কথা আপনার খেয়ালে রয়েছে, মহারাজ,” ফান ছিংছেং অত্যন্ত বিচক্ষণতার সঙ্গে ইশারা বুঝে নিলেন এবং অনুমতি প্রার্থনা করে আগেভাগে ছোট অধ্যয়ন কক্ষের দিকে চলে গেলেন।

দূর থেকেই ফুং উহেন দেখতে পেলেন প্রধান কক্ষে বসা দুই ব্যক্তির অত্যন্ত অস্বস্তিকর ও অস্থির ভঙ্গি। তিনি মনে মনে ফান হেংওয়েন ও লি চুনতার জন্য বেশ সমবেদনা বোধ করলেন। যদিও তাঁদের দুজনের সঙ্গে তাঁর খুব গভীর কোনো সম্পর্ক তৈরি হয়নি, তবুও তিনি স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিলেন যে তাঁরা দুজনেই অত্যন্ত সৎ, সরল ও মাটির মানুষ ধরনের পণ্ডিত ব্যক্তি। রাজদরবারের নোংরা ও জটিল রাজনীতিতে তারা হে শুমিংয়ের মতো ধূর্ত ও চতুর ব্যক্তির সঙ্গে কোনোভাবেই পেরে উঠবে না। আর বাস্তবেও ঠিক তাই ঘটেছে, তারা রীতিমতো মার খেয়ে ফাঁদে পড়েছে।

“অধীনী আপনার চরণে প্রণাম জানাচ্ছে, মহারাজ।” সবার আগে লি চুনতার চোখ পড়ল। ফুং উহেনকে ভেতরে প্রবেশ করতে দেখেই তিনি তাড়াতাড়ি ফান হেংওয়েনকে টেনে ধরে অভিবাদন জানালেন।

ফুং উহেন সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে তাঁদের সেই অভিবাদনের উত্তর দিলেন এবং আলতোভাবে কুশল বিনিময় করে সবার আগে আসন গ্রহণ করলেন। সঙ্গে সঙ্গে একজন পরিচারক তাদের দুজনকে বসার জন্য অনুরোধ করল এবং নতুন করে সুগন্ধী চা পরিবেশন করল। আর মিং চুয়ে ও ছোট ফাং এদিক-ওদিক দুই পাশে ফুং উহেন-এর পিছনে সম্মান জানিয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

লি চুনতা দেখতে পেলেন ফুং উহেন নিজে থেকে কথা শুরু করার কোনো লক্ষণ দেখাচ্ছেন না, তাই তিনি বাধ্য হয়ে কিছু একটা বলার জন্য আমতা আমতা করে বলে উঠলেন, “আমরা দুজন আজ কোনো আমন্ত্রণ ছাড়াই এভাবে চলে এসেছি মূলত বিশেষভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করার জন্য। সেদিন যদি আপনি নিজে এগিয়ে এসে হেংওয়েনকে আটকে না রাখতেন, তবে তার মেজাজ অনুযায়ী সে নিশ্চিতভাবে কোনো বড় ধরনের বিপত্তি ঘটিয়ে ফেলত। আপনার মতো ব্যস্ত মানুষের আমাদের মতো সাধারণের জন্য এতটা কষ্ট করার জন্য আমরা কৃতজ্ঞ।”

ফুং উহেন লি চুনতার এই অস্বস্তিকর ও জড়োসড়ো অবস্থা দেখে বুঝতে পারলেন যে এই মানুষটিও ফান হেংওয়েনের মতোই চতুরতার দুনিয়ায় একদম বেমানান এবং পরিস্থিতি সামাল দিতে চরম অপারগ। তাঁর বুক থেকে একটা দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল। “তোমাদের দুজনকেই বলছি, আর কোনো আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। আপনাদের সঙ্গে আমার এক ধরনের সৌভাগ্যবান যোগাযোগ রয়েছে, তাই ফান মহাশয় নিজের সুন্দর ভবিষ্যৎটাকে নিজে হাতে নষ্ট করে ফেলবেন আর আমি চেয়ে চেয়ে দেখব, তা তো হতে পারে না।”

এই ‘ফান মহাশয়’ কথাটি উচ্চারিত হবামাত্র ফান হেংওয়েন আর নিজের আসনে স্থির থাকতে পারলেন না। তিনি আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে গভীরভাবে সম্মান জানিয়ে মাথা নত করলেন, “মহারাজ আমার প্রতি যে অতুলনীয় ও আকাশসম অনুগ্রহ করেছেন, তাতে এই ‘মহাশয়’ সম্বোধন আমার কোনোভাবেই প্রাপ্য নয়। দয়া করে আপনি আমাকে সরাসরি হেংওয়েন নামেই ডাকবেন। এই বড় বিপদের মুখোমুখি হওয়ার পর থেকে, সহকর্মীদের মধ্যে একমাত্র চুনতা ভাই ছাড়া বাকি সবাই যেন আমাকে প্লেগের রোগীর মতো এড়িয়ে চলছে, যা আমাকে সত্যি বড্ড হতাশ ও ম্রিয়মাণ করে তুলেছে। সেদিন যদি আপনি নিজ দায়িত্বে আমাকে আটকে না রাখতেন, তবে আমি হয়তো রাগের চোটে তুমুল হাঙ্গামা করে শেষ পর্যন্ত সরকারি চাকরি ছেড়ে দিয়ে সোজা গ্রামে ফিরে যেতাম এবং বৃদ্ধ পিতা-মাতার সেবাযত্নে বাকি জীবন কাটিয়ে দিতাম, অন্তত এই বিনা কারণে অপমান সহ্য করার জ্বালা তো পোহাতে হতো না।”

লি চুনতা ভয়ে একেবারে ঘাবড়ে গেলেন। কিন্তু কে জানত যে ফুং উহেন তাঁর চেয়েও অনেক দ্রুত এবং কড়া প্রতিক্রিয়া জানাবেন? “এসব তোমার কী ধরনের অবুঝের মতো কথা? সামান্য কিছু প্রতিকূলতা দেখলেই চাকরি ছেড়ে গ্রামে পালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা পোষণ করা, এর অর্থ কি রাজদরবারের প্রতি বিশ্বাসঘাতকতা করা নয়? এমনকি হে শুমিং অপরাধী হলেও এবং আদালতের বাকি পদস্থ কর্মকর্তারা এই বিষয়ে নিরব ও উদাসীন থাকলেও, তুমি তার জন্য নিজের মনে রাগ বা ক্ষোভ পুষে রাখতে পারো না। এই খবর চারদিকে ছড়িয়ে পড়লে, শুধু যে রাজকর্মচারীদের নিয়ামকরা তোমার বিরুদ্ধে স্মারকলিপি পেশ করবে তাই নয়, তোমার এই বন্ধুটিকেও এর জন্য খেসারত দিতে হবে, এমনকি শেষ পর্যন্ত আমিও এর দায় থেকে মুক্ত হতে পারব না। ফান হেংওয়েন, তোমার এই হঠকারী ও বেপরোয়া আচরণই তোমার এই বিপদের মূল কারণ! আর সেই কারণেই তো হে শুমিংয়ের মতো ভেতরে-বাইরে ভিন্নরূপী শঠ লোকটার মিষ্টি কথায় তুমি সহজে ধোঁকা খেয়েছ! এবার আমার কথা শুনে চুপচাপ গিয়ে নিজের আসনে বসো!”

ফুং উহেন সত্যি সত্যি রেগে গিয়েছেন। ফান হেংওয়েন হয়তো রাজদরবারের উচ্চপদস্থ নীতিনির্ধারক হিসেবে পুরোপুরি বেমানান, কিন্তু তাকে যদি কোনো প্রত্যন্ত অঞ্চলের দায়িত্ব দেওয়া হয়, তবে পদোন্নতি পেতে কিছুটা কষ্ট হলেও একটি ছোট অঞ্চলের ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে সে নিশ্চয়ই সাধারণ মানুষের অনেক কল্যাণ করতে পারত। কেবল হে শুমিংয়ের মতো ভণ্ড লোকের চক্রান্তে সে কেন নিজের সরকারি পদ এবং কেরিয়ার জলাঞ্জলি দিতে যাবে? ফুং উহেন বারবার এই মানুষটির দিকে নজর রেখেছেন কেবল তার সেই সরল ও আন্তরিক হৃদয়ের টানে, নতুবা অন্য কারও ক্ষেত্রে তিনি এত সময় নষ্ট করতেন না।

ফান হেংওয়েন মুহূর্তের জন্য নিজের মুখের ওপর যেন এক চাবুকের আঘাত অনুভব করলেন। তাঁর মুখ কখনো লাল, কখনো ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। তিনি সত্যিই এমন পরিণতির কথা ভাবেননি। তাঁর পুরনো গুরু অতীতে তাঁর এই হঠকারী স্বভাবের সমালোচনা করেছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন এক দশক ধরে পুঁথিগত বিদ্যা অর্জন করে তিনি নিজের এই খামখেয়ালি স্বভাব দূর করতে পেরেছেন, কিন্তু কে জানত সময়ের সঙ্গে তা আরও প্রকট হয়ে উঠেছে। তিনি একবার আড়চোখে লি চুনতার দিকে তাকিয়ে দেখলেন, এবং নিজের এই অতিরিক্ত আবেগপ্রবণ আচরণের জন্য গভীরভাবে অনুতপ্ত হলেন। যদি সত্যিই ফুং উহেন যেমনটি বললেন, তাঁর এই বোকামির কারণে এই নিঃস্বার্থ বন্ধুটিকেও বিপদে পড়তে হতো, তবে তিনি সারাজীবনেও এই পাপের প্রায়শ্চিত্ত করতে পারতেন না।

ফুং উহেন দেখলেন তাঁদের দুজনের উত্তপ্ত মানসিকতা কিছুটা শান্ত হয়েছে, তখন তিনি নরম সুরে আবার বোঝাতে শুরু করলেন, “তোমরা দুজন যেহেতু ইতিমধ্যে হে শুমিংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক চিরতরে ছিন্ন করেছ, তাই এই পুরনো বিষয় নিয়ে আর অহেতুক মন খারাপ করার প্রয়োজন নেই। এভাবে ভেবে কোনো লাভ হবে না। এই একটি ঘটনার কারণে তোমরা দুজন ইতিমধ্যে হানলিন আকাদেমির প্রধান শিক্ষক তাং মহাশয়ের বিরাগভাজন হয়েছ, যার ফলে ভবিষ্যতে ওই আকাদেমিতে তোমাদের আরও বেশি অবহেলা ও শীতল আচরণের মুখোমুখি হতে হবে। আমার মতে, তোমাদের বরং অন্য কোনো স্থানে বা অঞ্চলের দায়িত্বে চলে যাওয়ার চেষ্টা করাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে।”

ফান হেংওয়েন ও লি চুনতা ভেতরে ভেতরে গভীর কৃতজ্ঞতায় ভিজে গেলেন। ফুং উহেন একজন রাজপুত্র হওয়া সত্ত্বেও যেভাবে এত আন্তরিক ও নিরহংকারভাবে তাঁদের কথা ভাবছেন, তা তাঁরা দুজনে কল্পনাও করতে পারেননি। লি চুনতা সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “মহারাজকে অশেষ ধন্যবাদ আমাদের সঠিক দিকনির্দেশনা দেওয়ার জন্য। আমাদের মনেও ঠিক একই চিন্তাভাবনা ছিল। তবে বাইরের কোনো অঞ্চলে পদ পাওয়া অত সহজ নয়। গত দুদিন আগে আমি নিজে লবি দপ্তরে খোঁজ নিতে গিয়েছিলাম, এই দুই বছর ধরে খালি পদের অপেক্ষায় থাকা মানুষের সংখ্যা নেহাত কম নয়, তাই একটা সত্যিকারের ম্যাজিস্ট্রেটের পদ পাওয়া অত্যন্ত কঠিন ব্যাপার। আমাদের দুজনের না আছে কোনো উচ্চপর্যায়ের তদবির, না আছে চাটুকারিতা করে সুযোগ নেওয়ার ক্ষমতা, তাই আমরা বাধ্য হয়ে সেই আশা ছেড়ে দিয়েছিলাম।”

“লবি দপ্তরের বিষয়টি আমি তোমাদের হয়ে কথা বলে দেখব।” ফুং উহেন তাঁদের দুজনকে আনন্দে আত্মহারা হতে দেখে মৃদু হেসে বললেন, “তবে তোমরা পুরোপুরি কেবল আমার ওপর ভরসা করে বসে থেকো না। নিজেরাও মাঝেমধ্যে লবি দপ্তরের আশেপাশে যাতায়াত কোরো, একটু জনসংযোগ বাড়িয়ে লোকজনের সঙ্গে যোগাযোগ রেখো। যদি কোনো ভালো খবর বা সুযোগ আসে, আমি লোক পাঠিয়ে তোমাদের অবশ্যই জানিয়ে দেব।”

“আপনার এই মহা অনুগ্রহের জন্য আমাদের বিনম্র প্রণাম।” এই মুহূর্তে তাঁরা দুজনে সত্যিই মন থেকে সম্মান জানিয়ে অভিবাদন জানালেন, “মহারাজ আমাদের যে উপকার করলেন, এই অধম তা সারাজীবন হৃদয়ে গেঁথে রাখবে।”

ফুং উহেন নিজে এগিয়ে এসে তাঁদের দুজনকে হাত ধরে তুলে দাঁড় করালেন, “আমার কোনো প্রতিদানের প্রয়োজন নেই। কেবল কর্মক্ষেত্রে গিয়ে সাধারণ মানুষের জন্য কিছু ভালো ও বাস্তবসম্মত কাজ করো, যাতে তোমাদের নামে অসম্মানজনক কোনো দুর্নাম না রটে। যদি ভবিষ্যতে তোমরা নিজের বিবেকের বিরুদ্ধে গিয়ে কোনো অন্যায় কাজ করো, তবে মনে রেখো, সবার আগে আমিই তোমাদের ছাড়ব না।”

ফান হেংওয়েন ও লি চুনতা বারবার মাথা নেড়ে সেই নির্দেশ মেনে নিলেন। এরপর আরও কিছু সাধারণ বিষয়ে কথা বলার পর, তাঁরা লক্ষ করলেন যে ফুং উহেন-এর চোখে-মুখে সামান্য ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠেছে, তাই তাঁরা সৌজন্যমূলকভাবে বিদায় নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

সেই দুজন চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ফুং উহেন আবার ছোট অধ্যয়ন কক্ষের দিকে দ্রুত পায়ে রওনা হলেন এবং নিজের এই ক্লান্তিহীন ও ব্যস্ত জীবনের কথা ভেবে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ছোট ফাং পাশে থেকে বিষয়টি নিয়ে বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল, শেষ পর্যন্ত সে আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে জিজ্ঞাসা করেই বসল, “মহারাজ, ওই দুজনকে আপনি নিজের দলে টেনে নিলেন না কেন? ওই দুজন যেভাবে আপনার প্রতি কৃতজ্ঞতায় গলে যাচ্ছিল, তাতে আপনি যদি সামান্য একটু ইঙ্গিতও দিতেন, তবে তারা নিশ্চিতভাবেই আপনার মনের কথা বুঝতে পারত।”

যদিও নিয়ম অনুযায়ী খোজা বা রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরের কর্মচারীদের রাষ্ট্রীয় রাজনীতিতে নাক গলানোর কোনো অধিকার নেই, তবে প্রথমত আশেপাশে কেবল মিং চুয়ে ছাড়া আর কেউ ছিল না, আর দ্বিতীয়ত ফুং উহেন ছোট ফাং-এর প্রতি কিছুটা নমনীয় ও উদার ছিলেন, তাই তিনি এটাকে কোনো দোষের মনে করলেন না।

“ছোট ফাং, তোকে একটা কথা ভালোভাবে মনে রাখতে হবে—মানুষ বুঝে নিজের দলে টানার কৌশল অবলম্বন করতে হয়। আমি তো এই মুহূর্তে কেবল একজন রাজকুমার মাত্র, কোনো সিংহাসনের মুকুটধারী উত্তরাধিকারী নই। ফান হেংওয়েন ও লি চুনতার মতো এই ধরনের পুঁথিগত শিক্ষায় অভ্যস্থ সরল পণ্ডিতদের সামনে হঠাৎ করে নিজের দলে টানার কথা বলে বসলে ব্যাপারটা বড্ড বিব্রতকর হয়ে দাঁড়াত। মনে হতো আমি যেন তাদের উপকারের বিনিময়ে তাদের ওপর কোনো দাবি চাপাচ্ছি, আর সেটাই আমার ছোট মনমানসিকতার পরিচয় দিত। কেবল ঠিক এই মুহূর্তে যেভাবে তাদের নিঃস্বার্থভাবে সাহায্য করা হলো, তাতে একদিকে যেমন কারও চোখে সন্দেহ বা ভয়ের কারণ হয় না, অন্যদিকে তাদের মনেও কোনো অস্বস্তির কাঁটা বিঁধে থাকে না। তুই কি ভাবিস ভবিষ্যতে ওরা আমার এই উপকারের কথা ভুলে যাবে? এরা দুজন কোনোভাবেই সেই অকৃতজ্ঞ প্রকৃতির মানুষ নয়। সেই কারণেই আমি ভরসা করে এদের সঙ্গে এই বন্ধুত্বের সম্পর্ক স্থাপন করেছি। কিন্তু এর বিপরীতে যদি হে শুমিংয়ের মতো ধূর্ত কেউ হতো, তবে সে হয়তো সুযোগ বুঝে ঠিক সময়ে পিঠে ছুরি মারত। ভাগ্য ভালো যে আমি শুরুতেই তার ওই তোষামোদ ও চাটুকারিতাকে পাত্তা দিইনি।”

ছোট ফাং এই কথাগুলো শুনে যেন এক নতুন উপলব্ধিতে পৌঁছাল। সে এমনিতেই অত্যন্ত বুদ্ধিমান একটি ছেলে, আর ফুং উহেনও তাকে মাঝেমধ্যে বিভিন্ন লেখা ও বইপত্র পড়ার সুযোগ করে দিতেন, ফলে এই ধরনের জটিল রাজনৈতিক ও মানসিক তত্ত্ব সে সহজেই ষাট-সত্তর শতাংশ বুঝতে পেরেছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে তোষামোদ ভরা কথার ঝুড়ি খুলে বসল, “দাসের সেটাই তো আশ্চর্য লেগেছিল, মহারাজ কেন এত খাতির করে তাদের সময় দিলেন! আসলে তো এসবই আপনার সুদূরপ্রসারী কৌশল। এই দাসের সামান্য বুদ্ধি আপনার বুদ্ধির ধুলিকণার সমানও হতে পারে না, ভবিষ্যতে যখনই সময় পাবেন, এই দাসকে আরও বেশি করে শিক্ষা দেবেন।”

ফুং উহেন তার এই করুণ ও মুখভঙ্গি দেখে আর হাসি আটকে রাখতে পারলেন না, খিলখিল করে হেসে উঠলেন। এতে সারাদিনের দৌড়ঝাঁপের ক্লান্তিও যেন অনেকটাই কমে গেল। প্রাসাদের এই ভৃত্যদের মধ্যে কেবল ছোট ফাং-ই একমাত্র সাহস করে তাঁর সঙ্গে এমন খুনসুটি করতে পারে। আহা, মিং চুয়ে সব দিক দিয়েই ভালো, কেবল তার মুখে কথা যেন ফুরোতেই চায় না, এককথায় সে ভীষণ কমভাষী। তিনি হঠাৎ করে মাথা ঘুরিয়ে নিজের পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই শীতল চেহারার মানুষটির দিকে তাকালেন এবং এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যা দেখে মিং চুয়ে নিজেই সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে গেল।

“উহেন, আমি এত কষ্ট করে দেখতে এলাম তোমাকে, আর তুমি কী না আমাকে প্রায় এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে এই ছোট্ট অধ্যয়ন কক্ষে বসিয়ে রাখলে!” ফুং উফং প্রধান ব্যক্তিকে দেখতে পেওয়ামাত্র আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর চোখে দুষ্টুমি ভরা চাউনি, “বলো তো, আমার সঙ্গে কি কোনো মজা করছ? তুমি তো ভালো করেই জানতে আমি এই লেখালেখি বা কিতাবের কচকচি একদম পছন্দ করি না, তবুও আমাকে এখানে বন্দি করে রাখলে। আমার মতে তো এর চেয়ে কোনো সামরিক কুচকাওয়াজ বা তলোয়ারের আখড়াই অনেক ভালো ছিল। না, আজ তোমাকে এর একটা কড়া ক্ষতিপূরণ দিতেই হবে, নয়তো আজ রাতে আমি এই বাড়ি ছেড়ে কোথাও যাচ্ছি না, এখানেই পড়ে থাকব!”

নিজের এই খামখেয়ালি ও কোনো নিয়ম না মানা চাচাতো ভাইকে নিয়ে ফুং উহেন-এর মনে সবসময়ই এক অদ্ভুত অসহায়ত্ব কাজ করত। নিয়ম অনুযায়ী ফুজিয়ান প্রদেশের সীমান্ত রক্ষা করে রাজধানীতে ফিরে আসা এই রাজপরিবারের সদস্যের একটু সংযত ও গুটিয়ে থাকা উচিত ছিল, কিন্তু সে তার উল্টোটা করছে। সে যেন ভুলেই গেছে যে কিছুদিন আগেও সে ফুজিয়ানের সামরিক সুরক্ষার দায়িত্বে থাকা একজন মহা পরাক্রমশালী জেনারেল ছিল। সারাদিন রাজপরিবারের কিছু উচ্ছৃঙ্খল বখাটে যুবকদের সঙ্গে মেলামেশা করে সে প্রায় তাদের দলেই নাম লিখিয়ে ফেলেছে। যদিও ফুং উহেন জানতেন যে ফুং উফং এই সমস্ত আচরণ কেবল সম্রাটের সামনে একধরনের নাটক হিসেবেই করে চলেছেন, তবুও এই বাড়াবাড়ি তাঁর পক্ষে মেনে নেওয়া কঠিন হচ্ছিল।

“উফং ভাই, এবার আপনিই বলুন, কী ধরনের ক্ষতিপূরণ আপনার চাই? আমার সাধ্যের মধ্যে থাকলে আমি অবশ্যই আপনাকে সন্তুষ্ট করার চেষ্টা করব।” ফুং উফংয়ের সামনে ফুং উহেন-এর এই নরম সুরের কথা শুনে ছোট ফাং পাশে দাঁড়িয়ে চুপচাপ চোখ ওালানো ছাড়া আর কিছু করতে পারল না।

“খুব সহজ ব্যাপার, রাজধানীর সেই বিখ্যাত ‘জুইসিয়াং লৌ’ মদের দোকান আর ‘ইছিং ইউয়ান’ প্রমোদতীর কথা তো তোমার অজানা নয়?” ফুং উফং এক রহস্যময় হাসি হেসে বললেন, “তুমি আমাকে নিজের খরচে ওই দুটিতে এক এক করে রাজকীয় ভোজে আপ্যায়ন করলেই সব চুকে যাবে।”