পঞ্চদশ অধ্যায়: গোপন সাক্ষাৎ

সচেতনভাবে পোশাক পরিবর্তন করা এবং মানসিক প্রস্তুতি নেওয়া সত্ত্বেও, ইয়াংছিং ইওনের গেটে পা রেখেই ফং উ হেন এক অদ্ভুত পরিবেশ অনুভব করলেন এবং তাঁর পুরো শরীর কিছুটা অস্বস্তিতে কেঁপে উঠল। এই জায়গার মান জুইসিয়াং লোউ-এর চেয়ে আলাদা ছিল। আসা-যাওয়া করা অতিথিদের অধিকাংশই ছিল নতুন কিছু অভিজ্ঞতা নেওয়ার চেষ্টা করা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও ধনী ব্যক্তিরা। তাই গেটে স্বাগত জানানো পরিচারিকাদের মধ্যে চাটুকারিতা বা কৃত্রিম ভঙ্গি খুব একটা দেখা যেত না। তারা শুধু চুপচাপ সেখানে দাঁড়িয়ে থাকত, যা এক অসাধারণ আকর্ষণ তৈরি করত। আগে থেকেই একজনের মাধ্যমে সময় নির্ধারিত থাকায়, তিনজনকে দেখা মাত্রই এক পরিচারিকা দ্রুত এগিয়ে এসে কোনো কথা না বলেই অতিথিদের পাশের দরজার দিকে নিয়ে গেল। এরপর বাগান ও গলি পার হয়ে অনেকক্ষণ পর তারা এক গোপন স্থানে পৌঁছাল। তখন সেই পরিচারিকা ইশারা করল যাতে তারা নিজেরাই ভেতরে প্রবেশ করে এবং সে নিজে শব্দহীনভাবে সরে গেল।

মিং জুয়ে পুরো পথ ধরে মনে মনে হিসাব করে দেখল যে বাগানে গোপনে লুকিয়ে থাকা মানুষের সংখ্যা অন্তত কয়েক ডজন হবে। তাদের নিঃশ্বাস শুনলেই বোঝা যেত যে তারা প্রত্যেকেই প্রশিক্ষিত দক্ষ যোদ্ধা। সে যদি অতীতে একজন গুপ্তঘাতকের জীবন না কাটাprefetchত, তবে সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারত না যে দেখতে এত সুন্দর ও উজ্জ্বল এই বাগানের ভেতরে এত সূক্ষ্ম এবং নিখুঁত ব্যবস্থা লুকিয়ে থাকতে পারে। তার সতর্কতাবোধ অবিলম্বে চরমে পৌঁছে গেল। সে জানত না যে তার প্রভুর সঙ্গে এই জায়গার মালিকের ঠিক কী ধরনের সম্পর্ক রয়েছে। এই অত্যন্ত অনুগত দেহরক্ষীর মতে, যেহেতু ফং উ হেন নিজের সুরক্ষার দায়িত্ব তার হাতে সঁপে দিয়েছেন, তাই তাকে সর্বশক্তি দিয়ে কাজ করতে হবে, সামান্যতমও ভুল করা চলবে না। তাছাড়া নতুন প্রভুকে অনুসরণ করার এই বিগত বছরগুলোতে ফং উ হেন তাকে প্রায় সর্বোচ্চ মাত্রায় বিশ্বাস করে এসেছেন, এমনকি গতবার তার অতীত উন্মোচিত হওয়ার পরেও তিনি কোনো রাখঢাক করেননি। একজন বুদ্ধিমান ব্যক্তির জন্যই তো মানুষ প্রাণ বিসর্জন দেয়, সে যা উৎসর্গ করতে পারে তা কেবল তার এই তুচ্ছ জীবন ছাড়া আর কিছুই নয়।

সাও ফান অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে ঘরের দরজা খুলে দুজনকে ভেতরে নিয়ে গেল। ফং উ হেন এই প্রথম এমন দুজনকে দেখলেন যারা তার জন্য এত বড় অবদান রেখেছেন। তিনি দেখলেন যে ল্যাঙ গে দৃঢ়ভাবে চুই নিয়াং-এর ক্ষীণ কোমর জড়িয়ে ধরে আছেন এবং এক মধুর ভঙ্গিতে রয়েছেন, অন্য কোনো আগন্তুক উপস্থিত থাকা সত্ত্বেও তারা একটুও রাখঢাক করছেন না। অন্যদিকে, রঙ্গমঞ্চে বহু বছর ধরে চলাফেরা করা চুই নিয়াং কিছুটা সংকুচিত হয়ে ল্যাঙ গে-র হাত সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করলেন। ল্যাঙ গে হাত নামিয়ে সামান্য ঝুঁকে এক সম্ভাষণ জানিয়ে বিনয়ের সঙ্গে বললেন, “আমরা বনের অশিক্ষিত সাধারণ মানুষ, শিষ্টাচার কোথায় জানি না, আশা করি রাজকুমার মহোদয় আমাদের অপরাধ নেবেন না।” চুই নিয়াং কেবল একটু পাশ ফিরে মাথা নিচু করে নিজের জায়গায় সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। এমনকি মিং জুয়ে পর্যন্ত ভ্রু কুঁচকে ফেলল, আর সাও ফান তো ভীষণভাবে চমকে উঠল। দুনিয়ায় এমন কোন বনের অশিক্ষিত সাধারণ মানুষ আছে যারা একজন রাজকুমারের সঙ্গে এমন অভদ্র আচরণ করার সাহস পায়?

কিন্তু ফং উ হেন সামান্যতমও রাগ করলেন না, বরং তিনি হাত জোড় করে প্রতি-নমস্কার করলেন। “বিগত বছরগুলোতে আপনারা দুজনে এই অধমকে এত সাহায্য করেছেন, আমি কৃতজ্ঞতা জানানোর সময় পাচ্ছি না, আবার কিসের অপরাধ নেব? বরং আমি আপনাদের এই গভীর অনুগ্রহ গ্রহণ করেছি, অথচ এত দিন সময়মতো এসে দেখা করতে পারিনি, এটিই আমার সবচেয়ে বড় অপরাধ ও অভদ্রতা।” সত্যি বলতে ফং উ হেন এই দুই ভিনদেশি মানুষের প্রতি সত্যি কৃতজ্ঞ ছিলেন। সর্বোপরি, তিনি তাদের কেবল কিছু তথ্যগত সাহায্য দিয়েছিলেন, অথচ এর বিনিময়ে তারা তাকে অনেক দরকারী তথ্য সরবরাহ করেছিলেন। যদি তিনি এসে একটি ভালো যোগাযোগের পরিবেশ না তৈরি করতেন, তবে হয়তো অপর পক্ষ ভেবে বসত যে তাঁর কোনো আন্তরিকতাই নেই।

চুই নিয়াং আজ বিশেষভাবে সেজেগুজেছিলেন। তাঁর মাথায় জমানো সমস্ত মুক্তো ও রত্নখচিত অলংকার খুলে রাখা হয়েছিল, কেবল একটি জেড পাথরের কাঁটা তির্যকভাবে গোঁজা ছিল, আর কানের পাশ দিয়ে ঝুলে থাকা কয়েকটি চুলের রিফলেট তাঁর চরম আকর্ষণ ফুটিয়ে তুলেছিল। তিনি পরেছিলেন এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার উপহার দেওয়া অত্যন্ত চমৎকার সিল্কের পোশাক, যা ছিল নানচিং-এর তাঁতিদের পাঠানো রাজকীয় উপহার। সেই সূক্ষ্ম কারুশিল্পের সুচিশিল্প এবং চুই নিয়াং-এর জন্মগত রূপ একসঙ্গে মিলে এক জীবন্ত রূপসী নারীর চিত্রের মতো সৃষ্টি করেছিল। সিল্কের পোশাকের হাতা থেকে হাতের অর্ধাংশ বেরিয়ে এসেছিল, এবং হাতে প্রচলিত নিয়মের বিপরীতে কোনো অলংকার পরিধান করা ছিল না, যা ছিল অত্যন্ত প্রাকৃতিক ও আকর্ষণীয়। ফং উ হেন দরজায় পা রাখার পর থেকেই তিনি তাঁর গুরুকুলের গোপন আকর্ষণের শক্তি চরমে প্রয়োগ করেছিলেন, কিন্তু কে জানত যে সেই তিনজনের কারোরই কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না।

চুই নিয়াং মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেন। যদি সাও ফান একজন খোজা হয় এবং তার কোনো প্রতিক্রিয়া না হয় তবে তা মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু পাশে রক্ষীর মতো দাঁড়িয়ে থাকা সেই পুরুষটির প্রতিক্রিয়া অতিরিক্ত ঠাণ্ডা ছিল, তার মুখ এমন পাথুরে মনে হচ্ছিল যেন কেউ তার কাছে অনেক টাকা ধার নিয়ে শোধ দেয়নি। তবে তাকে সবচেয়ে বেশি রাগান্বিত করেছিল ফং উ হেন। যদিও তিনি তার দিকে বেশ কয়েকবার তাকালেন, কিন্তু তার দৃষ্টি সর্বদা ল্যাঙ গে-র ওপর কেন্দ্রীভূত ছিল। ওই মৃত ব্যক্তিটি কি তবে তার মতো রূপসীর চেয়েও বেশি আকর্ষণীয়? তিনি এই রাজরক্তের অধিকারী মানুষটিকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখলেন এবং দেখতে পেলেন যে তার দৃষ্টি অত্যন্ত সহজ, কথার মধ্যে এক প্রশ্নাতীত আন্তরিকতা লুকিয়ে রয়েছে। তিনি মনে মনে বুঝতে পেরেছিলেন যে কেন সেই সময় ল্যাঙ গে এই মানুষটিকে বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, কিন্তু তিনি কোনোভাবেই ভাবতে পারেননি যে তাঁর পাশের এই মানুষটিও এই রাজকুমারকে প্রথমবার দেখছেন।

“রাজকুমারের কী অসাধারণ মনোবল!” ল্যাঙ গে নিজের মনেই প্রশংসা করলেন যে সেই সময় তাঁর সিদ্ধান্ত ভুল ছিল না। যখন সেই কিশোরটি তখন তেমন উল্লেখযোগ্য কেউ ছিল না, অথচ এখন তিনি রাজদরবারের এক গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিত্বে পরিণত হয়েছেন। তা ছাড়া, তাঁর বুদ্ধিমত্তাই তার জন্য অনেক সঞ্চয় এনে দিয়েছিল। “রাজকুমার যেভাবে আমাদের দুজনকে এত গুরুত্ব দিচ্ছেন, তাতেই আমাদের প্রতি তাঁর সত্যিকারের আন্তরিকতা প্রমাণিত হয়, দয়া করে উচ্চ আসনে বসুন।”

“আবার আমাদের দুজনের কথা বলছ,” চুই নিয়াং ল্যাঙ গে-কে ঠেলে সামনে এগিয়ে এলেন এবং নিজের বাঁ হাতটি ফং উ হেন-এর কাঁধের ওপর রেখে বললেন, “রাজকুমার ওই মৃত ব্যক্তির বাজে কথা শুনবেন না, আমি এখনও একা আছি, আমার সম্মান নষ্ট করবেন না। রাজকুমার যদি রাজি থাকেন, তবে আমি আপনার সেবা করতে প্রস্তুত।”

ফং উ হেন জীবনে কখনো এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হননি এবং চুই নিয়াংকে সরিয়ে দেওয়াও ভদ্রতাবহির্ভূত হতো, তাই তিনি এক মুহূর্তের জন্য বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন। শেষ পর্যন্ত মিং জুয়ে এক মৃদু ধমক দিয়ে সরাসরি চুই নিয়াং-এর পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, যার অর্থ দাঁড়াল—আপনি যদি হাত সরিয়ে না নেন, তবে আমি নিজেই ব্যবস্থা নেব। তখন চুই নিয়াং মিষ্টি হেসে সরে দাঁড়ালেন, তবে মিং জুয়ের দিকে তাকানোর সময় তাঁর দৃষ্টিতে কিছুটা অভিমান ও রাগ ফুটে উঠল।

ল্যাঙ গে অসহায়ভাবে বললেন, “রাজকুমার, চুই নিয়াং-এর স্বভাবই এই রকম, সে অন্যকে নিয়ে মজা করতে খুব ভালোবাসে। অতীতে আমি নিজেই তার এই খেলায় পড়ে সর্বস্বান্ত হয়েছিলাম, আশা করি রাজকুমার তার এই আচরণে কিছু মনে করবেন না।”

ফং উ হেন এমন বিষয় নিয়ে কি কখনো সত্যি রাগ করবেন? সাও ফানের মুখ থেকেই তিনি আগেই জেনেছিলেন যে এই নারী রাজধানীর প্রধান প্রমোদালয়ের এক অন্যতম প্রধান আকর্ষণ, কিন্তু তিনি কখনো ভাবেননি যে সে তার ভালোবাসার মানুষের সামনে অন্য পুরুষের সঙ্গে এমন ঠাট্টা করার সাহস রাখবে। তাই তিনি এক মুচকি হাসিতেই বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন।

“ল্যাঙ মহাশয়, চুই夫人, আমি আজ এখানে এসেছি ভবিষ্যতের কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা করার জন্য। বর্তমান রাজদরবারে বিশৃঙ্খলার পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে, উত্তর-পশ্চিমের ঘটনাগুলো সাধারণ মানুষ হয়তো এখনও জানে না, কিন্তু আপনারা দুজনে নিশ্চয়ই ইতিমধ্যে জেনে গেছেন। সামনের উত্তরাধিকারের লড়াই হয়তো শিগগিরই শুরু হতে চলেছে। যদিও আমি আগেই আমার মনের ইচ্ছা প্রকাশ করেছি, তবুও নিজের সুরক্ষার স্বার্থে আমাকে হয়তো সেই মারামারির মধ্যে জড়িয়ে পড়তে হতে পারে। আপনারা দুজনে জীবনের নানা অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হয়েছেন, এ বিষয়ে আপনাদের কি কোনো পরামর্শ আছে?”

ফং উ হেন এত সরাসরি মূল কথায় প্রবেশ করায় ল্যাঙ গে এবং চুই নিয়াং উভয়েই মনে এক তীব্র বিস্ময় অনুভব করলেন। “রাজকুমার, ‘ল্যাঙ মহাশয়’ সম্বোধনটি একেবারেই ঠিক নয়, আপনি বরং আমাকে সোজাসুজি ‘আ লাং’ বলে ডাকুন, আর চুই নিয়াং-এর ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য, আপনি কি দেখছেন না ওর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেছে?” ল্যাঙ গে প্রথমে চুই নিয়াংকে নিয়ে একটু পরিহাস করলেন, তারপর গম্ভীর হয়ে বললেন, “আমি অতীতে রাজকুমারকে যা সাহায্য করেছিলাম তা কেবল কিছু তথ্য বা খবরাখবর। রাজদরবারের এই দলবদল বা উত্তরাধিকারের লড়াইয়ের সঙ্গে আমাদের মতো সাধারণ মানুষের কোনো সম্পর্ক নেই, তাই আমি এ বিষয়ে কোনো পরামর্শ দিতে পারছি না। রাজকুমার কি আমাদের বলতে চান যে আপনি চান আমরা যেন সরকারি কর্মকর্তাদের দিক থেকে বিভিন্ন জায়গার অস্বাভাবিক গতিবিধিগুলো একটু নজরে রাখি?”

“যেহেতু এমন কথা, তবে আর আমিও রাখঢাক করব না, আপনাদের ‘ল্যাঙ ভাই’ বলেই ডাকব। আর আপনারা আমার সামনে বারবার নিজেদের সাধারণ মানুষ বলে ছোট করবেন না, এতে সম্পর্ক অনেক দূরে চলে যায়।” ফং উ হেন-এর এই কথাটি শুনে ল্যাঙ গে এবং চুই নিয়াং একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

“সত্যি কথা বলতে কি, আমার মনে সত্যিই এই উদ্দেশ্য রয়েছে। দীর্ঘদিন ধরে সরকারি কর্মকর্তাদের গতিবিধিই আমার সবচেয়ে বড় উদ্বেগের বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছিল।” ফং উ হেন-এর মুখে আর আগের সেই সহজ ভাবটি রইল না। “আসলে এটি আমারই বোকামি ছিল, ফুজিয়ানে আমি এমন কিছু ঘটিয়েছি যা অনেকের মনে সন্দেহের জন্ম দিয়েছে। তাই এখন আমি চাইলেও নিজেকে লুকাতে পারছি না, আবার প্রকাশ্যে সামনেও আসতে পারছি না। সরকারি কর্মকর্তাদের এই গতিবিধির ওপর নজর রাখার দায়িত্বটুকু কেবল আপনাদের দুজনের ওপরই ছেড়ে দিতে পারি। এই প্রসঙ্গে আমি আপনাদের আরেকটি প্রশ্ন করতে চাই, বর্তমান সময়ে জুইসিয়াং লোউ কি হাতবদল হয়ে গেছে?”

“এত লাভজনক ব্যবসা, আমি কি এত সহজে হাতছাড়া করতে দেব?” চুই নিয়াং ল্যাঙ গে-কে একটা তির্যক দৃষ্টিতে দেখে ফিরে তাকালেন, “জুইসিয়াং লোউ-এর ওপর নজর রাখা লোকের অভাব নেই, কিন্তু বর্তমান সময়ে সেখানে কেবল সাধারণ তথ্যের লেনদেন হয় এবং মাঝেমধ্যে কিছু অভিজাত অতিথির সেবা করা হয়। বড় বড় উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের কথা বাদই দিলাম, জুইসিয়াং লোউ-এ তো অনেক মানুষ আসা-যাওয়া করে। যদি ইয়াংছিং ইওন তার এই শান্ত ও পবিত্র পরিবেশের সুবিধা না পেত, তবে কে আর সেই জায়গা ছেড়ে এখানে আসত? এমনকি শুনতিয়ান ফু-এর প্রধান ম্যাজিস্ট্রেট ইয়াং তং মহাশয়ও এখানে নিয়মিত আসা-যাওয়া করেন। সম্রাট যদি তা জানেনও, তবে তিনি নীরব সম্মতি দিয়ে রেখেছেন। যদি কোনো দিন সেখানে সত্যিই তল্লাশি চালানো হয়, তবে সেখানে কেবল কিছু সাধারণ নারীরাই ধরা পড়বে, আর আসল দামি জিনিসগুলো তো সব এখানেই রয়েছে। আমি তখন কেবল মুখটা বদলেই আবার সারা দুনিয়াকে মোহিত করতে পারব।”

ফং উ হেন নিজেকে এমন পরিস্থিতিতে না হাসতে পেরে কী করবেন বুঝতে পারলেন না, তবে চুই নিয়াং-এর কথার মধ্যে যুক্তি ছিল। ইয়ে পরিবার এবং লুও পরিবার যতই ধনী হোক না কেন, তাদের সম্পদ তো আর অফুরন্ত বা ফুরিয়ে না যাওয়ার মতো নয়। তাছাড়া তিনি নিজে সেখানে উপস্থিত না থাকলে কীভাবে অবিরাম অর্থ উত্তোলন করতে পারতেন? বিগত বছরগুলোতে যদি ল্যাঙ গে এবং চুই নিয়াং-এর পক্ষ থেকে সোনার মোহর আর অর্থের প্রবাহ না আসত, তবে তাঁর নিজের ছোট বাগান আর রাজকীয় ভাতার টাকায় রাজবাড়ির দৈনন্দিন খরচ চালানোও অসম্ভব হয়ে পড়ত।

ল্যাঙ গে হঠাৎ করে বলে উঠলেন, “রাজকুমার, যদিও আজ আমাদের প্রথম দেখা, তবুও আমাদের পরিচয় তো অনেক দিনের। আপনি এত সহজে আমাদের মতো অজানা পরিচয়ের মানুষের ওপর কীভাবে ভরসা করলেন? যদি আমরা অন্য কোনো রাজকুমারের দ্বারা কেনা কোনো গুপ্তচর হতাম, তবে তো রাজকুমারের আর বাঁচার কোনো উপায় থাকত না।”

এই কথাটি মুখ থেকে বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ল্যাঙ গে তার শরীরে এক শীতল হাওয়া অনুভব করলেন, কারণ মিং জুয়ে তার দিকে এক খুনে দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল। তার প্রভুর প্রতি কেউ সামান্যতম অসম্মান দেখাক, সে তা কোনোভাবেই সহ্য করতে পারত না। তাছাড়া ল্যাঙ গে এমন অনেক কিছু জানতেন যা অত্যন্ত সংবেদনশীল। যদি ফং উ হেন তাকে সতর্ক করার জন্য একটি দৃষ্টি না দিতেন, তবে হয়তো এই হিংস্র রক্ষীটি এখনই আক্রমণ করে বসত।

“ল্যাঙ ভাই, প্রবাদে বলে—যাকে বিশ্বাস করবে তাকে নিয়ে সন্দেহ কোরো না, আর যাকে সন্দেহ করবে তাকে কাজ দিও না। তাছাড়া আমার তো সন্দেহ করার মতো পুঁজিই বা কোথায়?” ফং উ হেন এক তিক্ত হাসি হেসে বললেন, “আপনারা দুজনে যদি ক্ষতিকর কিছু করতে চাইতেন, তবে আমার কি আর বাঁচার উপায় থাকত, আমি কি আজ পর্যন্ত সুস্থভাবে বেঁচে থাকতে পারতাম? যদিও আপনাদের আসল পরিচয় অজানা, তবুও এটা তো নিশ্চিত যে আপনাদের সঙ্গে রাজদরবারের কোনো সম্পর্ক নেই। মহান隐 থাকেন রাজদরবারে, মধ্যম মানের隐 থাকেন বাজারে, আর ক্ষুদ্রতম隐 থাকেন বনে—আপনারা দুজনে তো সেই মধ্যম মানের隐-এর পর্যায়ে পড়েন। আমি যখন আপনাদের ওপর এই বড় দায়িত্ব সঁপে দিয়েছি, তখন আর অত গভীরে গিয়ে নিজেদের পারস্পরিক বিশ্বাসকে নষ্ট করার কী দরকার?”

ল্যাঙ গে এবং চুই নিয়াং উভয়েই মনে এক তীব্র কম্পন অনুভব করলেন। তাঁরা যখন রাজধানীতে এসেছিলেন, তখন তাঁরা সম্পূর্ণ বাধ্য হয়েই এসেছিলেন, তাই তাঁরা সবচেয়ে বেশি ভয় পেতেন কেউ যেন তাদের পরিচয় নিয়ে প্রশ্ন না তোলে। তাঁরা কখনো ভাবতেও পারেননি যে ফং উ হেন এ বিষয়ে এত উদাসীন থাকবেন। অতীতে তাদের ভবঘুরে জীবনের সেই মর্মান্তিক দিনগুলোর কথা মনে করে দুজনেই একসাথে শিউরে উঠলেন। চারপাশের রক্তের বৃষ্টির মধ্যে তাদের সহকর্মীরা একে একে প্রাণ হারিয়েছিল, আর তারা রাজধানীতে লুকিয়ে থাকার পরেই কেবল মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেয়েছিল। আর সেই হত্যাকারীরা江湖 বা武林-এ তাদের দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে খুঁজে বেড়িয়েছিল এবং এক বিশাল ঝড় তোলার পর শান্ত হয়েছিল। কোন ‘কিম্বদন্তি জাদুকরীনি’ আর কোন ‘পবিত্র হাতওয়ালা ভদ্রলোক’—সবাই মিলে সেই ভিত্তিহীন অভিযোগের কাছে ফিকে হয়ে গিয়েছিল।

“রাজকুমার, যেহেতু আপনি আমাদের প্রতি এত খোলামেলা, তবে আমি একটি প্রশ্ন না করে পারছি না—আমরা দুজনেই江湖-এর কুখ্যাত চরিত্র,武林-এর মানুষরা আমাদের হত্যা করতে মুখিয়ে থাকে। রাজকুমার কি ভবিষ্যতে এর কোনো খারাপ পরিণতির ভয় পাচ্ছেন না?” ল্যাঙ গে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে প্রশ্ন করলেন, এবং তার পেছনের হাত দুটি শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গিয়েছিল, কপালের শিরাগুলোও ফুলে উঠেছিল। তিনি সবচেয়ে বেশি ভয় পেতেন যে সফলতার পর ফং উ হেন যদি পাখি শিকার শেষ হলে ধনুক ছুড়ে ফেলার নীতি নেন। তিনি আর চুই নিয়াং সারাজীবন পালিয়ে বেড়াতে পারবেন না, আর যদি সত্যিকারের সুরক্ষাই না থাকে, তবে হয়তো বৃদ্ধ বয়স পর্যন্ত তাদের কোনো ভালো পরিণতি হবে না।

ফং উ হেন এবং মিং জুয়ে উভয়েরই মুখ এক মুহূর্তে সম্পূর্ণ পাল্টে গেল। তফাৎ শুধু এই ছিল যে, মিং জুয়ে নিজের অতীতের সেই পরিস্থিতির সঙ্গে এই দুজনের আশ্চর্যজনক সাদৃশ্য মনে করছিল। যদি ঝুঁকির কথা বলতে হয়, তবে তার নিজের সুরক্ষার জন্য প্রভুর ঝুঁকি হয়তো এর চেয়েও অনেক বেশি ছিল! ফং উ হেন যা ভাবছিলেন তা হলো তার নিজের সেই অবহেলা করা দিকটি। একের পর এক ঘটে যাওয়া গুপ্তহত্যার পেছনে নিশ্চিতভাবেই সেই সব অত্যন্ত দক্ষ武林-এর মানুষরা লুকিয়ে রয়েছে। তিনি কীভাবে মধ্যশ্রম বা মধ্যবিত্তের সবচেয়ে বড় বেসামরিক শক্তিকে উপেক্ষা করলেন? যদি সেই মানুষদের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য থাকে, কিংবা তারা যদি অন্য কারোর দ্বারা কেনা বা পরাজিত হয়ে থাকে, তবে ভবিষ্যতের উত্তরাধিকারের লড়াইয়ে হয়তো নতুন করে আরও এক ভারী বোঝা যুক্ত হতে চলেছে।