একবিংশ অধ্যায়: অদ্ভুত অতিথি

আজ賀甫榮-এর বাসভবনে এসেছে দু’জন অদ্ভুত অতিথি। অদ্ভুত বলছি কারণ তাদের পোশাক সাধারণ, যেন তারা ক্ষমতাবান মানুষের দ্বারে আসা কেউ নয়। অথচ, যিনি সাধারণত অপরিচিত কাউকে দেখা দেন না, তিনি আজ কেবল একটি সরল পরিচয়পত্র দেখে অতিথিদের ফুলঘরে দেখা করার সিদ্ধান্ত নিলেন; এমন ঘটনা খুবই বিরল, তাই গৃহকর্তা賀貴 বিস্মিত হয়ে রইলেন। তবে অতিথিদের ফুলঘরে নিয়ে যাওয়ার পর,主人 সব কাজের লোককে বের করে দিলেন, এমনকি賀貴-ও বাদ গেল না। তখন賀貴 বুঝল, নিশ্চয়ই অতিথিদের সঙ্গে賀大人-এর সেই বড় ব্যাপারে সম্পর্ক রয়েছে।

“গরীবের পক্ষ থেকে প্রণাম জানাই!” দু’জন একসাথে নমস্কার করল।

賀甫榮 পরিচয়পত্রটি মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, কিন্তু তার কণ্ঠ ছিল নিরুত্তাপ, “দু’জন উঠে আসুন। এখানে আর কেউ নেই, ইচ্ছেমতো বসুন।” কথাটা বললেও, তার সাদা হয়ে আসা বাঁকা আঙুলের গাঁটে ভেতরের অস্থিরতা স্পষ্ট। যদি আর কোনো উপায় থাকত,賀甫榮 এই ঝুঁকি নিতেন না; কিন্তু রাণী তিনবার আদেশ দিয়েছেন, এমনকি জাতির মাতার মর্যাদায় ভয় দেখিয়েছেন, তাই তিনি বাধ্য হয়েছেন মানতে—সবশেষে তো পুরো পরিবারই রাণী ও পঞ্চম রাজপুত্রের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে।

“দু’জন এখানে দেখা করতে এসেছেন, কী পরামর্শ দিতে চান?”賀甫榮 জানতেন, তবু জিজ্ঞেস করলেন।

বামদিকে দাঁড়ানো ব্যক্তির মুখের ভাব পাল্টে গেল, কথা বলার চেষ্টা করতেই পাশে থাকা মধ্যবয়সী মানুষটি থামাল। তিনি ফ্যাকাশে মুখে, এমন সাধারণ চেহারার যে, কেউ একবার দেখলেও ভুলে যাবে। একটু কর্কশ কণ্ঠে বললেন, “মহাশয়, আমরা দু’জন এসেছি এক বড় ব্যবসার প্রস্তাব নিয়ে।”

“ব্যবসা? হাস্যকর! আমি ধনী নই, তবে সম্মানিত পরিবারের সদস্য। সাধারণ জিনিসে আমার আগ্রহ নেই। তোমাদের পোশাক-আশাক দেখে, কি এমন বিক্রি করতে পারো?”

“মহাশয়, আপনার কথা শুনে হাসলাম। গরীবের কাছে দামী কিছু নেই, তবে প্রাণের দাম তো কিছু রূপা। আপনি যদি চান, আমরা যা পারি, তা করব। আমাদের চেয়ে বেশি কেউ পারবে না—এটা অহংকার নয়। আপনি যদি আমাদের প্রাণ কেনার ইচ্ছে রাখেন, তবে কেন কটাক্ষ করেন? রাজা রুষ্ট হলে লক্ষ প্রাণ যায়, সাধারণের রোষও দুই প্রাণ নিতে পারে, পাঁচ পা রক্ত ঝরাতে পারে। মহাশয়, ভেবে দেখুন!” মধ্যবয়সীর ফ্যাকাশে মুখে অদ্ভুত নীল আভা; তিনি স্পষ্টতই রেগে গেছেন।

賀甫榮 মনে মনে আফসোস করলেন, তিনি অপ্রয়োজনীয় কথা বলে ফেলেছেন। এদের মতো ভয়ঙ্কর লোক টাকার জন্য যেকোনো বিপদ ঘটাতে পারে। রাজরানীর ক্ষোভ নিজের ওপর নিয়ে তাদের সঙ্গে ঝগড়া, নিজের জন্য ঝামেলা ডেকে আনা। আহা, সব রাণীর খামখেয়ালির ফল; তাঁর ঘনিষ্ঠজনদের পাঠিয়ে, তাতেও নিশ্চিন্ত না হয়ে, আমাকে—একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা—এমন কাজে জড়িয়েছেন, হাস্যকর! তিনি কি সত্যি賀家-কে পুরোপুরি বিপদে ফেলতে চান? কিন্তু অতিথিরা এসে গেছে, এখন আফসোস করে লাভ নেই।

কিছুক্ষণ ভাবার পর賀甫榮 মুখের ভাব পাল্টালেন, “আমি কিছুক্ষণ আগে শুধু পরীক্ষা করছিলাম। ব্যাপারটি গুরুতর, সতর্ক হওয়া দরকার। তোমাদের মনোভাব দৃঢ়, বিশ্বাসযোগ্য। কাজটি কী, আমি আর বেশি বলব না—তোমরা নিশ্চয়ই জানো। শুধু একটি চিহ্ন নিয়ে এলে, ব্যবসা সম্পন্ন।”

মধ্যবয়সী লোকটি মাথা নেড়ে, বুক থেকে বের করলেন একখণ্ড অপার্থিব মণি, “এটা আগেরবার দেওয়া হয়েছিল। যেহেতু কাজ শেষ হয়নি, এটি ফিরিয়ে দিলাম। মহাশয়, এতো দামী জিনিস আমাদের কাছে রাখা ঠিক নয়। পরেরবার রূপা দিন, না হলে বিপদ হলে, আমরা যেমন জড়িত, আপনি-ও বিপাকে পড়বেন।”

এটা ছিল স্পষ্ট হুমকি।賀甫榮 বহু বছর সরকারি পদে, এমন অপরাধীর সঙ্গে কখনও কথা হয়নি, তিনি বিরক্ত হয়ে মণিটি তুলে টেবিলে ছুঁড়ে দিলেন, ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “ঠিক আছে, যদি ফিরে আসো, তখন তোমাদের রূপা দেওয়া হবে!” তিনি এতটাই ক্ষুব্ধ, ভুলে গেলেন, চিহ্নটি অতিথিদের কাছে পড়ে আছে।

“জে叔, তুমি এতটা হুমকি দিলে, কাজ হলে-ও ঐ কর্মকর্তা আমাদের ছাড়বে না।” দরজা পেরোতেই সেই সঙ্গী কথা বলল, কণ্ঠ কোমল, স্পষ্টতই নারী।

“বিপ珊-জী, আমার কথা একেকটি পূর্ব পরিকল্পিত। সরকারি কর্মকর্তাদের সামনে যত নম্র হই, শেষে তারা মেরে ফেলতেই পারে। তাই, স্পষ্টভাবে নিজের অবস্থান দেখানো ভালো। আরও বড় নাটক আছে সামনে, দেখতে থাকো…” জে叔 ঠাণ্ডা হাসলেন, “এরা শুধু মুখে কাজ করে; তারা জানে না, আমাদের মতো খুনী টাকার জন্য যেকোনো কিছু করতে পারে।”

লিংবো প্রাসাদে, ヨ贵妃萧氏 তামার আয়নায় চুল বাঁধছিলেন। দু’জন দক্ষ দাসী তাঁর চুলে নান্দনিক বুনন করছিল, আর রৌপিং একটি ছোট চাকরের ধরে রাখা ত্রেতে গয়না বাছছিল।

“আবার সেইসব জিনিস, গতবার রাজা যে দু’টি আটরত্নের সোনার পাখি দিয়েছিলেন, কোথায়? আর舅老爷送来的 তিনটি হেতিয়ান মণির চুলপিন? কোথাও নেই কেন?” রৌপিং রাগান্বিত, “মহাশয়ের চুলের গয়না কেউ কি নিন্দা করে?”

“থাক, রৌপিং!” ヨ贵妃 বাধা দিলেন, “এত ছোট ব্যাপারে রাণীর সঙ্গে ঝগড়া করা ঠিক নয়। বড় ব্যাপারে লাগলে, আমি ছাড় দেব না। শুনেছি, আমার অলঙ্কার বেশি, রাজপ্রাসাদের সাধারণতার সঙ্গে যায় না, তাই, আমি এসব পরব না। রৌপিং, যদি রাজা জিজ্ঞেস করেন, তুমি সত্যি বলবে।”

“আমি জানি কী বলতে হবে, মহাশয়ই সবচেয়ে দূরদর্শী।” রৌপিং হাসলেন, আবার ভ্রু কুঁচকালেন, “কাজের লোকেরা কেন এখনও কাউকে আনেনি, দুপুর হয়ে গেছে!” ঠিক তখন, এক ছোট চাকর ছুটে এসে মাটিতে মাথা ঠুকল।

“মহাশয়, আপনি যাকে চেয়েছিলেন, তাকে নিয়ে এসেছি।” সে হাঁফাতে হাঁফাতে বলল।

“কাউকে আনতে এত সময় লাগে?” ヨ贵妃 মাথা না ঘুরিয়ে বললেন, “吴子, এমন সামান্য কাজও করতে পারো না? তুমি কি শুধু খাওয়ার জন্য এখানে? কেউ আসুক, তাকে বিশটি বার চাবুক মারো, যেন মনে থাকে!”

吴子 ভয়ে বারবার মাথা ঠুকল, কিন্তু সাহস করে বলতে পারল না, সে তার দিদিকে দেখতে পালিয়েছিল—মাফ চাওয়াও অস্পষ্ট। দু’জন শক্তপোক্ত মধ্যবয়সী চাকর এসে ঠাণ্ডা মুখে তাকে টেনে নিয়ে গেল।

ভীত-সন্ত্রস্ত, 吴子-র আনা লুইন দরজা দিয়ে ঢুকতেই শুনল হৃদয়বিদারক আর্তনাদ। একটু পরে, সে দেখল সদ্য হাসিখুশি 吴子-কে মৃতপ্রায় অবস্থায় নিয়ে আসা হচ্ছে। তিনি হঠাৎ মনে পড়ল, দু’বছর আগে ヨ贵妃-এর কাছে যে ভয়াবহতা দেখেছিলেন; এবার তো殿下 দূরে福建 চলে গেছে, কোথাও আশ্রয় নেই। সে মনে মনে রাগ করল, 红如 তো殿下-র বাড়িতে বৈধভাবে থাকতে পারে, তার জীবন তো দুঃখে ভরা।

“দাসী লুইন, মহাশয়কে প্রণাম।” লুইন যতটা পারেন, মাথা নিচু করলেন, তবু যাঁরা খোঁজ নেবেন, দেখবেন তিনি কাঁপছেন।

ヨ贵妃 গর্বিতভাবে এই মেয়েকে দেখলেন, বুঝলেন আগের শাসন কাজে এসেছে; তিনি 红如-কে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন না, কিন্তু লুইন তো শুধু বাহারি বালিশ—দমন করলে সহজেই কাজে লাগানো যাবে। 吴子-কে শাস্তি দেওয়া, দৃষ্টান্ত স্থাপন করতেই। দু’বছর আগে যদি তাকে মেরে ফেলতেন, হয়তো আর ভালো কেউ পাওয়া যেত না;毕竟风无痕-র জন্য লুইন মার খেয়েছিল, তার ছেলে তাই হয়তো কিছুটা সহানুভূতিশীল।

“মাথা তোলো, আমি কি এতটা ভয়ানক?” ヨ贵妃-র কণ্ঠ ছিল মর্যাদাপূর্ণ ও শীতল।

লুইন বাধ্য হয়ে মাথা তুললেন, তবু তাঁর ভীতভাব অটুট।

ヨ贵妃 দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, ভাবলেন—দু’জনই সাধারণ পরিবার থেকে, কিন্তু 红如-র চোখ সবসময় আত্মবিশ্বাসী। তিনি যখন প্রণাম করতে আসেন, যেন ভুলে যান আগের দণ্ডের কথা, স্বচ্ছন্দ ও শান্ত। তাই তাঁর ছেলে লুইন-কে পছন্দ করে না, দু’জনের ফারাক বিস্তর।

লুইন আনন্দে凌波宫 থেকে বেরিয়ে এলেন; ヨ贵妃-র চাওয়া খুব সহজ—শর্ত মানলে,主人-এর খবর নিয়মিত দেবেন, ভবিষ্যতে রাজা অনুমতি দেবেন, তাকে সপ্তম রাজপুত্রের পার্শ্ব-রানী বানাবেন। তখন তিনি 红如-র পাশে দাঁড়াতে পারবেন। তিনি এক মুহূর্তও ভাবলেন না, রাজি হয়ে গেলেন—কেউ চাইবে না, সারাজীবন মাথা নত করে থাকুক; সবাই চায়, রাজপুত্রের রানি হয়ে উঠুক। যখনই 红如-কে সুখী দেখেন, তাঁর অন্তর জ্বলে ওঠে; যদিও 红如 কখনো অপমান করেননি, কিন্তু রাজপ্রাসাদে নিয়মিত দেখা হয়, নমস্কার তো জরুরি। তিনি আর সহ্য করতে পারছেন না—এখনই নিজেকে তুলে ধরার সময়! আমি যদি殿下-র পার্শ্ব-রানী হই,殿下-র মন নিজের করে রাখব, লুইন-এর মুখে বিজয়ী হাসি ফুটে উঠল।

প্রস্তাবনা:

মনকে প্রশ্ন করা তরবারি—‘নারী সম্রাজ্ঞী’
চু শিক দাও—‘সহযাত্রী’
স্বাভাবিক নিয়ম—‘একদিন সম্রাট হয়ে আনন্দ’
গুণী নন—‘সমতা’
সরল ইয়াং—‘ঐশ্বর্যবান ধনুর্বিদ’