উনিশতম অধ্যায়: প্রবীণ কৌশলী

হাই গুয়ানইউ-র প্রাসাদ এখনও আগের মতোই প্রাণচঞ্চল। ফেং উওহেন পালকির দরজা থেকে নামতেই চোখে পড়ল এক দীর্ঘ সারি অলস কথাবার্তায় মশগুল চাকর ও ঘোড়ার রাখালরা—তারা অধিকাংশই ছোট ছোট দোকানগুলোর সামনে জমায়েত, নিজেদের মধ্যে গল্পে মশগুল, আশেপাশে যাতায়াতকারী কোনো সরকারি কর্মকর্তা যেন তাদের দিকে খেয়ালই করছেন না।

দরজার সামনে পাহারায় থাকা হাই ছিং ছিলো বেশ চতুর, দূর থেকেই সে চিনে ফেলল পরিচিত পালকি। গত দুই বছর ধরে ফেং উওহেন প্রায়ই অবসর পেলেই এখানে আসেন, পরে তো তিনি সম্রাটের কাছ থেকে অনুমতিও নিয়ে নিয়েছিলেন, নিজে এসে হাই ছংরুই-র কাছে শেখার জন্য। হাই পরিবারের বড় ছেলে নিজেও এক অলস প্রকৃতির মানুষ, প্রতিদিন যাতায়াতের ঝামেলা কমার আনন্দে রাজি হয়ে যান। তবে বাড়ির চাকর-বাকররা অল্প সময়েই বুঝে গিয়েছিলো, সপ্তম রাজপুত্রের মনোবাসনা কেবল শিক্ষা নয়—তাঁর আসল উদ্দেশ্য অন্য। এ নিয়ে অনেক কানাঘুষো চলেছিল, অবশেষে হাই গুয়ানইউ কঠোর নির্দেশ দেয়ার পর তাতে ছেদ পড়ে। তবে ফেং উওহেনের হাই রুওশিনকে পছন্দের বিষয়টা গোপন কিছু ছিল না, সবারই জানা ছিল, কেবল সম্রাটের আনুষ্ঠানিক বিয়ের অনুমতি বাকি।

হাই ছিং ছুটে এসে চটপট হাঁটু গেড়ে সালাম জানাল, “দাস আপনার সেবা করতে পেরে ধন্য, মহারাজ।”

“যাক, তোমার বুদ্ধির তারিফ না করে পারা যায় না,” হেসে মাথা নাড়লেন ফেং উওহেন, “তিনিই তো এ দরজার দেখভাল করছো, চোখও তীক্ষ্ণ। তাই তো এ কাজটা বরাবর তোমার দখলে।”

“আপনার মুখে এমন কথা শোভা পায় না, মহারাজ।” হাই ছিং বিনীত হাসি ফুটিয়ে বলল, “দাস তো কেবল একজন দারোয়ান। আসা-যাওয়া করা বড়লোকদের ভালোভাবে সেবা করা দায়িত্ব, যাতে আমাদের মালিকের মান-ইজ্জত অক্ষুণ্ণ থাকে।”

“হাই ছিং, তুমিও বেশ চালাক। শুনেছিলাম, গতবার শানসি থেকে আসা এক জেলা শাসক তোমার উপহার কম মনে হওয়ায় তাকে ঢুকতে দাওনি?”

হাই ছিং ভয়ে একটু কেঁপে উঠল, চুপি চুপি ফেং উওহেন-এর মুখের ভাব দেখল, তারপর নিশ্চিন্ত হল, “মহারাজ, সে তো...”

“ঠিক আছে, দেখো কেমন ভয় পেলে! আমি তো তোমার মালিক নই, এমনিতে তোমার ব্যক্তিগত ব্যাপারে মাথা ঘামাই না। কিন্তু ভবিষ্যতে একটু সাবধানে কাজ করো, মালিকের সুনাম যেন নষ্ট না হয়—বোঝো তো?”

ফেং উওহেনের আধো হাসি-আধো রাগী মুখ দেখে হাই ছিং ভেতরে ভেতরে আতঙ্কে কাঁপল, দ্রুত আকাশ ও মাটি ছুঁয়ে শপথ করে আশ্বস্ত করল, আগের চেয়েও বিনীত হলো।

পথে বিশেষ কিছু ঘটেনি, ফেং উওহেন হঠাৎ দরজার সামনে থাকা দোকানগুলোর কথা জানতে চাইলেন। প্রতিবার জিজ্ঞেস করলে হাই গুয়ানইউ এড়িয়ে যান, আজ সুযোগ বুঝে ফেং উওহেন জেনে নিচ্ছেন। হাই ছিং বুঝল, এতে লুকোবার কিছু নেই, খুলে বলল—হাই পরিবারের চাকরদের সংখ্যা তিন পুরুষ ধরে এত বেড়েছে যে, খরচ আকাশছোঁয়া। অনেককে চাকরির বাইরে বের করে দিলেও, অনেকেই পরিবারকে সেবা দিয়ে কোথাও যাবার জায়গা পায়নি। সমাধান না হওয়া পর্যন্ত এভাবে চলছিল। একদিন হাই গুয়ানইউ দেখলেন, দর্শনার্থী কর্মকর্তাদের সহচররা নিজেরা আনা শুকনো খাবার খেয়ে বাইরে বসে আছেন। তখন তাঁর মাথায় বুদ্ধি আসে—তিনি তো উপহার নেন না, ফলে তাঁর কর্মচারীরাও উপার্জনের সুযোগ পায় না। তাই চুপিচুপি সম্রাটকে জানিয়ে প্রতিপক্ষ রাস্তায় দোকান খুলে দেন এবং সেগুলো পরিবারের পুরস্কৃত চাকরদের ভাগে দেন। যারা দেখতে আসেন, তারা সুযোগ ছাড়েন না, এতে দরিদ্র চাকরদের কিছুটা উপার্জন হয়।

ফেং উওহেন এ বৃদ্ধমতিজ্ঞানীকে আরও বেশি শ্রদ্ধা করতে লাগলেন। এমনভাবে চাকরদের পুনর্বিন্যাস সত্যিই অভিনব, ভালো করে ভাবলে দেখা যায়, এতে কারও কোনো ক্ষতি নেই। তাই তো তিনি এত খোলামেলা মিশতেন, সন্দেহ করার কিছু ছিল না—কারণ হাই পরিবারের শুধু লাভই হয়, ক্ষতি হয় না। রাজদরবারে এভাবেই টিকে আছেন তিনি।

হাই ছিং ফেং উওহেনকে অভ্যন্তরীণ প্রাসাদের দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিয়ে থেমে গেল। হাই পরিবারের সবাই তাঁকে ঘরের লোকই মনে করত, তাই ভেতরের আঙিনায় অবাধ যাতায়াত ছিল। রুওশিন মেয়েটিও ইচ্ছা-অনিচ্ছায় প্রায়ই আসত, এমনকি স্বল্পভাষী রুওলানও মাঝে মাঝে দেখা দিত। হাই ছিং বুঝতে পারত, সপ্তম রাজপুত্রের মন পড়ে আছে রুওশিনের ওপরেই; কিন্তু দয়ালু, দুর্ভাগা রুওলানকেও যেন সে ভালো জীবন পায়, এটাই চাইত। ভাবতে ভাবতে হঠাৎ মাথায় হাত দিয়ে বলল, এসব নিয়ে ভাবার দরকার কী! হয়তো মনিব খুশি হয়ে দুই নাতনিকেই ওই রাজপুত্রকে বিয়ে দেবেন। বরং কাজের কথা ভাবা উচিত। দরজার অলস ছেলেগুলোকে মনে করে সে দ্রুত ফিরে গেল।

“প্রধানমন্ত্রী, গুরুজী, উওহেন আপনাদের কাছে ক্ষমা চাইছে!” ঝুঁকে সালাম জানাল ফেং উওহেন, “এই ক’দিন ব্যস্ততায় শিক্ষকের পাঠ নিতে পারিনি, আপনাদের কাছে দুঃখিত!”

হাই গুয়ানইউ আর হাই ছংরুই তাড়াতাড়ি অর্ধেক অভিবাদন ফিরিয়ে দিলেন, “মহারাজ, আপনি খুব ভদ্র। রাজকুমারদের বাইরে যাবার পর যে কাজের চাপ আপনার ওপর পড়বে, এ তো স্বাভাবিক। আমি তো বুড়ো মানুষ, কখন কোনদিন আপনার খোঁজ না নিয়েই বিদায় নেব! বরং ছংরুইই বারবার আক্ষেপ করে, আপনাকে ছাত্র হিসেবে বেশ পছন্দই। কিন্তু আপনি তো রাজপুত্র, বেশিরভাগই আধা-ছাত্র, তাঁর উত্তরাধিকারী খুঁজতে হবে।”

“বাবা!” ক্ষুণ্ণ হয়ে বলল হাই ছংরুই, “আপনি তো প্রধান মন্ত্রী, ঘরে এসে আমার নিয়ে মজা করেন কেন? উওহেন, আসো, আমি একটা বিষয় নিয়ে ভাবছিলাম, আমার পড়ার ঘরে চলো।” সে বাবার মতো ফেং উওহেনের প্রতি অতটা আনুষ্ঠানিক ছিল না, ছাত্র বলে সরাসরি নাম ধরে ডাকা স্বাভাবিক। সম্রাটও জানতেন ছংরুইর এই বইয়ের পোকা স্বভাব, এতে রাগ করেননি।

এতক্ষণে ফেং উওহেনের মুখ শুকিয়ে গেল। সবাই জানে, হাই পরিবারের বড় ছেলে পড়াশোনার পোকা, একবার পড়া শুরু করলে তিনদিন-তিনরাত ছাড়া মুশকিল। আগে হলে চলত, ঘুমিয়েই পার হয়ে যেত, কিন্তু আজ জরুরি কাজ ছিল হাই গুয়ানইউর সাথে, কোথায় সময় নষ্ট করা!

“ছংরুই, তোমার পড়াশোনা একটু থামানো যাবে না?” হাই গুয়ানইউ আগেভাগেই ফেং উওহেনের উদ্দেশ্য বুঝেছিলেন, ছেলের এই বেখেয়ালি আচরণে একটু বিরক্ত হলেন, “সপ্তম রাজপুত্রের কিছুটা সময় তাঁর শ্বশুরকে দিলে ক্ষতি হয়?”

ছংরুই অখুশিতে ফিসফিস করল, তবু বাবার কথা ফেলতে পারল না। বের হবার সময় ফিরে বলল, “উওহেন, পরে পড়ার ঘরে এসো, অনেকদিন তোমার পড়াশোনা পরীক্ষা করিনি। যদি সম্রাট অভিযোগ করেন, আমি তো সামান্য কর্মচারী, সাজা খাব!” শেষে বাবার দিকে চ্যালেঞ্জ জানানো এক দৃষ্টি ছুঁড়ল।

“আহা, ছংরুই তো এইরকমই। এবার দেখো, সম্রাটের নাম নিয়ে বাবাকে চেপে ধরছে।” মুখে এমন বললেও হাই গুয়ানইউর মুখে গর্বের ছাপ ছিল। তিনি ছেলের পদমর্যাদার তোয়াক্কা করতেন না, পদ যতই বাড়ুক, এক ভুল আচরণেই কত ভবিষ্যৎ নষ্ট হয়ে যায়! ছেলে আসলে বড় বুদ্ধিমান, কেবল বুঝতে দেয় না। “সপ্তম রাজপুত্র, আপনি নিশ্চয়ই সাম্প্রতিক ঘটনাবলীর জন্য এসেছেন?”

“ঠিকই ধরেছেন, উওহেন নির্বুদ্ধি, আপনার দিকনির্দেশ প্রার্থনা করছি।” ঘরে তখন শুধু দুজন, ফেং উওহেন আগের উচ্ছ্বাস ভুলে ক্লান্ত মুখে বললেন, “বয়সে ছোট বলে এখনো পিতার দয়া পাচ্ছি, কিন্তু এভাবে চললে সামনে দিন ভালো যাবে না।” তিনি খোলাখুলি নিজের দুঃখ জানালেন, অর্ধেক সত্য, অর্ধেক কৌশল। জানতেন, এ বুড়োকে অল্প ইঙ্গিতই যথেষ্ট।

ফেং উওহেনের দীর্ঘ বর্ণনা শুনে হাই গুয়ানইউ পাশের চীনা পাত্র থেকে অদ্ভুত এক ফল তুলে নিয়ে বললেন, “এ রকম ফল খুব ভালো, তবে যদি রাস্তার পাশে জন্মে, তখন তা সহজে ভাঙে না, অনেকের লোভের বস্তু হয়; সম্পদশালী পরিবারে জন্মালে আরামে থাকে, কিন্তু সহজেই ভেঙে যায়; যদি বিশাল বাগানে জন্মায়, তখন স্রেফ সাধারণ একটা ফল। আপনি কি বুঝলেন?”

ফেং উওহেন কিছুটা বিভ্রান্ত দেখায় দেখে হাই গুয়ানইউ আবার বললেন, “আর ধাঁধার মতো কথা বলব না। মহারাজ কেন স্বেচ্ছায় রাজধানী ছেড়ে চলে যান না, কিছুদিন ঝড়ের মুখ এড়িয়ে চলুন? আপনি একবার চলে গেলে, সবার নজর অন্যদিকে ঘুরবে। আপনি কি মনে করেন সম্রাট সিদ্ধান্ত নেননি, না কি ভাবছেন মহারানী মা...”

ফেং উওহেন মুহূর্তেই বিস্মিত হলেন, “হাই প্রধান মন্ত্রী, আমার যদি কোনো সাফল্য আসে, সবই আপনার কৃপায়। এ ঋণ কখনো শোধ হবে না, আমি কৃতজ্ঞতা জানাই।” বলে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে প্রণাম করলেন।

হাই গুয়ানইউ চমকে উঠে তাঁকে ধরে তুললেন, “আমি তো চাই নাতনিকে আপনাকে বিয়ে দিতে, আপনাকে কাদায় পড়ে যেতে দেখব কেন? তবে, সম্রাটের মেজাজ আজকাল ভালো নয়, আপনি একটা ভালো সময় দেখে নেবেন।”

আগের কথায় ফেং উওহেনের গাল লাল হয়ে উঠল, তবে পরের কথা শুনে গম্ভীর হয়ে বললেন, “চিন্তা করবেন না, আমি বুঝতে পারছি।” মনে পড়ল, তিনি একবার চলে গেলে কবে ফিরতে পারবেন কেউ জানে না। একটু থেমে বললেন, “রুওশিন মেয়েটির কাছে আপনি দয়া করে জানিয়ে দেবেন, আমি আর বিদায় জানাতে যাব না, অকারণে জটিলতা বাড়বে।” তিনি স্পষ্ট জানতেন, গত দুই বছরে রুওশিনের সঙ্গে এতটা ঘনিষ্ঠ হয়ে গেছেন যে, একবার দেখা করতে গেলে প্রথমেই নিজেই সামলাতে পারবেন না।

“চিন্তা কোরো না, আমি নিজে খেয়াল রাখব।” এসব কথা ফেং উওহেন না বললেও হাই গুয়ানইউ ভুলতেন না, কারণ নাতনি তো তাঁর প্রাণের চেয়ে প্রিয়।

— জিজ্ঞাসা তরবারি, ‘নারী সম্রাট’
— চু শিক দাও, ‘হাত ধরে পথ চলা’
— প্রকৃতির অনুসরণ, ‘সম্রাট হয়ে একদিন’
— সজ্জন অযন্ত্র, ‘সমমতল’
— সহজ লাও ইয়াং, ‘ঐন্দ্রজালিক তীরন্দাজের কাহিনি’