বত্রিশতম অধ্যায়: হত্যার চেষ্টা

“গৃহপ্রধান, আপনি বলছিলেন, কিয়ুয়া কি সম্রাটের বিশেষ দূতকে দেখতে পারবে?” এক বৃদ্ধ উদ্বিগ্ন গলায় জিজ্ঞাসা করলেন। পরিবারে সবচেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ কর্মচারী হিসেবে, ইউয়ে লিয়ানয়ে তরুণ প্রজন্মের ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তিত না হয়ে পারেন না। প্রয়োজন না হলে এত বড় মূল্য দিতে কেউ চায় না, কিন্তু বৈধতা না থাকলে কথার জোর থাকে না; কেবলমাত্র বিশেষ দূতের নাম ব্যবহারে লো পরিবারের ঔদ্ধত্য দমন করা সম্ভব।

“কিয়ুয়া মেয়েটি, বাইরে কঠোর হলেও ভেতরে কোমল, আর ছোটবেলা থেকেই আমি তাকে ছেলে হিসেবেই বড় করেছি; পরিবারের প্রতি তার আনুগত্যে কোনো সন্দেহ নেই। বাসার ছাদ ভেঙে পড়লে, ডিম অক্ষত থাকে না—এই সত্যি সে নিশ্চয়ই বোঝে। ষষ্ঠ কাকা, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি তার কাছে সীমানা ঠিক করে দিয়েছি; কিয়ুয়া অবশ্যই মাত্রা বজায় রাখবে। সপ্তম রাজপুত্রের শক্তিশালী কোনো পৃষ্ঠপোষক নেই, তাই আমরাই তার সবচেয়ে ভালো ভরসা।” ইউয়ে মিংঝং আত্মবিশ্বাসে উজ্জ্বল চোখে বললেন, “আমাদের ইউয়ে পরিবার আজ অষ্টম প্রজন্মে পৌঁছেছে; এভাবে নয়, আমাদের পতন বা ধ্বংস হবে না!”

বাকি কয়েকজন কর্মচারী একে অন্যের দিকে তাকালেন; তাদের মধ্যে কারোই গৃহপ্রধানের মতো এতটা আত্মবিশ্বাস নেই। শত শত বছরের ইউয়ে পরিবারের ভিত্তি যদি তাদের হাতে নষ্ট হয়, শুধু পূর্বপুরুষদের প্রতি নয়, ছোটদের কাছেও এটা কঠিন আঘাত হবে। তাই তাদের সতর্ক হতেই হয়। তবে শ্রেণি-পদমর্যাদার ব্যবধান আছে, গৃহপ্রধান যখন সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, তখন তারা মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

“গৃহপ্রধানকে জানাই!” দরজার বাইরে এক ইউয়ে পরিবারের তরুণ উচ্চ স্বরে বলল, “তৃতীয় কুমারী ইউয়ে কিয়ুয়া সাক্ষাৎ চাইছেন।”

ইউয়ে মিংঝং আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন; তিনি আশা করেননি নাতনি এত তাড়াতাড়ি ফিরে আসবে। বিশেষ দূতকে দেখা কোনো সহজ ব্যাপার নয়। কিয়ুয়া যাওয়ার সময় স্পষ্ট বলেছিল, যদি ফলাফল না আসে, এক পা-ও বাড়িতে রাখবে না। “দ্রুত ভেতরে আনো!” নাতনির ওপর দারুণ আস্থা থাকলেও, তার মন অস্থির; যদি কোনো অঘটন ঘটে, তাহলে লো পরিবারের সঙ্গে চূড়ান্ত সংঘর্ষ ছাড়া ইউয়ে পরিবারের ভবিষ্যৎ নেই।

“কিয়ুয়া গৃহপ্রধান ও সব কর্মচারীদের সালাম জানাচ্ছে।” ইউয়ে কিয়ুয়া সুমধুর ভঙ্গিতে নত হলেন, মুখে রক্তের কোনো চিহ্ন নেই, একেবারে ফ্যাকাশে।

সব কর্মচারীর মনে অশনি সংকেত বাজল; মনে হলো কিছু অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটেছে। ইউয়ে মিংঝং উদ্বিগ্ন হলেও গৃহপ্রধান হিসেবে শান্ত থাকার ভান করলেন, “ওঠো কিয়ুয়া, কাজটা কেমন করেছো? সপ্তম রাজপুত্রকে দেখেছো?”

সবাই নিঃশ্বাস আটকে অপেক্ষায়, তখন কিয়ুয়া নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “সবাই নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি দায়িত্বে ব্যর্থ হইনি।”

ইউয়ে মিংঝং কিছুটা অবাক হলেন; নাতনির মুখে কোনো আনন্দ নেই, বরং গভীর চিন্তার ছাপ। তবে কি কিছু অঘটন ঘটেছে? তিনি অন্যদের দিকে তাকালেন, দেখলেন সবাই আনন্দে ডুবে আছেন, একটু আগের সংশয় যেন ভুলে গেছেন। “কিয়ুয়া, সত্যি বলো, আসলে কী হয়েছে? তোমার চেহারা তো বিপদমুক্তির আনন্দে ভরপুর নয়।”

কিয়ুয়া চোখের জল চেপে, নিচু গলায় জানাল, “গৃহপ্রধান, দয়া করে আমার নিজস্ব সিদ্ধান্ত ক্ষমা করবেন। সপ্তম রাজপুত্রকে আমাদের পরিবারের সঙ্গে সম্পৃক্ত করতে, আমি তাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছি—তার গৃহে উপপত্নী হিসেবে বিয়ে করব।”

ইউয়ে মিংঝং নিজেকে অটল পাহাড় মনে করতেন, কিন্তু এই কথা শুনে তিনি হতবাক। অথচ বাকিরা হাততালি দিলেন, ইউয়ে লিয়ানয়ে উত্তেজনায় পায়চারি করতে করতে বললেন, “কিয়ুয়া, তোমার কৌশল অসাধারণ! আমাদের পরিবারের মেয়ে রাজপরিবারে বিয়ে হলে, আমরা সত্যিকার অর্থেই রাজপরিবারের আত্মীয় হয়ে যাবো—লো পরিবার তখন কিছুই করতে পারবে না!”

“কিয়ুয়া, তুমি এমন বিনিময়ের শর্ত কেন দিলে?” ইউয়ে মিংঝংয়ের মুখে গভীর ছায়া, “জানো, উপপত্নী হয়ে হলেও স্বীকৃতি পাওয়া কঠিন—আর আমাদের ইউয়ে পরিবার ফুজিয়ানে যে অবস্থানে, তোমার মতো কৃতি কন্যার উপপত্নী হওয়া কি হাস্যকর নয়? যদি না প্রধান স্ত্রী হও, তবে আমাদের পরিবারের সেরা কন্যার মর্যাদা কোথায়?” তার কণ্ঠ ক্রমশ চড়া হচ্ছে।

“দাদু!” কিয়ুয়া হঠাৎ সম্বোধন বদলাল, “আমি নিজের সীমা জানি। বাবার কোনো পদ নেই, আমি স্রেফ একটি সেতু—পরিবার ও সপ্তম রাজপুত্রের মাঝে। মর্যাদা আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয়। ইউয়ে পরিবার ফুজিয়ানে যত শক্তিশালী হোক, কি রাজধানীর অভিজাতদের সমকক্ষ?”

ইউয়ে মিংঝং হতাশায় মাথা নাড়লেন। কিছুক্ষণ আগের কথাগুলো ছিল নাতনির সুখের জন্য তার শেষ চেষ্টার প্রকাশ; গৃহপ্রধান হিসেবে, এই রাজনৈতিক বৈবাহিক সম্পর্ককে তাকে আশীর্বাদ জানানোই উচিত। কিয়ুয়ার উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে তিনি প্রথমবার অনুভব করলেন, তিনি সত্যিই বয়স্ক হয়ে গেছেন।

“রাজপুত্র, কী ভাবছেন?” চেন লিংচেং হালকা ধাক্কা দিয়ে ফেং উহেনকে জিজ্ঞাসা করলেন, “এখনো কি ইউয়ে কিয়ুয়া-কে ভাবছেন?”

“চেন বুড়ো!” ফেং উহেন অপ্রসন্ন, “আপনি ভালোই জানেন আমি কী ভাবছি!” তিনি পাশের শি জিংচির দিকে একবার দৃষ্টিপাত করলেন, তারপর মাথা নিচু করলেন। ইউয়ে কিয়ুয়ার সঙ্গে কথোপকথন তার আত্মবিশ্বাস ভেঙে দিয়েছে, নিজের ক্ষুদ্রতা ও দুর্বলতা তাকে স্পষ্ট হয়েছে। শাসকের জন্য কোমল হৃদয় অনুচিত—এই কথা তার কানে বেজে উঠছে। উচ্চপদস্থদের বিরুদ্ধে কঠোর হতে পারেন, কিন্তু সাধারণ মানুষের জন্য তার মনে রয়ে গেছে সুরক্ষা-চেতনা, সম্ভবত আগের জন্মের স্মৃতি থেকে। কিন্তু সবকিছু নৃশংস বাস্তবতায় ভেঙে চুরমার হয়েছে। সত্যি বলতে, এই তথাকথিত “বিশেষ দূত” নামটা ছাড়া তার আর কিছু নেই; প্রকৃত ক্ষমতায় ফুজিয়ানের কোনো পুরনো প্রশাসকের থেকেও দুর্বল। কেবল সম্রাটের তরবারির ভয়ে কেউ কেউ মানতে পারে, কিন্তু গোপনে কিছু করলে বা লো পরিবার আবার কোনো ঝামেলা বাধালে, তিনি কিছুই করতে পারবেন না।

ইউয়ে পরিবার তাকে বেছে নেয়নি; বরং তিনিই ইউয়ে পরিবারের ওপর নির্ভরশীল—এটাই বাস্তবতা! হাই পরিবারের দরকার ছিল কেবল একটি বৈধতা, বাকি কোনো কিছুর অভাব নেই। রাজপুত্র ও বিশেষ দূতের উপাধি, আসলে ভালোই বিকোয়—নিজেকে তাচ্ছিল্য করে হাসলেন তিনি।

“হত্যাকারী!” সামনের এক প্রহরী হঠাৎ লুটিয়ে পড়ল, তার সতর্কবার্তায় সবাই সজাগ হলো। রাস্তায় এমনিতেই লোক কম; বাইরে থেকে আসা এইসব পুরুষদের অস্ত্র বের করতে দেখে সবাই দৌড়ে পালাল, কয়েকজন সাহসী কোণায় লুকিয়ে থেকে ঘটনা দেখার চেষ্টা করল। দূরে ছড়িয়ে থাকা সৈন্যরা এগিয়ে আসতে চাইলে, জু ছুনশুর এক ইশারায় থেমে গেল; ছদ্মবেশী সৈন্যদের ভেতর যদি হত্যাকারী মিশে যায়, তাহলে বড় বিপদ। তাদের দল ছোট হলেও, কয়েকজন সাধারণ হত্যাকারীকে সামলানো কঠিন কিছু হবে না।

মিংজু মুহূর্তের মধ্যে ফেং উহেনের সামনে এসে দাঁড়ালেন, চেন লিংচেং অদৃশ্যভাবে এক পা পেছনে সরে এসে ফেং উহেনের পেছনে রক্ষার অবস্থান নিলেন। ফেং উহেন তাকিয়ে দেখলেন, মাটিতে পড়ে থাকা প্রহরীটি তার বাবার পাঠানো; তার শরীর ভর্তি অদ্ভুত আকৃতির গোপন অস্ত্র। নীরবে সেই অস্ত্র ভিতরের কোমল বর্ম ভেদ করায় তিনি শিউরে উঠলেন।

“গাছে লোক!” মিংজু হঠাৎ বলে উঠলেন, “ধনুক ব্যবহার করো!”

জু ছুনশু আর দ্বিধা করেননি, সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণের নির্দেশ দিলেন। কয়েকজন প্রহরী দ্রুত ধনুক টেনে ছাড়লেন; সেনাবাহিনীতে না থাকলেও তারা ধনুকের ব্যবহার জানে, দশ-পনেরোটা তীর গাছের সব সম্ভাব্য লুকানোর জায়গায় ছুটে গেল।

রুইগুয়াং আদেশ পাওয়া মাত্র জানতেন, তিনি কেবল প্রাণ বিসর্জন দিতে এসেছেন। এত ধনুক তাক করা দেখে তিনি হেসে উঠলেন; তার মৃত্যুই পরিবারের মুক্তি। শুধু আশা করলেন, তার ছেলে ভবিষ্যতে নাম করবে, যেন তার এই মৃত্যু বৃথা না যায়।

প্রথম তীরবৃষ্টি তাকে স্পর্শ করল না, কিন্তু দ্বিতীয় পালায় দুইটি তীর গিয়ে বিধল। কোমর ও পায়ে তীব্র যন্ত্রণা নিয়ে গাছ থেকে নিচে পড়ে গেলেন। পড়ার আগ মুহূর্তে, একটি তীক্ষ্ণ তীর গলায় বিঁধে নিঃশ্বাসে ইতি টানল।

“কী বীর এখানে?” জু ছুনশু চিৎকার করলেন, এই তীর এত হঠাৎ, আগের গোপন অস্ত্র থেকেও রহস্যময় ও আশ্চর্যজনক, তার সতর্কতা চরমে উঠল।

“আমি পাহাড়ি সাধারণ লোক, নাম বলার মতো কিছু নয়! এখানেই বিদায়!” কণ্ঠস্বর ভেসে মিলিয়ে গেল।

“সতর্কতা বাড়াও!” জু ছুনশু এখনো শঙ্কিত, “সবাই বৃত্তাকারে ঘিরে, দ্রুত শিবিরে ফিরে চল!”

“জে কাকা?” এক বাড়ির ছাদের নিচে লুকিয়ে থাকা বিছান নিচু গলায় বলল, “আমরা কি নামব?”

জে কাকা চুপচাপ নিচে ইশারা করলেন, বিছানকে ভালো করে দেখতে বললেন।

বিছান রাগে মিংজুর দিকে তাকালেন, কিন্তু পরবর্তী ঘটনায় তিনি হতভম্ব। হঠাৎ উপর থেকে এক স্তর ধোঁয়া নেমে এসে নিচের সবাইকে আচ্ছাদিত করল; সময় ও স্থান, দুটিই নিখুঁতভাবে নির্ধারিত। ধোঁয়ার মধ্যে সবাই সতর্ক, কে বন্ধু কে শত্রু বুঝে ওঠা কঠিন। জু ছুনশু অস্থির, “শ্বাস আটকে রাখো, বিষ আছে!” বলতে না বলতেই এক ধারালো ছুরি তার বুকে ছুটে এল। দ্রুত পাশ কাটালেও, বাঁ হাতে দীর্ঘ কাটা পড়ল।

“লি চিং, তুমি কী করছ?” ধোঁয়ার মধ্যেও তিনি সহকর্মীকে চিনতে পারলেন, “তুমি পাগল হয়েছ? রাজপুত্রকে হত্যা করা সবচেয়ে বড় অপরাধ!”

লি চিং কিছুই শুনলেন না, উন্মত্ত বাঘের মতো আক্রমণ চালালেন। কেউ ভাবতে পারেনি সহকর্মী নিজেই আক্রমণ করবে; মুহূর্তে বিশৃঙ্খলা, ফলে তিনি ফেং উহেনের কাছে পৌঁছে গেলেন। অবশ্য, মিংজুর রক্ষার দেয়াল পেরোনো সহজ নয়; কেউ ভাবেননি, তিনি লি চিংয়ের সব আক্রমণ ঠেকিয়ে এক পা-ও সরলেন না, ফেং উহেনকে পেছনে আটকে রাখলেন।

“লি চিং, থামো! তোমার স্ত্রী-সন্তানদের কথা ভাবো!” চিউ ছিংয়েন চিৎকার করলেন; তিনিই সবচেয়ে উদ্বিগ্ন—ফেং উহেন এই নতুন প্রহরীদের হাতে আহত হলে, সম্রাট বাকিদের কী শাস্তি দেবেন কে জানে। চারপাশে আরও লোক এসে অধিকাংশ প্রহরীকে ব্যস্ত রাখল। আর লি চিং সেই কথায় আরও উন্মত্ত, প্রাণঘাতী আক্রমণ চালাতে থাকলেন, নিজের জখমের তোয়াক্কা নেই।

“মিংজু, দেরি কোরো না, ওকে দ্রুত নিষ্ক্রিয় করো!” জু ছুনশু দাঁত চেপে বললেন, “যেই হোক, হত্যা করো!” এখন আর তিনি নিজে কী ক্ষমতা রাখেন, তা ভাবার সময় নেই।

মিংজুর চোখে তীব্র জ্বালা, বহুদিনের দমনকৃত হত্যার নেশা দুঃসাহসে ফেটে পড়ল; তরবারি ফেলে দিয়ে খালি হাতে হামলা চালালেন। জু ছুনশু এক মুহূর্ত দয়া অনুভব করলেও, সঙ্গে সঙ্গেই তরবারি হাতে পাশের শূন্যতায় আঘাত করলেন।

রক্ত হঠাৎ বাতাসে ছিটকে বেরিয়ে এল, সঙ্গে এক কাটা হাত মাটিতে পড়ল; যুদ্ধে অভ্যস্ত প্রহরীরাও চমকে উঠল। মিংজুর দিকে কেউ তাকাল না; খালি হাতে, ঘুষি-লাথিতে লি চিং রক্তাক্ত, তিনটি আঙুল ভেঙে গেছে, সবাই আতঙ্কিত।

মিংজু এক হাতে লি চিংয়ের গলা চেপে ধরলেন, মুখে নির্মমতা স্পষ্ট। বহুদিন পরে রক্তের গন্ধে তিনি মোহিত, যদিও জানেন, এই দৃশ্য সাধারণ মানুষের চোখে তাকে এক রক্তপিপাসু দানবে পরিণত করেছে। তবুও, কৌশলে লি চিংকে জীবিত রাখলেন, কারণ তার শাস্তি তার মালিকের হাতে ছেড়ে দেওয়াই উত্তম।