দশম অধ্যায়: অন্তরের সঁপে দেওয়া

西北ের ঘটনার অবসান ঘটেছিল সম্রাটের আপসকামিতার মধ্য দিয়ে। জুনের শুরুতে দরবার থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে আদেশ জারি করে ফেং হুয়ানজিএকে মহামন্দির আধিপত্য বা মহামহিম সেনাপতির পদ থেকে অব্যাহতি দেওয়া হয় এবং তাঁকে রাজধানীতে ফিরে এসে কাজের বিবরণ পেশ করার নির্দেশ দেওয়া হয়। একই সঙ্গে গানসু, শানসি ও সিচুয়ান প্রদেশে বিশেষ রাজদূত পাঠানো হয়। ফেং উঝাওয়ের বিষয়টি রাজকীয় আদেশে অত্যন্ত কৌশলে ও হালকাভাবে উল্লেখ করা হয় এবং তাঁকে সাময়িকভাবে প্রধান সেনাপতির দায়িত্ব দেওয়া হয়, তবে রাজদরবার পরবর্তীতে নতুন কাউকে এই পদে নিয়োগ করবে। তা সত্ত্বেও, যারা আসল বিষয় জানত, তারা সবাই বুঝতে পেরেছিল যে এই রেষারেষির গভীরে অসন্তোষের স্রোত আরও বেশি প্রবল হয়ে উঠেছে। রাজসভার বিতর্কের সময় কিছু মন্ত্রীর নীরবতাই এর প্রমাণ ছিল। অতالعীয় হট্টগোলপূর্ণ রাজসভায় তখন মাত্র কয়েকজন ব্যক্তি পুতুলের মতো অহেতুক হর্ষধ্বনি করছিল এবং সম্রাটের অস্বাভাবিক নীরবতা খুব দ্রুত সবাইকে তাঁর নীরব ক্রোধের কথা বুঝিয়ে দিয়েছিল। বুদ্ধিমান কিছু প্রবীণ মন্ত্রী একসঙ্গে অসুস্থতার অজুহাত দেখিয়ে বাড়িতে বসে থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন, যার মধ্যে প্রধানমন্ত্রী হাই গুয়ানইউও অন্তর্ভুক্ত ছিলেন।

তবে ফেং উহিও তখন আর西北 বা উত্তর-পশ্চিমের দিকে মনোযোগ দেওয়ার সময় পাননি। কয়েক দিন আগে, তিনি তাঁর মামা সিয়াও ইউনাওয়ের সহায়তায় মিয়িংয়ের জীবনবৃত্তান্ত পুনরায় তৈরি করে তাকে সরাসরি ফুজিয়ানে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। বারবার বড় ধরনের বিপর্যয় ঘটার পরও ফুজিয়ানের পরিস্থিতি ধীরে ধীরে ভালো হচ্ছিল। নতুন নিযুক্ত গভর্নর এবং অন্যান্য উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা জটিল পরিস্থিতির মুখে পড়ে সং জুনজিয়ানের কথাই শেষ কথা বলে মেনে নিয়েছিলেন, যা এই গভর্নর সাহেবকে কিছুটা অহংকারী করে তুলেছিল, যিনি বরাবরই ক্ষমতার সীমাবদ্ধতা নিয়ে অভিযোগ করতেন। তা ছাড়া, ইউ এবং লু—এই দুই পরিবারও প্রকাশ্যে ও গোপনে অনেক সাহায্য করেছিল এবং সবকিছুই একটি শৃঙ্খলিত পথের দিকে এগোচ্ছিল।

দেখতে দেখতে জুলাই মাস পেরিয়ে গেল, এবং রাজকীয় আদেশে গ্রেফতার হয়ে রাজধানীতে নীত গুও হানজিন ও লু সিম্যাং হাজার হাজার মাইল পথ পেরিয়ে রাজধানীতে এসে পৌঁছালেন। তদারকি কর্মকর্তা বা সেন্সর লিয়ান ইউচাং বিশেষ সতর্কতা অবলম্বন করে এই দুজনকে খুব বেশি কষ্ট দেননি। যদিও পাহারায় থাকা সৈনিকেরা বিশ্বাস করত যে এই দুর্ভাগা দুই কর্মকর্তার জীবনে আর কোনো দিন ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো সুযোগ নেই, তবুও লিয়ান ইউচাং মনে করতেন না যে ফুজিয়ানের রাজা নামে পরিচিত ফেং উহিও তাঁর অধীনস্থদের সহজে ত্যাগ করবেন। যদি কোনো দিন তাদের ভাগ্য ফিরে আসে, তবে নিজের জন্যও একটি নিরাপদ আশ্রয় বা পথ খোলা রাখা ভালো। সময়ের গতি বুঝতে পারার এই বিচক্ষণতাই ছিল কারণ, যার জন্য তাঁকে কঠোর স্বভাবের বলা হলেও বাও হুয়াশেংয়ের তুলনায় তাঁর জনপ্রিয়তা অনেক বেশি ছিল।

আইন অনুযায়ী, গুও হানজিন এবং লু সিম্যাংয়ের মতো পদমর্যাদার কোনো কর্মকর্তা যদি স্বয়ং সম্রাটের বিচার বা অন্য কোনো বিশেষ নির্দেশ না থাকে, তবে大理寺 বা সর্বোচ্চ আপিল আদালত এবং刑部 বা দণ্ডবিধি মন্ত্রণালয় এবং监察院 বা সেন্সরেট বা তদারকি দপ্তর একসঙ্গে মিলে তাদের বিচার করবে। তাই লিয়ান ইউচাং এই দুজনকে নিয়ে বন্দি গাড়ি সরাসরি দণ্ডবিধি মন্ত্রণালয়ে পাঠিয়ে দেন। রাজধানী অন্য জায়গার মতো নয়; সাধারণ মানুষের আঙুল তোলার দৃশ্য এবং নানাবিধ গুঞ্জনের মুখে পড়ে গুও ও লু—উভয়ের মনেই তীব্র বিরক্তি ও ক্ষোভের জন্ম হয়েছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের জীবন রক্ষা পাবে কি না তা-ই নিশ্চিত ছিল না, তাই তারা রাগ প্রকাশ করার সাহসটুকুও পেলেন না এবং চোখ বন্ধ করে এই কঠিন পথ পার করলেন। হস্তান্তরের প্রক্রিয়া শেষ করার পর, লিয়ান ইউচাং সম্রাটের কাছে কাজ সমাপ্তির রিপোর্ট পেশ করার অজুহাতে আগেই বিদায় নিলেন এবং শুধু দণ্ডবিধি মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী হে ওয়েটাওকে সেখানে রেখে গেলেন।

যদিও সামনে থাকা দুজনেই অপরাধী কর্মকর্তা, তবুও হে ওয়েটাও ছিলেন অত্যন্ত বুদ্ধিমান একজন ব্যক্তি। সিয়াও ইউনাও শেষ পর্যন্ত তাঁর প্রস্তাবিত ফেং ইউয়ানশুকে ফুজিয়ানের পরিদর্শক বা প্রকিউরেটর হিসেবে নিয়োগের ব্যবস্থা করেছিলেন, তাই এর প্রতিদানস্বরূপ তাকেও স্বাভাবিকভাবেই গুও হানজিন এবং লু সিম্যাংয়ের প্রতি কিছুটা সদয় হতে হতো। তবে এই ধরনের অপরাধীদের দণ্ডবিধি মন্ত্রণালয়ের অন্ধকার কুঠুরিতে বন্দি রাখা মোটেও সমীচীন ছিল না। অনেক ভেবেচিন্তে, তিনি শেষ পর্যন্ত এই দুজনকে大理寺 বা সর্বোচ্চ আপিল আদালতের কারাগারে স্থানান্তরিত করার সিদ্ধান্ত নেন। সেখানকার পরিবেশ দণ্ডবিধি মন্ত্রণালয়ের মতো বিভিন্ন ধরনের মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামিদের ভিড়ে গোলমেলে নয়, বরং সেখানে মূলত বরখাস্ত হওয়া বা অপরাধে জড়িত কর্মকর্তারাই থাকে। তাছাড়া, সর্বোচ্চ আপিল আদালতের প্রধান বিচারক মিন গুয়ানকিয়ান ছিলেন সিয়াও ইউনাওয়ের দলের লোক, তাই তিনি তাদের একটু দেখাশোনাও করতে পারবেন।

হে ওয়েটাওয়ের ব্যাখ্যা শুনে গুও ও লু উভয়েই অত্যন্ত কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। যেহেতু সম্রাট কোনো স্পষ্ট আদেশ জারি করেননি, তাই তাদের ভাগ্য আসলে এই কজন মানুষের সিদ্ধান্তের ওপরই নির্ভর করছিল। যদি কারাগারের ভেতরে তাদের ওপর কোনো অপমান বা নির্যাতন চালানো হতো, তবে তারা চাইলেও কোথাও গিয়ে নিজেদের কষ্টের কথা প্রকাশ করতে পারতেন না। হে ওয়েটাও অত্যন্ত শান্তভাবে তাদের অভিবাদন ও কৃতজ্ঞতা গ্রহণ করলেন এবং তার বিশ্বস্ত লোকদের মাধ্যমে তাদের সর্বোচ্চ আপিল আদালতের কারাগারে পাঠিয়ে দিলেন।

মিন গুয়ানকিয়ান আগেই এ বিষয়ে নির্দেশ পেয়েছিলেন, তাই তিনি তাঁর কয়েকজন অধস্তন কর্মীকে সরাসরি নির্দেশ দিলেন যেন গুও হানজিন এবং লু সিম্যাংয়ের প্রত্যেককে একটি করে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন ঘর দেওয়া হয়। এমনকি তিনি বিশেষ নির্দেশও দিয়েছিলেন যাতে কয়েদিদের তদারকিকারীরা কোনো অবহেলা না করে। তার কথায় এমন একটি ইঙ্গিত ছিল যে ভবিষ্যতে কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তি তাদের দেখতে আসতে পারেন, যা সেই কয়েদিদের ওপর চড়াও হতে চাওয়া পাহারাদারদের ভীষণভাবে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল এবং তারা বারবার মাথা নেড়ে তা মেনে নিয়েছিল। এই ধরনের প্রশাসনিক তৎপরতার কারণেই কারাগারের ভেতরে গুও হানজিন ও লু সিম্যাংয়ের জীবন সাধারণ অপরাধী কর্মকর্তাদের তুলনায় অনেক ভালো ছিল। যদিও তাদের কোনো স্বাধীনতা ছিল না, তবুও সেই পাহারাদাররা এমনভাবে তাদের সেবা করছিল যেন তারা কোনো জমিদার বা সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি।

“গুও হানজিন এবং লু সিম্যাং কি রাজধানীতে এসে পৌঁছে গেছে?” ফেং উহিও ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “কখনকার ঘটনা এটা?”

দে শি মাথা নিচু করে উত্তর দিলেন, “আপনার প্রতি শ্রদ্ধাবনত হয়ে বলছি রাজকুমার, আজ সকালেই ঘটেছে ঘটনাটি, আমাদের প্রাসাদের দুজন ভৃত্য নিজের চোখে দেখেছে।”

ফেং উহিও হাত নেড়ে তাকে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং মনে মনে এই ঘটনার পরবর্তী পরিণতি নিয়ে ভাবতে লাগলেন। যদিও মহামহিম পিতা কীভাবে তাদের বিচার করা হবে সে বিষয়ে কোনো আদেশ দেননি, তবে অতীতের নিয়ম এবং পূর্ববর্তী বিভিন্ন ঘটনার বিচারে সম্ভবত এবার নয়টি উচ্চ দপ্তরের যৌথ বিচার বসবে। যদি ছয়টি মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রীদের সঙ্গে সেন্সরেটের বাও হুয়াশেং, তোংঝুং শি বা মহা সচিবালয়ের তোংঝুং শি শুই তিয়ানইয়া এবং সর্বোচ্চ আপিল আদালতের প্রধান বিচারক মিন গুয়ানকিয়ান—এই নয়জনের মধ্যে আমি বড়জোর তিনজনকে নিজের পক্ষে টানতে পারি, তবুও চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা তো মহামহিম পিতার হাতেই রয়েছে। জয়ের সম্ভাবনা সত্যিই খুব কম। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি সত্যিই অনেক দেরিতে এবং অনেক নিচ থেকে শুরু করেছেন। অন্য কোনো রাজকুমারের কথা ধরলে কার না নিজস্ব নির্ভরযোগ্য দল ছিল, অথচ তাঁর ওপর ভরসা করার মতো মানুষ খুবই কম।

“রাজকুমার, সবসময় ওই সব দুশ্চিন্তা নিয়ে ভাববেন না তো, কিছু পেস্ট্রি বা নাস্তা খাবেন কি?” পেছন থেকে এক নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ফেং উহিও উদাসীনভাবে উত্তর দিলেন, “ওখানেই রেখে দাও।” অনেকক্ষণ কেটে গেলেও পরিচারিকার চলে যাওয়ার কোনো পায়ের শব্দ শোনা গেল না। তখন তিনি মুখ ফিরিয়ে অবাক হয়ে দেখলেন যে ইউ কিয়ানইয়েন মৃদু হেসে তাঁর ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে আছে।

“তুমি এখানে কেন এলে?” ফেং উহিও স্বতঃস্ফূর্তভাবেই বলে উঠলেন এবং তাঁর মুখমণ্ডল কিছুটা অস্বস্তিতে লাল হয়ে উঠল। এই সবসময় দাপুটে নারীর প্রতি তাঁর মনে কিছু ঝাপসা অনুভূতির পাশাপাশি এমন কিছু জটিল ও অব্যক্ত আবেগও কাজ করত যা তিনি নিজেই ঠিক বুঝে উঠতে পারতেন না, “কোন ভৃত্য এত সাহস পেল যে তোমাকে তাদের কাজের দায়িত্ব নিতে দিল?”

“আপনাকে গভীরভাবে ভাবতে দেখে আমি চাইনি যে অন্য কেউ আপনার মনঃসংযোগ নষ্ট করুক, তাই আমি নিজেই ওদের কাজটি নিয়ে নিলাম। রাজকুমার দয়া করে আমার ওপর দোষ চাপাবেন না।” ইউ কিয়ানইয়েন আলতো করে তাঁর চুলগুলো ঠিক করে নিয়ে মিষ্টি হেসে বললেন। কে জানে কী কারণে, ফেং উহিওর একাধিক স্ত্রীর মধ্যে প্রাসাদের ভেতরে স্বামী-স্ত্রীর সাধারণ নিয়মানুবর্তিতা খুব কমজনই কঠোরভাবে মেনে চলত; কেবল বাইরে যাওয়ার সময়ই তারা নিয়ম মেনে চলত। তাই ইউ কিয়ানইয়েন কোনো দ্বিধাহীন চিত্তে তাঁর কাছে এগিয়ে এসে বললেন, “রাজকুমারের যদি কোনো দুশ্চিন্তা থাকে, তবে আমি তো অন্তত আপনার কিছু ভার কমাতে পারি।”

“তুমি?” ফেং উহিও প্রথমে একটু অবাক হলেন, তারপর চিন্তিত সুরে বললেন, “কিয়ানইয়েন, মনে হচ্ছে রান্নাঘর সামলানো বা গৃহস্থালির কাজ তোমার জন্য একেবারেই উপযুক্ত নয়। তবে এবারের বিষয়টি সাধারণ নয়, সামান্যতম ভুলেই আগের সমস্ত প্রচেষ্টা জলের মতো ভেসে যাবে। তুমি কি নিশ্চিত যে এই সংকট থেকে উত্তরণে সাহায্য করতে পারবে?” শেষের কথাটি তিনি অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে বললেন।

“রাজকুমার কি এখনও আমাকে বাইরের কেউ বলে মনে করেন?” ইউ কিয়ানইয়েন অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বললেন, “যদিও রাজকুমারের সঙ্গে আমার বিবাহের পেছনে পারিবারিক স্বার্থ জড়িত ছিল, কিন্তু এখন আমি যেহেতু এই রাজপ্রাসাদের দরজায় পা রেখেছি, তাই রাজমহিষী বা অন্য স্ত্রীদের চেয়ে আমার কোনো তফাত নেই; আমরা সবাই রাজকুমারের স্ত্রী ও সহধর্মিণী। একবার যদি রাজকুমার ক্ষমতাচ্যুত হন, তবে আমাদের সবার অবস্থাও তথৈবচ হবে। এই ধরনের জীবন কি খুব আরামদায়ক হবে? কিয়ানইয়েন যদিও প্রাচীন ও আধুনিককালের সব বিদ্যায় পারদর্শী বা সারা পৃথিবীর সব খবর রাখেন না, তবুও রাজকুমারের দুশ্চিন্তা লাঘব করার ক্ষমতা আমার আছে। অন্তত শতভাগ নিশ্চিত না হলেও, আমি হয়তো আপনার বিভ্রান্তি কিছুটা হলেও দূর করতে পারব।”

“বেশ!” ফেং উহিও প্রশংসা করে বললেন। ইউ কিয়ানইয়েনের কথাগুলো নিঃসন্দেহে এই স্ত্রীর প্রতি তাঁর মনে জমে থাকা শেষ সংশয়টুকুও দূর করে দিয়েছিল। তিনি সামান্য চিন্তা করে পুরো ঘটনার পটভূমি তাঁর কাছে খুলে বললেন। ইউ কিয়ানইয়েন নিজে ফুজিয়ানেরই মানুষ ছিলেন, তাই তাঁকে নতুন করে আর কোনো ব্যাখ্যা দিতে হলো না। যদিও গুও ও লু এই দুজনের প্রতি তাঁর বিশেষ কোনো অনুরাগ ছিল না, কিন্তু যেহেতু তিনি ইতিমধ্যেই বুঝতে পেরেছিলেন যে তাঁর স্বামীর চারপাশের মানুষ খুবই সীমিত, তাই এই দুজনকে রক্ষা করার জন্য তাকে কোনো না কোনো উপায় বের করতেই হতো।

“户部 বা রাজস্ব মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী হে ফুয়াং তো ইতিমধ্যেই অব্যাহতি পেয়েছেন, অথচ সম্রাট ইচ্ছে করেই নতুন কারো নাম ঘোষণা করছেন না। আমার মনে হয়, রাজমাতা বা উপপত্নী মহিষীর পক্ষের শক্তি অতিরিক্ত শক্তিশালী হয়ে ওঠার ভয়েই সম্রাট এমনটা করছেন।” ইউ কিয়ানইয়েন অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে কথাগুলো সাজিয়ে বললেন, “সবাই জানে রাজস্ব মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রী বা সহ-মন্ত্রী ইউ সাহেব এখন আমার নিজ পিতা এবং রাজকুমারেরও আনুষ্ঠানিকভাবে শ্বশুর মহাশয়। যদি সিয়াও সাহেবের সঙ্গে অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ রাখা দণ্ডবিধি মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী হে সাহেবকেও এর সঙ্গে যুক্ত করা হয়, তবে বলা চলে যে রাজমাতার পক্ষে সমর্থন জোগানোর জন্য তিনটি মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রীই রয়েছে। এর সঙ্গে দরবারের অন্যান্য বিক্ষিপ্ত শক্তিগুলোকে যোগ করলে, রাজমাতার পেছনে ইতিমধ্যে সাম্রাজ্যের অর্ধেক শক্তি জমা হয়েছে বলেই মনে হয়। আর এই কারণেই সম্রাট দ্বিধায় পড়েছেন। নয়টি দপ্তরের যৌথ বিচার শুরু হওয়ার আগে সম্রাট নতুন রাজস্ব মন্ত্রী নির্বাচন করেন কি না, কেবল তা দেখলেই রাজকুমারের পক্ষে তাঁর মনের কিছুটা আন্দাজ করা সম্ভব।”

“তুমি সত্যিই যেন এক অনন্যসাধারণ নারী, পুরুষদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়!” ফেং উহিও যেন মেঘ কেটে যাওয়ার মতো স্বস্তি অনুভব করলেন, “এতদিন আমি ভাবতাম আমার পাশে মানুষের বড় অভাব, অথচ মহামহিম পিতা আসলে রাজমাতার অতিরিক্ত শক্তিশালী অবস্থান নিয়েই চিন্তিত ছিলেন। এই পরিস্থিতিতে, গুও ও লু—এই দুজনকে কি তবে বিপদমুক্ত বলা যায় না?”

“গুও সাহেব এবং লু সাহেবের জীবন সংকটাপন্ন কি না, তা সম্পূর্ণ নির্ভর করে সম্রাটের একচ্ছত্র ইচ্ছার ওপর। সম্রাট বর্তমানে অজুহাত দেখিয়ে রাজকুমারের সঙ্গে দেখা করছেন না, কারণ তিনি চাচ্ছেন না যে দরবারের মন্ত্রীরা অপ্রয়োজনীয় বিতর্ক শুরু করুক এবং নতুন কোনো সমস্যার সৃষ্টি হোক। এর পাশাপাশি এটি রাজকুমারের প্রতি তাঁর কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত মনেরও পরিচায়ক। অন্য কেউ হলে, রাজকুমারের এই সাধারণ আচরণের বড় ধরনের পরিবর্তন এবং ফুজিয়ানে তাঁর বিশাল সাফল্যের বহর দেখে কী না ভাবত? আসলে, সম্রাট সবসময় আপনাকে রক্ষা করে চলেছেন। কিয়ানইয়েন বড়াই করে কিছু বলছি না, তবে গুও সাহেব এবং লু সাহেবের ভাগ্যে যা-ই ঘটুক না কেন, সম্রাট তাদের ওপর বড় কোনো খড়্গ নামাবেন না, বরং খুব হালকা শাস্তি দিয়েই বিষয়টি ধামাচাপা দেবেন, তাদের কখনোই মারাত্মক কোনো ক্ষতি করা হবে না।” ইউ কিয়ানইয়েনের মুখমণ্ডল উজ্জ্বল ও আত্মবিশ্বাসে পরিপূর্ণ ছিল।

ফেং উহিও প্রথমে কথাগুলো শুধু শুনেই যাওয়ার কথা ভেবেছিলেন, কারণ সি জিংকি এই দিনগুলোতে আবারও সরকারি বুলেটিন বা সংবাদ বিশ্লেষণ করার কাজ শুরু করেছেন এবং সময়মতো তার এবং চেন লিংচেংয়ের সঙ্গে আলোচনা করলেই নতুন কিছু তথ্য বেরিয়ে আসবে। কিন্তু এর পরেই তিনি কথাগুলো শুনে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। সম্রাটের মনস্তত্ত্ব সম্পর্কে ইউ কিয়ানইয়েনের গভীর কোনো ধারণা না থাকলেও তিনি ঠিক ঠিক মূল জায়গায় আঘাত করেছেন। ওই পরম ক্ষমতাধরের কাছে তাঁর এই ঘটনাটি নেহাতই একটি ছোট বিষয় এবং সামান্য মাত্রায় ভারসাম্য রক্ষা করাই এর উদ্দেশ্য। আসল গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো উত্তর-পশ্চিমের সীমান্ত এবং দরবারে সুযোগের অপেক্ষায় থাকা অন্যান্য উচ্চাভিলাষী মন্ত্রীরা। এই উপলব্ধি তাঁর কপালে ঠান্ডা ঘাম ঝরিয়ে দিল। তিনি যদি নিজের মতো করে নির্বোধের মতো মন্ত্রীদের সঙ্গে যোগাযোগ করতে যান, তবে সম্রাট সঙ্গে সঙ্গেই হয়তো কঠোর পদক্ষেপ নেবেন।

“কিয়ানইয়েন, তুমি সত্যিই নারীদের মধ্যে এক অনন্য প্রতিভাধর কৌশলবিদ।” ফেং উহিও অন্তর থেকে তাঁর প্রশংসা করে বললেন, “তাহলে এখন বলো, আমার পরবর্তী পদক্ষেপ কী হওয়া উচিত?”

“যেহেতু মানুষগুলো রাজধানীতে এসে পৌঁছে গেছে, তাই রাজকুমারের উচিত ব্যক্তিগতভাবে তাদের সঙ্গে দেখা করতে যাওয়া। অবশ্য সেখানে কিছু আনুষ্ঠানিক কথাই বলতে হবে, যেমন লিখিতভাবে ক্ষমা প্রার্থনা করা বা এ জাতীয় কিছু। সবচেয়ে জরুরি বিষয় হলো গুও ও লু—এই দুজনকে নিজেদের অবহেলার কথা স্বীকার করানো। সম্রাট তাদের কাছ থেকে সামান্য কিছু শাস্তিই আশা করছেন, কিন্তু যদি তারা নাছোড়বান্দার মতো অস্বীকৃতি জানায় এবং অতীতের অন্যান্য বিষয়গুলোর সঙ্গে তা যুক্ত হয়, তবে সম্রাট ক্রোধান্বিত হয়ে পড়লে পরিস্থিতি আর এত সহজ থাকবে না। এখনকার মূল উদ্দেশ্য হলো সম্রাটের রাগ শান্ত করা। রাজকুমার নিজেও আরেকটি ক্ষমা প্রার্থনার আবেদন পাঠাতে পারেন এবং আংশিক দায় নিজের কাঁধে নিয়ে ঘটনার ইতি টানতে পারেন।”

ফেং উহিও মাথা নেড়ে হঠাৎ করে ইউ কিয়ানইয়েনের হাত নিজের মুঠোয় তুলে নিলেন এবং বললেন, “মনে হচ্ছে আমি সত্যিই তোমাকে চিনতে ভুল করিনি, কিয়ানইয়েন।” তাঁর যেন জিনজিয়ান মন্দিরে দরদাম করার সেই মুহূর্তটির কথা মনে পড়ে গেল, “সৌভাগ্যবশত আমি এই বিবাহ প্রত্যাখ্যান করিনি। যদি তোমাকে সাধারণ কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের নারীর মতো বিবেচনা করতাম, তবে তোমার প্রতি সত্যি অবিচার করা হতো। কিয়ানইয়েন, অতীতে যখন হংরু অবসর পেত, সে প্রায়ই আমার জন্য নানা ধরনের নথিপত্র গুছিয়ে রাখত। এখন সে যেহেতু দুটি ছোট্ট শিশুকে দেখাশোনা করছে, তাই তুমি তার এই কাজটি নিজের দায়িত্বে নাও, এতে তুমিও আমার অনেক বড় সাহায্য করতে পারবে।”

ইউ কিয়ানইয়েনের মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল। ফেং উহিও তাঁকে হংরুর সঙ্গে তুলনা করেছেন বলে তিনি মোটেও রাগ করেননি। বরং এর উল্টোটিই ঘটেছিল; স্বল্পকালীন রাজপ্রাসাদের জীবন তাঁকে বুঝিয়ে দিয়েছিল যে এই তরুণ রাজকুমারের হৃদয়ে হংরুর স্থান কতটা গুরুত্বপূর্ণ। আজ তিনি নিজের ভবিষ্যৎ অবস্থানের জন্য যে মৌন সম্মতি দিয়েছেন, তা তাঁর প্রতি তাঁর গভীর বিশ্বাসের বহিঃপ্রকাশ। আমি কি তবে শেষ পর্যন্ত সবার কাছে গ্রহণযোগ্যতা পেলাম? ইউ কিয়ানইয়েন মনে মনে ভাবলেন। যদিও এই সম্পর্ক স্বামী-স্ত্রীর তীব্র ভালোবাসার ওপর ভিত্তি করে গড়া ওঠেনি, তবুও তিনি এতেই পরিপূর্ণ সন্তুষ্ট ছিলেন। সম্ভবত এই ধরনের আস্থাই তিনি এত দিন পেতে চেয়েছিলেন।