অধ্যায় ১০: ক্যারামেল পুডিং

গরম ঝোলের ঘন সুবাস বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে, তার সঙ্গে মুরগির মাংস আর মিহি নুডলসও ছিল দারুণ।

যদিও মুরগির মাংসটি ঝোলে তিন মিনিট ফুটিয়ে রান্না করা হয়েছে, তবুও তাতে মাখনের অনন্য সুগন্ধ অটুট ছিল। মাংসটি ছিল অবিশ্বাস্যরকম নরম, রসালো আর সুস্বাদু। দাঁত দিয়ে কামড় বসাতেই মাংসের ভাঁজ থেকে রস বেরিয়ে আসছিল, যা টক-মিষ্টি ঝোলের সঙ্গে মিশে স্বাদকে নিয়ে গিয়েছিল অন্য উচ্চতায়।

চেং শিয়াওজেং মাংসের টুকরোগুলো চিবিয়ে কাঠের চপস্টিক দিয়ে বাটিতে একটু নাড়াচাড়া করলেন, তারপর এক চিমটি নুডলস তুলে একবারে মুখে পুরে নিলেন।

নুডলসের গায়ে মাখা ঝোল ছিল অত্যন্ত মসৃণ, মুখে দিলেই গলে যাচ্ছিল—নরম, কিন্তু মোটেও বেশি সেদ্ধ নয়। ডিমের পোচটি ছিল হাফ-বয়েল; চপস্টিকের ডগা দিয়ে সাদা অংশের পাতলা পর্দাটি আলতো করে ছিদ্র করতেই সোনারঙা কুসুম বেরিয়ে এল, যা সাদা অংশ বেয়ে গড়িয়ে টকটকে লাল টমেটোর ঝোলের সঙ্গে মিশে গেল।

প্রথমে এক চুমুক ঝোল, তারপর এক টুকরো মুরগির মাংস, শেষে এক দলা নুডলস... চেং শিয়াওজেং পুরো মনোযোগ বাটির খাবারের দিকে নিবদ্ধ রেখে এই প্রক্রিয়াটি বারবার করতে লাগলেন।

পনেরো মিনিটেরও কম সময়ে, বিশাল পরিমাণের সেই টমেটো চিকেন নুডলস তিনি একেবারে চেটেপুটে খেয়ে ফেললেন। বাটির নিচে কেবল সামান্য ঝোল আর দেয়ালের গায়ে লেগে থাকা দু-একটি পেঁয়াজকলির টুকরো অবশিষ্ট রইল।

পেট ভরে তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলে চেং শিয়াওজেং আড়মোড়া ভাঙলেন।

রান্নাঘরে এখন শুধু স্টু রান্না হচ্ছে, তাই সং সুইয়ের আর সেখানে দাঁড়িয়ে থাকার প্রয়োজন নেই। তিনি অবসর পেয়ে বাইরে এলেন। পর্দা সরাতেই দেখলেন চেং শিয়াওজেং নিজের পেট ডলছেন।

তা দেখে সং সুইয়ের আত্মতুষ্টি তুঙ্গে উঠল। তিনি দম্ভভরে বললেন, "স্বাদটা কেমন ছিল, দারুণ না?"

চেং শিয়াওজেং ভ্রু নাচিয়ে অতিরঞ্জিত সুরে বললেন, "দারুণ? এটা তো মহাবিশ্বের সেরা স্বাদ! আমি অনেক মিশেলিন এবং ব্ল্যাক পার্ল রেস্তোরাঁয় গিয়েছি। সেসব জায়গায় স্বাদ খারাপ হয় না, উপকরণও দামী, সাজসজ্জাও ঝকঝকে, কিন্তু কোথাও যেন একটা ঘাটতি থেকে যায়। তোমার রান্নার মতো এত তৃপ্তিদায়ক স্বাদ কোথাও পাইনি।"

পাশে থাকা চারকোনা মুখের এক যুবক নিজেকে সামলাতে না পেরে বলে উঠলেন, "একদম ঠিক! আমি সাধারণত রাতের খাবার অর্ধেক পেট ভরেই খাই, কিন্তু আজ এখানে এসে একেবারে পেট ফেটে যাওয়ার দশা। মনে হচ্ছে বাড়ি ফেরার সময় কোমর ধরে হাঁটতে হবে।"

অন্যরাও সায় দিলেন।

"আমার কথা আর বলবেন না! আজ যা পেট ভরে খেয়েছি, গত কয়েকদিনের জিমের পরিশ্রম সব জল হয়ে গেল। কোচ একটু আগেই তিনবার মেসেজ দিয়েছেন আজকের রাতের খাবারের ছবি চেয়ে। হে ঈশ্বর, টেবিলভর্তি মাংসের এই সব খাবার আমি কীভাবে পাঠাব? এটা পাঠানো অসম্ভব।"

"ধন্যবাদ, কিন্তু বাড়ি ফিরে তো ওজন মাপার সাহসই হবে না।"

"আমি প্রতিজ্ঞা করছি, আজকের পর আগামী এক সপ্তাহ শুধু সেদ্ধ মুরগির বুকের মাংস আর ব্রোকলি খাব।"

...

সং সুই নিজের হাসিকে চেপে রেখে একটু অসহায় ভঙ্গি করে বললেন, "আপনাদের এই আন্তরিকতার জন্য ধন্যবাদ জানাতে আমি আগামীকালকের স্ক্যানিং ইভেন্টের জন্য রাখা মুগ ডালের পিঠাগুলো আজই আপনাদের ডেজার্ট হিসেবে দিতে চেয়েছিলাম।"

কথাটা বলে তিনি সবার জ্বলন্ত দৃষ্টির সামনে একটু নাটকীয়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তবে যেহেতু আপনারা সবাই পেট ভরে খেয়েছেন, তাই এই ভারী খাবারটি না দিলেই বোধহয় ভালো..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই চেং শিয়াওজেং অস্থির হয়ে বললেন, "না, না! আমি বাড়িতে নিয়ে গিয়ে আস্তে আস্তে খেয়ে নেব।"

চারকোনা মুখের যুবকটি সোজা হয়ে বসে গম্ভীর আর মিনতিভরা স্বরে বললেন, "কে বলেছে পেট ভরে গেছে? আমি তো খাইনি। বস, আমি আরও দুই প্লেট লবণ-মরিচ দিয়ে ভাজা ব্যাঙের মাংস খেতে পারব।"

সুস্বাদু খাবারের সামনে বডি ফ্যাট মাপার যন্ত্র বা কোচের কড়া শাসনের ভয়—সবই তুচ্ছ!

এমনকি খোলা জায়গায় বসে থাকা লি ইউনও চিৎকার করে বললেন, "কীসের স্ক্যানিং ইভেন্ট? অফিসিয়াল অ্যাকাউন্ট ফলো করতে হবে তো? বস, আমাকে একটু বেশি করে পিঠা দিন, আমি সব কাজ করে দেব, পরে একদম আনফলো করব না!"

কথাটা শোনা মাত্রই সবাই যেন জাদুর মতো সব বুঝে গেল এবং হইচই করে সায় দিল।

কেউ বলছে, "এক হাত দিয়ে মাল নিন, অন্য হাত দিয়ে স্ক্যান করুন," আবার কেউ বলছে, "পরিমাণমতো দিলে আমি আত্মীয়-স্বজন সবাইকে দিয়ে ফলো করাব।" সং সুই একটা শব্দও করার সুযোগ পেলেন না।

অনেক কষ্টে ফাঁক পেয়ে তিনি দ্রুত বললেন, "দিচ্ছি, দিচ্ছি! সবাইকে ধন্যবাদ জানানোর জন্যই তো এই আয়োজন, পিঠা অবশ্যই পাবেন। তবে দোকানে এখন আমি একাই, সব খাবার পরিবেশন শেষ করে আপনাদের পিঠা দিচ্ছি। অনুগ্রহ করে কয়েক মিনিট অপেক্ষা করুন। আর অ্যাকাউন্ট ফলো করার বিষয়ে..."

সং সুই হাত নেড়ে হাসিমুখে বললেন, "আরে, আপনাদের ইচ্ছে! আজকের প্রধান লক্ষ্য হলো আপনারা যেন পেট ভরে তৃপ্তি পান!"

কথাটা শোনা মাত্রই দোকানের ভেতরে ও বাইরের সবাই একসাথে উল্লাস করে উঠল।

আজ সবাই দারুণ তৃপ্ত, তাই মেজাজও ফুরফুরে। সং সুই জোর না করলেও তারা সবাই উইচ্যাট আর ওয়েইবো নাম চেয়ে নিয়ে স্ক্যান করতে শুরু করল।

"বস, ভবিষ্যতে যখন নতুন কোনো খাবার আনবেন, বিশেষ করে সেই মৌসুমী খাবারগুলো যা একবার মিস করলে এক বছর অপেক্ষা করতে হয়, সেগুলো ফেসবুকে পোস্ট দিতে ভুলবেন না যেন!"

সং সুই হেসে মাথা নাড়লেন, "অবশ্যই, আপনারা সবসময় এখানে খেতে আসতে পারেন।"

কথা শেষ করে তিনি দ্রুত রান্নাঘরে ফিরে গেলেন শেষ স্টু-এর কাজ গুছিয়ে নিতে।

এদিকে অবসর সময়ে চেং শিয়াওজেং তার সুটকেসটি দোকানের দরজায় টেনে এনে মাঝপথে থেমে যাওয়া তার হকারি ব্যবসা আবার শুরু করলেন।

খদ্দেরদের বিরক্ত করার ভয়ে তিনি জোরজবরদস্তি না করে ছোট টুলটিতে চুপচাপ বসে রইলেন, কখনো ফোন টিপছেন, কখনো বিড়ালটির সাথে খেলছেন।

বাই জে এমনিতেই ধৈর্যশীল, তাছাড়া আজ রাতে চেং শিয়াওজেং সাহায্যের হাত বাড়িয়েছিলেন বলে সে তার প্রতি কৃতজ্ঞ ছিল। যদিও গায়ে হাত দিতে দিত না, কিন্তু অন্য সব আবদারে সে সহযোগিতা করছিল। এমনকি সে উৎসাহের সঙ্গে চেং শিয়াওজেংয়ের গয়না বিক্রিতে প্রচারক হিসেবেও কাজ করছিল।

তার কিউট আর চটপটে অঙ্গভঙ্গি দেখে চেং শিয়াওজেং এবং বিড়ালপ্রেমীরা উত্তেজিত হয়ে ছবি আর ভিডিও তুলতে লাগল।

তার সুবাদেই মাত্র বিশ মিনিটে চেং শিয়াওজেং স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি গয়না বিক্রি করলেন।

সব খাবার পরিবেশন শেষে সং সুই এক ট্রে মুগ ডালের পিঠা নিয়ে বেরিয়ে এসে হাঁক দিলেন, "খাবার পরবর্তী ডেজার্ট তৈরি!"

ডাক শোনামাত্রই চেং শিয়াওজেং আর বাকি সবাই যে যার জায়গা থেকে উঠে দৌড়ে এসে নিজের আসনে বসে পড়ল, শুধু একা পড়ে রইল বিড়াল বাই জে।

বাই জে বাতাসে অসহায়ভাবে তাকিয়ে রইল: "..."

আশেপাশের মানুষের মনোযোগ নেই দেখে বাই জে মাথা নাড়ল এবং তার পুরনো জায়গায় গিয়ে শুয়ে পড়ার জন্য লাফ দিতে চাইল।

কিন্তু যেই না সে শক্তি প্রয়োগ করতে গেল, তার চার পা অদ্ভুতভাবে দুর্বল হয়ে এল। সোজা হয়ে দাঁড়ানোর পর তার বুকের ভেতর থেকে উত্তাপের ঢেউ বয়ে এল।

মানুষের রূপ নেওয়ার লক্ষণ!

বাই জে তার গোল চোখ বড় বড় করে ফেলল। স্বাভাবিক গাম্ভীর্য বজায় রাখার কথা ভুলে সে কিছুটা বিশ্রীভাবে পাশের সরু গলিতে দৌড়ে গিয়ে সীমানা প্রাচীরে লাফ দিল এবং বন্ধ দরজার নিজের বাড়িতে ঢুকে পড়ল।

দুই দেয়াল ওপারে সং-এর রেস্তোরাঁয়, এই সব বিষয়ে অজ্ঞ সং সুই সবাইকে পিঠা দেওয়ার পর ফ্রিজ থেকে ফয়েল পেপারে মোড়ানো একটি কাপ বের করলেন। তারপর দুটি ছোট সিরামিক প্লেট নিয়ে চেং শিয়াওজেংয়ের উল্টো দিকে গিয়ে বসলেন।

চেং শিয়াওজেং মুখের পিঠার টুকরো গিলে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কী?"

সং সুই প্রথম সাক্ষাতের মতো রহস্যময় ভঙ্গিতে চোখ টিপলেন, "আজকের সাহায্যের জন্য চেং শিয়াওজেং কমরেডকে ধন্যবাদ। এটা বিশেষ ডেজার্ট, সামনের কয়েকদিন আরও অনেক ছোটখাটো খাবার উপহার পাবেন। আর এটা ঠিক কী... হিহি, একটু পরেই জানতে পারবেন।"

"বন্ধু হিসেবে তো সাহায্য করা উচিতই," চেং শিয়াওজেং হাত নাড়লেন, কিন্তু তার চোখ ছিল কাপটার দিকেই, তিনি লালা গিলে বললেন, "তাড়াতাড়ি খোলো, দেখি ভেতরে কী আছে!"

অন্যরাও শুনতে পেয়ে কৌতূহলী হয়ে কাছে এগিয়ে এল।

সং সুই মুচকি হেসে আর দেরি করলেন না। ফয়েল পেপারটি খুলে একটি ছোট ছুরি দিয়ে কাপের কিনারা বরাবর একবার ঘষলেন, তারপর একটি সিরামিক প্লেট কাপের মুখের ওপর চেপে ধরলেন।

এরপর, তিনি তার দুই হাত দিয়ে দ্রুত উল্টে দিলেন—কাপ আর প্লেটটি ধরে কয়েকবার ঝাঁকালেন।

কাপটি সরানোর সঙ্গে সঙ্গে উজ্জ্বল রঙের ক্যারামেল পুডিংয়ের ওপর একটি পাতলা বৃত্ত তৈরি করল। উপচে পড়া সিরাপটি পুডিংয়ের মসৃণ গা বেয়ে গড়িয়ে প্লেটের নিচে অ্যাম্বার রঙের একটি ছোট পুকুর তৈরি করল, যা হালকা হলুদ পুডিং আর সাদা সিরামিক প্লেটের সঙ্গে দারুণ বৈপরীত্য তৈরি করল।

ছাদের মৃদু আলোয় ক্যারামেল পুডিংটিকে আরও সুন্দর লাগছিল। চেং শিয়াওজেং আর বাকি সবার চোখ বিস্ময়ে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

যেহেতু এটি বিশেষ ডেজার্ট, সবাই বুঝতে পারল ক্যারামেল পুডিং মাত্র একটাই আছে। তাই তারা হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চেং শিয়াওজেংকে দ্রুত খাওয়ার জন্য তাগাদা দিল।

সবার মনোযোগের কেন্দ্রে থাকা চেং শিয়াওজেং চামচ দিয়ে সাবধানে কিনারায় আঘাত করে পুডিংয়ের এক টুকরো তুলে নিলেন।

চামচ সরানোর সঙ্গে সঙ্গে পুডিংটি জেলি বা মিছরির মতো থরথর করে কাঁপল, যা চেং শিয়াওজেংয়ের ঠোঁটের কাছে নিয়ে আসা হলো।

চারপাশের মানুষের নিঃশ্বাস যেন আটকে গেল, সবার দৃষ্টি ছিল স্থির।

তা দেখে চেং শিয়াওজেং দুষ্টুমি করে ঠোঁট বাঁকালেন এবং সং সুইয়ের দিকে তাকিয়ে ইচ্ছে করেই জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কি শুধু আমার জন্যই, নাকি অন্য খদ্দেররাও পাবে?"

লি ইউন আর বাকি দর্শকরা: "..."

ধন্যবাদ, আমার হাত নিশপিশ করছে।

সং সুই: "..."

ওহ হো, তুমি কীভাবে জানলে ফ্রিজে আরও দুটি আছে?

তবে, তিনি নিজে একটি ছোট গাছ, আর বাই জে একটি পৌরাণিক প্রাণী, তাই তাদের তো আর "মানুষ" বলা যায় না।

সং সুই হাসি চেপে শরীর কাঁপিয়ে তাগাদা দিলেন, "শুধু তোমার জন্যই, এটা কারো বেঁচে যাওয়া অংশ নয়। চারপাশে এত মানুষ, তুমি তাড়াতাড়ি খাও!"

মানুষের দৃষ্টি যদি অস্ত্র হতো, তবে চেং শিয়াওজেংয়ের শরীর ততক্ষণে তীরের আঘাতে জর্জরিত হয়ে যেত।

চেং শিয়াওজেং এতে মোটেও বিচলিত না হয়ে ধীরস্থিরভাবে পুডিংটি মুখে দিলেন।

ফ্রিজ থেকে বের করা পুডিংটি ছিল শীতল, যা জিভে লাগতেই এক অদ্ভুত শিহরণ জাগাল। পুডিংটি ছিল অত্যন্ত মসৃণ, ভেতরে কোনো ছিদ্র ছিল না, স্বাদ ছিল চমৎকার।

চেং শিয়াওজেং জিভ আর তালুর চাপে পুডিংটিকে কয়েক টুকরো করে ফেললেন। ঠোঁট চেপে মুখগহ্বরের ভেতর সামান্য চাপ দিতেই পুডিংটি পানির মতো গলে অনায়াসেই গলার ভেতর নেমে গেল।

ক্যারামেলের মিষ্টি আর দুধের সুগন্ধ অনুভব করে তিনি চোখ বন্ধ করে ফেললেন, খুশিতে তার মুখমণ্ডল যেন কুঁচকে গেল: "উমমম..."

"শুধু খেলে হবে না, স্বাদটা কেমন বলো!" চারকোনা মুখের যুবকটি অধৈর্য হয়ে উঠলেন, মনে হচ্ছিল তিনি এখনই চেং শিয়াওজেংয়ের জায়গা নিয়ে নিজেই ক্যারামেল পুডিংয়ের স্বাদ নিতে চান।

লি ইউন আর অন্যরাও খাবারের লোভ সামলাতে না পেরে আরও কয়েক পা এগিয়ে এলেন।

সং সুই হাসিমুখে ভিড় থেকে বেরিয়ে দুই হাত বুকে জড়িয়ে চুপচাপ তামাশা দেখতে লাগলেন।

দেখতে দেখতে হঠাৎ তার কিছু একটা অস্বাভাবিক ঠেকল। তার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল এবং তিনি দরজার ছোট টুলের দিকে তাকালেন।

টুলটি খালি, সেখানে সাদা বিড়ালটি নেই।

সং সুইয়ের হাসি মিলিয়ে গেল, তিনি বেশ উদ্বেগের সঙ্গে চারপাশ খুঁজল।

বিড়াল কোথায়!

তার এত বড় একটা সাদা বাই জে কোথায় গেল!