প্রথম অধ্যায়: একটি বিড়াল কেনা

"আসুন দেখুন, দেখে যান, সদ্য জন্ম নেওয়া কুকুরের ছানা, পনেরো তামার মুদ্রায় দুটি!"

"বাবু, আমার নিজের বাগানের ফুলগুলো দেখুন, একদম তাজা, এইমাত্র ফুটেছে, কিনে নিয়ে গেলে অনেকদিন থাকবে।"

"আসুন, আমার মাছগুলো দেখে যান! এই মাছ আমি জিংইউয়ে মন্দিরের পাশের হ্রদ থেকে ধরেছি, খুবই অলৌকিক গুণসম্পন্ন, বাড়িতে রাখলে অমঙ্গল দূর হবে।"

......

বান ইউ দুই হাত বুকে বেঁধে রাস্তা দিয়ে হাঁটছিল, চোখের সামনের সবকিছু তাকে কিছুটা ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল।

তার পরনে ছিল বাদামী রঙের খসখসে পাটের পোশাক, গা থেকে হালকা আঁশটে আর সমুদ্রের জলের গন্ধ আসছিল, চুলগুলো ছিল এলোমেলো, আর তার চোখের দৃষ্টিতে ছিল চারপাশের সবকিছুর প্রতি এক চরম উদাসীনতা।

"সিস্টেম, আমি এখানে চলে এসেছি আজ দুদিন হলো, তুমি কি নিশ্চিত যে আমি এখানেই আমার সুযোগ খুঁজে পাবো এবং প্রথম কাজটি সম্পন্ন করতে পারব?"

বাইরে থেকে বান ইউকে শান্ত দেখালেও, মনের ভেতর সে তার সিস্টেমকে একের পর এক বার্তা পাঠিয়ে যাচ্ছিল।

"তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, যদিও আমি নতুন সিস্টেম, কিন্তু আমার প্রযুক্তি নতুন নয়। আমি হিসাব করে দেখেছি, তোমার সুযোগ এই রাস্তাতেই আছে।"

নিরুপায় হয়ে বান ইউ কেবল একের পর এক চক্কর দিচ্ছিল। এটা ছিল তার ত্রয়োদশ চক্কর। এখানে আসার আগে চাকরি করার সময়ও সে কখনো এত হাঁটে নি, জান বের হয়ে যাওয়ার dasha!

"আরে, পেয়ে গেছি! তোমার ডানদিকের সামনের দিকে তাকাও, ওই দোকানদারের বিক্রি করা বিড়ালটা কিনে নাও!"

"তুমি নিশ্চিত?!"

"হ্যাঁ!"

"তোমাকে মনে করিয়ে দিই, আমরা এখন প্রাচীন যুগে আছি, একটু পেশাদারিত্ব দেখাও! বোকা কোথাকার!"

সিস্টেমের সাথে কথা শেষ করে বান ইউ সিস্টেমের বলা জায়গার দিকে এগিয়ে গেল।

কাছে গিয়ে সে দেখল দোকানটি এইমাত্র বসেছে। বিক্রেতা ছিলেন একজন তরুণী, পরনে সাধারণ সুতির পোশাক, দেখে মনে হচ্ছিল অবস্থা মোটামুটি ভালোই। দোকানের সামনে দুটি খাঁচা রাখা ছিল, একটিতে ছিল ধবধবে সাদা খরগোশ এবং অন্যটিতে একটি কমলা রঙের ছোট বিড়ালছানা, দেখে মনে হচ্ছিল বয়স মাত্র এক মাসের কিছু বেশি হবে।

"আপা, এই বিড়ালছানাটির দাম কত?"

"বোন, এটা আমার নিজের বিড়ালের বাচ্চা। তুমি যদি নিতে চাও, তবে মাত্র পাঁচ তামার মুদ্রায় দিয়ে দেব।"

দাম শুনে বান ইউ কিছুটা ইতস্তত করতে লাগল। সে লিশুই শহর থেকে ইউন শহর পর্যন্ত পুরো পথ পাড়ি দিয়ে এসেছে, তার কাছে থাকা টাকা প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। তার ওপর এখানে এসেই সরাসরি এই ফুল ও পাখির বাজারে চলে এসেছে, থাকা-খাওয়ার কোনো ঠিক নেই। পাঁচ তামার মুদ্রাও তার জন্য বেশ বড় একটা চাপ ছিল।

"বোন, আমার এই বিড়াল ইঁদুর ধরায় ওস্তাদ। এটা কিনে নিয়ে যাও, একটু বড় হলে তিন দিনের মধ্যে তোমার বাড়ির সব ইঁদুর গায়েব হয়ে যাবে, আমার কথা বিশ্বাস করো!"

বিক্রেতার এমন দৃঢ় প্রতিজ্ঞা দেখে বান ইউর এক মুহূর্তের জন্য মনে হলো সে যেন কোনো লাইভ স্ট্রিমিংয়ে পণ্য বিক্রির অনুষ্ঠান দেখছে। সে বিক্রেতার কথাগুলো ভাবল এবং সিস্টেমের দেওয়া কাজের কথা মনে করে শেষ পর্যন্ত দাঁত চেপে টাকাটা দিয়ে বিড়ালটি কিনে নিল。

বিড়াল বিক্রেতা নারীটিও দয়ালু ছিলেন। বান ইউর কাছে বেশি টাকা নেই বুঝতে পেরে তিনি সাথে আনা বিড়ালের খাবার এবং খাঁচাটিও তাকে উপহার হিসেবে দিয়ে দিলেন।

বিড়ালটি নিয়ে বান ইউ যখন রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, তখন তার মাথায় সিস্টেমের পুরস্কার দেওয়ার শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো।

"অভিনন্দন হোস্টকে প্রথম কাজ সম্পন্ন করার জন্য: একটি বিড়ালছানা লাভ। পুরস্কার হিসেবে দেওয়া হলো একশোটি তামার মুদ্রা, দশ জিন বিড়ালের খাবার, একটি বিড়ালের টয়লেট পাত্র এবং দুটি খেলনা।"

"এই পুরস্কারগুলোর মধ্যে আপাতত শুধু তামার মুদ্রাগুলোই আমার কাজে লাগবে। বাকি জিনিসগুলো এখন তোমার কাছেই রেখে দাও।"

"হোস্ট নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি হিসাব করে দেখেছি, ইউন শহরের সবচেয়ে সস্তা বাড়িটি পূর্ব বাজারে রয়েছে, যার ভাড়া মাসে মাত্র একশো তামার মুদ্রা।" সিস্টেমটি এমন এক সুরে বলল যেন সে বান ইউর কাছ থেকে প্রশংসা আশা করছে।

এই কথা শুনে বান ইউ চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে হাতের বিড়ালটির দিকে তাকাল এবং দাঁত কিড়মিড় করে সিস্টেমকে জিজ্ঞেস করল।

"তার মানে, টাকাটা হাতে আসতে না আসতেই আবার চলে যাবে!"

系统 বুঝতে পারল যে বান ইউর মেজাজ ভালো নেই, তাই সে একটু হেসে চুপ হয়ে গেল। এরপর বান ইউ যতই ডাকুক না কেন, সে আর কোনো সাড়া দিল না।

নিরুপায় হয়ে সিস্টেমকে মনে মনে একচোট গালমন্দ করে বান ইউ বিড়ালের খাঁচা hands নিয়ে পূর্ব বাজারে বাড়িভাড়ার খোঁজে রওনা হলো। বেশ কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর, অবশেষে সে একটি অত্যন্ত নিরিবিলি জায়গায় সিস্টেমের বলা সেই একশো তামার মুদ্রার বাড়িটি খুঁজে পেল।

বাড়ির মালিক ছিলেন সত্তরোর্ধ্ব এক বৃদ্ধ। বয়স হয়ে যাওয়ায় তিনি তার ছেলে ও পুত্রবধূর সাথে থাকতে যাচ্ছিলেন। তাই তিনি তার এই পুরোনো জরাজীর্ণ বাড়িটি বিক্রি করে দিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু পূর্ব বাজারের এই এলাকার অবস্থান ভালো না হওয়ায় দীর্ঘদিন ধরে চেষ্টা করেও কোনো ক্রেতা পাননি, তাই শেষ পর্যন্ত বাড়িটি ভাড়া দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।

কাকতালীয়ভাবে, তিনি ভাড়া দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পরপরই বান ইউ সেখানে এসে পৌঁছাল।

"বাড়িটি দেখতে কিছুটা জরাজীর্ণ হলেও ভেতরের সব আসবাবপত্র ঠিকঠাক আছে। বিক্রি করার আগে আমি প্রায়ই এসে এটা পরিষ্কার করতাম, তাই সবকিছুই বেশ পরিচ্ছন্ন। শুধু উঠোনটা একটু ছোট, তবে শাকসবজি চাষ করার জন্য যথেষ্ট।"

বান ইউ ভালো করে চারপাশটা দেখল। এটি ছিল ইটের তৈরি তিনটি ঘরের একটি বাড়ি—একটি শোবার ঘর, একটি বসার ঘর এবং একটি রান্নাঘর, সাথে ছোট একটি উঠোন। বাড়িটি ছোট হলেও একলা থাকার জন্য যথেষ্ট ছিল।

দুজনেই ছিলেন সোজাসাপ্টা মানুষ। তারা চুক্তিনামায় স্বাক্ষর করলেন, টাকা পরিশোধ করা হলো এবং বৃদ্ধটি তাকে নিতে আসা পরিবারের সদস্যদের সাথে চলে গেলেন।

জরাজীর্ণ কিন্তু পরিষ্কার উঠোনটির দিকে তাকিয়ে বান ইউ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং সদ্য কেনা বিড়ালছানাটিকে শোবার ঘরে নিয়ে রাখল। বিড়ালছানাটি খুবই ছোট ছিল, তখন সে খাঁচার ভেতরে গুটিসুটি মেরে গভীর ঘুমে মগ্ন ছিল। তার ভেজা নাকটি মাঝে মাঝে কেঁপে উঠছিল, যা দেখতে বেশ মিষ্টি লাগছিল।

সে আঙুল দিয়ে আলতো করে বিড়ালছানাটির মাথায় টোকা দিল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আজ থেকে তোকে আমার সাথে একটু কষ্ট করে থাকতে হবে রে। যখন আমার কাছে টাকা হবে, তখন তোকে অবশ্যই মাংস কিনে খাওয়াবো।"

"তোর নাম কী রাখা যায়?" বান ইউ বিড়ালছানাটির দিকে তাকিয়ে ভাবল কী নাম দেওয়া যায়। "তোর নাম রাখলাম 'লাইচাই'। এই নামে ডাকতে ডাকতে হয়তো আমার কাছেও অনেক ধনসম্পদ চলে আসবে!"

বান ইউ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে একটু শরীরটা টানটান করে নিল। তখনই সে নিজের গা থেকে আসা সেই আঁশটে গন্ধটা পেল যা কিছুতেই যাচ্ছিল না। সে নাক কুঁচকে দ্রুত এক বালতি গরম জল তৈরি করে আরাম করে স্নান করে নিল।

সারাদিনের খাটুনির পর সূর্য বিদায় নিল আর আকাশে চাঁদের দেখা মিলল।

এখন গ্রীষ্মকাল হওয়ায় রাতেও বাতাসে কিছুটা ওম ছিল, তাই বিড়ালছানাটির ঠান্ডা লাগার কোনো ভয় ছিল না। বান ইউ বিড়ালছানাটিকে তার বিছানার পাশে নিয়ে এল এবং কিছুক্ষণ তার সাথে খেলা করার পর বিছানায় শুয়ে পড়ল। সে গত কয়েকদিনের অভিজ্ঞতার কথা ভাবতে লাগল।

সে আসলে একজন পশু চিকিৎসক ছিল। একদিন ঘুম থেকে উঠে সে নিজেকে কাল্পনিক ঝৌ রাজবংশের এক অচেনা জায়গায় আবিষ্কার করে। সিস্টেম তাকে জানায় যে, সে এখন লিশুই শহরে আছে, যা রাজধানী শাংজিং থেকে অনেক দূরে। আর এই জগতে সে একজন অনাথ জেলে মেয়ে।

যদি সে নিজের চেনা দুনিয়ায় ফিরে যেতে চায়, তবে তাকে ঝৌ রাজবংশের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি হতে হবে। সিস্টেম তাকে কিছু কাজ দেবে, যা সম্পন্ন করলে সে প্রয়োজনীয় পুরস্কার পাবে এবং তা তাকে ধনী হতে সাহায্য করবে।

আর ধনী হওয়ার প্রথম ধাপ ছিল লিশুই শহর থেকে আটশো লি দূরের ইউন শহরে গিয়ে একটি বাড়ি ভাড়া নেওয়া এবং একটি বিড়াল কেনা। তাই সে লিশুই শহরের বাড়িটি বিক্রি করে দেয় এবং হাতে পাওয়া মাত্র বাষট্টিটি তামার মুদ্রা নিয়ে ইউন শহরের উদ্দেশ্যে নৌকায় চড়ে বসেছিল।

"সিস্টেম, আমাকে ঝৌ রাজবংশের পরিস্থিতি সম্পর্কে আরেকটু বিস্তারিত বলো তো।"

"ঠিক আছে, হোস্ট।" সিস্টেম তার রেকর্ডগুলো ঘেঁটে বলল, "হোস্ট, ঝৌ রাজবংশের মানুষের মধ্যে পোষা প্রাণী রাখার এক বিশাল প্রবণতা রয়েছে। প্রায় প্রতিটি পরিবারেই কোনো না কোনো পোষা প্রাণী আছে। এগুলোর মধ্যে বেশিরভাগই হলো বিড়াল, কুকুর এবং খরগোশ।"

সিস্টেমের কথা শুনে বান ইউ বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল, "তার মানে ঝৌ রাজবংশে পোষা প্রাণী পালনের ব্যাপক চল রয়েছে। তাহলে আমি যদি আমার আগের পেশা শুরু করি, তবে তো আমি প্রচুর টাকা উপার্জন করতে পারব!"

"অবশ্যই পারবেন, হোস্ট!"

বান ইউ একটি হাই তুলল এবং ভারী হয়ে আসা চোখ দুটি ডলে বলল, "সময়ই তো আসল সম্পদ, আপাতত ভালো করে একটা ঘুম দেওয়া যাক।"

পরদিন সকালে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দে বান ইউর ঘুম ভেঙে গেল। সে চোখ ডলে দেখল বিড়ালছানাটি এখনও ঘুমাচ্ছে। সে জামাকাপড় পরে বাইরে গিয়ে দরজা খুলল। দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিলেন গতকালের সেই বাড়ির মালিক বৃদ্ধ এবং একজন মধ্যবয়সী নারী।

"মাগো, আমি হয়তো এই বাড়িটি তোমাকে আর ভাড়া দিতে পারব না। তুমি তোমার জিনিসপত্র গুছিয়ে অন্য কোনো জায়গা দেখে নাও।" বৃদ্ধটি অত্যন্ত দুঃখিত হয়ে বললেন।

"কেন?" বান ইউ তখনও কিছুটা তন্দ্রাচ্ছন্ন ছিল, কিন্তু এই কথা শুনে তার ঘুম এক নিমেষে ছুটে গেল।

বৃদ্ধটি অপরাধী মুখে একপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও এখানে এসেছেন। তাকে চুপ থাকতে দেখে পাশের নারীটি কথা বলতে শুরু করলেন।

"মাগো, আমাদের কথার খেলাপ করার জন্য আমাদের দোষ দিও না, আমাদের আসলেই কোনো উপায় নেই।" নারীটি বলতে লাগলেন, "আমার ছেলে গতকাল পাঠশালায় অন্য একজনের পোষা বিড়ালকে আঘাত করেছে। তারা ক্ষতিপূরণ হিসেবে আমাদের কাছে এক তায়েল রুপো দাবি করছে। এই এক তায়েল রুপো আমাদের পরিবারের ছয় মাসের খরচের সমান। আমাদের আর কোনো পথ নেই, আমরা দেখতে চাইছি এই বাড়িটি দিয়ে সেই ক্ষতিপূরণ মেটানো যায় কি না।"

"কিন্তু, আমি তো এইমাত্র বাড়িটি ভাড়া নিলাম, এই মুহূর্তে আমি অন্য বাড়ি কোথায় পাবো?"

বান ইউ বেশ বিপদে পড়ে গেল। ঠিক তখনই, সারারাত নিখোঁজ থাকা সিস্টেম হঠাৎ করে তার দ্বিতীয় কাজ ঘোষণা করল।

[দ্বিতীয় কাজ: আহত বিড়ালটির চিকিৎসা করা। পুরস্কার: প্রাণীদের মন পড়ার ক্ষমতা।]

"প্রাণীদের মন পড়ার ক্ষমতা? এটা আবার কী?"

"হোস্ট, এটা খুবই চমৎকার একটি জিনিস। এটি থাকলে আপনি মুরগি, হাঁস, রাজহাঁস, বিড়াল, কুকুর, পাখি, মাছসহ সব ধরনের প্রাণীর ভাষা বুঝতে পারবেন এবং তাদের মনের কথাও জানতে পারবেন।"

"এত চমৎকার ব্যাপার!"

নতুন কাজের কথা ভেবে বান ইউ সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুজনের দিকে তাকাল এবং তার মাথায় একটি বুদ্ধি খেলে গেল।

"আপা, আমি কিছুটা চিকিৎসা জানি। আপনি কি আমাকে সেই বিড়ালটিকে দেখাতে নিয়ে যাবেন? আমি যদি ওটিকে সুস্থ করে তুলতে পারি, তবে হয়তো আপনাদের আর এত টাকা ক্ষতিপূরণ দিতে হবে না।"

"তা..." নারীটি একটু ভেবে বান ইউর দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, তাহলে আমি তোমাকে সেখানে নিয়ে চলি।"