দশম অধ্যায়: অভিজাত পরিবারের কন্যার কোমলতা

পশ্চিম অঙ্গনের বোনেরা সবাই অপূর্ব সুন্দরী, তাদের মধ্যে দ্বিতীয় কন্যা নিং ছিন চতুর্থ প্রভু চেন শুয়ে তুলার জ্যেষ্ঠ কন্যা, এ বছর তার বয়স ষোলো, ইতিমধ্যে বিয়ে ঠিক হয়ে গেছে, বছরের শেষে সে পিত্রালয় ত্যাগ করবে। তৃতীয় কন্যা নিং মিয়াও, চতুর্থ কন্যা নিং রু, পঞ্চম কন্যা নিং মেই ও অষ্টম কন্যা নিং হান সকলেই প্রধান স্ত্রীর সন্তান, ষষ্ঠ কন্যা নিং জিয়ে, সপ্তম কন্যা নিং ছি, নবম কন্যা নিং ঝেন হলেন গৃহিনী অর্থাৎ ছোট মায়ের গর্ভজাত। প্রধান স্ত্রীর ও গৃহিনীর সন্তানদের মধ্যে চিরকালই বৈরিতা চলে এসেছে, প্রধান স্ত্রীর কন্যাদের মধ্যে নিং ছিন প্রধান, আর গৃহিনীর কন্যাদের মধ্যে নিং জিয়েই মুখ্য, ফলে দুইটি দল গড়ে উঠেছে।

নিং ইং হলেন ওয়েই রাষ্ট্রের প্রভুর জ্যেষ্ঠ কন্যা, তিনি এসেই প্রধান স্ত্রীর কন্যাদের দলে যোগ দিলেন। এ দলে দ্বিতীয় কন্যার বিবাহ ঠিক হয়ে গেছে, তাই নেতৃত্বে এখন তৃতীয় কন্যা নিং মিয়াও। তিনি স্নেহভরে সকল বোনেদের সাথে নিং ইংকে খেলে হাসি-আনন্দে নিজের হেংউ উদ্যানের দিকে নিয়ে গেলেন।

নিং ইং চুপিসারে তৃতীয় দিদিকে কয়েকবার নিরীক্ষণ করলেন; দেখলেন, তাঁর কাঁধ সরু, কোমর চিকন, অবয়ব দীর্ঘ, হাঁসের ডিমের মতো মুখ, আকর্ষণীয় চোখ, সুচারু ভুরু, চাহনিতে প্রাণের দীপ্তি—অত্যন্ত চমৎকার রূপবতী। তিনি আবার অন্যদের দেখলেন—চতুর্থ দিদির চামড়া কোমল, মুখভর্তি সৌন্দর্য, ভুরু-চোখ আঁকা ছবির মতো, হাসি-কান্নায় অপূর্ব কোমলতা; পঞ্চম দিদি নিং মেইয়ের চকচকে চোখ, শুভ্র দাঁত, ভুরু নবচাঁদের মতো, কোমর এতই চিকন যে ধরতে গেলে ভেঙে যাবে, চোখে-মুখে মৃদু আকর্ষণ।

নিং ইং মনে মনে বললেন, চতুর্থ ও পঞ্চম দিদি সমবয়সী, অথচ সম্পূর্ণ ভিন্ন শৈলীর রূপবতী; তাঁদের পরিবারগৌরব না বললেও কেবল রূপ-লাবণ্যে, যে পুরুষই তাদের বিবাহ করুক, সে সত্যিই সৌভাগ্যবান।

“দশ বোন, এত একদৃষ্টে কী দেখছো? তিন দিদির মুখে কি কিছু লেগে আছে নাকি?”—তখন এক রুপালি ঘণ্টার মতো কণ্ঠে অষ্টম দিদি জিজ্ঞাসা করলেন। নিং ইং স্মিত হেসে বললেন, “আট দিদি, তোমার কথা শুনে হাসি পেলো। আসলে দিদিরা এত সুন্দরী যে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিলাম।”

আট দিদিও প্রকৃতপক্ষে অপরূপা, যদিও বয়স কম, মিষ্টি খেতে ভীষণ ভালোবাসেন বলে একটু গোলগাল, গোল মুখে দুটি দীপ্তিমান চোখ যেন তারকার মতো জ্বলজ্বল করছে।

নিং ইং এই তৃতীয় চাচার বাড়ির আট দিদিকে খুব পছন্দ করেন, সম্ভবত একমাত্র কন্যা বলে অনেক আদরে বড় হয়েছেন, অন্য মেয়েদের মতো কোনো কুটিলতা নেই।

নিং ইং-এর কথা শুনে তৃতীয়, চতুর্থ আর পঞ্চম দিদি হাতের রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে হেসে উঠলেন।

তৃতীয় দিদি নিং ইং-এর হাত ধরে স্নেহভরে বললেন, “দশ বোন, এতে আমাদের লজ্জা হচ্ছে। বরং তোমার বয়সে এত সুন্দর হয়ে উঠেছো, বড় হলে আমাদের সবাইকে ছাড়িয়ে যাবে।”

প্রথমবার কেউ এমন সরাসরি প্রশংসা করায় নিং ইং-এর গালে লজ্জার লাল আভা ফুটে উঠলো, মৃদুস্বরে বললেন, “দিদিরা, আমায় নিয়ে মজা কোরো না।”

আট দিদি প্রাণখোলা স্বভাবে বললেন, “দশ বোন, এত বিনয় কোরো না। আমি তো দিদিদের সাথে রোজ থাকি; ওরা কোনো দিন আমায় এমন ভাবে বলেনি। তোমার জন্য ঈর্ষা হয়।”

“আহা ছোট আট, তোকে অনেকবার বলেছি কম মিষ্টি খেতে, কিন্তু তুই শুনিস না। এখন তোকে প্রশংসা করতে গেলেও মুখে আসে না,” চতুর্থ দিদি স্নেহভরে বললেন।

আট দিদি মুখ বাঁকালেন, আর সবাই হাসিতে ফেটে পড়লেন।

“আচ্ছা, বোনেরা, দ্বিতীয় দিদি তো রোজ ঘরে থেকে বিয়ের পোশাক কাঁটছেন, নিশ্চয়ই একঘেয়ে লাগছে। চল, আমরা গিয়ে তাকে একটু সঙ্গ দেই, তার মনের একটু খোলা হোক।”—তৃতীয় দিদি প্রস্তাব দিলেন।

নিং ইং ও অন্য তিন দিদি মাথা নেড়ে একমত হলেন। সবাই মিলে হেংউ উদ্যান ছেড়ে হাস্য-আনন্দে ফাংফেই কুঞ্জের দিকে চললেন।

দ্বিতীয় দিদি নিং ছিন যখন শুনলেন বোনেরা আসছেন, তখনই সূচ-সুতো ফেলে রেখে ছুটে এলেন। তিনি নিং ইংকে দেখে মনে মনে ভাবলেন, এই দশ বোন নিশ্চয়ই সপ্তম চাচা-চাচির রূপ পেয়েছে, এত অল্প বয়সেই এমন চমৎকার রূপ পেয়েছে, বড় হলে কী হবে!

তিনি নিং ইংকে নিরীক্ষণ করছিলেন, অপরদিকে নিং ইং-ও তাঁকে লক্ষ্য করছিলেন। দেখলেন, দিদির মুখে আনন্দ লুকানো নেই; শুনেছেন, দ্বিতীয় দিদি মায়ের ভাইয়ের পুত্রের সঙ্গে বিয়ে করছেন, ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছেন, সম্পর্ক খুব ভালো। এমন চাওয়াপাওয়া বর পেয়ে নিশ্চয়ই অত্যন্ত খুশি।

“তিন বছর পর দেখা, দশ বোন অনেক বড় হয়েছে, অনেক সুন্দরীও হয়েছে,” হাসতে হাসতে বললেন দ্বিতীয় দিদি।

নিং ইং নম্রভাবে বললেন, “দ্বিতীয় দিদি, আপনি-ই সবচেয়ে সুন্দর। আমি যশোহর থেকে ফিরেই দেখলাম, প্রত্যেকে একে অপরের চেয়ে বেশি সুন্দরী, আমার চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছে।”

এ কথা শুনে আবার সবাই হেসে উঠলেন।

পূর্ব উদ্যানে হাসি-আনন্দে সময় কাটছিল, অথচ পশ্চিম উদ্যানে পরিবেশ গম্ভীর।

একটু চুপ করে বসে থাকার পর, সপ্তম দিদি নিং ছি ক্ষিপ্ত হয়ে রুমাল মুচড়ে বললেন, “রাগে মরে যাচ্ছি। ওরা শুধু ‘প্রধান স্ত্রীর সন্তান’ বলে আমাদের থেকে বড় মনে করে? আমরা কি কম কী?”

ষষ্ঠ দিদি নিং জিয়ে ঠান্ডাভাবে চেয়ে বললেন, “সপ্তম বোন, তোমার এই বদমেজাজ কমাও। ওরা প্রধান স্ত্রীর সন্তান, আমরা গৃহিনীর। এই নিয়ম চিরকালীন।”

“ষষ্ঠ দিদি,” সপ্তম দিদি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আপনি কেন ওদের বড় মনে করছেন আর নিজের মর্যাদা কমালেন?”

নবম দিদি শান্তভাবে বললেন, “সপ্তম দিদি, আমাদের ধৈর্য ধরতে হবে। আগামী বছরের নির্বাচনে ষষ্ঠ দিদি যদি রাজসভায় প্রবেশ করতে পারেন, আমাদের আর পূর্ব উদ্যানে মাথা নোয়াতে হবে না।”

“তবু, আগামী নির্বাচনে শুধু ষষ্ঠ দিদিই নয়, পূর্ব উদ্যানে আরও দু’জন আছে,” সপ্তম দিদির কথায় ষষ্ঠ দিদি রুমাল শক্ত করে ধরলেন।

তাঁর গুণ, সৌন্দর্য, আচরণ কোনো দিকেই পূর্ব উদ্যানের চতুর্থ-পঞ্চমের চেয়ে কম নয়। ওরা শুধু প্রধান স্ত্রীর সন্তান বলে সুযোগ পায়। চু সাম্রাজ্যে নির্বাচনে সাধারণত ষষ্ঠ পদের ঊর্ধ্বতন কর্মচারীর প্রধান স্ত্রীর কন্যারাই সুযোগ পায়। তিনি সাধারণত সুযোগ পেতেন না, কিন্তু বিগত বসন্ত উৎসবে রাজকন্যার দৃষ্টি আকর্ষণ করায় এবার নির্বাচনের জন্য বিবেচিত হয়েছেন।

তিনি গৃহিনীর সন্তান, তাই সামাজিক মর্যাদায় বরাবরই পিছিয়ে। নির্বাচনে নির্বাচিত হতে না পারলে, তাঁর মা এই বিরাট পরিবারে প্রধান স্ত্রীর ইচ্ছায় কাটতে থাকবে; কিন্তু যদি রাজসভায় জায়গা পান, রাজা সন্তুষ্ট হন, তাহলে তাঁর মা গৃহবধূ হলেও সম্মান পাবেন, হয়তো প্রধান স্ত্রীর মর্যাদাও পেতে পারেন।

তবে এসবের জন্য পূর্ব উদ্যানের দু’জনকে হারাতে হবে। চোখ বুজে আবার খুলে দুই বোনকে বললেন, “তোমরা এই সময়টায় তোমাদের ছোটো দাসীদের দিয়ে পূর্ব উদ্যানে যোগাযোগ বাড়িয়ে দাও, যাতে ওদের দুর্বলতা বের করা যায়।”

সপ্তম ও নবম দিদি মাথা নেড়ে রাজি হলেন—ষষ্ঠ দিদি না বললেও তাঁরা এ কাজ করতেনই।

“ষষ্ঠ দিদি, পূর্ব অঙ্গনে আগামী বছর নির্বাচনের জন্য মেয়ে নেই। আমরা কি দশ বোনের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ব? তাহলে পূর্ব অঙ্গনের সমর্থন পেতে পারি,” নবম দিদি প্রস্তাব দিলেন।

ষষ্ঠ দিদি মাথা নেড়ে বললেন, “পূর্ব অঙ্গনের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো করতেই হবে। কিন্তু দশ বোনকে সহজে কাছে পাওয়া যাবে না। ঠিক মনে পড়েছে, সপ্তম বোন, হে মা তো একটি পুরনো গর্ভরক্ষার গোপন পদ্ধতি জানেন না? শুনেছি পূর্ব অঙ্গনের নবম চাচির গর্ভস্থ সন্তানটা একটু দুর্বল।”

সপ্তম দিদি অবাক হলেন, ষষ্ঠ দিদি এত তথ্য রাখেন! তাঁরা শুধু দিদিমার কাছে সেদিন শুনেছিলেন, অথচ ষষ্ঠ দিদি ইতিমধ্যে সব জানেন।

মা ঠিকই বলেছেন, ষষ্ঠ দিদির বুদ্ধি ও কৌশল দিদিমার যুবক বয়সের থেকে কম নয়। তাঁর ওপর নির্ভর করলে তাঁর ও নবম দিদির ভালো ঘর পাওয়া অসম্ভব নয়।

“ষষ্ঠ দিদি, সেই পদ্ধতি আমার ডিংশিয়াং উদ্যানে আছে, আমি কিছুক্ষণ পরেই দিয়ে দেবো।”

ষষ্ঠ দিদি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “তোমরা নিশ্চিন্ত থেকো, ভবিষ্যতে তোমাদের প্রতি কোনো অবিচার হবে না।”