চতুর্থ অধ্যায়: অতীতের স্মৃতি

নবজন্মের পর লু ছাংছিং জেগে উঠে, পূর্বজন্মের মতোই শৃঙ্খলাপূর্ণভাবে পড়াশোনা ও বিদ্যাচর্চায় মনোনিবেশ করে, কেবল মাত্র অন্তরের অহঙ্কার ও বিত্ত-বৈভবের প্রতি আকাঙ্ক্ষা দমন করেছিল। কৃতজ্ঞতা শব্দদ্বয় তিনি বড় বড় অক্ষরে লিখে নিজের কক্ষে ঝুলিয়ে রেখেছিলেন, যাতে প্রতিনিয়ত পুরোনো অনুগ্রহ ভুলে না যান এবং সতর্কবার্তা হিসেবে মনে রাখেন—কখনো ধনসম্পদ ও ক্ষমতার মোহে চোখ না ফেরান, না হলে পূর্বজন্মের ন্যায় পরিণতি অনিবার্য।

দিন ফুরিয়ে এলো। নিং ইং যখন নদীতে বাতি ভাসিয়ে মনের আশা ব্যক্ত করল, তখন রাত গভীর হয়েছে। চেন শুয়েংইয়াং স্ত্রী, সন্তান ও চাকরবাকরদের নিয়ে নৌকায় ফিরলেন। নিং ইং মা-বাবাকে শুভরাত্রি জানিয়ে নিজের ঘরে ফিরে যায়। বড় দাসী লানছাও তার শোবার ব্যবস্থা আগেই গুছিয়ে রেখেছিল, কেবল তরুণী মালকিনের শোবার অপেক্ষা।

পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হয়ে নিং ইং বিছানায় শুয়েও ঘুম আসে না, চুপচাপ ছাদের পর্দার দিকে তাকিয়ে থাকে। ম্লান মোমবাতির আলোয় ছায়া দুলতে থাকে, তার চিন্তাও যেন সেই ছায়ার মতো স্বপ্নের অতলেই ভেসে যায়।

“মালকিন, আমি বাতি নিভিয়ে দিই, আপনি নিশ্চিন্তে ঘুমান।” আজ রাতে পাহারায় থাকা আরেক দাসী শুয়েনছাও এসে পুনরায় ডাকে, “মালকিন, আপনি কি ঘুমালেন?” নিং ইং পাশ ফিরে দেয়ালে মুখ রেখে নিচু স্বরে উত্তর দেয়, “নিভিয়ে দাও, আমি ঘুমাচ্ছি।” শুয়েনছাও উত্তর পেয়ে নিঃশব্দে গিয়ে বাতি নিভিয়ে ঘর অন্ধকার করে দেয়। “মালকিন, আমি বাইরে আছি, জেগে উঠলে ডাকবেন।” “হ্যাঁ, যাও।”

ঘর নিস্তব্ধ হয়ে আসে। নিং ইং কানে শুনে নিশ্চিন্ত হয় বাইরে দাসীর নরম নাক ডাকার শব্দ ভেসে এলে, আস্তে আস্তে চাদর জড়িয়ে উঠে বসে। হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, জামার ভেতর থেকে ছোট্ট এক টুকরো জেড বের করে। সে জেড অশ্রুবিন্দুর মতো, নখের সমান বড়, মৃদু সবুজ আলোয় দীপ্তমান। সেই আলোয় ছায়াময় ঘরের দৃশ্যও আবছাভাবে ফুটে ওঠে।

এ বস্তুটি নিং ইংয়ের নয়, এমনকি এমন আলোকিত জেড সে কখনো দেখেনি। সে বিস্মিত হয়ে ভাবে, লু ছাংছিং কেন এটি তার হাতে তুলে দিল। সেদিন পূর্বহ্রদের ধারে বাতি ভাসিয়ে ফিরে আসার সময়, হাঁটু অবশ হয়ে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলে, পাশে থাকা লু ছাংছিং তাকে ধরে ফেলে এবং সুযোগ বুঝে এই জেডটি তার হাতে গুঁজে দেয়।

সে বিস্ময়ে তার দিকে তাকায়, দেখে তার মুখাবয়ব শান্ত; যেন কিছুই ঘটেনি। এই জেড সে ফেলে দিতেও পারে না, আবার রাখতেও সংকোচ বোধ করে। শেষে কেউ দেখে ফেলবে ভেবে, চুপিচুপি গলায় ঝুলিয়ে জামার ভেতর ঢেকে রাখে।

সে এখন দশ বছরের কিশোরী, দুই-তিন বছরের মধ্যে বিয়ের উপযোগী হয়ে উঠবে, প্রাপ্তবয়সে পা দিয়ে স্ত্রী ও জননী হবে। এই বয়সে নারী-পুরুষের ব্যাপারে খানিক ধারণা আছে, ভাবতে গেলে, এ বস্তু রাখা ঠিক হয়নি তার।

জেডটি চোখের সামনে তুলে ধরে খুঁটিয়ে দেখে, আলোক ছাড়া আর কোনো বিশেষত্ব নেই বোঝে। যাক, ছোটখাটো খেলনা ভেবে রাখল; যাহোক, মালিকও তো মাথা ঘামায়নি।

পুনরায় জেডটি জামার ভেতরে গুঁজে, নিং ইং ধীরে শুয়ে পড়ে, চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে যায়। ওই রাতে, নিং ইং ছাড়া আরেকজনও নিদ্রাহীন কাটায়।

লু ছাংছিং খালা-খালুর সঙ্গে বাজার সেরে বাড়ি ফিরে, কিছুক্ষণ পড়াশোনা করে। পাশের ঘরে খালা-খালু ঘুমিয়ে পড়লে সে বুকে রাখা সূচিকর্ম করা রুমাল বের করে।

রুমালটি উৎকৃষ্ট রেশমে তৈরি, চাঁপা সাদা রঙে মৃদু দীপ্তি ছড়ায়। উল্টে দেখলে, ডান কোণে ছোট্ট ‘ইং’ অক্ষরটি সূচিকর্মে ফুটে উঠেছে, চোখে না পড়লেও চলে। লু ছাংছিং হঠাৎ হাসে; রুমালটি তার মালকিনের মতোই সাদাসিধে।

হাসি শেষ হলে, রুমালটি দিয়ে মুখ ঢেকে নেয়, মেয়েলি সুগন্ধ নাকে ঢুকে মন ভাসিয়ে দেয়। এই মৃদু সুগন্ধ অতীতে কোনো নারীর কাছ থেকেই পায়নি সে; পূর্বজন্মের চারপাশে যারা ঘুরত, তারা সবাই তীব্র আতরের মোহে ছিল, এমনকি সেই হিংস্র নারীও। তবে কি পূর্বজন্মে সে বড় বেশি বিভ্রান্ত ছিল, এমন সাধারণ নারীদের জন্য জীবন বরবাদ করেছিল?

চোখ বন্ধ করে আবার খোলে, রুমালটি যত্নে ভাঁজ করে বুকে গুঁজে রাখে।

চেন নিং ইং, আমি লু ছাংছিং পূর্বজন্মের ঋণ অবশ্যই শোধ করব; উচ্চশিক্ষায় উত্তীর্ণ হলে তোমায় বিজয়ীর স্ত্রী করব, তোমাকে সেই ধ্বংসাত্মক বিপদ থেকে রক্ষা করব।

পঞ্চম মাসের পঞ্চম দিন, ডুয়ানউৎসব।

চেন শুয়েংইয়াং শেষমেশ এই উৎসবের দিনে রাজধানী ফিরে এলেন। ওয়েই রাজকীয় প্রাসাদের নবম রাজপুত্র চেন শুয়েংবাই প্রধান গৃহকর্তাকে নিয়ে ঘাটে স্বাগত জানালেন। চেন শুয়েংবাই দেখলেন, নৌকা থেকে প্রাচীন শিল্পকর্ম ও নানা দামী সামগ্রী নামানো হচ্ছে, মনে বিস্ময়ের ছায়া ফুটে উঠল।

তার নীতিবান সপ্তম ভ্রাতা, যিনি কিনা ইয়াংজো থেকে এত ধনরত্ন নিয়ে ফিরলেন!

“নবম ভ্রাতা।” চেন শুয়েংইয়াং নৌকা থেকে নেমে হাসিমুখে ডাক দিলেন।

চেন শুয়েংবাই মনে প্রশ্ন চেপে এগিয়ে এলেন। “সপ্তম ভ্রাতা, আপনি অবশেষে এলেন। মা আজ সকাল থেকেই আমায় ঘাটে যেতে তাড়া দিয়েছেন। আমি আর ঝেং গৃহকর্তা প্রায় দুই ঘণ্টা ধরে অপেক্ষা করছি, অবশেষে আপনারা এলেন।”

চেন শুয়েংইয়াং নিজের মতো দেখতে ভাইটির দিকে তাকিয়ে সস্নেহে বললেন, “কষ্ট দিলাম, বাবা-মা কেমন আছেন? বাড়ির অন্যরা কেমন?”

“সবাই ভালো আছেন।” চেন শুয়েংবাই জবাব দিলেন।

এ সময় মা শ্রীমতী চেন দুই সন্তান নিয়ে নেমে এসে নবম ভাইকে নমস্কার করলেন। “নবম ভ্রাতা।” নিং ইং ও চেন শি ইয়ানও একসঙ্গে ডাকল, “নবম চাচা।”

চেন শুয়েংবাই আগে হাসিমুখে ‘সপ্তম ভাবি’ বলে সম্বোধন করেন, তারপর ভ্রাতুষ্পুত্রী ও ভ্রাতুষ্পুত্রের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলেন, “নিং ইং আর শি ইয়ান কত বড় হয়ে গেছে!” নিং ইং হেসে বলল, “নবম চাচা, তিন বছর তো পার হয়ে গেল!”

চেন শুয়েংবাই মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, তিন বছর কেটে গেছে।”

পাশে থাকা মা শ্রীমতীর মুখে অস্বস্তি, চেন শুয়েংইয়াং লক্ষ্য করে জিজ্ঞেস করলেন, “প্রিয়, কী হয়েছে তোমার?” চেন শুয়েংবাই, নিং ইং ও চেন শি ইয়ানও তার দিকে তাকাল। মা শ্রীমতী মাথা নাড়িয়ে বললেন, “কিছু না, শুধু মনে হয় আজকের দিনটা ভারি গুমোট।”

“সপ্তম ভ্রাতা, সপ্তম ভাবি, আগে প্রাসাদে ফিরে কথা বলি, মা অপেক্ষায় আছেন।” চেন শুয়েংবাই নগরপ্রবেশ দ্বারে দাঁড়িয়ে থাকা রথের দিকে দেখিয়ে বললেন, “ভাই-ভাবি ও সন্তানরা আগে উঠুন, আমি পরে আসছি।”

চেন শুয়েংইয়াং সম্মতি জানিয়ে বললেন, “তাহলে আমি আগে যাই, কষ্ট দিচ্ছি ভাই।” চেন শুয়েংবাই হাত নেড়ে বিদায় জানান। সমস্ত মালপত্র নামানোর পর তিনি ওয়েই রাজকীয় প্রাসাদে ফিরে যান।

রথে চেন শুয়েংইয়াং স্ত্রী-সন্তানদের সঙ্গে বসেন, সঙ্গে মা শ্রীমতীর দাই মা সং পিসিমা উপস্থিত ছিলেন। যতই প্রাসাদের কাছাকাছি পৌঁছায়, মা শ্রীমতীর মন অস্থির হয়ে ওঠে। “প্রিয়, আমি ভয় পাচ্ছি মা菊 উপপত্নী বিষয়ে আমাকে দোষারোপ করবেন।”

চেন শুয়েংইয়াং কপাল কুঁচকে বলেন, “ভয় কোরো না, সেই অভদ্র নারী শি ইয়ানকে বিষ দেওয়ার চেষ্টায় আমার হাতে প্রাণ হারিয়েছে। মায়ের কাছে আমি নিজে সব বুঝিয়ে বলব। শি ইয়ান তার আপন নাতি, আর তুমিও চেন পরিবারের অংশ। মা কখনো এ নিয়ে তোমার সঙ্গে দূরত্ব করবেন না।”

নিং ইং চুপচাপ বসে বাবা-মায়ের কথা শোনে, 菊 উপপত্নীর কথা মনে হলে মুখও খানিকটা কঠিন হয়ে পড়ে।