উনত্রিশতম অধ্যায় : কুৎসা
নিং ইউং রাগে ফুঁসে সেই স্থানটি ছেড়ে চলে গেলেন, আবার আগের জায়গায় ফিরে এলেন, যেখানে দুই দাসীর সঙ্গে আলাদা হয়েছিলেন। লানচাও ও শুয়ানচাও এক পাশে পাথরের সিঁড়িতে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, নিজেদের প্রভু আসতে দেখে দু’জনেই তাড়াতাড়ি এগিয়ে এলেন।
“গিন্নির মুখে আনন্দের ছাপ দেখছি, ভিতরে কি কিছু ঘটেছে?” লানচাও উদ্বিগ্ন মুখে জিজ্ঞাসা করলেন।
নিং ইউং মাথা নেড়ে নিজের আবেগ সংযত করার চেষ্টা করলেন, আবার হাসি ফিরিয়ে বললেন, “কিছু না, শুধু এক পুরনো ঝামেলায় পড়েছিলাম।”
তার কণ্ঠে কিছুটা ক্ষোভ ছিল।
লানচাও ও শুয়ানচাও পরস্পরের দিকে তাকালেন, কীভাবে কথা শুরু করবেন বুঝতে পারলেন না। তখনই নিং ইউং বললেন, “সময় হয়ে এসেছে, চল ফিরে যাই।”
এ কথা বলে তিনি আগে এগিয়ে গেলেন, দু’জন দাসী তাড়াতাড়ি অনুসরণ করলেন।
চান কক্ষে পৌঁছানোর আগেই নিং ইউং ও নিং শির সাথে দেখা হলো। আগেরবার নিং শি নিজের ভাইয়ের সঙ্গে গোপন সম্পর্কের অভিযোগে নিং ইউংকে ফাঁসিয়েছিলেন, তাই নিং ইউং তাঁর প্রতি কোনো সদয় মনোভাব দেখালেন না।
এড়িয়ে গিয়ে চলে যেতে চাইছিলেন, তখন নিং শি এগিয়ে এসে মিষ্টি কণ্ঠে ডাকলেন, “দশ বোন।”
হাসিমুখে কেউকে আঘাত দেওয়া যায় না, যদিও নিং ইউং নিং শিকে পছন্দ করেন না, এই ছোট বোন তাঁর প্রতি কোনো অন্যায় করেননি, তাই তিনি মাথা নেড়ে সাড়া দিলেন।
নিং শি একবারে গম্ভীর মুখে নিং ইউংকে দেখে বললেন, “দশ বোন, কি হলো? আমাকে দেখে সালামও দিচ্ছ না? আমি কি কোথাও তোমাকে খুব কষ্ট দিয়েছি, যে তুমি বোনের সম্পর্কও ভুলে গেছ?”
এই কথা শুনে নিং ইউং মনে মনে যেন এক মাছি গিলে ফেলেছেন, খুবই অস্বস্তি লাগলো, জোর করে হাসলেন, “নয় বোন, তুমি তো মজা করছ, আমি সব সময় মনে রাখি আমরা একই পরিবারের মেয়ে।” তাই, নিজের বোনদের ফাঁসানোর কাজ থেকে বিরত থাকো।
“দশ বোন, আমি জানি তোমরা ভুল বুঝেছ, আগের ছোট ফাংয়ের ঘটনাটি আমার ইচ্ছায় হয়নি, আমি ওকে তোমার ক্ষতি করতে বলিনি। আমার বাসার এক দাসীর সঙ্গে ওর সম্পর্ক ছিল, সেই দাসীর উসকানিতে ও এমন সাহসী কাজ করে ফেলেছে। আমি সেই দাসীকে দাদার বিচারাধীন দিয়েছি, আশা করি দাদা আসল অপরাধী খুঁজে বের করবেন।” নিং শি করুণ কণ্ঠে বললেন, তাঁর মুখের আন্তরিকতা এতটাই স্পষ্ট ছিল, নিং ইউংও কিছুটা নরম হয়ে পড়েছিলেন।
নিং ইউং যদি বাবার কাছ থেকে ঘটনার পুরো সত্য না জানতেন, তবে হয়তো নিং শির কথায় প্রভাবিত হয়ে পড়তেন। এসব শুনে তিনি পশ্চিম উদ্যানের উপপত্নীদের সম্পর্কে নতুন ধারণা পেলেন।
আগে দ্বিতীয় বোন বলেছিলেন, উপপত্নীর মেয়েরা জন্মগতভাবে প্রধান স্ত্রীদের চেয়ে বেশি কৌশলী হয়। তখনও তিনি বিশ্বাস করেননি, এখন মনে হচ্ছে সত্যিই তাই।
পঞ্চম মাসের পঞ্চম দিন, দণ্ডব উৎসব।
রাজপুত্র ও লিয়াও রাজা জনগণের সঙ্গে আনন্দ ভাগাভাগি করার জন্য চু শাও সম্রাটের আদেশ মেনে রাজপ্রাসাদের কাছাকাছি ইউন লুও নদীতে এক নৌকা দৌড়ের আয়োজন করলেন। শুধু রাজপুত্র ও লিয়াও রাজা নয়, নবীন স্নাতক ও অন্যান্য শ্রেষ্ঠ ছাত্ররাও এতে অংশ নেবে।
নৌকা দৌড়ের দিন বহু অভিজাত পরিবারের মেয়েরা ইউন লুও নদীর তীরে প্রতিযোগিতা দেখার অনুমতি পেলেন। জানতে পারলেন, অংশগ্রহণকারীরা সবাই চু রাজ্যের শ্রেষ্ঠ যুবক, তাই মনে মনে আনন্দে ভরপুর হয়ে উঠলেন, আশা করলেন তাঁদের মধ্যে থেকে পছন্দের জীবনসঙ্গী খুঁজে পাবেন।
ওয়েই রাজপুত্রের পরিবার ও চি রাজপুত্রের পরিবারের নারী সদস্যরা, কারণ প্রতিযোগিতায় চেন অষ্টম বংশধর চেন শি অংশ নিচ্ছেন, তাঁরাও যেতে বাধ্য হলেন।
দৌড়ের সময় নির্ধারিত হলো ঠিক মধ্যাহ্নে, নারী সদস্যরা আগেভাগেই সরকারি কর্তৃপক্ষের নির্মিত ঠাণ্ডা ছাউনিতে ঢুকে পড়লেন। প্রতিযোগীর অধিকাংশই পনের থেকে বিশ বছরের কিশোর, মোট পাঁচটি দল, প্রতিটি দলে এক-দুই জন বিশ বছরের বেশি বয়সী।
প্রতিযোগিতার জন্য তারা আগে থেকেই লম্বা পোশাক খুলে রেখে দেহের ওপরের অংশ উন্মুক্ত করেছে। প্রত্যেকের কপাল ও বাহুতে নিজ দলের প্রতীকী রেশমের ফিতা বাঁধা। মঞ্চে তারা আসতেই নারী সদস্যদের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠলো।
নিং ইউং শান্ত স্বভাবের হলেও, এতগুলো অর্ধনগ্ন যুবককে প্রথমবার দেখে তাঁর মুখও কিছুটা লাল হয়ে উঠলো। তিনি মাথা ঘুরিয়ে নিং হান ও বাকিদের দেখলেন, দেখলেন, ছোট নিং শি ছাড়া নিং হান ও নিং শির মুখেও লাল ছোপ পড়েছে।
তখন চারপাশে হঠাৎ হৈচৈ শুরু হলো, নিং ইউং সবাইকে অনুসরণ করে তাকালেন, দেখলেন ছাউনির বিপরীত দিক থেকে পাঁচ-ছয়জন সুন্দর ও রুচিশীল যুবক বেরিয়ে আসছেন।
তারা নিচের প্রতিযোগীদের মতোই কপাল ও বাহুতে রেশমের ফিতা বাঁধা। নিং ইউং ভালো করে দেখলেন, চেন অষ্টম বংশধর চেন শি, হেডং রাজ্যের রাজপুত্র ওয়াং জি সান, আর সেই দিন হুগুয়া মন্দিরে তাঁকে বিরক্ত করা নবীন স্নাতক লু সাং ছিংও তাঁদের মধ্যে আছেন।
নেতৃত্বে থাকা দু’জনকে নিং ইউং আগে দেখেননি, তবে আগের উল্লাসের শব্দ ও তাঁদের অসাধারণ ব্যক্তিত্ব দেখে বুঝতে পারলেন, সম্ভবত এঁরা বর্তমান রাজপুত্র ও লিয়াও রাজা।
রাজপুত্র ও অন্যান্যরা সবার দৃষ্টিতে ডাঙা নৌকায় উঠলেন, পাঁচজন ঠিক পাঁচটি দলে ভাগ হয়ে প্রত্যেকে নিজের দলের প্রধান শক্তি হয়ে উঠলেন। ঘণ্টা বাজতেই সবাই নিজেদের সর্বশক্তি দিয়ে শুরুতেই প্রতিদ্বন্দ্বীদের পিছনে ফেলে দেওয়ার চেষ্টা করলেন।
প্রতিযোগিতার মাঝপথে, রাজপুত্র ও হেডং রাজ্যের রাজপুত্রের দল অনেক এগিয়ে গেল, বাকি তিন দলেরা পিছিয়ে পড়লো। কিছুক্ষণ পরে, লিয়াও রাজার দল হঠাৎ এগিয়ে এসে হেডং রাজ্যের রাজপুত্রের দলকে এক পাশে ঠেলে দিল, ফলে রাজপুত্র ও লিয়াও রাজার মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা তৈরি হলো।
মাঠে হঠাৎ নীরবতা নেমে এলো, উপস্থিত সবাই জানেন, রাজপুত্র ও লিয়াও রাজা বরাবরই একে অপরের সঙ্গে অসংগত, দু’জনেই সিংহাসনের জন্য লড়ছেন। এ সময়ে যদি কেউ কোনো পক্ষকে সমর্থন করেন, তাহলে সেই পক্ষের ছাপ লাগবে।
কেউ একজন চিৎকার করলেন, “হেডং রাজ্যের রাজপুত্র!” এরপর সবাই উচ্চস্বরে সাড়া দিলেন, আবার কেউ লু সাং ছিং ও চেন শির নাম ডাকলেন, তাতেও অনেকে সাড়া দিলেন।
ফলে ইউন লুও নদীর তীরে এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখা গেল, পরিষ্কারভাবে রাজপুত্র ও লিয়াও রাজা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় ব্যস্ত, কিন্তু সবাই তাঁদের পিছিয়ে থাকা তিন দলের জন্য উল্লাস করছিলেন।
এই খবর রাজপ্রাসাদে পৌঁছালে চু শাও সম্রাট উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, “এরা সবাই বুদ্ধিমান, রাজপুত্র ও তৃতীয় রাজপুত্রও ভালো, রানী, তুমি কী মনে করো?”
সবাই সম্রাটের সন্তান, একজনকে রাজপুত্র বলে একজনকে তৃতীয় রাজপুত্র বলে ডাকলে, কে আপন কে দূর তা স্পষ্ট হয়ে যায়।
রানী, অর্থাৎ রাজপুত্রের জন্মদাত্রী, মনে জমে থাকা ক্ষোভ চেপে রেখে হাসিমুখে উত্তর দিলেন, “সম্রাট, আপনি বিচারক, আমি আপনার সঙ্গে একমত।”
“সম্রাট, আমার মনে হয় রাজপুত্র লিয়াও রাজার চেয়ে কিছুটা বেশি যোগ্য।” বাণশি একটি আঙ্গুর ছেলেন, চু শাও সম্রাটের মুখে তুলে দিয়ে কোমল কণ্ঠে বললেন।
চু শাও সম্রাট হেসে খেতে খেতে জিজ্ঞাসা করলেন, “প্রিয়, তুমি এমন কথা বলছ কেন?”
বাণশি পাশে থাকা পানিতে হাত ধুয়ে সোজা হয়ে বসলেন, বললেন, “রাজপুত্র শুরু থেকেই এগিয়ে ছিলেন, পরে লিয়াও রাজা এগিয়ে এলেও রাজপুত্রের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা বজায় রেখেছিলেন। লিয়াও রাজা তেমন নয়, প্রতিযোগিতা শুরুতেই রাজপুত্র ও হেডং রাজ্যের রাজপুত্রের পরে পড়ে যান, যদিও পরে এগিয়ে আসেন, কিন্তু কখনও রাজপুত্রকে ছাড়িয়ে যেতে পারেননি।”
এই কথা শুনে চু শাও সম্রাটের হাসি ম্লান হয়ে এলো, পাশে থাকা রানী প্রায় হাতে থাকা রুমাল ছিঁড়ে ফেললেন।
বাণশি শুনতে রাজপুত্রকে প্রশংসা করছেন, লিয়াও রাজাকে খাটো করছেন, কিন্তু কেউ বোকা হলে তবেই এর অর্থ বুঝবে না। তাঁর কথার মধ্যে স্পষ্ট, রাজপুত্র উত্তরাধিকারী হিসেবে অসাধারণ, রাষ্ট্র পরিচালনায় দক্ষ।
আর লিয়াও রাজা, সাহসী হলেও কৌশলে দুর্বল, প্রতিযোগিতায় রাজপুত্রকে টপকাতে পারেননি, শুধু চেষ্টায় এগিয়ে এসেছেন।
চু শাও সম্রাট কেবল একজন বোকা রাজা নন, উত্তরাধিকারী অত্যন্ত যোগ্য হলে তাঁর সিংহাসন বিপন্ন হতে পারে। তিনি এখনও তরুণ, রাজপুত্র পূর্ণবয়স্ক, এক রাজ্যে শক্তিশালী রাজা ও দক্ষ উত্তরাধিকারী, দুই বাঘ এক পাহাড়ে থাকতে পারে না, দুই বাঘের লড়াইয়ে একের ক্ষতি হবেই। বাণশি এবার চু শাও সম্রাটের মনে সন্দেহের বীজ বপন করলেন।