অধ্যায় ছাব্বিশ : প্রভুর প্রতি অবিশ্বস্ততা

齐 দাদী যখন থেকে দত্তক কন্যা নিয়েছেন, দুধমা দাদীর সঙ্গে তার সম্পর্ক ক্রমশ খারাপ হতে শুরু করে। একসঙ্গে দেখা হলে, দুধমা দাদী সুযোগ পেলেই তাকে ব্যঙ্গ করে দু-একটা কথা না বলে শান্তি পান না।齐 দাদী চাননি, মেয়েটিকে কেউ বলে বসে—সে অধীনস্থদের শাসনে দুর্বল। তাই প্রতিবারই তিনি নিজেকে সংযত রাখেন, সবকিছু সহ্য করেন।

আরো কয়েকদিন পর, দুধমা দাদী ও齐 দাদীর মধ্যে তুমুল ঝগড়া হয়। এরপরই দুধমা দাদীকে千芳 রাজকুমারী千芳 অঙ্গনে ডেকে পাঠান। কেউ জানে না, রাজকুমারী তার সঙ্গে কী কথা বললেন, তবে ফিরবার পর দুধমা দাদী বেশ অস্থির হয়ে পড়েন। এইসব ব্যাপারে,宁滢 সবসময় নজর রাখেন, কারণ তিনি দেখতে চেয়েছিলেন রাজকুমারী যদি প্রকাশ্যে তার অঙ্গনে হস্তক্ষেপ করেন, তাহলে কী উদ্দেশ্য নিয়ে করছেন।

রাত্রি গভীর হলে清华 উদ্যান নিস্তব্ধতায় ডুবে যায়। প্রহরী ছাড়া সবাই ঘুমিয়ে পড়ে। এক কালো ছায়া প্রহরীকে ফাঁকি দিয়ে দেয়াল টপকে অঙ্গনে প্রবেশ করে। সে চারদিকে সতর্ক চোখে দেখে, জানালার কাঁচ ফুটো করে ভেতরে ঘুমপাড়ানো ধোঁয়া ফুঁকে দেয়। সবকিছু সেরে ছায়া ফুলের চৌবাচ্চার আড়ালে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে, তারপর দরজা ঠেলে ঘরে ঢোকে।

宁滢 ও লঙ্কা পর্দার আড়ালে, শ্যামলতা ও齐 দাদী দরজার পেছনে লুকিয়ে ছিলেন। কালো ছায়া ঢুকতেই দুজনে একসঙ্গে কাঠের লাঠি দিয়ে তার মাথায় আঘাত করেন। ছায়াটি অপ্রত্যাশিতভাবে গিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ে। শিখা জ্বালিয়ে齐 দাদী ও শ্যামলতা দ্রুত তার হাত-পা শক্ত করে বেঁধে ফেলেন।

লঙ্কা মোমবাতি ধরে তার মুখে আলো ফেলতেই দেখে, লোকটি千芳 রাজকুমারী অঙ্গনের অভ্যন্তরীণ পরিচারক ছোট ফাং।

“মা, ছোট ফাং তো!”—লঙ্কা বিস্মিত।

宁滢 কপাল কুঁচকে শ্যামলতাকে দরজায় প্রহরী হতে বলেন, আর লঙ্কাকে ছোট ফাংয়ের মুখ চেপে ধরতে বলেন। নিজে হাতে জল ঢেলে তাকে জাগিয়ে তোলেন।

ছোট ফাং ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পায়।宁滢কে সামনে সুস্থ দেখে তার শরীর ঠান্ডা হয়ে যায়।

“কে তোমাকে পাঠিয়েছে? এখানে এসেছ কেন?”宁滢 চড়া গলায় প্রশ্ন করেন।

ছোট ফাং হুমুন করে ওঠে।

“লঙ্কা, ওর মুখের কাপড় খুলে দাও।”宁滢 আদেশ করেন। ছোট ফাংয়ের দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলেন, “কোনো চালাকি করো না। সত্যি না বললে, কাল থেকে এই অঙ্গনে তোমার আর কোনো চিহ্ন থাকবে না।”

宁滢-এর শীতল দৃষ্টিতে ছোট ফাং ভয়ে কেঁপে কেঁপে প্রাণভিক্ষা চায়, “দশ নম্বর মা, দয়া করুন, আমায় রাজকুমারী পাঠিয়েছেন।”

宁滢 ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ছড়িয়ে জিজ্ঞেস করেন, “তুমি বলছ রাজকুমারী পাঠিয়েছেন, কী করতে পাঠিয়েছেন?”

ছোট ফাং ভয় সামলে বলে, “দেখুন মা, আমায় সত্যিই রাজকুমারী পাঠিয়েছেন। তিনি বলেছেন, আপনাদের ঘরে何 মহাশয়ের কিছু জিনিস লুকিয়ে রাখতে, তারপর আপনার অলঙ্কার বাক্স থেকে যেকোনো একটি কেশপিন নিয়ে ফিরে যেতে।”

“কোন何 মহাশয়?”

“সামনের গলির কর্মবিভাগের সহকারী মন্ত্রীর বাড়ির ছেলে।”

সব শুনে লঙ্কা ও齐 দাদী রাগে ফেটে পড়লেন।齐 দাদী বললেন, “মা, রাজকুমারী এ কী নিষ্ঠুরতা! আপনি যদি আজ রাতের জন্য প্রস্তুত না থাকতেন, তাহলে তো আপনাকে কোনো উচ্ছৃঙ্খল যুবকের সঙ্গে বিয়ে দিত!”

宁滢 লঙ্কাকে আবার ছোট ফাংয়ের মুখে কাপড় গুঁজতে বলেন।齐 দাদীর দিকে তাকিয়ে বলেন, “আপনি কি সত্যিই বিশ্বাস করেন, এ চাকর রাজকুমারীর পাঠানো?”

齐 দাদী থমকে যান, কিছু যেন বুঝতে পারেন।

宁滢 আবার বলেন, “রাজকুমারী তো প্রাসাদ থেকে এসেছেন, এত拙ৰ কৌশল ব্যবহার করবেন না। তাছাড়া, আমার বদনাম হলে তার কী লাভ? বাবা যদি বুঝে যান, তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে আমার মানহানি করছেন, তাহলে বাবা কেবল ওঁর থেকে আরও দূরে সরিয়ে নেবেন।”

বলতে বলতে宁滢 ছোট ফাংয়ের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসলেন, “এবার আমরা রাজকুমারীকে একটা সুযোগ দিই, এই বিশ্বাসঘাতক চাকরটিকে ওঁর কাছে ফিরিয়ে দিই, রাজকুমারীই ব্যবস্থা নেবেন।”

লঙ্কা ও齐 দাদী মাথা ঝাঁকান।

ছোট ফাং শুনে宁滢 তাঁকে রাজকুমারীর কাছে ফেরত পাঠাবেন, ভয়ে গা কাঁপতে থাকে। সে প্রাণপণে মাথা নাড়ে, বোঝাতে চায় আরও কিছু বলার আছে।

কিন্তু宁滢 গুরুত্ব দেন না, আর সুযোগও দেন না। পরদিন ভোরে লোকটিকে千芳 রাজকুমারীর নিকট পাঠিয়ে দেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই রাজকুমারীর সঙ্গিনী紫萍 এসে宁滢-কে অভিবাদন জানায়।

宁滢 বুঝে যান ফলাফল এসেছে।紫萍-কে ভালোভাবে আপ্যায়নের নির্দেশ দেন।紫萍 ধন্যবাদ জানিয়ে সব তথ্য খুলে বলেন।

“ভাবতেও পারিনি, আসলে ছিল নবম দিদি।”

সব শুনে宁滢 আগের সতর্কতা ছেড়ে দেন, মনে হাজারো চিন্তা ঘুরতে থাকে।

তিনি তো পূর্ববাড়ির বৈধ কন্যা, পশ্চিমবাড়ির কারো সঙ্গে বিশেষ স্বার্থসংযোগ নেই।宁浈 কেন ছোট ফাং-কে কিনে এনে তার ক্ষতি করতে চাইবে?

আরেকটু ভাবলে, দুজনেই তো চেন পরিবারের মেয়ে। তাঁর বদনাম হলে宁浈-এরই বা কী লাভ?

হয়তো, এখানে অন্য কোনো কারণ জড়িত।

কর্মবিভাগের সহকারী何 মহাশয় হলেন লিয়াও রাজপক্ষের লোক। যুবরাজ ও লিয়াও রাজা দ্বন্দ্বে লিপ্ত, দাদু ও বাবা কোনো পক্ষ নেননি।宁浈 এভাবে何 মহাশয়-র সঙ্গে তার সম্পর্ক গড়ে তুলতে চেয়েছেন, নিঃসন্দেহে魏 রাজবাড়িকে প্রকাশ্যে অবস্থান নিতে বাধ্য করতে। যদি魏 রাজবাড়ি何 মহাশয়-এর সঙ্গে আত্মীয়তা করে, তাহলে বাবাও স্বাভাবিকভাবেই লিয়াও রাজাকে সমর্থন করবেন।宁浈 এই চাল রাজপ্রাসাদের婉昭仪-এর নির্দেশেই হয়তো খেলেছেন, আর婉昭仪 হয়তো আগেই লিয়াও রাজার পক্ষে ভিড়েছেন।

এ কথা ভাবতেই宁滢 আর স্থির থাকতে পারেন না। তড়িঘড়ি魏 রাজপুরুষের কাছে ছুটে যান।

魏 রাজপুরুষের কক্ষে宁滢-র বিশ্লেষণ শুনে তিনি রেগে বইয়ে জোরে আঘাত করেন।

রাগ পড়ে গেলে নরম গলায় বলেন, “তুমি বাড়ি ফিরে যাও, এসব বিষয়ে দাদু-ই তোমার হয়ে ব্যবস্থা নেবে।”

宁滢 বিনয়ী কণ্ঠে সম্মতি জানিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে যান।

魏 রাজপুরুষ তাঁর চলে যাওয়া পথের দিকে চেয়ে থেকে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলেন। এই নাতনি বুদ্ধিমতী, ভাগ্যিস রাতে সতর্ক ছিলেন। নইলে魏 রাজবাড়ি সত্যিই লিয়াও রাজাকার পক্ষে দাঁড়িয়ে যেত।宁浈 তো বড্ড বাড়াবাড়ি করেছে, গোপনে লিয়াও রাজাকে সমর্থন করে নিজের জন্মদাতা চেন পরিবারকে অবজ্ঞা করেছে।

সেদিনই魏 রাজপুরুষ দুই বাড়ির সব পুরুষকে ডেকে এনে, রাতের ঘটনা বিস্তারিত বলেন।齐 রাজপুরুষ শুনে ক্ষিপ্ত হয়ে宁浈-এর বাবা চেন ষষ্ঠকে তীব্র ভর্ৎসনা করেন। শেষে দুই ভাই-ই ছেলেমেয়েদের কড়া নির্দেশ দেন—যুবরাজ ও লিয়াও রাজার দ্বন্দ্বে কেউ যেন কোনোভাবেই জড়িয়ে না পড়ে, নইলে পরিবার থেকে বের করে দেয়া হবে।

এত বড় ঘটনা ঘটে গেছে, আর প্রায় মেয়েকে বিপদে ফেলতে বসেছিল বলে চেন শুয়াং আগের চেয়ে বেশি ক্ষুব্ধ হন। তাঁর কাছে কার পক্ষ নেবেন, তা তুচ্ছ; স্ত্রী থেকে দূরে থাকার যন্ত্রণায় ছেলে-মেয়ে দুজনই তাঁর প্রাণের চেয়েও প্রিয়। লিয়াও রাজা মেয়ের ক্ষতি করতে চেয়েছে―তাতে যতদিন তিনি আছেন, চেন পরিবারকে লিয়াও রাজা পাবে না।

বাবার কাছ থেকে ফিরে চেন শুয়াং আগে মেয়েকে দেখতে না গিয়ে, অভূতপূর্বভাবে千芳 অঙ্গনে যান।

千芳 রাজকুমারী খবর পেয়ে তাড়াতাড়ি সাজগোজে ব্যস্ত হন। কে জানত, তখনই চেন শুয়াং আধমরা ছোট ফাং-কে নিয়ে অঙ্গন ছেড়ে চলে গেছেন।