দ্বিতীয় অধ্যায় চেন পরিবারের কনিষ্ঠ কন্যা

扬জৌ-র বসন্তের মার্চ মাস, ঠিক তখনই ঘাসে নতুন প্রাণ, আকাশে পাখির উড়ান।扬জৌর প্রশাসক চেন শুয়ে-ইয়াং-এর তিন বছরের দায়িত্ব শেষ, তিনি তার পরিবার-পরিজন নিয়ে উত্তরের পথে রাজধানীর দিকে রওনা দিয়েছেন দায়িত্ব হস্তান্তর করতে। চেন শুয়ে-ইয়াং যখন থেকে扬জৌর প্রশাসক ছিলেন, তিনি শহরের জন্য অনেক ভালো কাজ করেছেন, সাধারণ মানুষের জন্য সৎ থেকে অনেক উপকার করেছেন। এজন্যই তিনি যখন扬জৌ ছাড়লেন, তখন দুই পাশে জনতা দাঁড়িয়ে কাঁদতে কাঁদতে বিদায় জানালেন, গোটা扬জৌ শহর যেন অশ্রুতে ভিজে উঠল।

চেন শুয়ে-ইয়াং ভালো করেই জানেন, সাধারণ মানুষ কেবল তার মতো জনগণের পক্ষে দাঁড়ানো প্রশাসককে হারাতে চায় না, তার চেয়েও বড় ভয়ের বিষয় হলো, আবার না কোনো দুর্নীতিপরায়ণ কর্মকর্তা এসে বসে, যিনি সাধারণ মানুষের জীবনকে দুর্বিষহ করে তুলবেন। সবাই বলে তিন বছরের সৎ প্রশাসকও দশ হাজার রুপোর সমান ধন-সম্পদ অর্জন করেন, চেন শুয়ে-ইয়াং যদিও অত্যন্ত সততার সঙ্গে দায়িত্ব পালন করেছেন, তবুও扬জৌ ছাড়ার সময় ছয়টি বড় নৌকায় তার পরিবারের আসবাবপত্র, বাকী দু’টি নৌকায় পরিবারের অন্য সদস্য এবং চাকর-বাকরদের নিয়ে যাত্রা করেছেন।

সারা দলটি আটটি নৌকায় চড়ে মহাসমারোহে运河-র দিকে এগিয়ে গেল, দূর থেকে দেখলে মনে হয় যেন জলপথে সাপের মতো এক দীর্ঘ তরঙ্গ, দক্ষিণের প্রকৃতিতে তিন বছর ধরে জমা হওয়া মানুষ ও জিনিসপত্রকে বহন করে ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে। তিন দিন ধরে নৌকা চলেছে运河-র জলে, এই তিন দিনে কোনো ঝামেলা হয়নি, বাতাস শান্ত, নদীস্থল মসৃণ। এরই মধ্যে একটি নৌকার মাথার ঘরের ভেতর থেকে শিশুর কচি কণ্ঠ শোনা গেল।

“মা, আমরা কি সত্যিই রাজধানীতে ফিরে যাচ্ছি, রাজধানী কি খুব মজার জায়গা?”

ছেলেকে কোলে নিয়ে মা মাশী মৃদু হেসে বললেন, “রাজধানী扬জৌর চেয়েও অনেক বেশি জমজমাট, ইয়ান নিশ্চয়ই খুব পছন্দ করবে।”

মাশীর বয়স ছাব্বিশ-সাতাশের মতো, সাধারণ জামা-কাপড় পরে আছেন, মুখে হালকা প্রসাধন, তার চেহারায় সৌন্দর্য ও শান্ত ভাব। তার কোলে চেন পরিবারের দ্বাদশ প্রজন্মের ছোট্ট চেন শি-ইয়ান, বয়স সাত, গলায় ঝুলছে দীর্ঘায়ু ও ঐশ্বর্যের প্রতীক লকেট, কপালে বাঁধা লাল ফিতা, যার মাঝখানে সবুজ মণিমুক্তা বসানো, এই সাজে সে আরও বেশি ফুটফুটে ও মিষ্টি।

“মা, রাজধানীতে দাদু-দিদিমা তো আছেন, তারা কি ইয়ানকে ভালোবাসবেন?” চেন শি-ইয়ান আবার জিজ্ঞেস করল।

মাশী একটু থেমে, তারপর হাসলেন, “তারা তো তোমাকে খুব ভালোবাসে, তোমার দিদিমা সবচেয়ে বেশি স্নেহ করেন।”

সেই সময়, ছেলে জন্মানোর পরপরই তাকে ঠাকুমার কাছে বড় হওয়ার জন্য পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল; যদি স্বামীর সঙ্গে扬জৌতে না যেতে হতো, মাশী ছেলেকে ছোট বলে অজুহাত দেখিয়ে, মা-বাবার কাছ থেকে আলাদা হতে চাইতেন না, শ্বশুর-শাশুড়ির আপত্তি উপেক্ষা করেই স্বামীর সঙ্গে ছেলেকে নিয়ে扬জৌয় চলে এসেছিলেন।

তিন বছর কেটে গেছে,侯府তে কাটানো বিষাদময় দিনগুলি মনে পড়লেই মাশীর ইচ্ছে হয়扬জৌতেই সারাজীবন থেকে যান, কখনোই যেন ফিরে যেতে না হয়।

তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দাই宋 মা-ও জানেন নিজের মালকিনের সমস্ত কষ্ট, একজন চাকরীজীবী হিসেবে শুধু সান্ত্বনা দেওয়া ছাড়া তার আর কিছুই করার নেই।

“মা, ভাইয়া।” এমন সময় পর্দা তুলে, প্রায় দশ বছরের একটি মেয়ে ঘরে ঢুকল, তার পেছনে এক বড়ো ও এক ছোটো দুই দাসী।

ছোটো দাসীর বয়স মেয়েটির কাছাকাছি, বড়টির বয়স পনেরোর মতো, হাতে একটি ট্রে, তার ওপর সুন্দর করে সাজানো কেক।

“দিদি, আজ কী সুস্বাদু বানিয়েছো, ইয়ান খেতে চায়।” চেন শি-ইয়ান মায়ের কোলে থেকে নেমে ছোট পায়ে দিদির সামনে গেল, চোখ কিন্তু বড় দাসীর ট্রের দিকে।

“তুই যে একেবারে লোভী, সারাদিন খাওয়ার কথাই মাথায়, যদি কোনোদিন একেবারে মোটাসোটা হয়ে যাস, দিদি কিন্তু আর তোকে পছন্দ করবে না।” নিং ইং ভাইয়ের নাক টিপে মজা করল।

চেন শি-ইয়ান মুখ ফুলিয়ে বলল, “তাহলে আমি আর খাব না, আমি মোটাসোটা হতে চাই না।”

মাশী পাশে বসে হাসিমুখে দু’সন্তানকে দেখছিলেন, তার দৃষ্টি মেয়ের ওপর, ছোট্ট শিশু কখন যে এত্ত বড় হয়ে গেল, কয়েক বছর পর তো অন্যের ঘরে বউ হয়ে যাবে।

“ইং, মা’র পাশে আয়।” তিনি মেয়েকে ডাকলেন।

নিং ইং বড় দাসীর হাত থেকে ট্রে নিয়ে সাবধানে মায়ের কাছে এল।

“মা, এটা ফাং মা আমাকে নতুন করে বানাতে শিখিয়েছেন, আপনি একটু চেখে দেখুন।” বলেই চপস্টিক দিয়ে এক টুকরো তুলে মায়ের সামনে ধরল।

মাশী মুখে নিয়ে হাসলেন, “ইং, তুমি তো খুবই পারদর্শী, এই সাদা কেক তো ফাং মা’র চেয়েও ভালো হয়েছে।”

নিং ইং লজ্জা পেয়ে বলল, “আমি তো ফাং মা’র ধারে-কাছে যাই না।”

“তা নয় তো কী! আমি বলি, দিদির বানানোই সবচেয়ে সুস্বাদু।” চেন শি-ইয়ান কখন যে টেবিলে উঠে মুখভর্তি কেক নিয়ে অস্পষ্ট স্বরে প্রতিবাদ করল।

মাশী দেখেই জল এনে দিলেন, “ইয়ান, আস্তে খাও, গলায় যেন আটকে না যায়।”

যা ভেবেছিলেন, তাই– কথাটা শেষ হতে না হতেই চেন শি-ইয়ানের গলায় কেক আটকে গেল, মাশী তাড়াতাড়ি তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিলেন, নিং ইং পাশ থেকে আরও জল দিল।

দু’সন্তানই মাশীর অমূল্য ধন, স্বামী চেন শুয়ে-ইয়াং’র থেকেও তাদের স্থান তার হৃদয়ে বড়ো, সন্তানদের বিষয়ে তিনি সবসময় নিজে হাত লাগান।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে নৌকা পৌঁছল হুইঝৌর ঘাটে। চেন শুয়ে-ইয়াং গৃহপ্রবন্দককে বাজারে কিছু জিনিস আনতে পাঠালেন, আর নিজে স্ত্রী-সন্তানদের কাছে গেলেন।

“বাবা।” তিন দিন পর বাবাকে দেখে চেন শি-ইয়ান কি আনন্দিত!

“বাবা।” নিং ইংও ডেকে উঠল।

চেন শুয়ে-ইয়াং হেসে মাথা নেড়ে দু’সন্তানকে নিয়ে কেবিনে ঢুকলেন।

“স্বামী।” মাশী হাতে থাকা হিসাবের খাতা রেখে হাসিমুখে এগিয়ে এলেন।

চেন শুয়ে-ইয়াং স্ত্রীর শান্ত ও লাবণ্যময় মুখের দিকে তাকিয়ে আরও কোমল হয়ে উঠলেন, মৃদু স্বরে বললেন, “ছিংওয়ান, হুইঝৌর বিখ্যাত রাতের হাট আছে, চল না আমরা দু’জন বাচ্চাকে নিয়ে ঘুরে আসি।”

মাশী একটু চিন্তিত হলেন, “স্বামী, রাতের হাটে অনেক অচেনা লোকজন থাকে, একটু ভয় লাগছে।”

চেন শুয়ে-ইয়াং হেসে বললেন, “ভয় পেও না, ইং আর ইয়ানের দাই-মাকে সঙ্গে নেব, কয়েকজন দাসীও থাকবে, কিছু হবে না। আর বাচ্চারা তো নৌকায় বন্দি হয়ে আছে, একটু বাইরে হাওয়া বদল দরকার।”

“হ্যাঁ মা, আমি যেতে চাই!” চেন শি-ইয়ান সাথে সাথে সায় দিল।

মাশী ছেলের দিকে তাকালেন, আবার মেয়ের চোখে চাইলেন, সেখানেও উৎসুক দৃষ্টি দেখে আর না করতে পারলেন না।

দম্পতি দু’জনে দ্রুত তৈরি হয়ে সন্তানদের নিয়ে নৌকা থেকে নামলেন, তাদের সঙ্গে দাই-মা ও দাসীও গেল।

সূর্যাস্তের লাল আভার প্রতিবিম্ব নদীর জলে, হালকা বাতাসে পানিতে লাল ঢেউয়ের রেখা, আস্তে আস্তে সূর্য ডুবে গেলে পানি শান্ত হয়ে এল।

নিং ইং মা-বাবার সঙ্গে নৌকা থেকে নেমে দেখল রাস্তা ভরা মানুষের ভিড়, সে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।扬জৌর থেকে আলাদা, হুইঝৌ শহরে সন্ধ্যায় জনতার আসা-যাওয়া, নানা রকম ছোট খাবারের দোকান সারি সারি রাস্তা ধরে, সামনে আরও এগুলে নানা খেলার দোকান।

তখনও পুরোপুরি রাত হয়নি, দোকানগুলিতে লণ্ঠন জ্বলছে, রাস্তার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সারি সারি লণ্ঠন ঝুলছে, যেন আগুনের ড্রাগন।

বণিকেরা চেন শুয়ে-ইয়াং ও তার পরিবারের সাজ-পোশাকে ধনী মানুষ মনে করে উষ্ণ অভ্যর্থনা করছে। শেষে চেন শি-ইয়ান জিদ করে বলল সে হুনডুন খাবে, তাই সবাই মিলে এক হুনডুনের দোকানে বসল।

দোকানদারী করছিলেন একজন ত্রিশোর্ধ্বা নারী, ক্রেতা দেখে হাসিমুখে স্বাগত জানালেন, আর তার স্বামী চুপচাপ হাঁড়িতে হুনডুন দিচ্ছিলেন।

এ দোকান ছোট হলেও, হুনডুন বেশী সুস্বাদু, পাতলা আচ্ছাদনে গভীর পুর, তার সুবাস অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে যায়। তাই তো চেন শি-ইয়ান-এর মতো খুঁতখুঁতে ছেলেও খেতে চাইলো।

চেন শুয়ে-ইয়াং খুশি হয়ে পরিবারের চারজনের জন্য চার বাটি অর্ডার করলেন।

হুনডুন টেবিলে আসার আগের ফাঁকে, নিং ইং তীক্ষ্ণ নজরে দেখল দোকানের পাশে এক কিশোর গভীর মনোযোগে কিছু দেখছে, সে বাবার জামা টেনে দেখালো, তিনি যেন মেয়ের দেখানো দিকে তাকান।