পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: অনুগ্রহ

“মালকিন, দুধমা আপনাকে দেখতে চেয়েছেন।”

নিং ইং তখন সুন্দরী চৌকির উপর হেলে পড়ে বই পড়ছিলেন। শ্যুয়ানচাও বাইরে থেকে ঘরে ঢুকল, মুখে অসন্তোষের ছাপ।

হাতে ধরা বইটি নামিয়ে রেখে, নিং ইং সোজা হয়ে বসলেন, শান্ত স্বরে বললেন, “তাকে ভিতরে আসতে দাও।”

শ্যুয়ানচাও ঠোঁট ফুলিয়ে অভিযোগ করল, “মালকিন, দুধমা একেবারেই সীমা ছাড়িয়ে গেছেন, আপনি কেন এখনো তাকে দেখতে চান?”

নিং ইং মৃদু হেসে বললেন, “দুধমার বয়স হয়েছে, নিশ্চয়ই মাথাও গুলিয়ে গেছে। থাক, তিনি তো আমাকে দুধ খাইয়েছেন, সেই সম্মানের খাতিরে একবার দেখা করব।”

এবার শ্যুয়ানচাও সায় দিল, বাইরে গিয়ে দুধমাকে ডাকল।

দুধমা ঘরে ঢুকে হাসিমুখে নিং ইং-এর সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “মালকিন, এই বুড়ি একটুখানি দয়া প্রার্থনা করতে চায়।”

নিং ইং-এর মুখে অখুশির ছাপ ফুটে উঠলেও, নিজেই এগিয়ে এসে তাকে উঠতে সাহায্য করলেন, “দুধমা, উঠে পড়ুন। আপনি তো আমার দুধমা, কিছু বলার থাকলে বলুন।”

দুধমা লুকিয়ে নিং ইং-এর মুখের দিকে তাকাল, দেখল তিনি কোমল মুখে তাকিয়ে আছেন। দুধমার দুশ্চিন্তার মেঘ কিছুটা সরল। তিনি বললেন, “মালকিন, আমার বয়স হয়েছে, বাড়িতে আমার ছোট ছেলে কিছুদিন আগে বিয়ে করেছে, এখন ছেলের বউও সন্তানসম্ভবা। তাই আমি চাই, আপনি অনুমতি দিলে বাড়ি ফিরে অবসর জীবন যাপন করতে পারি।”

নিং ইং যেন আগেই অনুমান করেছিলেন, এমন কথা শুনে মৃদু হাসলেন, বললেন, “কবে তোমার ভাইয়ের বিয়ে হয়েছে, নতুন বউ কোথাকার মেয়ে? দুধমা, আমাকে কি তুমি বাইরের মানুষ মনে করো, যে এসব গোপন রাখো?”

দুধমা একটু অস্বস্তি নিয়ে বলল, “আপনার কাছে লুকানোর কিছু নেই, ছোট ছেলের বউ হলো রাজকুমারীর বাগানের লুওমেই।”

পাশ থেকে শ্যুয়ানচাও সায় দিয়ে বলল, “ঠিকই তো, গত মাসে আমি আর লাঞ্জি দিদি যখন রাজকুমারীর চিয়ানফাং-এ গিয়েছিলাম, তখন দেখলাম লুওমেই দিদি বউয়ের মতো চুল সাজিয়েছে। তখন আমার বেশ অদ্ভুত লেগেছিল, লাঞ্জি দিদি বলেছিল, লুওমেই দিদি আর দ্বিতীয় ভাইয়ের বিয়ে হয়ে গেছে। আমি ফিরে এসে মালকিনকে জানিয়েছিলাম, তবুও আপনি বিশ্বাস করেননি।”

শ্যুয়ানচাও-এর এসব কথায়, দুধমা বুঝতে পারল নিং ইং-এর চাহনিতে কঠোরতা এসেছে। তিনি মাথা নত করলেন, চোখ তুলে তাকাতে সাহস পেলেন না।

নিং ইং হেসে উঠলেন, চৌকি থেকে উঠে এলেন, “দুধমা, তুমি যখন থেকেই আমার দুধমা, মা কি কখনও তোমার প্রতি অবিচার করেছেন? আমি কি কখনও অবহেলা করেছি? আমার এই বাড়িতে কে তোমাকে সম্মান দেয়নি? ভাবিনি, তুমি এখানে কাজ করেও আরেকটি বড় আশ্রয় খুঁজে নিয়েছো। তুমি আমাকে সত্যিই হতাশ করেছো।”

তার কণ্ঠ ছিল নরম, যেন শুধু অভিযোগ, কিন্তু যারা এতদিন নিং ইং-এর সঙ্গে থেকেছে, জানে তিনি যতটা চুপ থাকেন, ততটাই তার মনে ক্রোধ জমে।

এ কথা শুনে দুধমা ভয় পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, কপালে ঘাম জমে গেল, মনেও এলোমেলো ভাবনা ঘুরতে লাগল।

মালকিন এমন কথা বলছেন কেন? তিনি কি কিছু বুঝে গেছেন? কিছুদিন আগে রাজকুমারী চিয়ানফাং-এর আদেশ শুনে মালকিনের প্রতি অন্যায় কাজ করেছিলাম, সেটার কথা মনে পড়তেই দুধমার মনে শীতল একটা স্রোত বয়ে গেল।

মালকিন তো বরাবরই বুদ্ধিমতী, তার আশেপাশের কেউ কৌশল করলে সে কি বুঝতে পারবে না? সর্বনাশ, যদি সে পুরনো সম্পর্কের কথা না ভাবে, তবে আমার কী হবে?

নিং ইং দেখলেন দুধমা বারবার মুখের ভাব পাল্টাচ্ছেন, চোখে আতঙ্কের ছাপ। এতেই তিনি নিশ্চিত হলেন, শ্যুয়ানচাও যে খবর দিয়েছিল, তা ইচ্ছাকৃত ছিল না।

যদি সত্যিই অপরাধ না করতেন, এতটা ভয় পেতেন না।

এ মুহূর্তে নিং ইং-এর মনে গভীর হতাশা ছড়িয়ে পড়ল।

“দুধমা, সত্যি করে বলো তো, সেদিন রাতে ইচ্ছা করে দরজার পাহারাদার বুড়িকে কেন সরিয়ে দিলে, যাতে ছোট ফাং সুযোগ পায়?”

নিচে伏ে থাকা দুধমা নড়ল না, কিন্তু তার শরীর কাঁপতে লাগল।

“দুধমা, তুমি বলবে না তাই তো? আমি তো ভেবেছিলাম, তুমি আমাকে দুধ খাইয়েছো বলে, সত্যি বললে অতীতের সব ভুল মাফ করে দেবো, এমনকি তোমাকে অবসরভাতা দিয়ে বাড়ি পাঠাব। কে জানত, তুমি শেষটুকু সম্পর্কও নষ্ট করবে। শুনেছি, তোমার বড় ছেলে কদিন আগে জুয়ার আড্ডায় ঋণ করেছে, এখন পাওনাদার খুঁজছে। আমি যদি তার খবর তাদের দিয়ে দিই, দুধমা, বলো কী হবে?”

নিং ইং-এর কণ্ঠ ক্রমশ কঠিন হয়ে উঠল। দুধমার মুখ এক লহমায় সাদা হয়ে গেল, সে বারবার কপাল ঠুকে বলল, “মালকিন, বড় দাদাকে ছেড়ে দিন, আমি সব বলব, সব বলব।”

নিং ইং গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে ফিরে চৌকিতে বসলেন, ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

“মালকিন, সব দোষ আমার। ছোট ছেলে কেমন করে রাজকুমারীর বাগানের লুওমেই-র সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়েছিল জানি না, শেষ পর্যন্ত রাজকুমারীর কানে চলে যায়। লুওমেই তো রাজকুমারী জেলাধিপতির জন্য রাখার কথা ছিল, রাজকুমারী তখনই ছোট ছেলেকে ও লুওমেই-কে মেরে ফেলতে চেয়েছিলেন। আমি রাজকুমারীর কাছে কাকুতি করি, তিনি বলেন, যদি অষ্টমীর রাতে পাহারাদার বুড়িকে সরিয়ে দিই, তবে আর ছেলের ও লুওমেই-র সম্পর্ক নিয়ে কিছু বলবেন না। তারপর থেকে রাজকুমারী কয়েকবার আমাকে চিয়ানফাং-এ ডেকেছিলেন, তবে সেসব ছিল শুধু মালকিনের দৈনন্দিন জীবনকথা জানার জন্য।”

দুধমা কাঁপতে কাঁপতে সব বলল, অনেকদিনের পাথর যেন বুক থেকে নেমে গেল, এখন শুধু নিং ইং কী করেন তার অপেক্ষা।

“দুধমা, ভাবতেই পারিনি, সেই রাতের ঘটনায় তুমিও ছিলে। আমি তো তোমাকে কখনো অবহেলা করিনি। যদি ওই রাতে ছোট ফাং সফল হতো, আমার কী পরিণতি হতে পারত, সেটা কি তুমি বুঝো না?”

সবসময় শান্ত স্বভাবের লাঞ্জিও রাগে ফেটে পড়ল, “যদি সেদিন মালকিন আগেভাগে সাবধান না হতেন, আজ হয়তো তার সুনাম থাকত না। তখন দেশের মর্যাদা রক্ষার জন্য, মালকিনকে হে পরিবারে বিয়ে দিতে হতো। আমরা যারা তার সঙ্গে যৌতুক হয়ে যেতাম, আমাদেরও যেতে হতো। হে পরিবারের ছেলে তো সারাদিন দম্ভ, ঘরে স্ত্রীর অভাব নেই, উপরন্তু হে পরিবারের গিন্নি কুখ্যাত কড়া মহিলা। আমাদের মালকিন সেখানে গেলে কতটা কষ্ট পেতেন!”

শ্যুয়ানচাও-এর চোখ লাল হয়ে উঠল, সে এগিয়ে গিয়ে দুধমার সঙ্গে কথা কাটাকাটি করতে চাইল, শেষমেশ নিং ইং তাকে থামালেন।

এত কিছুর পর নিং ইং-এর মনে অস্থিরতা, হতাশা আর ক্ষোভ, ভাবতেই পারেননি, সেই রাতের ঘটনা রাজকুমারী চিয়ানফাং আগেই জানতেন, তবুও সবকিছু নিজের গতিতেই চলতে দিয়েছেন, নিং ঝেন যেন ইচ্ছাকৃতভাবে তার ক্ষতি করেছে।

অনেকক্ষণ পরে তিনি বললেন, “দুধমা, তুমি চলে যাও। এখন থেকে ছেলেমেয়ে নিয়ে ভালো থেকো।”

দুধমা প্রথমে অবিশ্বাস করল, পরে আনন্দিত হয়ে বারবার নিং ইং-এর পায়ে মাথা ঠুকল, “মালকিন, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, অনেক ধন্যবাদ।”

নিং ইং আবার বললেন, “দুধমা, এই দরজা পেরিয়ে গেলে, তুমি আর আমার বাড়ির কেউ নও। ভবিষ্যতে যদি বিবেক বিসর্জন দিয়ে আমার ক্ষতি করো, তবে আমাকেও নিষ্ঠুর হতে হবে।”

দুধমা দ্রুত মাথা নাড়লেন।

সব কিছু স্পষ্ট হয়ে গেলে, নিং ইং লাঞ্জিকে বললেন, দুধমাকে পাঁচ মুদ্রা রৌপ্য দিয়ে বাড়ি পাঠিয়ে দিতে।

সব গুছিয়ে শেষে, নিং ইং হঠাৎ খুব ক্লান্তি অনুভব করলেন। মানুষের মন বড়ই পরিবর্তনশীল। তার বর্তমান অবস্থা খুবই সংকটাপন্ন, এখন আরও বেশি সতর্ক হয়ে আশপাশের ছলচাতুরির মোকাবিলা করতে হবে।