অধ্যায় ত্রয়োদশ : রাজকীয় আদেশ
মা ও কয়েকজন দিদিকে ছাড়া, এই প্রথম宁滢 এত অপরূপা ও লাবণ্যময়ী নারীকে দেখল। একটু হতবাক হয়ে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে সেই রমণীর সামনে নমস্কার করল।
“宁滢 রাজকুমারী মহারানীর দর্শনে参しました।”
সে রমণী, অর্থাৎ 千芳 রাজকুমারী, ঠোঁটে মৃদু হাসি রেখে পাশের এক দাসীকে ইঙ্গিত করে 宁滢-কে তুলতে বললেন, “তুমি কি চেন পরিবারের সপ্তম পুত্রের কন্যা?”
宁滢 মনে মনে বিস্মিত হলেও মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না, বিনয়ের সাথে বলল, “আমার পিতা 顺天府治中 চেন শুয়ে ইয়াং।”
千芳 রাজকুমারী শুনে আশেপাশের দাস-দাসীদের দূরে সরিয়ে দিয়ে ধীরে ধীরে 宁滢-এর সামনে এগিয়ে এলেন, তার মুখটি আলতো করে ধরে বললেন, “বাহ, ঠিক বাবার মতো দেখতে, চেন পরিবারের সপ্তম পুত্র সত্যিই ভাগ্যবান, এমন অপূর্বা কন্যা তার কোলজুড়ে।”
তিনি বারবার চেন পরিবারের সপ্তম পুত্রের কথা বলায় 宁滢 আরো বেশি সন্দিহান হয়ে পড়ল, মনে হলো রাজকুমারী কি তবে বাবার পুরনো পরিচিত?
宁滢-এর সংযত আচরণে কিছুটা স্নিগ্ধ স্নায়ু লক্ষ্য করে 千芳 রাজকুমারী হাসলেন, “তুমি জানো তো, আমার ও তোমার বাবার মধ্যে গভীর সম্পর্ক আছে। আমার পাশে কেবল এক দস্যি ছেলে, তোমাকে দেখে মনে হয় যেন নিজেরই মেয়ে পেয়েছি।”
‘তুমি’ সম্বোধনে 宁滢 এতটাই বিস্মিত হলো যে তা বলে বোঝানো যায় না, সে যতই প্রাপ্তবয়স্ক ও শান্তভাবাপন্ন হোক, মনের অস্থিরতা লুকাতে পারল না। মনে মনে ভাবতে লাগল, রাজকুমারী হঠাৎ এমন কথা কেন বলছেন?
“মা, আপনি এই বোনটিকে ভয় দেখিয়ে দিলেন।” এমন সময় হঠাৎ দেখা গেল ফুলের পথ ধরে এগিয়ে এল এগারো-বারো বছরের নীল পোশাকের এক কিশোর, যার কপাল ছাঁটা, ভ্রু কালো কালিতে আঁকা, চেহারা রাজকুমারীর সাথে বেশ খানিকটা মিল রয়েছে। কাছে এলে দেখা গেল সে সাদা মেঘের কারুকাজ করা নীলাভ লম্বা পোশাক পরে, কোমরে মিলিত রঙের বেল্ট বাঁধা।
“মা, আপনাকে নমস্কার।” নীল পোশাকের কিশোর হাসিমুখে রাজকুমারীর প্রতি নমস্কার জানাল।
宁滢 ইতিমধ্যেই কিশোরটির পরিচয় বুঝতে পেরেছে—রাজকুমারীকে ‘মা’ ডাকার অধিকার কেবল সম্রাটের ভাগ্নে, 千芳 রাজকুমারীর পুত্র 河东郡王-রই আছে।
“宁滢 রাজপুত্রকে নমস্কার জানাল।”
রাজপুত্র灿 শুনে, রাজকুমারীর মতো মুখে এক শিশুসুলভ হাসি ফুটিয়ে, 宁滢-কে হালকা ইশারায় সামলে বলল, “বোন, এত ভদ্রতার কিছু নেই।”
এই মা-ছেলের ব্যবহার 宁滢-কে কিছুটা অস্বস্তি দিল। সে তো সদ্য মাত্র রাজধানীতে ফিরেছে, এর আগে রাজকুমারী বা রাজপুত্রকে দেখেনি, আর যদি বাবার পুরনো সম্পর্কের জন্য এত সম্মান পায়, তা-ও মানা যায় না।
宁滢 যখন এসব ভাবছে, 千芳 রাজকুমারী ও রাজপুত্র灿 আপন মনে চন্দ্রমল্লিকা দেখে চললেন, পাশের সবাইকে দূরে থাকতে বললেন, শুধু 宁滢-কে সঙ্গে রাখলেন।
কিছুক্ষণ পরে মা-ছেলে ফুল দেখা শেষে রাজকুমারী সামনের চত্বরে যেতে চাইলেন, 宁滢-কে ডাকলেন তাকে ধরে রাখতে, আর রাজপুত্র灿 তাড়াতাড়ি ডান পাশে এসে দাঁড়াল।
তিনজন একসাথে হাজির হলে, সবাই দেখল 千芳 রাজকুমারী যেন ছবির দেবী, রাজপুত্র灿 ও 宁滢 যেন দেবীর পাশে স্বর্ণকিশোর ও রত্নকিশোরী। এ সময় উপস্থিত সকল অভিজাত কন্যার চোখে 宁滢 স্পষ্টতই রাজকুমারীর বিশেষ স্নেহের অধিকারী, ফলে কেউ হিংসা, কেউ ঈর্ষা, কেউবা অবজ্ঞা করল।
“রাজকুমারী মহারানীকে নমস্কার।” উপস্থিত কন্যারা একযোগে নমস্কার জানাল।
千芳 রাজকুমারী হাসিমুখে বললেন, “এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, আমি তো বুড়ি হয়েছি, এখন তোমাদের মতো তরুণীদের সঙ্গই বেশি পছন্দ করি।”
এ সময় রুপালি-লাল কোমরবন্ধা লম্বা জামা পরা এক সুন্দরী মেয়ে মিষ্টি গলায় বলল, “রাজকুমারী মহারানী তো একদম বুড়ি হননি, আমাদের সাথে থাকলে বোনের মতোই লাগেন।”
“ঠিক তাই, রাজকুমারী মহারানী দেখতে এতই তরুণী!” ওই মেয়েটির কথা শেষ হতেই আরও অনেকেই সঙ্গে সঙ্গেই সমর্থন করল।
কোনো নারীই চায় না কেউ তাকে বয়স্ক বলুক, 千芳 রাজকুমারী-ও তার ব্যতিক্রম নন, মেয়েদের মধুর কথা শুনে তাঁর মন ভালো হয়ে গেল।
পরিশেষে রাজকুমারী ইঙ্গিত করলে 宁滢 মাথা নিচু করে তার দিদিদের খুঁজতে গেল—宁渺, 宁洳, 宁湄 ও তাদের সৎবোন 宁洁, 宁淇, 宁浈 একসাথে জড়ো হয়েছিল।
宁渺 তাকে দেখে জিজ্ঞেস করল, “দশ নম্বর বোন, আট নম্বর বোন তো তোমার সঙ্গে ছিল, সে কোথায় গেল?”
宁滢 উত্তর দেওয়ার আগেই 宁淇 মুখিয়ে বলে উঠল, “নিশ্চয়ই রাজকুমারীর সান্নিধ্য পেতে গিয়ে আপন বোনকে ফেলে রেখেছে।”
তার ঈর্ষান্বিত কণ্ঠ 宁滢-এর মনকে কষ্ট দিল, সে ভুরু কুঁচকে বলল, “রাজকুমারীর সাথে আমার কেবল আকস্মিক দেখা হয়েছে। আট নম্বর দিদি আগে ওই চত্বরে মদ খাচ্ছিলেন, আমি萱草 ও碧月-কে সেখানে রেখে এসেছি। আমরা সবাই চেন পরিবারের মেয়ে, সাত নম্বর দিদি এভাবে অপমানজনক কথা বলার দরকার কী?”
宁淇 ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, “সাধারণত তো চুপচাপ, ভেবেছিলাম দশ নম্বর বোনটি বোবার মতো, এখন দেখি মুখের জবাব দিতে ওস্তাদ।”
এ কথা বাড়াবাড়ি হয়ে গেল, 宁滢-র মনে রাগ জমে গেল, 宁渺 পরিস্থিতি সামলে ধমক দিল, “সাত নম্বর বোন, মুখ সামলাও।”
宁淇 চুপ করতে চাইছিল না, কিন্তু 宁洁 চোখের ইশারায় থামতে বলায় সে বিরক্তি নিয়ে চুপ হয়ে গেল।
তাদের কথা এত আস্তে হচ্ছিল যে কেউ খেয়াল করেনি।宁滢 হঠাৎ আর সেখানে থাকতে ইচ্ছে করল না,酩酊宁涵-কে খুঁজতে বেরোল, 宁渺 তার প্রধান দাসী碧荷-কে সঙ্গে পাঠাল।
宁涵-র অবস্থান করা চত্বরে গিয়ে 宁滢 দেখল, চত্বরে ‘烟波亭’ নামে বড় বড় তিনটি অক্ষর লেখা, ঘরে বাবার হাতের লেখা দেখে তার মনে হলো, এই লেখারও নিজস্ব সৌন্দর্য আছে।
পর্দা তুলে ভেতরে ঢুকতেই দেখল 宁涵 অনেকটাই সুস্থ, 宁滢-কে দেখে হাসিমুখে বলল, “দশ নম্বর বোন, কোথায় গিয়েছিলে খেলতে, আমাকে একা ফেলে রেখেছিলে, শাস্তি হওয়া উচিত।” গলায় আদুরে সুর।
宁滢-র মন থেকে অনেকটা কষ্ট সরে গেল, হাসিমুখে বলল, “আট নম্বর দিদি, তুমি আর মদ খাবে না, তিন কাকা ও তিন কাকিমা জানলে আবার বকবে।”
宁涵 ভুরু কুঁচকে কিছুটা চিন্তিত হল, তবে পরক্ষণে মাথা নেড়ে বলল, “কিছু হবে না, বাবা-মা আমায় সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে, বকবেন না।”
তার সরল-খোলামেলা আচরণ দেখে 宁滢 মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—দুইটি কুলীন পরিবারের মধ্যে, পাঁচ বছরের 宁溪 ছাড়া, সম্ভবত আট নম্বর দিদিই সবচেয়ে সরলমনা।
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
রাজকুমারী প্রাসাদ থেকে ফিরে 宁滢 সরাসরি魏国公府-তে এল। পালকির পর্দা তুলতেই দেখল 宁淇 তাকে কড়া নজরে দেখছে, 宁滢 কিছু দেখল না এমন ভান করে ভেতরে ঢুকে গেল।
প্রথমে 荣寿堂-এ许大িদিদিকে নমস্কার জানিয়ে, তাঁর নিরাসক্ত নির্দেশ শুনে萱草 ও兰草-কে নিয়ে秋霜院-এ গেল।
মা 马氏 শুনে মেয়ে ফিরেছে, তড়িঘড়ি উঠে তাকে বরণ করে নিলেন।
“মা।”宁滢 বলল।
马氏 ভুরু কুঁচকে মনে মনে ভাবলেন, মেয়ে কি রাজকুমারী প্রাসাদে কোনো অবহেলা পেয়েছে? রাজধানীতে ফেরার পর এটাই প্রথম সে ‘মা’ বলল, সাধারণত নিয়মমাফিক ‘মাতা’ বলত।
ঠিক তখনই বাইরে থেকে হঠাৎ এক বুড়ি এসে খবর দিল, রাজপ্রাসাদ থেকে ফরমান এসেছে,马氏-কে ডেকে পাঠানো হয়েছে।
মা-মেয়ে একে অন্যের চোখে বিস্ময়ের ছায়া দেখল, আর কিছু না ভেবে তাড়াতাড়ি নিজেদের গুছিয়ে সামনের প্রাঙ্গণে গেল ফরমান গ্রহণ করতে।
প্রাঙ্গণে পৌঁছে দেখল魏国公,许大িদিদি ও পরিবারের অন্যান্য সদস্যরা অপেক্ষা করছেন। ফরমান হাতে থাকা রাজদরবারের কর্মচারী马氏-কে একবার দেখে চেঁচিয়ে বলল, “এই কি魏国公府-র সপ্তম কনিষ্ঠা? আমি সম্রাটের ফরমান নিয়ে এসেছি, অনুগ্রহ করে সামনে এসে ফরমান গ্রহণ করুন।”
马氏 তাড়াতাড়ি ভয়ে না করতে করতে সবার সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন।