ত্রিশতম অধ্যায় জলে পতন
রাজপ্রাসাদে যা কিছু ঘটল, তা মেঘরু নদীর পাড়ে উপস্থিত মানুষেরা জানত না। শেষ পর্যন্ত, যুবরাজই বিজয় ছিনিয়ে নিল, লিয়াও রাজা দ্বিতীয় স্থান অধিকার করল। যুবরাজের জয় দেখে, সবাই আর আগের মতো সংযমী থাকল না, চারপাশে উৎসবের আমেজে উচ্ছ্বাস ছড়িয়ে পড়ল।
"ভ্রাতা, বিজয়ী হওয়ার জন্য তোমায় অভিনন্দন," লিয়াও রাজা নৌকা থেকে নেমে সবার আগে যুবরাজের পাশে এসে হাসিমুখে অভিনন্দন জানালেন।
যুবরাজ হেসে বললেন, "এ তো ছোটভাইয়ের দয়ায়, আমার এ বিজয়ে লজ্জিত বোধ করছি।"
প্রিন্স চ্যান দেখল, দুইজনেই একে অপরকে প্রশংসা করছে, একটু বিরক্ত হয়ে বলল, "আহা, আমার দুই ভাই, আর কত谦虚 করবে? চলো, সবাই উঠে যাই।"
যুবরাজ ও লিয়াও রাজা একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, মাথা নাড়লেন, তারপর পাঁচজনের দলটি তীরের ওপর উঠে গেল।
"সম্রাটের আদেশ এসেছে!" ঠিক তখনই, তীক্ষ্ণ এক কণ্ঠস্বর শোনা গেল, চু ঝাও সম্রাটের আদেশ এসে গেছে।
যুবরাজ গর্বে ঠোঁট তুলে আগে হাঁটু গেড়ে বসে আদেশ গ্রহণ করলেন, পেছনের কর্মকর্তা, নারীরা ও সাধারণ মানুষ সবাই跪 গেল।
"স্বর্গের আদেশে, সম্রাট ঘোষণা করছেন: যুবরাজ জ্ঞান ও সাহসে সমান, কৌশলে অতুলনীয়, প্রতিযোগিতায় এককভাবে বিজয়ী, বিশেষ পুরস্কার হিসেবে নীল কাঁচের রূপোর দু’টি সাদা ফুলের কলসি প্রদান করা হল, যাতে তার কৃতিত্বকে সম্মান জানানো যায়।"
সম্রাটের ঘোষণা শেষ হতেই, গোটা ময়দান আনন্দে উদ্বেল হয়ে উঠল।
এই নীল কাঁচের রূপোর সাদা ফুলের কলসিকে জাতীয় সম্পদ বলা চলে, গোটা চু দেশে একজোড়া মাত্র আছে, এবং এটি চু ঝাও সম্রাটের অতি প্রিয় বস্তু।
এখন তিনি তা যুবরাজকে উপহার দিলেন, আবার অনেকে ভাবতে লাগল, সম্রাটের মনের কথা আসলে কী?
এ নিয়ে আপাতত কেউ মাথা ঘামাল না, যুবরাজ কলসি পেয়ে বেশ উল্লসিত, লিয়াও রাজা নিজের ঈর্ষা গোপন রেখে হাসিমুখে বললেন, "ভ্রাতা, তোমার প্রতি পিতার এমন স্নেহের জন্য অভিনন্দন।"
লিয়াও রাজার কথার পর, বাকিরাও একসঙ্গে বলে উঠল, "যুবরাজকে অভিনন্দন।"
প্রিন্স চ্যানের দৃষ্টি পড়ল সেই রাজদরবারের উপহার জোড়ার উপর। সে যুবরাজের পাশে গিয়ে ফিসফিসিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ভাই, এটাই কি সম্রাট মামার সবচেয়ে প্রিয় বস্তু?"
যুবরাজ মাথা নাড়লেন, কথা বলতে যাবেন, তখনই লিয়াও রাজা বলে উঠলেন, "ভ্রাতা, এই নীল কাঁচের রূপোর সাদা ফুলের কলসি আমাদের চু জাতির গর্ব, জাতীয় সম্পদ, কেন না তুমি দেশের সাধারণ মানুষকেও দেখার সুযোগ দাও, একবার এই রাজদরবারের দান সকলের সামনে আনো।"
লিয়াও রাজার কণ্ঠস্বর খুব জোরালো ছিল না, কিন্তু চারপাশে অনেকেই শুনে ফেলল, রাজদরবারের এমন দামী বস্তু দেখার সুযোগ পাওয়া যাবে শুনে সবাই গলা বাড়িয়ে তাকাতে লাগল।
সাধারণত, যুবরাজ এতটা প্রকাশ্যে কিছু করতেন না, কিন্তু আজকের জয় ও সম্রাটের উপহার পেয়ে তিনি নিজেকে একটু ভাসমানই মনে করছিলেন।
তিনি নিজ হাতে বাক্স খুললেন, সেই নীল কাঁচের রূপোর সাদা ফুলের কলসি সবার চোখের সামনে এল, রোদে তার গায়ে হলুদ, কমলা, লাল, সবুজ, নীল, আসমানী, বেগুনি— সাত রঙের আভা ছড়িয়ে পড়ল, আর তার গায়ে খোদাই করা সাদা ফুলগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠল। উপস্থিত সকলেই নিঃশব্দে বিস্ময়ে মুগ্ধ হল।
নিং ইং-ও বিস্মিত হয়ে গেল, যদিও সে ওই কলসির অসাধারণত্বে মুগ্ধ হয়নি, বরং হুইঝৌ-তে থাকা সেই কিশোরের দেওয়া পাথরটির কথা মনে পড়ে গেল, যেটি রোদে রাখলে একইভাবে সাত রঙের আলো ছড়াত।
এই নীল কাঁচের রূপোর সাদা ফুলের কলসি জাতীয় সম্পদ বলে গণ্য, কারণ এর উপকরণ সংগ্রহ করা ছিল অত্যন্ত দুরূহ; আগের রাজা বহু সম্পদ ব্যয় করে মাত্র দুই টুকরো রঙিন পাথর সংগ্রহ করেছিলেন, আবার পুরো দশ বছর ধরে কেবল এই একজোড়া কলসি তৈরি হয়েছিল।
সেই দরিদ্র কিশোর এত দুষ্প্রাপ্য উপকরণ পেল কোথা থেকে?
নিং ইং জানত না, এমন ভাবনার ফাঁকে, তার অজান্তে ভিড়ের চাপ বাড়তে লাগল।
সে বুঝতে পারল না কী হচ্ছে, হঠাৎ কর্দমাক্ত ভিড়ে নিং হান ও অন্যদের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। আচমকা সে অনুভব করল, তার কোমরে একজোড়া হাত, চমকে ফিরে তাকাতে গিয়ে বুঝতে পারল, কেউ তাকে জোরে ধাক্কা দিচ্ছে।
"আহ!"
সেই ধাক্কা নিং ইং কে তীরের কিনারে ঠেলে দিল, পরক্ষণেই প্রবল এক টানে সে পা হারিয়ে নদীর দিকে পড়ে গেল।
"বিপদ! ওয়েই গোকুঙ পরিবারের চেন দশম কন্যা পানিতে পড়ে গেছে!"
জানিনা কে চিৎকার করল, সবাই তখনই বুঝে গেল কে পড়েছে, আশপাশের লোকও নজর দিল এদিকে।
নিং ঝেন ও নিং হান তীর থেকে সবচেয়ে দূরে ঠেলে পড়েছিল, নিং ইং পড়ে যাওয়ার খবর শুনে নিং হান হতবাক, কিন্তু নিং ঝেন আচমকা রুমাল চাপা দিয়ে কাঁদতে লাগল।
"এখন কী করব, দয়া করে কেউ দশ বোনকে বাঁচাও, সে এখনও বিয়ে দেয়নি, কেউ যদি এখন তাকে বাঁচায়, আমাদের পরিবার তার উপকার ভুলবে না।"
"অষ্টম দিদি, তুমি কী বলছ?" নিং হান আহাম্মক নয়, সে নিং ঝেনের কথার ইঙ্গিত বুঝে রেগে উঠল।
"আমি শুধু ভীষণ চিন্তায় পড়ে গেছি দশ বোনের জন্য," বলেই নিং ঝেন চোখে জল এনে ফেলল।
এদিকে নিং ঝেন কাঁদতে কাঁদতে আকুল, আর ওদিকে লু সানছিং ও অন্যরা নিং ইং পড়ে যাওয়ার পরে চরম দুশ্চিন্তায় পড়ল। এমন অবস্থায় চেন শি-ই সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি নিং ইং কে বাঁচাতে।
সে ঝাঁপ দিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ কেউ তাকে টেনে ধরল, চোখের পলকেই নীল ও সাদা দু’টি ছায়া পানিতে পড়ে গেল।
না, দশ বোন এখনও অবিবাহিতা, বাইরের পুরুষের ছোঁয়া চলবে না! চেন শি-ই আতঙ্কে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এর আগে যে দুইজন ঝাঁপ দিয়েছিল, নীল পোশাকে লু সানছিং, সাদা পোশাকে ছিলেন হেদং রাজ্যপ্রতি প্রিন্স চ্যান। দুইজনই সাঁতরে নিং ইং এর দিকে এগিয়ে গেল, প্রথমে লু সানছিং তাকে ধরল, প্রিন্স চ্যান সঙ্গে সঙ্গে এসে পড়ল।
প্রিন্স চ্যান দেখল, ভালোবাসার নারী অন্য পুরুষের বুকে, রাগে চোখ লাল হয়ে উঠল, সে নিং ইং কে নিজের কাছে টানতে যাবে, তখনই লু সানছিং বলল, "রাজ্যপ্রতি, আমরা বাইরের পুরুষ, এভাবে চেন দশম কন্যাকে তীরে তুললে তার সন্মান ক্ষুণ্ণ হবে।"
প্রিন্স চ্যান থমকে গেল, "হোক ক্ষতি, আমি তো তাকে আমার রাজ্যপ্রত্নী বলে ঠিক করে রেখেছি, তীরে উঠেই সম্রাট মামার কাছে বিবাহের অনুমতি চাইব।"
লু সানছিংয়ের চোখে অন্ধকার ছায়া নেমে এল, সে নিং ইং কে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তারা যেখানে ছিল সেখানে ড্রাগন বোটটা ঢেকে ছিল, সে চেন শি-ই আসার অপেক্ষা করছিল।
এই নারী তো সে বহু আগেই নিজের মনে স্থির করেছে, অন্য পুরুষের স্পর্শ সে সইবে না।
চেন শি-ই যখন পৌঁছাল, দেখল নিং ইং কে লু সানছিং জড়িয়ে রেখেছে, প্রিন্স চ্যান তার আরেক হাতে টান দিচ্ছে, তার মুখ কালো হয়ে উঠল।
"ভাই চেন, তোমার জন্যই অপেক্ষা করছিলাম। আমরা বাইরের পুরুষ, চেন দশম কন্যাকে তীরে তোলা আমাদের পক্ষে শোভন নয়, তুমি যখন এসেছ, তাকেই তোমার হাতে দিলাম।"
লু সানছিং অনিচ্ছা সত্ত্বেও নিং ইং কে ছাড়ল, ভাই যখন এসে গেছে, না ছেড়ে উপায় নেই, তাছাড়া পাশে তো আর এক আগ্রাসী প্রতিদ্বন্দ্বীও আছে।
চেন শি-ই লু সানছিং এর হাত থেকে নিং ইং কে নিয়ে নিল, তার মুখ আগের চেয়ে অনেক শান্ত, নিং ইং কিছু সময় ধরে পানিতে ছিল, বোনের শরীর ভেবে সে দ্রুত তীরের দিকে সাঁতরাতে লাগল।
লু সানছিং ও প্রিন্স চ্যান পেছনে সাঁতরে এল।
চেন শি-ই নিং ইং কে নিয়ে অপেক্ষমাণ ঘোড়ার গাড়িতে উঠল, যুবরাজ ও লিয়াও রাজাকে বিদায় দেবার সময়ও পেল না, তাড়াতাড়ি নিং ইং কে নিয়ে রাজপ্রাসাদে ফিরে গেল।
দূর থেকে নিং ঝেন দেখল, চেন শি-ই-ই নিং ইং কে উদ্ধার করেছে, অজান্তেই তার মুঠি শক্ত হয়ে গেল, চোখে এক ঝলক অশুভ ছায়া খেলে গেল।
চেন নিং ইং, আজ তুমি ভাগ্য নিয়ে বেঁচে গেলে, পরের বার দেখি কে তোমাকে উদ্ধার করতে আসে!