একষট্টিতম অধ্যায় পুনরায় চাতুর্য

এবারের শীতল মধুর ফুলের উৎসবটি স্পষ্টতই সম্রাজ্ঞী ও চেনফাং রাজকন্যার আয়োজন, যেখানে তারা যুবক-যুবতীদের জন্য জোড়া বাঁধার চেষ্টা করছেন, ঠিক যেমন চাঁদের দেবতা প্রেমের বন্ধন সৃষ্টি করেন। এমনকি যদি কেউ বিশেষভাবে ভালো লাগে, তো সেই পাত্র-পাত্রীকে চু ঝাও সম্রাটের কাছে তুলে ধরা হয়, যাতে তিনি নিজের পুত্রের জন্য পাত্র-পাত্রীর নির্বাচন করতে পারেন।

সবকিছু যখন প্রকাশ্যেই হচ্ছে, তখন পুরনো নিয়ম—যুবক-যুবতীদের সাত বছর বয়স হলে পৃথক আসনে বসার প্রথা—এবার বাদ দেওয়া হয়েছে। ফলে গোটা শীতল মধুর বাগানে ছেলেমেয়ে মিলে এক অনন্য উচ্ছ্বাস ও প্রাণবন্ততা সৃষ্টি হয়েছে।

নিং ইয়িং জানতে পেরেছে যে লু স্যাংচিংও আমন্ত্রিতদের মধ্যে রয়েছে, তার মন অনেক আগেই অন্য কোথাও উড়ে গিয়েছে। এমন সময়েই ওয়াং জি চান এসে তাকে দেখতে পেয়ে পাশে বসে রয়েছে, কিছুতেই যেতে চাইছে না।

গু ইয়ানার ও আরও কয়েকজনকে সে তাড়িয়ে দিয়েছে, শুধু নিং হান এখনো নিং ইয়িংয়ের পাশে অটল রয়েছে। অন্যরা ওয়াং জি চানের ভয় পায়, কিন্তু নিং হান ভয় পায় না। সে দেখে, ওয়াং জি চান যেন এক চটচটে কুকুরের মতো দশম বোনের পাশে লেগে আছে, তখন সে স্পষ্টভাবে বলে উঠল, "ভাবতেও পারিনি, নদী পূর্বের রাজ্যপাল এতটাই নির্লজ্জ! দেখছ না আমাদের কেউ তোমাকে ভালোবাসে না!"

ওয়াং জি চান তাকে রাগে চোখ বড় করে তাকাল, পাল্টা বলল, "আমি দেখি, তুমি-ই নির্লজ্জ। আজ শীতল মধুর বাগানে এত সব যুবক এসেছে, তুমি তাদের সাথে দেখা করার বদলে ইয়িং বোনের পাশে বসে থাক, তাই তো কেউ তোমাকে চাইবে না!"

এই কথা বেশ নির্মম, কারণ কিছুদিন আগেই নিং হান বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যাত হয়েছে; ওয়াং জি চান আবার বলছে কেউ তাকে চাইবে না—এ যেন ক্ষততে লবণ ছড়ানো। নিং হান এতটাই রেগে গেল যে সে কিছুক্ষণ ধরে শুধু ওয়াং জি চানের দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বের হলো না।

ওয়াং জি চান নিজের সাফল্যে মুগ্ধ, আবার বলল, "কী, আমার কথাই তো ঠিক! আজ টাং জি চুয়ানও এসেছে, কিছু অভিজাত পরিবারের মেয়েরা তাকে ঘিরে ছিল। তুমি যদি তাড়াতাড়ি না যাও, টাং পরিবারের গৃহিণীর স্থানও কেউ নিয়ে নেবে!"

তার কথা শেষ হতে না হতেই, সে দেখল, নিং ইয়িং তাকে চোখ রাঙিয়ে দেখছে।

"ওয়াং জি চান, তুমি সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছ। অষ্টম বোন কী অপরাধ করেছে তোমার? বলছি, কথায় নিয়ন্ত্রণ রাখো; সবাই তোমার মতো সহ্য করতে পারে না।"

এই বলে, নিং ইয়িং তার মুখ কালো করা অষ্টম বোনের হাত টেনে নিয়ে বলল, "অষ্টম বোন, রাগ করো না। ধরে নাও, যেন পাগলা কুকুর কামড়েছে। চল, আমরা ওইদিকে যাই।"

নিং হান গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে মাথা নত করল, দুই বোন আর ওয়াং জি চানের দিকে না তাকিয়ে বাগানের পূর্বদিকে চলে গেল।

ওয়াং জি চান বুঝতে পেরে চিৎকার করে বলল, "ইয়িং বোন, তুমি যেও না, দরকার হলে আমি তার কাছে ক্ষমা চাইব!"

তাদের উত্তর ছিল দূরে যেতে থাকা দুই বোনের পিঠ। ওয়াং জি চান ভ্রু কুঁচকে তাদের পেছনে ছুটল।

এই দৃশ্যটি কাছের দূরত্বে দাঁড়িয়ে থাকা নিং জেন ও ওয়েন সাইফেই স্পষ্টভাবে দেখল। নিং জেনের মনে নানা ভাবনা, হাতে থাকা রুমাল চেপে ধরে অদ্ভুত আকৃতি তৈরি করল।

ওয়েন সাইফেই তাকে এক চোখে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি এনে বলল, "যা-ই হোক, জিনিস বা মানুষ, আমি যদি চাই, কেউ আমাকে বাধা দিতে পারবে না।"

নিং জেন শুনে মাথা তুলে তাকাল, "যদি সামনে পাহাড় বা বিপদসঙ্কুল জল থাকে?"

লাল পোশাকের নারী মৃদু হাসল, তারপর হাসি মিলিয়ে, স্পষ্ট উচ্চারণে বলল, "দেবতা বাধা দিলে দেবতাকে মারব, বুদ্ধ বাধা দিলে বুদ্ধকে নির্মূল করব।"

এই আটটি শব্দ বজ্রপাতের মতো নিং জেনের হৃদয়ে আঘাত করল; হঠাৎ চমকে উঠে বুঝতে পারল, সত্যিই এই নারী কিংবদন্তির মতো সাহসী ও নির্ভীক। যদি সে তাকে ব্যবহার করতে পারে, তবে আর কী নিয়ে উদ্বেগ থাকবে?

"ওয়েন দিদি তো সত্যিই সাহসী, নারী-যোদ্ধার মতো। নিং জেন শিক্ষা পেল।" সে নম্র হয়ে মাথা নত করল, মুখে শ্রদ্ধার ছায়া।

ওয়েন সাইফেই হাত নেড়ে উজ্জ্বল হাসিতে বলল, "বোন, ভুলে যেও না আমি-ও এক নারী। পরে আর আমাকে ওইসব বাজে পুরুষদের সঙ্গে তুলনা কোরো না।"

নিং জেন অবিরাম মাথা নত করল।

দু'জন সামনে এগোতে থাকল। পথে শীতল মধুর সুবাস নাকে ঢুকল, শরীর জুড়ে এক প্রশান্তি ছড়িয়ে গেল।

আরও কিছুক্ষণ পরে, সম্রাজ্ঞী, গৌরবময়ী ও চেনফাং রাজকন্যার রথ শীতল মধুর বাগানে প্রবেশ করল। রাজপরিচারক এসে জানাল, সব পরিবারের যুবতী ও যুবকদের সেখানে গিয়ে অভিবাদন জানাতে হবে।

এই আদেশের পর, নিং ইয়িং ও গু ইয়ানার গোষ্ঠী সম্রাজ্ঞীর কাছে গেল। সেখানে পৌঁছালে দেখল, অনেকেই উপস্থিত। রাজপরিবারের সদস্যদের অপমান না হয়, এ জন্য যুবক-যুবতীদের মাঝে এক বড় পাহাড় ও নদীর পটচিত্র দিয়ে ভাগ করে রাখা হয়েছে।

"প্রজাপুত্রীর সম্মান জানাই সম্রাজ্ঞী, গৌরবময়ী, রাজকন্যা।"

সব অভিজাত কন্যারা একসঙ্গে অভিবাদন জানাল।

উপরের আসনে বসা সম্রাজ্ঞী হাসলেন, "সবাই উঠে দাঁড়াও।"

সব কন্যা দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে যথাযথ স্থান নিল।

গৌরবময়ী সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "দিদি, রাজকন্যা, দেখো, তরুণীরা আমাদের মতো বয়সী নারীদের থেকে কত আলাদা!"

সম্রাজ্ঞী সম্মত হয়ে মাথা নত করলেন, চেনফাং রাজকন্যার দিকে তাকাতে গিয়ে দেখলেন, তার দৃষ্টি সেই কনীদের দিকে।

দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখলেন, এক ধবধবে মধুর গাছের পাশে এক কন্যা দাঁড়িয়ে আছে, মাথা নত, একটি চাঁদের আলোয় ঝলমলানো ঢাকনা তার পাতলা শরীর আবৃত করেছে, গলার কাছে হালকা গোলাপি রঙের পশমের ছোঁয়া।

এই কন্যার মুখ চেনা লাগল। সম্রাজ্ঞী স্মরণ করলেন, সে তো ওয়েই রাজপরিবারের দশম কন্যা। সেদিন ষষ্ঠ রাজপুত্রের পূর্ণিমার দিনে সে পরিবারের সঙ্গে এসে দেখা করেছিল।

"ওটা তো চেন দশম কন্যা, দেখতে ভালোই," তিনি চেনফাং রাজকন্যাকে নরম করে বললেন।

চেনফাং রাজকন্যা কিছুটা বিভ্রান্ত, "ঠিকই, ভালো। আজ আমি মায়ের দায়িত্ব পালন করব, আমার সৎ কন্যার জন্য উপযুক্ত বর খুঁজে দেব।"

যারা চেনফাং রাজকন্যাকে চেনে না, তারা ভাববে সে সত্যিই আন্তরিক। কিন্তু সম্রাজ্ঞী তো বিশ বছরের বেশি সময় ধরে তার শাশুড়ি; স্বাভাবিকভাবেই জানেন, এই ছোট দেবর-জায়া মনে কত অব্যক্ত ক্ষোভ।

গৌরবময়ীতো এত সূক্ষ্ম মনোযোগ দেয় না, চেনফাং রাজকন্যার কথা শুনে গর্বিত হয়ে বললেন, "রাজকন্যা সত্যিই রাজকীয়। চেন সপ্তম রাজা আপনাকে অবহেলা করলেও, আপনি তার কন্যার কথা ভাবছেন—কী বিস্তৃত হৃদয়!"

এই কথা শুনে বাইরে থেকে প্রশংসার মতো মনে হলেও, গভীরভাবে ভাবলে কটাক্ষই মনে হয়। চেনফাং রাজকন্যার মুখ বদলায়নি, কিন্তু রুমাল চেপে ধরে থাকা হাতে তার রাগ প্রকাশ পায়।

সম্রাজ্ঞী সাধারণ দিনে হলে গৌরবময়ীর অপমান দেখে আনন্দ পেতেন, কিন্তু আজ নয়; তিনি চান সুযোগ নিয়ে রাজপুত্রের জন্য কিছু শক্তিশালী পারিবারিক পটভূমির সহকারী গৃহিণী নির্বাচন করতে।

তাই তিনি গৌরবময়ীর দিকে কঠোরভাবে তাকিয়ে, আবার চেনফাং রাজকন্যার দিকে হাসিমুখে বললেন, "কন্যারা অভিবাদন জানিয়েছে, নিশ্চয়ই তারা কিছু দক্ষতা প্রস্তুত করেছে। তাহলে আগে আমরা তাদের প্রতিভা উপভোগ করি?"

"তাহলে দিদির কথাই শ্রেয়," চেনফাং রাজকন্যা হাত নেড়ে ক্লান্ত ভঙ্গি করলেন।

গৌরবময়ী সম্রাজ্ঞীর সতর্ক দৃষ্টি পেয়ে বুঝলেন, তিনি ভুল বলেছেন। এরপর আর কথা কাটা যায়নি, কম কথা বলার নীতি গ্রহণ করে, হাসিমুখে কন্যাদের প্রতিভা দেখছেন।

কঠিন শীতেও ক্ষমতার প্রতি দুরন্ত আগ্রহে কেউ দমে যায় না। নিং ইয়িং ও নিং হান এক কোণে সঙ্কুচিত হয়ে দেখছে, কনীরা পাতলা পোশাক পরে, শীতের কঠিন দিনে নাচছে, বাজনা বাজাচ্ছে—তাদের শরীর কেঁপে উঠছে, শীতের কামড়ে।

আজ তাদের এখানে আসা শুধু সংখ্যা পূরণের জন্য। নিং ইয়িংয়ের মনে লু স্যাংচিং রয়েছে, নিং হান সদ্য বিয়ে প্রত্যাখ্যাত, কেউই নিজেকে সামনে তুলে ধরতে চায় না।

শীতের কারণে, বুকের কাছে গরম পাত্র রাখলেও ঠাণ্ডা এড়ানো যায় না। নিং হান নাক টেনে, মুখ ভার করে নীচু স্বরে বলল, "দশম বোন, এত ঠাণ্ডায় যদি ঘরের ভিতরে আগুনের পাশে বসে মিষ্টান্ন খাওয়া যেত, কত ভালো হতো! আমরা কী বোকা, শীতের দিনে এখানে ঠাণ্ডায় কষ্ট করছি!"

নিং ইয়িং তার হাত চেপে মাথা নেড়ে বলল, "অষ্টম বোন, অভিযোগ কোরো না। দেয়ালের ওপারে কান থাকতে পারে।"

নিং হান জিভ বের করে, "আমি তো শুধু বলছি, সম্রাজ্ঞী রাগ করবেন না।"

এই কথা শুনে, নিং ইয়িং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—অষ্টম বোন পিতৃ-চাচা, পিতৃ-চাচি ও দুই ভাইয়ের অতিরিক্ত আদর পেয়েছে, মনটা নিষ্পাপ, কিন্তু সে জানে না, তুমি অন্যকে ক্ষতি না করলেও, অনেকেই তোমাকে ক্ষতি করতে পারে।

আসলে, ঘটনা দ্রুতই ঘটল। সে appena দীর্ঘশ্বাস শেষ করেছে, তখনই এক কোমল, অসহায় কণ্ঠে শোনা গেল, "সম্রাজ্ঞী, গৌরবময়ী, রাজকন্যা, আমি অযোগ্য, সংগীত ও চিত্রকলা প্রদর্শন করতে চাই। তবে একসাথে দু'টি কাজ সম্ভব নয়, তাই ছবি আঁকার সময় আমার দশম বোনকে বাজনা বাজানোর অনুরোধ করছি।"

কথাটি বলল নিং জেন, আর নিং ইয়িংকে অপ্রত্যাশিতভাবে টেনে আনল। নিং ইয়িং বুঝতে পারছিল না, কেন এই নবম বোন তাকে বারবার লক্ষ্য করে, তাদের মধ্যে তো কোনো স্বার্থের সংঘর্ষ নেই।

তবে যেহেতু নাম ডাকা হয়েছে, নিং ইয়িং উঠে দাঁড়াল। নিং হান তো আরও বেশি রেগে গেল, চুপিচুপি নিং জেনকে কয়েকবার চোখ রাঙাল।

নিং ইয়িং সংগীত শিখেছে, ঠিকঠাক বাজায়, না খুব দুর্দান্ত, না খুব বাজে। নিং জেন যে গান বেছে নিয়েছে, সে কিছুবার বাজিয়েছে, খুব একটা অপরিচিত নয়।

নিং জেনের আসল উদ্দেশ্য সে আন্দাজ করতে পারে—সংগীত ও চিত্রকলা তার মায়ের বিশেষ দক্ষতা। একসময় এই দক্ষতার জন্যই তার মা উই ষষ্ঠ রাজা দ্বারা নির্বাচিত হয়ে গৃহিণী হয়েছিলেন।

সংগীত ও চিত্রকলা—একদিকে সংগীত, অন্যদিকে চিত্রকলা। নিং জেনের চিত্রকলার দক্ষতা তার মায়ের কাছ থেকে শেখা; রাজপরিবারের কন্যাদের মধ্যে সে বেশ পরিচিত। আর নিজে, সব কিছুই শুধু ঠিকঠাক, অসাধারণ কিছু নয়। যদি নিং জেনের ছবি ভালো না হয়, সবাই দায় চাপাবে তার ওপর।

গৃহের প্রতিভাবান বোনদের তুলনায়, তার একমাত্র গর্ব শুধু তার সৌন্দর্য।

দুইজনকে মঞ্চে তোলার পর, ছবি আঁকার সুবিধার্থে নিং জেন ঢাকনা খুলে, শুধু একটি হালকা হলুদ রঙের পোশাক পরে নিল; সামনে বিশাল দুই মিটার দীর্ঘ ক্যানভাস, তার শরীর আরও পাতলা লাগল।

নিং ইয়িং যখন বাজনা ঠিক করল, তখন নিং জেন তুলি তুলে আঁকতে শুরু করল। ছবির তুলি বিশেষভাবে তৈরি, বয়স্ক পুরুষের বাহুর মতো মোটা। নিং জেন দুই হাতে তুলি ধরে, কোনো কষ্ট নেই, বরং সহজেই আঁকতে লাগল।

সুরেলা সংগীত বাজতে শুরু করল, তুলির কালিতে ক্যানভাসে গাঢ় ছাপ পড়ল। উপস্থিত যুবকদের মধ্যে কেউ সংগীত ও চিত্রকলার বিশেষত্ব শুনেছে, পর্দার ওপার থেকে হাততালির শব্দ শুনে গোপনে উঁকি দিল।

লু স্যাংচিংও উপস্থিত, চেন শি জিং, গু ছি ইউ-র সঙ্গে বসে আছে। সংগীত শুনে, তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল।

পূর্বজীবন কিংবা বর্তমান, পরিবর্তন হয়নি সেই মেয়ে, তার সংগীত।

তখন গু পরিবারের বিপর্যয় হয়েছিল, তার স্বামী-সন্তান সকলেই কারাগারে নিহত হয়েছিল, শুধু সে বেঁচে ছিল, শেষমেশ দা ইয়ে মন্দিরে ফেলা হয়েছিল। মন্দিরে সবাই দুর্বৃত্ত, সে এক দুর্বল নারী, প্রায়ই নির্যাতিত হত। সে চুপিচুপি দা ইয়ে মন্দিরে ঢুকে, তার শেষ দেখা পেয়েছিল; তখন সে সংগীত বাজাচ্ছিল, সংগীত নিস্তরঙ্গ, নিস্তব্ধ এক মৃত জলের মতো।