অষ্টপঞ্চাশতম অধ্যায়: পুনর্মিলন

নিংহান যখন প্রধানমন্ত্রীর বাড়ি থেকে ফিরছিলেন, সঙ্গে নিয়ে এসেছিলেন চি মা-র তৈরি এক বড় প্যাকেটের মিষ্টান্ন। তিনি অত্যন্ত সন্তুষ্ট বোধ করছিলেন, যেন চি মা-কে নিজের বাড়িতে নিয়ে যেতে ইচ্ছা করছিল।
বাড়ির দরজায় পৌঁছেই, নিংহান যখন গাড়ি থেকে নামতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ দেখলেন তিন নম্বর রাজকুমারী তড়িঘড়ি করে এক ঘোড়ার গাড়িতে উঠে চলে যাচ্ছেন। কৌতূহলবশত নিংহান গাড়িচালককে নির্দেশ দিলেন গাড়িটি অনুসরণ করতে; তিনি জানতে চেয়েছিলেন, রাজকুমারী কোথায় যাচ্ছেন।
গাড়ি শহরের বাইরে যেতে লাগল, নিংহানের কৌতূহল আরও বাড়ল। তিনি চালককে সাবধানে অনুসরণ করতে বললেন। শহরের বাইরে গিয়ে, গাড়িটি এক জরাজীর্ণ কৃষকবাড়ির সামনে থামল।
রাজকুমারী গাড়ি থেকে নেমে, কাউকে সঙ্গে না নিয়ে, বাড়ির আঙিনায় ঢোকার আগে চারপাশে তাকালেন, নিশ্চিত হলেন কেউ নেই, তারপর বাড়িতে প্রবেশ করলেন।
নিংহান অপেক্ষা করলেন, রাজকুমারী যখন বাড়িতে ঢুকলেন, তখন তিনি চুপিচুপি বাড়ির দিকে এগোলেন।
বাড়ির ভেতরে, আগে থেকেই কেউ অপেক্ষা করছিলেন। রাজকুমারী ঢুকতেই সেই ব্যক্তি উঠে বললেন, "ভাই।"
তিনি আর কেউ নন, রাজপুত্র জিসান-এর স্ত্রী, এখন নদী-পূর্বের রাজ্যর রানী, ওয়েন সাইফেই। আগে যে শক্তিশালী পুরুষ কণ্ঠটি শোনা গিয়েছিল, সেটি তারই ছিল।
রাজকুমারী মাথা নেড়ে উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কেমন আছো? রাজপুত্র জিসান কি তোমার ওপর সন্দেহ করছে?"
ওয়েন সাইফেই মাথা নেড়ে বললেন, "না। আমি রাজ্যর বাড়িতে ঢোকার পর থেকে, তিনি কখনও আমার সঙ্গে এক কক্ষে থাকেননি। তাই আমি এখনো আশঙ্কা করি না যে তিনি আমার পরিচয় জেনে যাবেন। আর তুমি? চি জাতির বাড়ি তো অনেক বেশি জটিল।"
রাজকুমারী মুচকি হেসে বললেন, "আমার নিজের পথ আছে। চেন শিজিং এক কাঠের মূর্তি, এসব নিয়ে আগ্রহী নয়। বিয়ের রাতে আমি তাকে ওষুধ দিয়েছিলাম, ফলে সে ও রেড সিও-এর মধ্যে সম্পর্ক গড়ে ওঠে। এখনো সে ভাবে আমি তার সত্যিকারের স্ত্রী।"
এ কথা শুনে ওয়েন সাইফেই হাসতে লাগলেন, রাজকুমারীও হাসলেন, কিছুক্ষণ হাসার পর দু’জনেই চুপ হয়ে গেলেন।
"ভাই, আমি মনে করি আমাদের এই অবস্থা খুবই অপমানজনক। আমরা পুরুষ হয়েও নারীর ছদ্মবেশে থাকতে বাধ্য হচ্ছি। অথচ যে ব্যক্তি আমাদের এমন বিপদে ফেলেছে, সে প্রতিদিন বিলাসে ডুবে থাকে। এটা খুবই অন্যায়।"
"তোমার কথা আমি বারবার ভেবেছি। কিন্তু এখন আমাদের ক্ষমতা নেই, তাই বাধ্য হয়ে লুকিয়ে থাকতে হচ্ছে। চিন্তা করো না, আমরা চিরকাল এমন থাকব না। একদিন আমরা নিজ হাতে তার বিচার করব।"
কথা শেষ করে, ঘরটি আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল। বাইরে নিংহান এসব শুনে অবাক হয়ে গিয়েছিলেন।
এ কেমন করে হয়! নাকি তিনি বিভ্রান্ত হচ্ছেন, রাজকুমারী ও নদী-পূর্বের রাজ্যর রানী দু’জনেই পুরুষ!
হ্যাঁ, নিশ্চয়ই বিভ্রান্তি। না হলে এমন অবাক করা খবর কিভাবে শুনতে পারেন?
"এটা বিভ্রান্তি নয়, তুমি যা শুনেছ সব সত্যি।"
পরিচিত পুরুষ কণ্ঠ পাশে শুনে নিংহান বুঝতে পারলেন, তিনি মনের কথা মুখে বলে ফেলেছেন। তিনি বিস্ময়ে তাকালেন, হঠাৎ সামনে এসে দাঁড়ানো পুরুষটির দিকে, হঠাৎ মাটিতে বসে পড়লেন।
তারা তো ঘরের ভেতরে ছিলেন, এখন কিভাবে সামনে এসে দাঁড়ালেন? নিংহান ভাবার আগেই ওয়েন সাইফেই তার মুখ চেপে ধরে ঘরের ভেতরে নিয়ে গেলেন।
"ভাই, ওকে কী করা হবে?"
রাজকুমারী হতভম্ব নিংহানের দিকে তাকালেন, তারপর বললেন, "ছাড়ো ওকে।"
"ছাড়া যাবে না, ও আমাদের গোপন কথা জেনে গেছে," ওয়েন সাইফেই কঠিন চোখে নিংহানের দিকে তাকালেন, দৃঢ়ভাবে আপত্তি করলেন।
নিংহান যত বেশি শুনছিলেন, তত বেশি ভয় পেয়ে যাচ্ছিলেন, নিজের পেছনে আসার জন্য আফসোস করছিলেন, ওয়েন সাইফেই-এর নিষ্ঠুরতার গল্প মনে পড়তেই হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল।
"দয়া করে আমাকে মারো না, আমি কিছুই বলব না, কিছুই জানি না," নিংহান কাকুতি মিনতি করলেন।
ওয়েন সাইফেই ঠাণ্ডা সুরে বললেন, "তুমি বলো বা না বলো, আমি জানি শুধু মৃত মানুষই গোপন কথা ফাঁস করে না," বলেই নিংহানের গলা চেপে ধরলেন।
শ্বাসরোধের অনুভূতি আসতে লাগল। নিংহান সাহায্যের জন্য রাজকুমারীর দিকে তাকালেন। রাজকুমারী তার দৃষ্টি পেয়ে একটু দোলাচলে পড়লেন, তারপর ওয়েন সাইফেই-কে থামালেন।
"থাক, ও কিছু বলবে না।"
ওয়েন সাইফেই-এর হাত থেকে মুক্ত হয়ে নিংহান দ্রুত রাজকুমারীর পেছনে গিয়ে বারবার বললেন, "আমি সত্যিই কিছু বলব না, আমি নিজের প্রাণ খুবই মূল্যবান মনে করি।"
ও যতই বলুক, ওয়েন সাইফেই বিশ্বাস করছিলেন না, প্রাণ নিতে দৃঢ় সংকল্প। শেষে তা পরিণত হল ওয়েন সাইফেই-এর ধরা, নিংহানের পালানো, আর রাজকুমারী দু’জনের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা।
"এবার যথেষ্ট," রাজকুমারী কঠোরভাবে বললেন।
তারা তখন থামলেন। রাজকুমারী ভাইকে বললেন, "আফেই, আট নম্বর মেয়ে কিছু বলবে না, তুমি ওকে ক্ষতি করতে পারবে না।"
তারপর নিংহানের দিকে ফিরে বললেন, "আট নম্বর মেয়ে, আমাদের ভাই-বোন এমন ছদ্মবেশে থাকতে বাধ্য, আমাদের কষ্টের কারণ আছে। আশা করি তুমি গোপন কথা রাখবে।"
কথা শেষ হতে না হতেই নিংহান মাথা ঝাঁকাতে লাগলেন, "নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কথা রাখার জন্য বিখ্যাত। আমি বলেছি বলব না, কেউ যদি ছুরি নিয়ে গলায় ধরে, তবুও বলব না।"
তার বুদ্ধিমত্তা দেখে ওয়েন সাইফেই তখন হত্যার ইচ্ছা ছেড়ে দিলেন। নিংহান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, অল্পের জন্য প্রাণ বাঁচল, ভাগ্যিস রাজকুমারী ছিলেন।
বাড়িতে ফিরে নিংহান এখনো আতঙ্কিত, নিজের ঘরে এসে, এমনকি নিজের দাসীকেও ঘরে ঢুকতে দিলেন না, একা বসে পুরো ঘটনা ভাবতে লাগলেন।
কেবল ভাবতেই মনে হল, তার আট নম্বর বউ আসলে একজন পুরুষ, আর আট নম্বর ভাই পুরোপুরি অজ্ঞ, প্রতিদিন যে সঙ্গে থাকেন, সে আসলে একজন রাজকীয় দাসী। নিংহানের মনে দ্বন্দ্ব।
ভাবতে ভাবতে মনে হল, আট নম্বর ভাই আসলে এক ট্র্যাজেডি, আর সে নিজেও, অপরের গোপন কথা জানার জন্য সারাক্ষণ আতঙ্কে থাকতে হয়।
ঘরে আধা দিন কাটিয়ে, ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন। তখনই তাং পরিবার ও রাজকুমারী এলেন, নিংহান তখন গভীর ঘুমে।
"তৃতীয় আন্টি, কখনো কখনো আমি সত্যিই আট নম্বর মেয়ে-কে ঈর্ষা করি, আপনারা ওকে এত ভালোবাসেন, আদর করেন, কোনো চিন্তা নেই," রাজকুমারী ঘুমন্ত নিংহান-কে দেখে আন্তরিকভাবে বললেন।
তাং পরিবার, এই রাজকুমারী বউয়ের সামনে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিলেন, কিন্তু তার কথায় নিংহান-এর প্রসঙ্গ উঠতেই দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন।
"রাজকুমারী, আপনি হয়তো জানেন না, এই মেয়ের জন্য আমি ও তৃতীয় কাকা রাতে ঘুমাতে পারি না। আগের পরিবার বিয়ে ফিরিয়ে দিয়েছিল। আমরা ভাবছিলাম, বিয়েতে চাই শুধু ভালো পরিবার, অর্থবিত্ত থাকুক, আমাদের মেয়েকে ভালো রাখুক। কিন্তু বাইরে শুনে, মেয়ের রাজপ্রাসাদে ঘটনার কথা, কেউ বিয়ে করতে রাজি নয়।
কিছু অকর্মা ও অপচয়কারী এসে বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছিল, তৃতীয় কাকা ওদের তাড়িয়ে দিয়েছেন। তারা রাগে নিংহান-এর নামে নানা অপবাদ ছড়িয়েছে, ফলে আমাদের মাথার চুল প্রায় সাদা হয়ে গেছে।"
রাজকুমারী তাং পরিবারের হাতে হাত রেখে সান্ত্বনা দিলেন, "তৃতীয় আন্টি, চিন্তা করবেন না, হয়তো আট নম্বর মেয়ের ভাগ্য এখনো আসেনি। একদিন সে এমন একজন স্বামী পাবে, যে তাকে ভালোবাসবে, আদর করবে। তখন আপনি নিশ্চিন্ত থাকতে পারবেন।"
তাং পরিবার মাথা নেড়েছেন, মনে মনে ভাবলেন, যদি এমন হয়।
এই সময়, নিংহান যেন দুঃস্বপ্ন দেখছিল, বারবার চেঁচাচ্ছিল, "এসো না, আমাকে মারো না," ইত্যাদি। তাং পরিবার ও রাজকুমারী দু’জনেই তার দিকে তাকালেন।
মেয়ের কষ্টের চেহারা দেখে, তাং পরিবার দ্রুত এগিয়ে গেলেন।
"নিংহান, নিংহান, তুমি কেমন?" তিনি মেয়ের কাঁধে আলতো দোলালেন।
নিংহান কেমন ঘুম ঘুম অবস্থায় শুনলেন কেউ ডাকে, ঘুরে দেখলেন, তাকে ধাওয়া করা কালো পোশাকের মানুষ আর নেই, তখনই স্বস্তি পেলেন, হঠাৎ পায়ের নিচে কিছু পড়ে গেল, তিনি মাটিতে পড়ে গেলেন, চোখ খুলে দেখলেন, আসলে সবই স্বপ্ন।
"মা," তাং পরিবারের উদ্বিগ্ন মুখ দেখে তিনি আস্তে বললেন।
তাং পরিবার রুমাল দিয়ে তার ঘাম মুছালেন, কোমল সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "মেয়ে, তুমি কি দুঃস্বপ্ন দেখেছ?"
নিংহান মাথা নেড়ে বললেন, "এখনো স্বপ্নে দেখি, এক কালো পোশাকের লোক বড় ছুরি নিয়ে আমাকে মারতে আসছে, তারপর ভয় পেয়ে জেগে উঠেছি।"
বলেই, অন্যমনস্কভাবে সামনে তাকালেন, রাজকুমারীকে সামনে সোজা বসে থাকতে দেখে আবার ঠান্ডা ঘাম ঝরল।
রাজকুমারী নিংহান-কে দেখলেন, মৃদু হাসলেন।
নিংহান ভয় পেয়ে তাং পরিবারের বুকে সেঁটে গেলেন, তাং পরিবার ভাবলেন, তিনি এখনো দুঃস্বপ্ন নিয়ে ভাবছেন, সান্ত্বনা দিলেন, "ভয় নেই, স্বপ্ন উল্টো হয়, কেউ আমার মেয়েকে ক্ষতি করবে না।"
এ কথা শুনে, নিংহান মাথা তুলে জিজ্ঞেস করলেন, "মা, আপনি বললেন স্বপ্ন উল্টো হয়, তাহলে কি আমি ছুরি নিয়ে মানুষ মারব?"
"হাহা," রাজকুমারী হাসলেন। তাং পরিবার কিছুটা বিব্রত, "তুমি কি বলছ, মেয়েদের এসব কথা বলা ঠিক না, মুখে আনবে না।"
নিংহান ঠোঁট বাঁকিয়ে মাথা নেড়ে চুপিচুপি রাজকুমারীর দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি হাসছেন, আর তেমন ভয় নেই, কারণ মা তাকে বকেছেন, তিনি আবার দু'বার চোখ রাঙালেন।
"সেনাপতির স্ত্রী, সেনাপতি আপনাকে ডাকছেন," ঠিক তখনই বাইরে কেউ সংবাদ নিয়ে এলো, তাং পরিবার উঠে বেরিয়ে গেলেন।
কিন্তু মেয়ের চিন্তা করে, রাজকুমারী স্বেচ্ছায় থেকে গেলেন, তাং পরিবার মাথা নত নিংহান-এর দিকে তাকিয়ে, দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বেরিয়ে গেলেন।
তাং পরিবার বেরিয়ে গেলে, ঘরে রইলেন শুধু নিংহান ও রাজকুমারী।
নিংহান নরম বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে, জুতো না পরেই বিছানায় গিয়ে, কম্বল দিয়ে নিজেকে ঢেকে চোখ দিয়ে রাজকুমারীর দিকে তাকালেন, "তুমি এখানে কেন এসেছো, আমি গোপন কথা ফাঁস করব না।"
রাজকুমারী দেখে, তিনি নিজেকে ভালোভাবে ঢেকেছেন, মুচকি হাসলেন, "আট নম্বর মেয়ে, কি তুমি গরম লাগছে না?"
নিংহান বললেন, "তুমি বেরিয়ে যাও, নারী-পুরুষের মধ্যে আলাদা, এক ঘরে একা থাকা ঠিক নয়।"
বলেই, মনে মনে ভাবলেন, এভাবে বললে যদি রেগে যান, যদি ক্ষতি করেন!
ভেবে ভেবে আফসোস, আফসোস করেন উল্টো সুরে কথা বললেন, ঘরে কাউকে রাখলেন না।
"হাহা, তুমি না বললে, কে জানবে? তাই তো, আট নম্বর মেয়ে?"
উষ্ণ শ্বাস মুখে লাগল, নিংহান চোখ খুলে দেখলেন, এক সুন্দর মুখ সামনে। নিংহান কিছুটা বিভ্রান্ত, খুব কাছে থেকে দেখলে তো নারীর মুখ, কিন্তু সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তি আসলে পুরুষ। তবে কি মুখে মুখোশ?
আসলেই কৌতূহলই মানুষের সর্বনাশ করে, নিংহান মনে মনে নিজেকে দোষ দিলেন, কিভাবে একজন পুরুষের মুখে হাত দিতে পারেন, যদিও তিনি এখনো নারীর ছদ্মবেশে।
"মনে হয় মনের মতোই হলো, আট নম্বর মেয়ে," রাজকুমারী এখনো কোমল সুরে বললেন, নিংহানের খুব কাছে, তাদের ভঙ্গি অদ্ভুত, নিংহান তার মুখ ধরে আছেন, যেন চুমু খেতে যাচ্ছেন।
পুনশ্চ:
দ্বিতীয় পর্ব!