একশ পঁচিশতম অধ্যায়: আঘাত

অর্ধরাত্রিতে ঘন কালো মেঘের আড়ালে চাঁদ ধীরে ধীরে ঢাকা পড়ে গেল। পায়ের পেশিতে টান লেগে যন্ত্রণায়宁滢 (নিং ইং) জেগে উঠল। বাইরের কামরায় শব্দ পেয়েই兰草 (ল্যান চাও) দ্রুত ছুটে এল।

“মিস, আমি কি আপনার পায়ে মালিশ করে দেব?” নিজের মালকিনের দিকে করুণাভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে জিজ্ঞেস করল।

নিং ইং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং লেপ সরিয়ে পা বাড়িয়ে দিল। ল্যান চাওয়ের হাতের কাজ ছিল অত্যন্ত নিপুণ। কিছুক্ষণ মালিশ করার পর নিং ইং অনেকটা আরাম বোধ করল। প্রদীপের আলোয় ল্যান চাওয়ের ফর্সা মুখশ্রীর দিকে তাকিয়ে সে কিছুটা আনমনা হয়ে পড়ল।

ল্যান চাও এবং萱草 (শুয়েন চাও) দুজনেই ছোটবেলা থেকে তার সঙ্গী। শুয়েন চাও তাদের বাড়িতেই জন্ম নেওয়া পরিচারিকা, কিন্তু ল্যান চাওকে তার মা মিসেস মা আশ্রয় দিয়েছিলেন। তাদের তিনজনের সম্পর্ক সাধারণ বোনদের সম্পর্কের চেয়েও গভীর।

দুই পরিচারিকাই তার চেয়ে বয়সে বড়। ল্যান চাও শুয়েন চাওয়ের চেয়ে এক বছরের বড়, বয়স এখন বিশ। গত কয়েক বছর ধরে তার সেবা করতে গিয়ে তারা নিজেদের বিয়ের কথা একবারও ভাবেনি। এসব ভাবতে গিয়ে নিং ইংয়ের তাদের প্রতি অপরাধবোধ হলো।

“ল্যান চাও, তোমার বয়স তো বিশ হলো, নিজের জীবনের বড় কোনো সিদ্ধান্তের কথা ভেবেছ কি?”

“মিস, আমি সারাজীবন আপনার সেবা করতে চাই। ছোট বাবু জন্মালে আমিই তাকে দেখাশোনা করব।” ল্যান চাও কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিল।

তার কথা শুনে নিং ইংয়ের অপরাধবোধ আরও বেড়ে গেল এবং ল্যান চাওয়ের জন্য একজন যোগ্য পাত্র খোঁজার সংকল্প সে আরও দৃঢ় করল।

“ল্যান চাও, সবসময় আমার কথা না ভেবে নিজের কথাও ভাবো। সারাজীবন অবিবাহিত থাকলে শেষ বয়সে খুব একা হয়ে পড়বে।齐嬷嬷 (চি ধাত্রীমা)-এর কথা তো দেখেছ, যৌবনে বিয়ের কথা না ভেবে শেষ বয়সে কেউ পাশে ছিল না। ভাগ্যিস শেষদিকে শুয়েন চাওকে দত্তক মেয়ে হিসেবে মেনে নিয়েছিলেন, তাই দিনগুলো একটু ভালো কাটছে। তোমরা দুজনেই আমার সাথে বড় হয়েছ, আমি তোমাদের নিজের বোনের মতো দেখি। তোমাদের এবং আমার বাচ্চার জন্য তোমাদের নিজেদের জীবন নষ্ট হোক, এটা আমি চাই না। বুঝতে পারছ?”

নিং ইংয়ের এই আন্তরিক কথাগুলো ল্যান চাওকে গভীরভাবে স্পর্শ করল। তার মালকিন সবসময়ই দয়ালু। অন্য মনিবদের মতো তিনি কখনও ভৃত্যদের ওপর অত্যাচার করেননি, বরং তাদের বিয়ের কথা নিয়েও চিন্তা করেন। ল্যান চাও মনে মনে শপথ করল, সে সারাজীবন আরও যত্নসহকারে তাদের মা ও বাচ্চার সেবা করবে।

কিছুক্ষণ কথা বলার পর, রাতের দ্বিতীয় প্রহরে শুয়েন চাওয়ের দায়িত্ব নেওয়ার সময় হলো। ঢোলের আওয়াজ শোনা মাত্রই সে উঠে পড়ল এবং ল্যান চাওয়ের জায়গায় দায়িত্ব নিতে এল। কাছাকাছি আসতেই সে দেখল নিং ইংয়ের কামরায় আলো জ্বলছে। তার মন আশঙ্কায় ভরে উঠল, সে দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেল। দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে সে দেখল তার মালকিন ও ল্যান চাও হাসিমুখে কথা বলছে, তখন সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“শুয়েন চাও এসেছিস? মিস তোকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইছিলেন।” ল্যান চাও এগিয়ে গিয়ে তার হাতের লণ্ঠনটি নিয়ে শিখা নিভিয়ে দিল।

শুয়েন চাও কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে কাছে এগিয়ে গেল। “মিস, আমাকে কিছু জিজ্ঞেস করবেন?”

নিং ইং হেসে বিছানার ধারের ছোট টুলটির দিকে ইশারা করে বলল, “এসো, আমরা বসে কথা বলি।”

শুয়েন চাও ধীরে ধীরে বসল, তার মুখে বিভ্রান্তি স্পষ্ট। “মিস, আপনি আমাকে কী বলবেন?”

নিং ইং ল্যান চাওয়ের দিকে একবার তাকিয়ে শুয়েন চাওয়ের দিকে ফিরল। “আমার মনে হচ্ছে, তোমাদের বয়স তো কম হলো না, এবার কি নিজেদের জীবনের বড় সিদ্ধান্তের কথা ভাববে না? ল্যান চাও আমাকে বলেছে সে আজীবন আমার ও বাচ্চার দেখাশোনা করতে চায়। আমি তোমাদের সবসময় পাশে চাইলেও, শেষ বয়সে তোমাদের একা দেখতে আমার খুব কষ্ট হয়। শুয়েন চাও, আমাকে বলো তো, তুমি কেমন স্বামী চাও? শান্ত ও গম্ভীর, নাকি চতুর ও দক্ষ?”

কথাটা শুনেই শুয়েন চাওয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে ইতস্তত হয়ে বলল, “মিস, আমি ল্যান চাও দিদির মতোই ভাবি, আজীবন আপনার ও ছোট বাবুর সেবা করতে চাই।”

নিং ইং ভ্রু কুঁচকে বলল, “কী যা তা বলছিস! তোদের দুজনকে অবশ্যই নিজের জীবনের সিদ্ধান্ত নিতে হবে। ল্যান চাওকে আমি姑爷 (জামাইবাবু)-এর সহকর্মী广白 (কুয়াং পাই)-এর সাথে বিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি, ও তাতে রাজিও হয়েছে। শুয়েন চাও, তোর কি কাউকে পছন্দ আছে?”

“ল্যান চাও দিদি রাজি হয়েছে?” শুয়েন চাও অবাক হয়ে ল্যান চাওয়ের দিকে তাকাল। তার মুখে প্রতিদিনের গাম্ভীর্যের বদলে এক অদ্ভূত লাজুকতা দেখে সে অবাক হয়ে গেল।

সে মাথা নাড়ল, “আমার কাউকে পছন্দ নেই, আপনি যা ভালো মনে করবেন তাই হবে।”

নিং ইং মনে মনে একটা পরিকল্পনা করে ফেলল। আগে ভয় ছিল শুয়েন চাওয়ের কাউকে পছন্দ থাকতে পারে, এখন তা নেই জেনে সুবিধা হলো। আগে首辅 (প্রধান মন্ত্রী)-এর বাড়ির魏 (ওয়েই) ম্যানেজার বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছিল। তখন বয়স ও স্ত্রীর মৃত্যুর কারণে নিং ইং ফিরিয়ে দিয়েছিল। দুবছর পরও ওয়েই ম্যানেজার হাল ছাড়েননি। কয়েকদিন আগে তিনি নিজে খামারে এসে অনুরোধ করেছেন। নিং ইং খোঁজ নিয়ে জেনেছে, লোকটা চরিত্রবান এবং শুয়েন চাওয়ের যত্ন নেয়।

“শুয়েন চাও, ওয়েই ম্যানেজার কয়েকদিন আগে আবার প্রস্তাব নিয়ে এসেছিলেন। তুমি কী ভাবছ?”

শুয়েন চাওয়ের মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। যদিও সে মনে মনে ভাবছিল, লোকটা কেন এত জেদি, কিন্তু তার চেহারায় এক ধরণের মিষ্টি ভাব ফুটে উঠল যা ল্যান চাও ও নিং ইংয়ের নজর এড়াল না।

নিং ইং মনে মনে হাসল। তারা দুজনেই একে অপরকে পছন্দ করে, অথচ সে অহেতুক চিন্তিত ছিল।

“মনে হচ্ছে তুই রাজি। আগামীকাল আমি ওয়েই ম্যানেজারকে খবর দেব, যেন বিয়ের উপহার প্রস্তুত রাখে।” নিং ইং মজা করে বলল।

ল্যান চাও হাসতে হাসতে বলল, “ঠিক বলেছেন, উপহার কম হলে আমি তাকে ভেতরে ঢুকতে দেব না।”

তাদের কথাবার্তায় শুয়েন চাও লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল। নিং ইং গর্ভাবস্থায় থাকায় শুয়েন চাও বেশি দুষ্টুমি করতে পারছিল না, কিন্তু ল্যান চাওকে সে ছাড়ল না। সে উঠে ল্যান চাওকে সুড়সুড়ি দিয়ে বলল, “ল্যান চাও দিদি, আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করো না। তুমি আর কুয়াং পাই যে একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারায় কথা বলো, তা কিন্তু আমার নজর এড়ায়নি।”

ল্যান চাওয়ের মুখ রাঙা হয়ে গেল। সে ধমক দিয়ে বলল, “তুই মেয়েটা কী যা তা বলছিস!”

শুয়েন চাও নাছোড়বান্দা। সে ল্যান চাওয়ের কোমর থেকে একটা লকেট টেনে নিয়ে নিং ইংয়ের সামনে ধরল, “বলছিলেন ইশারা করেন না? এই দেখুন প্রেমের নিদর্শন!”

তাদের খুনসুটি দেখে নিং ইংয়ের মন ভালো হয়ে গেল। সে ভাবল, এবার দ্রুত তাদের বিয়ের ব্যবস্থা করতে হবে।

রাত গভীর হতে থাকলে নিং ইংয়ের ঘুম পেল। সে ল্যান চাওকে বিশ্রাম নিতে পাঠাল, আর শুয়েন চাওকে বাইরে প্রহরায় রাখল।

চার প্রহর রাতে নিং ইং হঠাৎ দুঃস্বপ্ন দেখে জেগে উঠল। সে হাঁপাতে হাঁপাতে কাউকে ডাকতে যাবে, এমন সময় অনুভব করল পাশে কেউ শুয়ে আছে। তার বুক কেঁপে উঠল, ভয়ে শব্দ করতে পারল না।

সে সাবধানে পেট আগলে বিছানা থেকে নেমে বাইরে গেল এবং ঘুমন্ত শুয়েন চাওকে জাগিয়ে তুলল।

“মিস, কী হয়েছে? আআআ... আপনার শরীরে এত রক্ত কেন...” শুয়েন চাও তার রক্তমাখা পোশাক দেখে চিৎকার করতে গিয়েও থেমে গেল। নিং ইং দ্রুত তার মুখ চেপে ধরল।

নিং ইং নিজের হাতের রক্ত দেখে মাথা ঝিমঝিম করছিল। সে জানত, এই রক্ত তার নয়, বরং বিছানায় থাকা লোকটির। সে সাহসী হয়ে টেবিলের প্রদীপ জ্বালিয়ে বিছানার দিকে এগিয়ে গেল। শুয়েন চাও এক হাতে নিং ইংকে ধরে, অন্য হাতে একটা লাঠি নিয়ে পিছু পিছু চলল।

কাছে গিয়ে দেখল, বিছানায় কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি পড়ে আছে। পেটের কাছে চাদর রক্তে ভিজে আছে। শুয়েন চাও লাঠি দিয়ে খোঁচা দিয়ে দেখল লোকটির নড়াচড়া নেই। সে লোকটিকে উল্টে দিতেই নিং ইং আর্তনাদ করে উঠল।

“慎之 (শেন চি)!” নিং ইং দৌড়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। “শেন চি, তোমার কী হয়েছে? জেগে ওঠো, আমাকে ভয় দেখিও না।”

নিং ইংয়ের গলায় কান্না। সে শুয়েন চাওকে ধমক দিয়ে বলল, “দ্রুত ডাক্তার ডাক!”

“ইং ইং, ভয় পেও না, আমি ঠিক আছি।”陆苍擎 (লু ছাং ছিং) জ্ঞান ফিরে পেল।

“তুমি ঠিক আছো? এত রক্ত ঝরছে, তুমি কি আমার কলিজা ছিঁড়ে ফেলবে?” নিং ইং চোখের জলে তার পেটের ক্ষত চেপে ধরল। “শেন চি, তোমার কিছু হলে আমি আর বাচ্চা কী করব?”

“কাঁদবে না, আমার কিছু হবে না।” লু ছাং ছিং হাত তোলার চেষ্টা করল, কিন্তু পারল না।

নিং ইং চিৎকার করে উঠল, “তুমি নড়াচড়া করবে না!”

লু ছাং ছিং চুপচাপ শুয়ে থাকল। “ইং ইং, দুঃখিত, আমি কথা রাখতে পারিনি, তোমাকে আবার কাঁদিয়েছি।”

“তুমি একটা গাধা! এখন এসব কথা বলার সময়? তুমি সুস্থ থাকলেই হলো, প্রয়োজনে আমি সারা জীবন কাঁদব।” নিং ইংয়ের গলা ধরে এল। লু ছাং ছিংয়ের খুব অনুশোচনা হলো। সে恭亲王 (গং রাজপুত্রের) গুপ্তচরদের দ্বারা আক্রান্ত হয়েছিল।

আঘাত গভীর হলেও প্রাণঘাতী নয়। তবে সে ভাবছিল, তার শ্বশুর মশাইয়ের কী হলো?

কিছুক্ষণ পর ডাক্তার ও পরিবারের অন্যরা এল। ডাক্তার ক্ষত পরিষ্কার করে ওষুধ দিলেন। নিং ইং সারারাত তার পাশে বসে থাকল, কারও নিষেধ শুনল না।

ভোরবেলা লু ছাং ছিং ঘুমিয়ে পড়ল। তার ফ্যাকাশে মুখ দেখে নিং ইংয়ের বুক ফেটে যাচ্ছিল। এমন সময় বাইরের থেকে চিৎকার শোনা গেল, “মিস, সর্বনাশ হয়েছে! রাজকীয় রক্ষীরা খামারে এসেছে, তারা বলছে জামাইবাবু রাজকুমার গংকে হত্যার চেষ্টা করেছেন, তাই তাকে গ্রেপ্তার করতে এসেছে!”