অষ্টাদশ অধ্যায়: হৃদয়ের রক্ত

রাতের অন্ধকার নেমে এসেছে, রাজপ্রাসাদে গভীর নীরবতা। অথচ গুয়ানজুয়ি প্রাসাদ আলোয় ঝলমল করছে। ঝাও সম্রাজ্ঞী মৃত্যুপথযাত্রী, চু ঝাও সম্রাটের অস্থিরতায় সমগ্র প্রাসাদে কেউ ঘুমাতে সাহস করছে না। প্রতিটি প্রাসাদের রানি-দাসীরা গুয়ানজুয়ি প্রাসাদের পার্শ্বচত্বরে জড়ো হয়েছে, অপেক্ষা করছে।

নিং রু যখন ছয় নম্বর রাজপুত্রকে কোলে নিয়ে গুয়ানজুয়ি প্রাসাদে প্রবেশ করল, তখন প্রত্যেকের চক্ষু বিস্ফারিত, যেন তারা বিশ্বাসই করতে পারছে না। কেউ কেউ ফিসফিস করল, আবার কেউ চাপা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

নিং রুর পা যেন পাথরের মত ভারী, প্রতিটি পদক্ষেপে তার হৃদয় রক্ত ঝরাচ্ছে। জীবন-মৃত্যু বিধাতার হাতে, সে বুঝতে পারছিল না, সেই পুরুষটি কেন তার নিজের সন্তানের বিনিময়ে প্রিয়তমাকে বাঁচানোর চেষ্টা করছে।

“প্রিয় রানি, তুমি এসেছো।” তাকে দেখে চু ঝাও সম্রাট দ্রুত মাতা-পুত্রের পাশে এগিয়ে এলেন, কণ্ঠে অদ্ভুত এক মমতা ও কোমলতা।

নিং রু মুখে এক ব্যঙ্গাত্মক হাসি টেনে বলল, “আপনার অনুগত রানি ছয় নম্বর রাজপুত্রকে নিয়ে সম্রাটকে প্রণাম জানাতে এসেছে।”

চু ঝাও সম্রাটের দৃষ্টি তার কোলে থাকা ছয় নম্বর রাজপুত্রের উপর পড়ল, তিনি উৎকণ্ঠায় বললেন, “প্রণাম মাফ, প্রিয় রানি, ছয় নম্বর রাজপুত্রকে আমাকে দাও।”

এ কথা শুনে, নিং রু দুই কদম পিছিয়ে গেল, চোখে চোখ রেখে চাইল সেই সম্রাটের দিকে, যে একজন রানির জন্য নিজেকে ছিন্নভিন্ন করেছে, হঠাৎ করেই সে হাসল।

“সম্রাট, বাঘও নিজের ছানাকে খায় না; ছয় নম্বর রাজপুত্র তো আপনার নিজের রক্ত-মাংসের সন্তান, আপনি কীভাবে এমন নিষ্ঠুর হতে পারেন?”

নিং রুর প্রশ্নে চু ঝাও সম্রাটের চোখে এক মুহূর্তের যন্ত্রণা ছায়া ফেলল, তবে সে দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “ছয় নম্বর রাজপুত্র রাজবংশের সন্তান, তার নিজের ইচ্ছায় কিছু হবে না। তাকে আমি জীবন দিয়েছি, যখন ইচ্ছা, ফিরিয়েও নিতে পারি।”

তীব্র শীতল কথাগুলো নিং রুর বুকে তীরের মতো বিঁধল। এর আগে সে কান্নায় মন গলাতে চেয়েছিল, এখন দেখল, তার সামনে দাঁড়ানো এই পুরুষটি কতটা নির্মম; তার সবচেয়ে গভীর অনুভূতিগুলো সে উৎসর্গ করেছে ঝাও সম্রাজ্ঞীর জন্য। তার জন্য, নিজের রক্তজ সন্তানও বলি দিতে তার আপত্তি নেই।

“সম্রাট ঠিকই বলেছেন,既然您要用六皇儿的心头血救昭妃娘娘。那么就先取了臣妾的心头血吧，毕竟臣妾也是昭妃娘娘亲近血缘之人，如果臣妾的不行。再取六皇儿的吧।”

সে ইতিমধ্যে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত। সে বিশ্বাস করে না, ঝাও সম্রাজ্ঞীর রোগ সত্যিই হৃদয়ের রক্তে সারতে পারে। এসবই কেবল প্রতিহিংসার ছল, তার আর তার মায়ের ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার কৌশল।

মানুষ যা করে, স্বর্গ তা দেখে, সব কিছুরই শেষ পর্যন্ত প্রতিফল আসে।

তার দৃষ্টি বিছানায় নিদ্রিত ঝাও সম্রাজ্ঞীর ওপর পড়ল, ঠোঁটে এক বিষণ্ণ হাসি ফুটে উঠল। আজকের দিনে এসে, তার প্রতিশোধ এসে পৌঁছেছে। যদি সেদিন মা সৎবোনকে বন্ধ্যা করার ওষুধ খাওয়াতে বাধা দিত, হয়তো আজকের এই অবস্থা হতো না।

চোখ বন্ধ করে, সে পাশে দাঁড়ানো অভ্যন্তরীণ কর্মচারীকে বলল, “ছুরি নিয়ে এসো, আমি এখনই নিজের হৃদয়ের রক্ত নেব।”

অভ্যন্তরীণ কর্মচারী চু ঝাও সম্রাটের দিকে তাকালো, তার কোনো সাড়া না দেখে সাহস পেল না। নিং রু ছয় নম্বর রাজপুত্রকে দুধমায়ের কোলে দিল, নিজেই ট্রেতে রাখা ছুরি তুলে নিল।

“সম্রাট, যদি আমার হৃদয়ের রক্তে ঝাও সম্রাজ্ঞী সুস্থ হন, অনুরোধ করি, আপনাকে মায়ার খাতিরে ছয় নম্বর রাজপুত্রকে রেহাই দিন।”

চু ঝাও সম্রাট নীরব। পর্দার বাইরে অপেক্ষারত জ্যোতির্বিদ অধিকারী তৎপর হয়ে উঠল, “সম্রাট, সময় পেরিয়ে গেলে ঝাও সম্রাজ্ঞী…”

এ কথা শুনে চু ঝাও সম্রাটের চোখে শীতল ঝিলিক জ্বলে উঠল। “নিং রুকেকে ধরে নিয়ে যাও, চিকিত্সক ছি, তুমি নিজে ছয় নম্বর রাজপুত্রের হৃদয়ের রক্ত নাও।”

সম্রাটের আদেশে জ্যোতির্বিদ অধিকারীর মুখে বিজয়ী হাসি ফুটে উঠল, অথচ ডাকা চিকিত্সক ছি বিষণ্ণ মুখে হাসল। তিনি রাজদরবারে দশকের পর দশক রোগ সারিয়েছেন, কখনো কারো ক্ষতি করেননি; আজ বার্ধক্যে এসে তাকে নিষ্পাপ শিশুর রক্তে হাত রাঙাতে হবে।

সম্রাটের আদেশ অমান্য করা যায় না, অনিচ্ছা সত্ত্বেও তাকে বাধ্য হয়ে এগোতে হল।

নিং রুকে দুই অভ্যন্তরীণ কর্মচারী ধরে ফেলল, ধস্তাধস্তিতে ছুরির আঁচড়ে তার বাহু কেটে গেল, রক্ত গড়িয়ে পড়ল, তবু সে কোনো ব্যথা অনুভব করল না।

“সম্রাট, অনুরোধ করি, ছয় নম্বর রাজপুত্রকে রেহাই দিন। আমার হৃদয়ের রক্তেও ঝাও সম্রাজ্ঞী সেরে উঠবেন। দয়া করে, আমার সন্তানের প্রাণ রক্ষা করুন।”

তার করুণ আর্তনাদ সারা মহল জুড়ে প্রতিধ্বনিত হল, চু ঝাও সম্রাট কিছুই শুনলেন না, শুধু আদেশ দিলেন, “কী করছো, আর দেরি হলে ঝাও সম্রাজ্ঞীর অবস্থা খারাপ হলে তোমাদের সমূল নির্মূল করব।”

এই কথা শুনে, যারা নিং রুকে ধরে রেখেছিল, তারা আর মর্যাদার তোয়াক্কা করল না, টেনে-হিঁচড়ে তাকে নিয়ে চলে গেল। চিকিত্সক ছি কাঁপতে কাঁপতে দুধমায়ের হাত থেকে ছয় নম্বর রাজপুত্রকে নিল, তাকে টেবিলে শুইয়ে জামা খুলে দিল। ক্ষুদ্র দেহটির দিকে তাকিয়ে সে কিছুতেই হাত তুলতে পারল না।

হঠাৎ সে মাটিতে পড়ে হাঁটু গেড়ে বলল, “সম্রাট, আমি পারছি না, আমার পক্ষে এটা সম্ভব নয়।”

চু ঝাও সম্রাটের মুখে ঘোর অন্ধকার, এক লাথিতে চিকিত্সক ছিকে ফেলে দিলেন, রেগে গিয়ে বললেন, “যদি কোনো কাজে আসো না, তবে তোমার দরকার নেই; আমি অকর্মণ্য কাউকে রাখি না। নিয়ে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যুদণ্ড দাও।”

কেউ ভাবতেও পারেনি, চু ঝাও সম্রাট এতটা নির্মম হবেন। প্রয়াত সম্রাটের আমলে চিকিত্সক ছিই ছিলেন সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য, চু ঝাও সম্রাটের রাজত্বেও বিশ বছরের বেশি সময় ধরে তার কাছেই চিকিৎসা হয়েছে।

বিশ বছরেরও বেশি রাজা-চাকরের সম্পর্ক, এক মুহূর্তে ছিন্ন। বোঝা গেল, দুর্বল-দুস্থ ঝাও সম্রাজ্ঞীই সম্রাটের হৃদয়ের রাজকন্যা।

চিকিত্সক ছিকে নিয়ে যাওয়ার পর, রাজদরবারের এক তরুণ চিকিত্সক স্বেচ্ছায় এগিয়ে এল, “সম্রাট, আমি বাবার কাছ থেকে বিদেশি রক্ত নেওয়ার কৌশল শিখেছি, আমাকে চেষ্টা করতে দিন।”

চু ঝাও সম্রাট হঠাৎ চোখ মেলে তাকালেন, নির্লিপ্তভাবে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কি নিখুঁতভাবে হৃদয়ের রক্ত নিতে পারবে?”

তরুণ চিকিত্সক কাঁপা কণ্ঠে বলল, “আমি নিজের প্রাণ দিয়ে শপথ করছি।”

“আমি অনুমতি দিলাম, সফল না হলে, চিকিত্সক ছির মতই পরিণতি হবে।” বলেই তিনি ঝু ফেংচুনকে বললেন, “তুমি ওকে নিয়ে যাও, নিজে নজর রাখো।”

ঝু ফেংচুন সাড়া দিয়ে তরুণ চিকিত্সকের সঙ্গে আলাদা ঘরে ঢুকে গেল।

চু ঝাও সম্রাট কিছুক্ষণ মহলে দাঁড়িয়ে থাকলেন, শিশুর কান্নার শব্দ কানে বাজতে লাগল। ধীরে ধীরে সে কান্না ক্ষীণ হয়ে এল, শেষে নিস্তেজ নিঃশ্বাসের মত শোনাল।

ঘরের দরজা খুলে গেল, তরুণ চিকিত্সক এক ছোট বাটিতে টকটকে রক্ত নিয়ে বেরিয়ে এল, পেছনে ফ্যাকাশে মুখে ঝু ফেংচুন।

তরুণ চিকিত্সক হৃদয়ের রক্ত দুই হাতে তুলে দিল, বারবার বলল, “আমি আপনার আদেশ সফলভাবে পালন করেছি।”

চু ঝাও সম্রাট একবার দেখলেন, হাত নেড়ে বললেন, “ওটা নিয়ে ওষুধ তৈরি করো।”

তারপর ঘরের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, “আমার আদেশ দাও, ছয় নম্বর রাজপুত্রকে আন কিন রাজা উপাধিতে মরণোত্তর ভূষিত করো, রাজপুত্রের মর্যাদায় ইয়ং陵-এ সমাধি দাও।”

এই আদেশ যেন পাহাড়ের মতো সবাইকে চেপে ধরল। শিশুপুত্রের জীবন, এই সম্রাটের চোখে, এক রমণীর থেকেও মূল্যহীন। যুগে যুগে রাজপরিবারে, মায়ের হাত ধরে সন্তানের মর্যাদা বাড়ে, অথচ এখানে ঝাও সম্রাজ্ঞী নিজের প্রাণের জন্য ভাগ্নের জীবন কেড়ে নিল।

কে জানে, সম্রাটের হৃদয় ছুঁয়ে যাওয়া সেই সম্রাজ্ঞী জেগে উঠে কীভাবে মুখোমুখি হবে নিঃসন্তান নিং রুর।

শোকের ঘণ্টা বাজতে শুরু করল, নিং রু আর নিজেকে সামলাতে পারল না, বুকের গভীরে প্রবল যন্ত্রণা, মুখে রক্ত উঠে এল। সন্তান হারিয়ে গেছে, সে ভালো মা হতে পারেনি, নিজের শিশুকেও রক্ষা করতে পারেনি, বেঁচে থাকার কোনো অর্থ নেই।

“সম্রাট, আপনি এতটা নির্মম কীভাবে হতে পারলেন? ছয় নম্বর রাজপুত্রও তো আপনার সন্তান! আপনি একজন নারীর জন্য নিজের ছেলেকে হত্যা করতে পারেন, আপনার কি আদৌ হৃদয় আছে?”

“চেন নিংজে, নিষ্পাপ শিশুকেও রেহাই দিচ্ছেন না, আপনি শাস্তি পাবেন, একদিন ঠিকই পাবেন।”

“সন্তান, মা ব্যর্থ হয়েছে, মা তোমাকে রক্ষা করতে পারেনি। আগামী জন্মে আর কখনো রাজপরিবারে জন্ম নিও না, এখানে সবাই পাথরের হৃদয়ের। মা তোমাকে জন্ম না দিলে, এ দুর্ভাগ্য হতো না।”

অশ্রু বিন্দু বিন্দু ঝরতে লাগল, নিং রুর গলা আর্তনাদে ফাটল ধরল। সে শক্ত করে মুঠো পাকিয়ে নখ মাংসে গেঁথে দিল, কিন্তু কোনো ব্যথা অনুভব করল না।

তার কাছে শরীরের যন্ত্রণা কোনোদিনই মনের যন্ত্রণাকে ছাপিয়ে যেতে পারেনি। যদি পারত, সে আজীবন সামান্য এক উপপত্নী হয়েই থাকতে চাইত, শুধু তার রাজপুত্র যেন নিরাপদে বড় হয়।

রাজপরিবারে সবচেয়ে নির্মমতা, আজ সে বুঝে গেল। জি লিং, চেন নিংজে, তোমরা ভীষণ পাষাণ, একদিন তোমাদেরও প্রতিফল আসবেই।

“মা, আপনাকে শক্ত থাকতে হবে, ছয় নম্বর রাজপুত্র চলে গেছে, আপনি এখনই ভেঙে পড়তে পারেন না, তার মৃত্যু বৃথা হতে দেবেন না।” লু উ নিং রুকে ধরে বলল, শেষ কথাটি ফিসফিসিয়ে কানে বলল।

সে আর নিং রু ছোটবেলা একসাথে বড় হয়েছে, তাদের সম্পর্ক বোনের চেয়ে কম নয়। ছয় নম্বর রাজপুত্রকে সে নিজের ভাগ্নের মতো ভালোবাসত, আজ সেই শিশুটি আর নেই।

লু উ-এর মনও নিং রুর মতোই ক্ষতবিক্ষত।

লু উ-এর কথা শুনে নিং রুর বুকে আবার মোচড় দিয়ে উঠল, তবে সে শুনল, হ্যাঁ, তাকে শক্ত হতে হবে, ছেলেকে বৃথা মরতে দিতে পারে না। এই চক্রান্তে যারা জড়িত, সবাইকে চরম মূল্য দিতে হবে।

পরদিন, ছয় নম্বর রাজপুত্রের মৃত্যুসংবাদ পৌঁছাল চি রাজপরিবারে। জিয়াং শুনে অজ্ঞান হয়ে গেলেন, পুরো পরিবারে হুলুস্থুল পড়ে গেল।

জিয়াং-এর থেকে অন্যদের চিন্তা ছিল অন্যরকম: নিং রুর পাশে আর কোনো সন্তান নেই, ঝাও সম্রাজ্ঞীও মুমূর্ষু, যদি সে চলে যায়, চু ঝাও সম্রাট কি চি পরিবারকে আগের মতো মর্যাদায় রাখবেন?

তারা তো একসময় লিয়াও রাজপুত্রের ঘনিষ্ঠ ছিল, ছয় নম্বর রাজপুত্র আর ঝাও সম্রাজ্ঞীর জন্যই শুধু সামান্য শাস্তি পেয়েছিল। এখন পরিস্থিতি বদলাতে পারে, তাদেরও কি পূর্বপুরুষদের মতো দুর্দশায় পড়তে হবে?

ছয় নম্বর রাজপুত্রের প্রকৃত মৃত্যুর কারণ প্রাসাদে নিষিদ্ধ বিষয়। চু ঝাও সম্রাট হুকুম দিয়েছেন, কেউ ফাঁস করলে পরিবারসহ সবকিছু ধ্বংস করা হবে।

কেউ কিছু বলার সাহস পায় না, তবু আকাশে বাতাসে গোপন কথা থেমে থাকে না। চু ঝাও সম্রাট প্রিয়তমার প্রাণ বাঁচাতে পুত্রকে বলি দিয়েছেন—এ খবর ছড়িয়ে পড়ল, রাজপ্রাসাদে হইচই পড়ে গেল।

কিছু নির্ভীক রাজকীয় দপ্তরের কর্মচারী একের পর এক অভিযোগ পাঠিয়ে বলল, অপয়া রানি রাজ্য ধ্বংস করছে, চু ঝাও সম্রাটকে অনুরোধ করা হল ঝাও সম্রাজ্ঞীকে মৃত্যুদণ্ড দিতে। ঝাও সম্রাজ্ঞীর প্রতিদ্বন্দ্বী অন্য রানি-দাসীরাও নিজেদের পরিবারকে উসকে দিল, নগরীতে তার যাবতীয় অপকর্ম ছড়িয়ে দিল।

এক সময়, ঝাও সম্রাজ্ঞীর বিরুদ্ধে প্রতিবাদের ঢেউ উঠে গেল। চু ঝাও সম্রাট ক্ষিপ্ত হয়ে কয়েকজনকে হত্যা করলেন, তবু তেমন প্রভাব পড়ল না।

ছয় নম্বর রাজপুত্রের জন্মদাত্রী নিং রু, সন্তান হারানোর পর নিজ মহলে ছোট্ট বৌদ্ধ মন্দির স্থাপন করল, দিনরাত মৃত সন্তানের জন্য প্রার্থনা করতে লাগল।

একদিন, সে刚刚念完一遍金刚经，福源宫里便来了一位不速之客。