চৌষট্টিতম অধ্যায়: প্রচণ্ড জ্বর
লু চাংছিং বাতাস থেকে আড়ালে দাঁড়িয়ে ছিলেন, দূর থেকে লাল পোশাকের ছায়া ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে দেখে তাঁর ঠোঁটে এক চাঞ্চল্য ফুটে উঠল। যখন সে দু-তিন কদম দূরে, তিনি হঠাৎ এগিয়ে এসে এক ঝটকায় তাকে কোলে তুলে নিলেন।
নিং ইয়িং আকস্মিক এই কাণ্ডে হতবাক হয়ে স্বর নিচু করে বলল, “তুমি কী করছ, আমাকে নামিয়ে দাও।”
কথা শুনে লু চাংছিং না শুধু তাকে নামিয়ে দিলেন না, বরং কোলে নিয়ে দুবার ঘুরলেন, শেষে এক অজস্র পাথরের পেছনে নির্জন স্থানে গিয়ে তাকে নামিয়ে দিলেন।
“তুমি আমাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছ।” পা মাটিতে পড়তেই, নিং ইয়িং বুক চেপে ধরে কিছুটা দুশ্চিন্তায় পড়েছিল।
তার উতলা চেহারা দেখে লু চাংছিং কুটিল হাসলেন। দুই জীবনে, তিনি যে নিং ইয়িংকে দেখেছেন, সে ছিল শান্ত ও নির্লিপ্ত, হাসি-কান্নায় নির্বিকার। আজকের এই মুগ্ধ, অভিমানী রূপে তিনি এক নতুন নিং ইয়িংকে দেখলেন, মনে এক আনন্দের রেখা জেগে উঠল।
“ইয়িং-এর, আমি তোমাকে মিস করেছি।” তিনি তার হাত ধরে, গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন।
নিং ইয়িং কিছুটা অস্বস্তিতে মুখ ফিরিয়ে বলল, “এমন কথা বলছ কেন, কেউ শুনে ফেললে কী হবে?”
লু চাংছিং জানেন সে লজ্জা পাচ্ছে, মুখের হাসি আরও গাঢ় হলো, “হ্যাঁ, বরং সবাই দেখুক। তাহলে আমি যখন বিয়ে প্রস্তাব নিয়ে আসব, তোমার বাবা আমাকে আর বের করে দেবেন না।”
এই কথা শুনে নিং ইয়িংও হাসতে চাইল। আগে লু চাংছিং বারবার প্রস্তাব নিয়ে এসেছেন, প্রত্যেকবারই ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে। বাবা ও ভাই বলতেন, তাঁর স্বভাব একটু ভাঙ্গতে হবে—তাই এখনো সম্মতি দেননি।
“এটাই তো তোমার দোষ, মাঝরাতে রেড ম্যাপল অট্টালিকায় ঢুকেছ। বাবা এখনও মনে করেন তুমি এক দুষ্টু যুবক, তাঁর সবচেয়ে আদরের মেয়েকে তোমাকে দেবেন কেন?”
লু চাংছিং এ কথা শুনে মুখ ভার করলেন; সেরে ওঠা পায়ে আবার যেন ব্যথা অনুভব করলেন। সত্যিই, ভবিষ্যতের শ্বশুরকে মোকাবিলা করা সহজ নয়।
“ইয়িং-এর, বাবার সামনে আমার জন্য ভালো কথা বলো। আমি চাই, আগামী বছরই তোমাকে আমার ঘরে নিয়ে যাই।”
তিনি তাকে বুকে জড়িয়ে ধরে, চিবুক দিয়ে তার মাথা ঘষতে লাগলেন।
অনেকক্ষণ পর, নিং ইয়িং কেবল বলল, “হুম।”
এরপর দুজনেই চুপ করে থাকলেন। কুয়াশা বাতাসে, অজস্র পাথরের পাশ দিয়ে ঝমঝম শব্দে চলে গেল। লু চাংছিং চাদর দিয়ে নিং ইয়িংকে ঢেকে রাখলেন; তার নাকজুড়ে কালি-গন্ধ ভরে গেল।
“ইয়ান জিজি আসলে আট নম্বর ভাইকে ভালোবাসে।” নিং ইয়িং হঠাৎ বলল।
লু চাংছিং ভ্রু তুললেন, “তাদের আর সম্ভব নয়। সে তো রাজপুত্রকে বিয়ে করবে, আর শিউয়ানও রাজকন্যা বিয়ে করবে।”
নিং ইয়িং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আট নম্বর ভাই পড়াশোনায় খুব ভালো, কিন্তু প্রেমে একেবারে গোঁড়া—ইয়ান জিজির মতো ভালো মেয়ে মিস করেছে, ভবিষ্যতে হয়তো…”
শেষ দিকে তার কণ্ঠ একেবারে ম্লান হয়ে গেল।
লু চাংছিং নীরব কণ্ঠে বললেন, “ইয়িং-এর, তুমি কি জানো, সেই শিমুল ফুল উৎসবের পর থেকে আমি অজানা আশঙ্কায় ছিলাম—ভয় পেতাম, যদি তোমাকে অন্য কাউকে দিয়ে দেওয়া হয়।”
আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, শ্বশুর ভালো না লাগলেও আমি বারবার ওয়েই গুয়ো গং-র বাড়িতে প্রস্তাব নিয়ে যাব, যতক্ষণ না তিনি আমাদের বিয়েতে সম্মতি দেন।”
নিং ইয়িং মাথা তুলল, “শেন ঝি, বাবা তোমাকে ফিরিয়ে দেন না, তাঁর নিজের ভাবনা আছে।”
“আমি আর অপেক্ষা করতে পারি না—পূর্বজীবনে হোক বা এই জীবনে, আমি চুপচাপ দেখতে পারি না তোমাকে অন্য কাউকে বিয়ে করতে।”
তিনি কিছুটা উত্তেজিত। এই অদ্ভুত কথা শুনে নিং ইয়িং বিভ্রান্ত, “শেন ঝি—এই জীবন, পূর্বজীবন—তুমি কি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছ?”
লু চাংছিং হেসে বললেন, “ওহ, কিছু না, আমি শুধু চাই না তুমি অন্য কাউকে বিয়ে করো।”
ওই অন্য কেউ অবশ্যই নিং ইয়িংয়ের পূর্বজীবনের স্বামী গু ওয়েইছিং। আগে ওয়াং জি ছানও তাকে পাওয়ার জন্য লড়েছিল, এখন সে অন্যত্র বিয়ে করতে যাচ্ছে, নিং ইয়িং কখনোই দ্বিতীয় স্ত্রী হবেন না।
তিনি গোপনে খুশি ছিলেন, কিন্তু ভাবেননি গু ওয়েইছিং এখনও অবিবাহিত, চেন শুয়াং ইয়াং তার প্রশংসা করেন, লু চাংছিংয়ের মনে তাই এক অজানা চাপ।
“ইয়িং-এর, তুমি গু ওয়েইছিং মানুষটা কেমন বলে মনে করো?” হঠাৎ তিনি জানতে চাইলেন।
এ প্রশ্ন শুনে নিং ইয়িং আরও বিভ্রান্ত, “তার কেমন হওয়া আমার সঙ্গে কী সম্পর্ক?”
এই উত্তর লু চাংছিংয়ের খুব পছন্দ হলো, মনে সমস্ত দুঃখ যেন মুছে গেল। তিনি আলতো করে তার কপালে চুমু দিলেন, “কোনো সম্পর্ক নেই, একেবারেই নেই।”
নিং ইয়িং এই ঘনিষ্ঠতায় মুখ রাঙা হয়ে গেল, ঠোঁট কামড়ে বলল, “সময় অনেক হয়ে গেছে, আট নম্বর জিজি এখনও আমার অপেক্ষায় আছেন।”
লু চাংছিং চাইছিলেন সে যেন না চলে, কিন্তু মনে পড়ল এখানে গু পরিবারের বাড়ি, তাই হাত ছেড়ে দিয়ে তার চলে যাওয়া দেখলেন।
গু পরিবার থেকে ফিরে, নিং ইয়িং এখনও হুয়া ছিং ইউয়ানে পৌঁছাননি, পথে দেখা হলো উদ্বিগ্ন ও ব্যতিব্যস্ত শুয়ান চাও-এর সঙ্গে।
তাকে দেখা মাত্র, শুয়ান চাও তাড়াহুড়া করে বলল, “গিন্নি, আপনি অবশেষে ফিরেছেন। রং শৌতং থেকে ঝেন ঝু জিজি খবর দিয়েছে, চৌদ্দ নম্বর ছোট ভাইয়ের জ্বর বেড়েছে, রাজ চিকিৎসকও কিছু করতে পারছেন না।”
নিং ইয়িং শুনে মাথায় যেন ঠান্ডা জল ঢেলে দিল কেউ, মুহূর্তে শরীর জমে গেল। নিজেকে সামলে, লান চাও ও শুয়ান চাওকে বললেন, “চলো, রং শৌতং-এ যাই।”
রং শৌতং-এর পথে, নিং ইয়িংয়ের মন焦虑এ ভরে গেল। ভাবলেন, ছোট ভাই মাত্র দুই মাস বয়সেই জ্বর, মন কেঁপে উঠল।
রং শৌতং-এ পৌঁছেই তিনি সরাসরি চেন শি জুয়ের ঘরে গেলেন। সেখানে বৃদ্ধা, তান শি ও রাজ চিকিৎসক ছিলেন, সঙ্গে জড়ো হয়েছিল অনেক দাসী ও পরিচারিকা, ঘরে ভিড় আর গুমোট পরিবেশ।
নিং ইয়িং ভ্রু কুঁচকে, শুয়ান চাওকে জানালা খুলতে বললেন, তারপর পরিচারিকাদের উদ্দেশে বললেন, “সবাই বাইরে যাও।”
“ইয়িং জিজি, তুমি কী করছ, জানালা বন্ধ করো, জুয়ে এখনও জ্বরে, ঠান্ডা বাতাসে অসুস্থ হয়ে যাবে—তোমার মন এত নিষ্ঠুর, নিজের ভাইকেও মারতে চাও?” হঠাৎ প্রবেশ করা ঠান্ডা বাতাসে বৃদ্ধা কাঁপতে কাঁপতে নিং ইয়িংয়ের দিকে রাগী চোখে তাকালেন।
অন্যায়ের অভিযোগ, নিং ইয়িং বিরক্ত হলেন। চেন শি জুয়ে তার একই পিতার ভাই, তিনি তাকে ভালোবাসেন, কখনোই ক্ষতি করবেন না।
তবে বৃদ্ধা পরিবারের জ্যেষ্ঠ, তাই বললেন, “ঠাকুমা, ঘরে এত মানুষে গুমোট, জুয়ে জ্বরে, এই পরিবেশে থাকলে আরও অসুস্থ হবে।”
এই কথা শুনে বৃদ্ধা আরও কড়া ভ্রু করলেন, শাসাতে যাচ্ছিলেন, তখন রাজ চিকিৎসক বললেন, “দশ নম্বর কন্যার কথা ঠিক, আমি আগেই জানালা খুলতে বলেছিলাম, কেউ খুলেনি। বাতাস চলাচলেই ছোট ভাইয়ের জন্য ভালো।”
রাজ চিকিৎসকের কথা শুনে বৃদ্ধা তা হলেই রাজ আদেশ হিসেবে মানলেন। জানালা খুলতে বলেছিলেন কে?
এই কথা শুনে গোল মুখের এক দাসী মাটিতে হাঁটু গেঁড়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “ঠাকুমা, আমি চিন্তা করেছিলাম চৌদ্দ নম্বর ছোট ভাই ঠান্ডা বাতাসে অসুস্থ হবে, তাই নিজের সিদ্ধান্তে জানালা খুলিনি।”
“অপদার্থ, আমার নাতির কিছু হলে তোমার অবস্থা খারাপ হবে, হুয়াং মা, ধরে নিয়ে গিয়ে বিশটা বেত মারো।” বৃদ্ধা কঠোরভাবে বললেন।
“ঠাকুমা, দয়া করুন, আমি সত্যিই চৌদ্দ নম্বর ছোট ভাইয়ের ভালোর জন্যই করেছিলাম।” গোল মুখের দাসী কাকুতিমিনতি করে মাথা ঠুকতে লাগল।
নিং ইয়িং খুব অসন্তুষ্ট। ভাই এখনও অসুস্থ, ঠাকুমা এখানেই কর্মচারী শাস্তি দিচ্ছেন, এতে ভাইয়ের ভাগ্য ক্ষুণ্ণ হলে মন্দ হবে।
তাই বললেন, “ঠাকুমা, জুয়ের স্বাস্থ্য আগে, দাসীকে পরে শাস্তি দিন।”
তান শি-ও বললেন, “মা, ইয়িং জিজি ঠিক বলেছে, এখন জুয়ের জ্বর কমানোই জরুরি।”
নিং ইয়িং ও তান শি একসঙ্গে বলায় ঠাকুমা যুক্তি দেখলেন, হুয়াং মা-কে দাসীকে বাইরে নিয়ে যেতে বললেন, পরে শাস্তির ব্যবস্থা করবেন।
ঠাকুমা আদেশ দিলে, ঘর থেকে সবাই চলে গেল, বাতাস অনেক সহজ হলো।
চেন শি জুয়ে দুধমায়ের কোলে, ছোট মুখ আগুনের মতো লাল, নিং ইয়িং দেখে চোখে জল এসে গেল।
রাজ চিকিৎসককে জিজ্ঞাসা করলেন, “রাজ চিকিৎসক, আমার ভাইয়ের অবস্থা কেমন?”
রাজ চিকিৎসক মাথা ঝাঁকালেন, মুখে গম্ভীরতা, “ছোট ভাইয়ের অবস্থা ভালো নয়—শিশুদের জন্য দীর্ঘস্থায়ী জ্বর সবচেয়ে বিপজ্জনক, জ্বর না কমলে মস্তিষ্কে সমস্যা, বেশি হলে প্রাণও যেতে পারে।”
এই কথা যেন বজ্রাঘাতের মতো সবার মনে। নিং ইয়িং ও ঠাকুমা কেঁপে গেলেন, তান শি-ও শিশুটিকে দেখে করুণায় ভরে গেলেন।
নিং ইয়িং জানেন এখন অস্থির হলে চলবে না, নিজেকে শান্ত করে বললেন, “কোনো দ্রুত উপায় আছে কি জ্বর কমানোর?”
রাজ চিকিৎসক বললেন, “আমি ইতিমধ্যে ছোট ভাইয়ের পায়ের বিশেষ বিন্দু টিপেছি, আধ ঘণ্টায় জ্বর না কমলে আমার কিছু করার নেই।”
রাজ চিকিৎসক বললেন অপেক্ষা করতে হবে, চিন্তা করেও অপেক্ষা ছাড়া কিছু করার নেই।
অপেক্ষার সময় আধ ঘণ্টা যেন শত বছর। নিং ইয়িং বারবার চেন শি জুয়ের কপাল ছুঁয়ে দেখলেন, জ্বর কমেনি।
মনে আরও উৎকণ্ঠা বাড়ল, শেষমেশ আধ ঘণ্টা পার হলেও কোনো উন্নতি হলো না। রাজ চিকিৎসক মাথা ঝাঁকালেন, ওষুধের বাক্স গুছিয়ে চলে যেতে প্রস্তুত।
ঠাকুমা মর্যাদা ভুলে, হাত ধরে বললেন, “রাজ চিকিৎসক, আমার নাতির জ্বর কমেনি, আপনি যেতে পারবেন না।”
“ঠাকুমা, আমি যা পারি করেছি, এখন ছোট ভাইয়ের ভাগ্য নির্ভর করে ওপরের ইচ্ছার ওপর।” বলেই তিনি চলে গেলেন।
ঠাকুমা যেন দম নিতে পারছেন না, চোখ অন্ধকার হয়ে অজ্ঞান হয়ে গেলেন।
তান শি দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন।
রাজ চিকিৎসক দরজা ছাড়লেও আবার ফিরলেন।
নিং ইয়িং রাজ চিকিৎসকের কথা শুনে হাত-পা ঠান্ডা। লান চাওকে ডেকে বললেন, “তুমি বাবা ও ইয়ান-কে খবর দাও, দ্রুত ফিরে আসতে বলো।”
লান চাও দুধমায়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, দৌড়ে চলে গেল।
তান শি ঠাকুমার দেখাশোনা করছেন, চেন শি জুয়ে দুধমায়ের সঙ্গে নিং ইয়িংই দেখাশোনা করছেন।
দুধমা বিশ বছরের তরুণী, মুখে উদ্বেগ, পছন্দের শিশুটিকে দেখে কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকলেন, শেষে বললেন, “দশ নম্বর কন্যা, আমার কাছে শিশুদের জ্বর সেরে ওঠার এক গোপন উপায় আছে।”
নিং ইয়িং চমকে তাকালেন, তাড়াহুড়া করে বললেন, “কি উপায়, দ্রুত বলো।”
দুধমা ভাবতে পারেননি শান্ত নিং ইয়িং তাঁর হাত চেপে ধরবেন, একটু কেঁপে গেলেন, কিন্তু দ্রুত বললেন, “এটা আমার পূর্বপুরুষদের থেকে পাওয়া, আগে ঠাকুমা বিশ্বাস করতেন না বলে বলিনি। বুঝতে পারছি আপনি সত্যিই ছোট ভাইকে ভালোবাসেন, তাই বলছি।”
নিং ইয়িং বললেন, “বলো, ঠাকুমা যদি প্রশ্ন করেন, আমি তোমায় রক্ষা করব।”
বিশ্বাস পেয়ে দুধমা বললেন, “আমার ছেলেরও ছোটবেলায় এমন জ্বর হয়েছিল, আমি পুদিনা পাতা দিয়ে জল ফুটিয়ে, গরম জলে স্নান করিয়েছিলাম, এক রাতেই জ্বর কমে গিয়েছিল। এখন সে শক্ত-সামর্থ্য, সংসার না চলে আসার জন্যই চাকরি করছি।”
পুনশ্চ:
বিশেষ তালিকা থেকে নাম বাদ পড়তেই পাঠকরা কমে গেল, আহা, একটু উৎসাহ, সাবস্ক্রিপশন, সংগ্রহ, পুরস্কার—সব চাই, দয়া করে একটু সহায়তা করুন। দু’হাত জোড় করে অনুরোধ।