চতুর্দশ অধ্যায় : পালিয়ে যাওয়া (দ্বিতীয় অংশ)
গভীর রাত, নিস্তব্ধতা চারদিকে ছড়িয়ে রয়েছে; বসন্তের প্রথম প্রহরের রাতে এখনো হিমেল শীত জড়াজড়ি করে আছে। অন্ধকারের অন্তরালে, দুইটি ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে এসে দাঁড়ায় ওয়েই রাজ্যের গণ্যমান্য পরিবারের বাইরের প্রাচীরের পাশে। তারা প্রহরীদের চোখ এড়িয়ে ধীরে ধীরে কোণার দরজার দিকে এগিয়ে যায়।
পাশাপাশি দরজার কাছে এসে, এক ছায়ামূর্তি দুবার কড়া নাড়ে, তাল মিলিয়ে তিন দীর্ঘ, দুই সংক্ষিপ্ত। সঙ্গে সঙ্গে দরজা খুলে যায়, ভেতর থেকে চাদর গায়ে জড়ানো এক বৃদ্ধ মাথা বের করেন।
“হাও কাকু, আমরা এসেছি।”
বৃদ্ধ সঙ্গে সঙ্গে দু’জনকে টেনে ভেতরে আনেন, মৃদু মোমবাতির আলোয় স্পষ্ট হয়—ওরা দু’জনই জিন ইউয়ান এবং লি জিয়াও।
হাও কাকু দীর্ঘশ্বাস ফেলে শয্যার পাশে যান, কাঠের ফ্রেম টোকা দিয়ে তার গোপন স্তর থেকে একটি পুটুলি বের করেন।
তিনি বলেন, “এখানে যা আছে, তোমাদের পথ একেবারে বন্ধ হলে ব্যবহার করো। আমি তোমাদের ঋণ কোনোদিন ভুলব না, তবে এর বেশি কিছু করতে পারব না।”
জিন ইউয়ান কৃতজ্ঞতা ভরা চোখে পুটুলি নেয়, “আপনাকে ধন্যবাদ, হাও কাকু। আমরা দু’জন ভবিষ্যতে আপনার ঋণ অবশ্যই শোধ করব।”
লি জিয়াও-ও বলে, “হাও কাকু, আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ।”
হাও কাকু হাত নাড়েন, তাঁর চোখে শিশুবেলায় তাঁর জীবন বাঁচানো এই দুই শিশুর জন্য মায়া-মমতা উপচে পড়ে। তারা আজ সবকিছু ছেড়ে একসঙ্গে থাকার স্বপ্নে পা বাড়িয়েছে; তিনি শুধু চান, ভবিষ্যতে যতই কষ্ট হোক, তারা যেন নিজেদের প্রতিজ্ঞা ধরে রাখতে পারে।
হাও কাকুকে বিদায় দিয়ে জিন ইউয়ান ও লি জিয়াও নিঃশব্দে বাড়ি ছাড়ে। হাও কাকুর নির্দেশ মেনে তারা সঙ্গে সঙ্গে শহর ছাড়ে না, বরং সাধারণ দম্পতির ছদ্মবেশে ভোরের আলো ফুটতেই শহর ত্যাগ করে।
শহর পেরিয়ে তারা একখানা ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া নেয়, আর পশ্চিম-উত্তরের সীমান্তের দিকে যাত্রা শুরু করে।
“আ ইউয়ান, আমার খুব ভয় লাগছে।”
ঘোড়ার গাড়িতে, লি জিয়াও পর্দার কোণা তুলে দূরে সরে যাওয়া শহরের ফটক দেখে। তার মনে অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধে।
জিন ইউয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে তার হাত ধরে মৃদু স্নেহে বলে, “জিয়াও জিয়াও, ভয় পেও না। আমি আছি, জীবন-মরণ যাই-ই আসুক, কখনও তোমাকে ছেড়ে যাব না।”
তার আশ্বাসে লি জিয়াও মাথা নাড়ে, আস্তে আস্তে তার কাঁধে হেলান দেয়, চোখ বুজে ভবিষ্যতের সুখী জীবন কল্পনা করতে থাকে।
জিন ইউয়ানের মন কিন্তু শান্ত নয়, সে হাও কাকুর জন্য চিন্তিত। তারা তো পালিয়ে গেল, মা ও দাদিমা যদি সত্যি সত্যি খোঁজ শুরু করেন, শেষমেশ হাও কাকুর ওপরই তো সন্দেহ পড়বে। তখন হাও কাকু কী করবেন?
শৈশবে, পাঁচ-ছয় বছর বয়সে, তারা একদিন লুকিয়ে বাইরে খেলতে গিয়ে রাস্তায় প্রায় মৃতপ্রায় হাও কাকুকে দেখে। দয়া করে তারা নিজেদের জমানো পয়সা থেকে তাকে ডাক্তার দেখায়।
হাও কাকু আসলে রাজধানীর মানুষ, অজানাকারণে তিনি ওয়েইহাইতে এসে পড়েন। তাঁর ছিল অসাধারণ বয়নকুশলতা—তাঁর হাতে ঘাসও যেন সুন্দর ছোট প্রাণীতে রূপ নেয়।
জিন ইউয়ান ও লি জিয়াও সেই ছোট প্রাণী বানানো কাকুকে খুব ভালোবাসত, প্রায়ই বাড়ি থেকে বেরিয়ে তাঁর কাছে যেত। একবার, ছোট ভাই জিন ছিয়ান তাদের পিছু নেয়; সে নিজের প্রাণীটা কম সুন্দর মনে করে জোর করে হাও কাকুর দোকান উল্টে দেয়। তারপর আর কখনও জিন ইউয়ান হাও কাকুকে দেখেনি।
গতবছর, মা ও ছোট ভাইয়ের সঙ্গে নানাবাড়ি ফেরার সময় হঠাৎই পাশে দরজার প্রহরী হিসেবে হাও কাকুকে চিনতে পারে। যদিও চুল অনেকটা সাদা, তবু একনজরেই সে চিনে ফেলে।
হাও কাকু-ও তাদের দেখেই চিনে নেন। যখন তারা সাহায্য চায়, কেবল জিজ্ঞেস করেন, তারা সত্যিই জীবন-মরণ একসঙ্গে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছে কিনা। তারা মাথা নাড়ার পরই তিনি সাহায্য করতে সম্মত হন।
জিন ইউয়ান ও লি জিয়াওয়ের পালিয়ে যাওয়ার ঘটনা সকাল না হওয়া পর্যন্ত ধরা পড়েনি। তাদের দেখাশোনা করা দাসী সকালে তাদের না পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে চেন ইউ ফাং-কে জানায়।
চেন ইউ ফাং ও স্বামী জিন কে তখনও ঘুম থেকে ওঠেননি; খবর পেয়ে দ্রুত তৈরি হয়ে ছেলের ঘরে ছুটে যান।
“তোমরা কখন দেখলে ছোট স্যারেরা নেই?” এক সারিতে দাঁড়া দাসীদের কঠিন গলায় জিজ্ঞেস করেন তিনি।
জিন ইউয়ান-এর দেখাশুনা করা হং ইং তাড়াতাড়ি উত্তর দেয়, “গিন্নি, ভোরে যখন ছোট স্যারকে গোসল করাতে যাই, দেখি বিছানা সুন্দর করে গুছানো, কিন্তু ঘরে কেউ নেই। তখনই মিস লি-র দাসী ইয়ে এসে জানায়, সারা রাত মিস লি ফেরেননি। ব্যাপারটা গুরুতর মনে করে গিন্নিকে জানাই।”
সব শুনে চেন ইউ ফাং-এর মুখ কালো হয়ে যায়, হং ইং-কে কটমটিয়ে তাকিয়ে বলেন, “শুনো, হং ইং, তুমি দাসী হয়ে মন দিয়ে কাজ করোনি, উল্টো মালিকের নামে আজেবাজে বলছ! ওকে টেনে নিয়ে গিয়ে পেটাতে বলো।”
হং ইং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে প্রাণ ভিক্ষা চায়, “গিন্নি দয়া করুন, আমি কিছু বলিনি, সত্যিই বলিনি!”
চেন ইউ ফাং বিরক্ত হয়ে দুই শক্তপোক্ত মহিলা দাসীর দিকে তাকান, তারা সঙ্গে সঙ্গে হং ইং-এর মুখ চেপে ধরে হাত পেছনে বেঁধে টেনে নিয়ে যায়।
বাকি দাসীরা নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে থাকে। চেন ইউ ফাং ইচ্ছা করেই ভয় দেখান, “আজকের কথা কেউ মুখ ফুটে বললে ছাড়ব না।”
সবাই তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ে।
ছেলের ঘর থেকে বেরিয়ে চেন ইউ ফাং ও জিন কে যান বৃদ্ধা শু-র ঘরে। তাকে জিন ইউয়ান ও লি জিয়াওয়ের পালিয়ে যাওয়ার খবর দেন।
সময় তখনও সকাল হয়নি, শুধু বৃদ্ধা শু আর চেন ইউ ফাং দম্পতি ঘরে। নাতি ও লি জিয়াও পালিয়েছে শুনে বৃদ্ধা শু ক্ষোভে কাঁপতে থাকেন।
“দুই অকৃতজ্ঞ, কী সাহস ওদের! আর লি জিয়াও—ও মেয়ে কোনোদিন ভালো ছিল না, নাতিকে ফুসলিয়ে নিয়ে যায়!” বৃদ্ধা শু রাগে অগ্নিশর্মা।
চেন ইউ ফাং তাড়াতাড়ি বলেন, “মা, শান্ত থাকুন। এখন সবচেয়ে জরুরি—বাড়ির লোককে কী বলব?”
বৃদ্ধা শু এবার চুপ করেন, দৃষ্টিপাত করেন জামাইয়ের দিকে। “জামাই, তোমাদের বাড়িতে সম্প্রতি কেউ অসুস্থ?”
জিন কে কিছু ভেবে বলে, “শাশুড়ি, আমার পিসি কিছুদিন আগে পড়ে গিয়েছিলেন, ডাক্তার বলেছেন কিছুদিন বিশ্রাম দরকার।”
“তাহলে বুঝে গেছ নিশ্চয়ই।” বৃদ্ধা শু মাথা নাড়ে, মেয়ের দিকে তাকায়।
চেন ইউ ফাং সঙ্গে সঙ্গে বুঝে যায়, “ধন্যবাদ মা, বলে দেব—আ ইউয়ান ও জিয়াও-জিয়াও পিসি অসুস্থ শুনে ভোরে ওয়েইহাই ফিরে গেছে।”
জিন কে শুনে কপাল কুঁচকে বলেন, “শাশুড়ি, স্ত্রী, এভাবে বলা যায় না, পিসি তো সুস্থ আছেন।”
চেন ইউ ফাং বিরক্ত হয়ে তার কপালে ঠেলা দেন, “তুমি তো বোকার হদ্দ! ছেলের সম্মান জরুরি, না পিসির? যদি পালানোর খবর জানাজানি হয়, কে ওদের মেয়েকে আমাদের ছেলেকে বিয়ে দেবে?”
জিন কে চুপ হয়ে যায়। আসলেই, সে কখনও চায়নি ছেলে নিং ইংকে বিয়ে করুক। এত বড় ঘরের মেয়ে ঘরে আনলে ছেলেও তার মত কষ্ট পাবে। সে বরং চায়, জিন ইউয়ান লি জিয়াওকে বিয়ে করুক—সে তার বোনের মেয়ে, ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছে, তাদের সংসার আনন্দময় হবে।
তবু, চেন ইউ ফাং তার কথা শোনে না। পরে রানী জিজ্ঞেস করলে, ঠিক বৃদ্ধা শু-র পরামর্শ মতো উত্তর দেয়, শেষে বিশ্বাসযোগ্যতার জন্য সেদিনই তারা ওয়েইহাই ফিরে যায়।
তবে ওয়েইহাই ফিরে গিয়েও লুকিয়ে লোক পাঠিয়ে জিন ইউয়ান ও লি জিয়াওকে খোঁজে, আর কেউ জানতে চাইলে বলে, দু’জনকেই রাজধানীতে রেখে এসেছে।
আসলে, তাদের পালাতে সহায়তা করেছে আরও একজন—লু ছাংছিং। সে আগেই জানত, জিন ইউয়ান ও লি জিয়াও পরস্পরের প্রতি দুর্বল। তাই চেন ইউ ফাং লোক পাঠালে, সে তাদের ভুল পথে চালনা করে।
জিন ছিয়ানকে পাঠানো হয়েছে সেনাবাহিনীতে, জিন ইউয়ান পালিয়েছে—এখন নিং ইং-এর সঙ্গে বিয়ের পথে আর বাধা নেই। চেন শুয়াং ইয়াং দক্ষিণ পরিদর্শনে ফিরলেই সে বিয়ের কথা তুলবে।
এদিকে, রাজ্যে একের পর এক ঘটনা ঘটছে। চু ঝাও সম্রাট দক্ষিণ যাত্রায়, যুবরাজ ও লিয়াও রাজা রাজ্য শাসনে দ্বন্দ্বে লিপ্ত। সভায় প্রতিদিনই বিবাদ।
বিশুদ্ধ মন্ত্রী হিসেবে সে, চেন শি জিং ও গু ছি ইউ প্রায়শই দুই পক্ষের চাপের মুখে পড়ে। দুই পক্ষই চায়, সম্রাটের অনুপস্থিতিতে তাদের দলে টানতে।
লু ছাংছিং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল; গত জন্মে সে যুবরাজ ও লিয়াও রাজার দ্বন্দ্বে ফেঁসে গিয়ে শোচনীয় শেষ দেখেছিল। এবার সে কিছুতেই এ কাদা-পানিতে নামবে না।
চেন শি জিং ও গু ছি ইউ-এর পেছনে শক্তিশালী পরিবার; বড়জোর চাকরি যাবে, প্রাণ নয়। এখন তারা বন্ধু, তাই তাদের সে সতর্ক করবে।
এ পর্যায়ে এসে সবচেয়ে বড় পরিবর্তন, চেন শুয়াং ইয়াং ও মা পরিবারের বিচ্ছেদ। বাকিটা প্রায় অপরিবর্তিত। তার মনে আছে, চু ঝাও সম্রাটের এ দক্ষিণ যাত্রায় বড় এক হত্যাচেষ্টার ঘটনা ঘটবে।
সম্রাটকে বাঁচাতে চৌ রানি গুরুতর আহত হবেন; তাই চু ঝাও সম্রাট আগেভাগেই সফর শেষ করবেন, ফলে যুবরাজ ও লিয়াও রাজা একত্র হয়ে বিদ্রোহের চেষ্টা করবেন।
এ কথা মনে হতেই সে ঠোঁট বাঁকায়—সম্রাট তো রাজা, দুই ছেলের野াম্বিশন অবহেলা করবেন কেন? এ সফরের পর যুবরাজ ও লিয়াও রাজপক্ষ নিশ্চিহ্ন হবে।
এরপরই সেই ব্যক্তি উঠে আসবে—যে তার সর্বনাশ করেছিল, নিং ইংকেও ধ্বংস করেছিল; আবার উঠে আসবে।
তার হাতে থাকা কলম ভেঙে যায়। ভবিষ্যতের ঘটনাগুলো জেনে সে আর কিছুতেই সেই মানুষকে সিংহাসনে বসতে দেবে না, আর তার পূর্বজন্মের শত্রু যেন শেষ হাসি হাসতে না পারে।
নতুন কলম তুলে, কাগজ মেলে দ্রুত এক চিঠি লেখে, বিশ্বস্ত লোককে দিয়ে চেন শুয়াং ইয়াং-এর হাতে পাঠায়।
চু ঝাও সম্রাট দক্ষিণে যাত্রায় হত্যাচেষ্টার শিকার হবেন—গত জন্মে চেন শুয়াং ইয়াংও গুরুতর আহত হয়েছিলেন। তখন তার ওয়েই পরিবারের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক ছিল না, আজ সময় বদলেছে—চেন শুয়াং ইয়াং তার ভবিষ্যৎ শ্বশুর। সে কিছুতেই তাকে ক্ষতিগ্রস্ত হতে দেবে না; নইলে নিং ইং-এর মুখোমুখি সে কীভাবে দাঁড়াবে?