একশো উনবিশতম অধ্যায়: মার খাওয়া

কেউই ভাবতে পারেনি, দাচুর উত্তর-পশ্চিম সীমান্তসংলগ্ন ওয়ান্নু দেশ যুদ্ধের পর আত্মসমর্পণের ভান করেছিল। ওয়েন জিংটিং বিশাল বাহিনী নিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে অগ্রসর হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ওয়ান্নু দেশ মুখ ফিরিয়ে নিল এবং আত্মসমর্পণের দলিলে স্বাক্ষর করতে দাচুতে আসা দূতদের হত্যা করল।

এরপর তারা আশপাশের কয়েকটি ছোট দেশকে সঙ্গে নিয়ে আবার দাচুর সীমান্তের দিকে অগ্রসর হতে লাগল।

এই সংবাদ রাজধানীতে পৌঁছাতেই রাজসভায় মন্ত্রী ও সেনাপতিরা ভীষণভাবে বিস্মিত হয়ে গেলেন। নিং রাজা ও গং রাজকুমারের মুখেও ফুটে উঠল গভীর গাম্ভীর্য। কেউই ভাবেনি, আত্মসমর্পণের ভান করার পর ওয়ান্নু দেশ আবার এত দ্রুত আক্রমণাত্মক হয়ে উঠবে।

দক্ষিণ-পশ্চিমে তোংগু দেশ ও লৌইউ দেশ জোট বেঁধে দাচুর বিস্তীর্ণ অঞ্চল দখল করে নিয়েছে। উত্তর-পশ্চিমে ওয়ান্নু দেশের আক্রমণও প্রবল হয়ে উঠেছে। তার ওপর দক্ষিণ-পূর্বে দাচু প্রতিষ্ঠার সময় তৃণভূমিতে বিতাড়িত হওয়া কয়েকটি সংখ্যালঘু জাতির গোত্রও শকুনের মতো সীমান্তের দিকে তাকিয়ে আছে।

দাচু প্রতিষ্ঠার পর প্রায় পঞ্চাশ বছর ধরে যে শান্তি বিরাজ করছিল, তা ভেঙে পড়তে চলেছে। ফলে অল্প সময়ের মধ্যেই মানুষের মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

সম্রাট ছাওয়ের রাজত্বের শেষ কয়েক বছরে, অন্তঃপুরের এক উপপত্নীর জন্য তিনি দাচুকে এমনভাবে অস্থির করে তুলেছিলেন যে দেশটির আর কোনো শৃঙ্খলা অবশিষ্ট ছিল না। বাঘদমন বাহিনী ও ওয়েন জিংটিংয়ের অধীনস্থ সৈন্যদের বাদ দিলে, একসময় সম্রাট ছাওয়ের নিজস্ব নিয়ন্ত্রণে থাকা রাজরক্ষী বাহিনীর অধিকাংশ সৈন্যই ছিল পূর্বপুরুষের অনুগ্রহে পদ পাওয়া অকর্মণ্য লোক।

শত্রু যখন দরজায় এসে কড়া নাড়ছে, তখন নিং রাজা ও গং রাজকুমার পরামর্শ করে রাজরক্ষী বাহিনী ও বাঘদমন বাহিনীর যোগ্যতম সৈন্যদের উত্তর-পশ্চিম সীমান্তে পাঠিয়ে দিলেন। ওয়ান্নু দেশের আক্রমণ প্রতিহত করতে নিং রাজা নিজেই বর্ম পরে যুদ্ধে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

এরপর গং রাজকুমার সাধারণ প্রজাদের মধ্য থেকে বিপুলসংখ্যক সৈন্য নিয়োগ করলেন। দ্রুত প্রশিক্ষণ দিয়ে তাদের দক্ষিণ-পূর্ব সীমান্তে পাঠিয়ে সেই অঞ্চলের প্রতিরক্ষা জোরদার করলেন।

বাহ্যিক শত্রুর মোকাবিলায় সম্রাট ছাওয়ের আমলে উপেক্ষিত বহু সামরিক কর্মকর্তাই পুনরায় গুরুত্বপূর্ণ পদ পেলেন। কেবল সম্রাটের পিতামহের সঙ্গে যুদ্ধ করে সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠায় সহায়তা করা চেন পরিবারটি পুনর্বহাল হলো না।

চেন পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা ও ছি দেশের যুবরাজ—দুই ভাইই এতে স্বাভাবিকভাবেই অসন্তুষ্ট হলেন। রাজসভায় তাঁরা গং রাজকুমারের সঙ্গে তর্কে জড়িয়ে পড়লেন। নিং রাজা তখন রাজধানীতে ছিলেন না, তাই গং রাজকুমারের দলের দাপট আরও বেড়ে গেল।

তর্কে কোনো ফল না হওয়ায় দুই বৃদ্ধ কর্তা অসুস্থতার অজুহাতে রাজসভায় আসা বন্ধ করে দিলেন। ছি দেশের যুবরাজের হাতে বাঘদমন বাহিনীর অর্ধেক সৈন্যের অধিকার ছিল। তাই তিনি অসুস্থ হওয়ার পর বাহিনীর অর্ধেক আর গং রাজকুমারের নির্দেশ মানল না।

সমগ্র দাচুর ভেতরে-বাইরে কোথাও শান্তি রইল না। অভ্যন্তরীণ অশান্তি ও বহিরাগত শত্রুর চাপের উত্তেজনাময় পরিবেশ রাজধানীর আকাশে যেন সারাক্ষণ ঝুলে থাকল। এমনকি সাধারণ মানুষও সীমান্তের যুদ্ধের গতিপ্রকৃতি নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদে নিং ইং আগেরবার গর্ভে অস্বস্তি অনুভব করার পর অর্ধমাস বিশ্রাম নিয়েছিল। এখন তাকে দেখে অবশেষে বেশ সজীব মনে হচ্ছিল।

অন্তঃপুরে থেকেও সে বাইরে ঘটে যাওয়া কিছু খবর অস্পষ্টভাবে শুনতে পেত। তাছাড়া প্রতিবার নিং মেই শিশুকে নিয়ে তাকে দেখতে এলে তার মুখে যে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠত, তা থেকেও অনেক কিছু অনুমান করা যেত।

এই কদিন তার বাবা ও স্বামী ভোরে বেরিয়ে গভীর রাতে ফিরছিলেন। অনেক দিন ধরে পরিবারের সবাই একসঙ্গে বসে আহারও করতে পারেনি। সামান্য উঁচু হয়ে ওঠা পেটের ওপর হাত বুলিয়ে নিং ইং অনিচ্ছায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

চেন শি ইয়েন ও চেন শি জুয়ের কোনো সংবাদই পাওয়া যাচ্ছিল না। নিং ইংয়ের মনে উদ্বেগ থাকলেও সে তার বাবা ও স্বামীর ওপর বিশ্বাস রাখত। তাছাড়া সেনাবাহিনীতে তার শ্বশুরও ছিলেন। দুই ছেলের কোনো বিপদ হওয়ার কথা নয়।

আরও এক দিন পর বিশ্রামের পালা এল। লু ছাংছিং সেদিন রাজসভায় গেল না; বাড়িতে থেকেই অন্তঃসত্ত্বা স্ত্রীকে সঙ্গ দিল। চেন শুয়েয়াং খুব ভোরে উঠে বেরিয়ে গেলেন, কিন্তু রাত পর্যন্ত আর ফিরলেন না।

নিং ইং ও লু ছাংছিং বহুদিন পর একান্তে থাকার সুযোগ পেল। সম্রাজ্ঞীর মৃত্যুর পর থেকেই চেন পরিবারকে সম্রাট ছাও এমনভাবে বিপর্যস্ত করে তুলেছিলেন যে পরিবারের জামাতা হিসেবে লু ছাংছিংও নানা ঘটনায় জড়িয়ে পড়েছিল।

“শেনঝি, তুমি কি মনে করো, আমাদের সন্তান জন্মানোর সময় শ্বশুরমশাইরা বিজয়ী হয়ে রাজধানীতে ফিরতে পারবেন?” স্বামীর বুকে মাথা রেখে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল নিং ইং।

লু ছাংছিং মুখে একটুখানি হাসি ফুটিয়ে বলল, “চিন্তা কোরো না। সন্তান জন্মানোর আগেই সবকিছু মিটে যাবে। বাবা ফিরে আসবেন, আর ইয়েনের ও একাদশ ভাইও নিরাপদে ফিরে আসবে।”

এ কথা শুনে নিং ইংয়ের মুখে অবশেষে হাসি ফুটল।

কিন্তু সে জানত না, এসব বলার সময় লু ছাংছিংয়ের নিজেরও কোনো নিশ্চয়তা ছিল না। পূর্বজন্মে দাচুর সঙ্গে ওয়ান্নু দেশ, তোংগু দেশ ও আরও কয়েকটি দেশের যুদ্ধ হয়েছিল বটে, কিন্তু সেগুলো দ্রুতই মিটে গিয়েছিল।

এই জন্মে তিন দেশের শক্তিতে বিরাট পরিবর্তন ঘটেছে। বিশেষত ওয়ান্নু দেশের সৈন্যসংখ্যা ও যুদ্ধক্ষমতা যে এত বেড়ে গেছে, তা ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত।

দাচুর শক্তিশালী বাহিনীর দুই-তৃতীয়াংশই ওয়েন জিংটিং দক্ষিণ-পশ্চিম সীমান্তে নিয়ে গেছেন। নিং রাজা যে সৈন্যদের সঙ্গে নিয়ে গেছেন, তারা বাঘদমন বাহিনী ও রাজরক্ষী বাহিনীর সেরা সৈন্য হলেও তাদের অধিকাংশই কখনো প্রকৃত যুদ্ধে অংশ নেয়নি। এমন সাহসী ও যুদ্ধকুশলী ওয়ান্নু সৈন্যদের সামনে নিং রাজার বাহিনী কি টিকে থাকতে পারবে?

তার আবার গং রাজকুমারের আচরণের কথা মনে পড়ল। গং রাজকুমারের সামন্তভূমি ছিল উত্তর-পশ্চিমে। সেখানে তিনি নিজস্ব একটি বাহিনীও গড়ে তুলেছিলেন। অথচ উত্তর-পশ্চিম সীমান্তে বিপদের সংবাদ পাওয়ার পর তিনি সেই বাহিনীকে রাজধানীতে ডেকে এনে দক্ষিণ-পূর্ব সীমান্তে পাঠিয়েছেন।

পরিস্থিতি স্পষ্ট হয়ে ওঠার পর নিং রাজার অবস্থান অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে দাঁড়াল। গং রাজকুমার রাজধানী পাহারা দিচ্ছেন, আর নিং রাজার পক্ষের কর্মকর্তারা, এমনকি নিং রাজার স্ত্রী ও সন্তানরাও রাজধানীতেই রয়েছে। গং রাজকুমারের মনে যদি কোনো কুমতলব জন্মায়, তবে নিং রাজাকে সমর্থনকারী প্রত্যেকেই বিপর্যয়ের মুখে পড়বে।

এই কথা ভেবে লু ছাংছিং নিচে তাকিয়ে দেখল, নিং ইং তার বুকে মাথা রেখে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছে। সে সাবধানে তাকে বিছানায় শুইয়ে দিল, সস্নেহে কপালে চুমু খেল, তারপর ভালো করে চাদর টেনে দিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

সে বেরিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বিছানায় শুয়ে থাকা নিং ইং চোখ মেলে তাকাল। লু ছাংছিংয়ের মনে কী চলছিল, তা সে জানত না; কিন্তু গর্ভবতী নারীর অন্তর্দৃষ্টি দিয়ে সে অনুভব করতে পারছিল, যেন কোনো অশুভ ঘটনা ঘটতে চলেছে।

পরে প্রমাণিত হলো, নিং ইংয়ের অন্তর্দৃষ্টি সত্যিই অত্যন্ত নির্ভুল ছিল।

সন্ধ্যার সময় সংবাদ এল, কিয়ানফাং রাজকুমারী মারা গেছেন। যদিও এর আগে তিনি দীর্ঘদিন শয্যাশায়ী ছিলেন, তবু তার শরীরের ভিতরে তখনও কিছুটা শক্তি অবশিষ্ট ছিল। সাময়িকভাবে তার প্রাণসংশয় হওয়ার কথা নয়।

কিন্তু গং রাজকুমার রাজকুমারীর প্রাসাদে যাওয়ার পরই খবর ছড়িয়ে পড়ল যে কিয়ানফাং রাজকুমারী রক্তবমি করেছেন। এক ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে দাচুর এই স্নেহধন্য রাজকীয় কন্যা পৃথিবী ছেড়ে চলে গেলেন।

কিয়ানফাং রাজকুমারী নিং ইংয়ের নামমাত্র মা ছিলেন। নিয়ম অনুযায়ী, তার মৃত্যু হলে নিং ইংয়ের শোকবস্ত্র পরা উচিত ছিল। কিন্তু গং রাজকুমারের আদেশ এল—বর্তমান পরিস্থিতি উত্তেজনাপূর্ণ হওয়ায় রাজকুমারীর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া জাঁকজমকপূর্ণভাবে করা হবে না; নির্দিষ্ট দিনে তাকে আন সমাধিক্ষেত্রে সমাহিত করা হবে।

কিয়ানফাং রাজকুমারীকে আন সমাধিক্ষেত্রে সমাহিত করা হবে শুনে নিং ইং কিছুক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাতে পারল না। আন সমাধিক্ষেত্র তো ছিল বিভিন্ন রাজবংশের অবিবাহিত অবস্থায় মৃত্যুবরণ করা রাজকুমারীদের জন্য নির্দিষ্ট সমাধিস্থল। কিয়ানফাং রাজকুমারী রাজকুমারী হলেও তিনি বিবাহিত ছিলেন এবং সন্তানও জন্ম দিয়েছিলেন। তাহলে তাকে সেখানে সমাহিত করা হবে কীভাবে?

তবে খুব দ্রুতই তার মন আনন্দে ভরে উঠল।

কিয়ানফাং রাজকুমারী যদি চেন পরিবারের পূর্বপুরুষদের সমাধিক্ষেত্রে সমাহিত হতেন, তাহলেই বরং তা অসহ্য হয়ে উঠত। চেন পরিবারের সমাধিতে সবাই স্বামী-স্ত্রী হিসেবে পাশাপাশি সমাহিত ছিল। তিনি যদি সেখানে স্থান পেতেন, তবে শত বছর পর তার বাবা-মায়ের কী হতো?

চেন শুয়েয়াং ও লু ছাংছিংও বুঝতে পারল, গং রাজকুমার এভাবে ব্যবস্থা করে চেন শুয়েয়াংকে নিজের পক্ষে টানতে চাইছেন। এত অল্প বয়সে যে ব্যক্তি প্রধানমন্ত্রীর পদে অধিষ্ঠিত হতে পারেন, তার অসাধারণ ক্ষমতা থাকা স্বাভাবিক।

কিয়ানফাং রাজকুমারীর কফিন রাজকুমারীর প্রাসাদে মাত্র সাত দিন রাখা হলো। সাত দিন পর তাকে আন সমাধিক্ষেত্রে সমাহিত করা হলো। তার পুত্র ওয়াং জিকান তখন সীমান্তে অবস্থান করছিলেন; তাই সমাধিস্থ করার সময় কেবল তার পুত্রবধূ ওয়েন সাইফেই শেষযাত্রায় উপস্থিত ছিল।

কিয়ানফাং রাজকুমারীর মৃত্যুর পর গং রাজকুমার রাজকুমারীর প্রাসাদটি ফিরিয়ে নিলেন। ওয়েন সাইফেই স্বামীর সামন্তপ্রাসাদে ফিরে যেতে চাইল না, তাই দাসীদের সঙ্গে নিয়ে পিত্রালয়ে ফিরে গেল।

বিশাল সামন্তপ্রাসাদে তখন কেবল নিং জেন একা রইল। ওয়েন সাইফেইয়ের মতো মূল পত্নীর দাপট আর না থাকায় সে ধীরে ধীরে বুক সোজা করে দাঁড়াতে শুরু করল। প্রাসাদের ভৃত্যরাও পরিস্থিতি বুঝে তাকে অত্যন্ত সম্মানের সঙ্গে আচরণ করতে লাগল।

কিন্তু অল্পদিনের মধ্যেই সে বুঝতে পারল, কোথাও একটা গোলমাল হয়েছে। ওয়েন সাইফেই সেনাপতির প্রাসাদে ফিরে যাওয়ার পর থেকে প্রাসাদের ভৃত্যরা যে শাকসবজি ও ফলমূল আনছিল, সেগুলো আর তাজা থাকছিল না। এতে নিং জেন ভীষণ রেগে গেল এবং কেনাকাটার দায়িত্বে থাকা কর্মচারীকে প্রায় পিটিয়ে মেরে ফেলতে বসেছিল।

কর্মচারীটি নির্দোষ বলে চিৎকার করে জানাল যে প্রাসাদে আর কোনো অর্থ নেই—শুধু খরচই হচ্ছে, আয় নেই। তখন নিং জেন হতভম্ব হয়ে গেল।

সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি, এক রাজকীয় সামন্তপ্রাসাদে আয়ের কোনো পথ নেই, অথচ ব্যয় থামছে না। প্রাসাদের হিসাবের খাতা দেখার পরই সে বুঝল, কর্মচারীটি মিথ্যা বলেনি।

নিং জেন ছিল উপপত্নীর কন্যা, কিন্তু সাধারণ কোনো কর্মকর্তার পরিবারের বৈধ কন্যার চেয়ে তার মর্যাদা অনেক বেশি। তার ওপর তার এক চাচাতো বোন ছিলেন সম্রাটের মহিষী। সে যদি নিজের মর্যাদা অনুযায়ী বিয়ে করত, তবে দ্বিতীয় শ্রেণির কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার বৈধ পুত্রের প্রধান স্ত্রী হওয়ার যোগ্যতাও তার ছিল।

কিন্তু সে偏偏 ওয়াং জিকানকে ভালোবেসে বসেছিল এবং একমনে তার উপপত্নী হতে চেয়েছিল। শেষ পর্যন্ত ছি দেশের যুবরাজ ক্রোধে তাকে একটি ছোট পালকিতে তুলে সামন্তপ্রাসাদে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন।

সঙ্গে একটিও সূচ-সুতো, অর্থাৎ কোনো পণ, দেওয়া হয়নি।

নিং জেনের যদি নিজস্ব পণ থাকত, তবে সামন্তপ্রাসাদের দৈনন্দিন ব্যয় কোনোভাবে চালানো যেত। কিন্তু তার দুর্ভাগ্য, প্রাসাদে প্রবেশের সময় নিজের পরনের পোশাক ছাড়া সামান্য মূল্যবান অলংকারও তার কাছে ছিল না।

সে চোখ বুজে হঠাৎ ওয়েন সাইফেইয়ের প্রাঙ্গণের তালাবদ্ধ ভাণ্ডারের কথা মনে করল। সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে লোক পাঠিয়ে হাতুড়ি আনাল। তার ইচ্ছে হলো ভাণ্ডারের তালা ভেঙে কিছু জিনিস বের করে সংসারের খরচ চালানো।

ওয়েন সাইফেই পিত্রালয়ে ফেরার সময় প্রাসাদের অধিকাংশ বিশ্বস্ত লোককেই সঙ্গে নিয়ে গিয়েছিল। যারা থেকে গিয়েছিল, তারা ছিল সামন্তপ্রাসাদের পুরোনো ভৃত্য। নিং জেন তো কেবল একজন পার্শ্বপত্নী। অথচ সে যদি নিজের ইচ্ছায় প্রধান স্ত্রীর পণ ব্যবহার করে, তবে ওয়েন সাইফেই ফিরে এলে ভয়াবহ ক্রোধে ফেটে পড়তে পারে—এই আশঙ্কায় কয়েকজন কর্মচারী বারবার তাকে তার জিনিসে হাত না দিতে অনুরোধ করল।

কে জানত, নিং জেনের মনে ওয়েন সাইফেইয়ের প্রতি ঈর্ষা ও ঘৃণা এমনিতেই প্রবল ছিল! সে কারও কথা শুনল না। বরং যারা তার চোখে ওয়েন সাইফেইয়ের লোক বলে মনে হলো, তাদের কয়েকজনকে বেধড়ক পিটিয়ে দিল।

হাতুড়ি দিয়ে বিশাল তালাটি ভেঙে সে ভাণ্ডারে ঢুকল। কিন্তু ভেতরে গিয়ে দেখল, সেখানে কিছুই নেই—পুরো ভাণ্ডার একেবারে খালি।

নিং জেন কিছুক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

তবে খুব দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিল। তার ধারণা হলো, ওয়েন সাইফেই সব জিনিস পিত্রালয়ে নিয়ে গেছে। সঙ্গে সঙ্গে তার রাগে মাথা গরম হয়ে উঠল। ওয়েন সাইফেই সামন্তপ্রাসাদে বিবাহ করে এসেছিল, তাই তার পণও সামন্তপ্রাসাদের সম্পত্তি হওয়া উচিত—নিং জেনের চোখে, সেই সম্পদ নিয়ে পিত্রালয়ে ফিরে যাওয়া ছিল চরম বিশ্বাসঘাতকতা।

এত বিপুল সম্পদ ওয়েন সাইফেই পিত্রালয়ে নিয়ে গেছে ভেবে নিং জেনের মনে একসঙ্গে ঈর্ষা ও যন্ত্রণা জেগে উঠল। সেই উত্তেজনায় সে ভুলেই গেল, ওয়েন সাইফেই কত ভয়ংকর একজন মানুষ। নিজের বিশ্বস্ত দাসী ও কয়েকজন শক্তসমর্থ বৃদ্ধাকে সঙ্গে নিয়ে সে সেনাপতির প্রাসাদে গিয়ে জবাবদিহি চাইতে রওনা হলো।

সেনাপতির প্রাসাদে তখন ওয়েন সাইফেই বহুদিন পর দেখা পাওয়া আপন বড় ভাই আনপিংয়ের সঙ্গে কথা বলছিল। হঠাৎ বাইরে কোনো নারীর চিৎকার ও গালিগালাজের শব্দ ভেসে এল। মুহূর্তেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“দাদা, তাড়াতাড়ি আবার নারীর পোশাক পরে নাও। আমি বাইরে গিয়ে দেখি।”

আনপিং মাথা নেড়ে পাশের কক্ষে চলে গেল। সে পোশাক বদলে বাইরে বেরিয়ে আসার সময় ঠিক তখনই দেখল, ওয়েন সাইফেই হাতে চাবুক নিয়ে এক উন্মত্ত নারীর মতো দেখতে মহিলাকে শাস্তি দিচ্ছে।

মহিলার চুল এলোমেলো হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে ছিল, পোশাকের গলার অংশ টানাটানিতে বেঁকে গিয়েছিল। সে একদিকে কর্কশ স্বরে গালিগালাজ করছিল, অন্যদিকে চাবুকের আঘাত এড়াতে মরিয়া হয়ে এদিক-ওদিক সরে যাচ্ছিল।