তৃতীয় অধ্যায় তরুণ

চেন শুয়েয়াং লক্ষ্য করলেন, সেই কিশোরটি দেহে বেশ দুর্বল, হাতে একটি বই ধরে ভাঁপ ওঠা ভাঁপা দোকানের আলোয় মনোযোগ দিয়ে পড়ছে। তিনি প্রশংসাসূচক হাসি মুখে আনলেন, দোকান মালকিনকে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন, “ওই কিশোরটি কি আপনার সন্তান?”

দোকান মালকিন হেসে বললেন, “সে আমার বড় বোনের ছেলে। ছোটবেলায় বাবা-মা মারা গেছেন, তাই আমার আর আমার স্বামীর সঙ্গেই বড় হয়েছে। দিনভর পাঠশালায় পড়ে, রাতে এসে দোকানে সাহায্য করে। প্রতিদিন যখন ক্রেতা কম থাকে, তখনো সে পড়াশোনার সুযোগ নিয়ে নেয়।”

আসলে, সেই কিশোরও চেন শুয়েয়াংদের নজরে রেখেছিল। মুখে কিছু প্রকাশ না করলেও, গোপনে তাদের পর্যবেক্ষণ করছিল। শেষমেশ তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শান্তভাবে বসে থাকা নিং ইয়িংয়ের ওপর।

মেয়েটির পরনে গোলাপি রঙের সুদৃশ্য রেশমি পোশাক, মুখখানি অপরূপ, সৌন্দর্য ইতিমধ্যেই ফুটে উঠেছে। সে চুপচাপ বসে ছিল, কিশোরের দৃষ্টি পড়তেই দ্রুত চোখ নামিয়ে নিল, যেন কিছুই দেখেনি।

“ছিং গো, এখানে এসো।” দোকান মালকিন কিশোরকে ইশারা করলেন।

লু ছাংছিং ধীরেসুস্থে বই বন্ধ করে উঠে এল।

“স্যার, ম্যাডাম, এটাই আমার দুর্ভাগা ভাগ্নে।” দোকান মালকিন মুখে হাসি এনে চেন শুয়েয়াংকে বিনীতভাবে বললেন।

বলেই, তিনি ভাগ্নের দিকে ফিরে বললেন, “ছিং গো, এই স্যার তোমার পড়াশোনা পরীক্ষা নিতে চান, ভালো করে উত্তর দাও।”

এই যুগে সাধারণ মানুষের মনে শিক্ষিতদের প্রতি এক ধরনের ভাষাতীত শ্রদ্ধা ছিল। শুনে যে দোকানে বসে থাকা স্যারটি ভাগ্নের পড়া পরীক্ষা করতে চান, দোকান মালকিন যেন সোনার মোহর পেয়ে গেলেন। বোন-বোনজামাই আগেই মারা গেছেন, তাদের নিজের কোনো সন্তান নেই; ভাগ্নেই তাদের শেষ আশ্রয়। স্বাভাবিকভাবেই চান, সে মনোযোগ দিয়ে পড়াশোনা করুক, একদিন প্রতিষ্ঠা লাভ করে পরিবারের নাম উজ্জ্বল করুক।

লু ছাংছিং চেন শুয়েয়াংকে নমস্কার করে বলল, “ছাত্র স্যারের সম্মুখে নমস্কার জানায়।”

চেন শুয়েয়াং গম্ভীর মুখে, অনায়াসে কর্তৃত্বের ছাপ দেখিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “এখন যে বইটি পড়ছিলে, কী বই?”

লু ছাংছিং শান্তভাবে উত্তর দিল, “মধ্যমার্গ।”

“তোমার মতে, মধ্যমার্গ কী?”

“বিশ্বাস, সহানুভূতি, এবং ন্যায়পরায়ণতা—এই তিনটি ছাড়া সত্যিকারের মধ্যমার্গ হয় না। নিজে যা পছন্দ না করি, তা অন্যের ওপর চাপিয়ে দিই না—মানুষে মানুষের সহাবস্থানে এটাই সবচেয়ে জরুরি। রাজা সদয় হলে প্রজা বিশ্বস্ত, পিতা স্নেহশীল হলে সন্তান অনুগত, স্বামী ন্যায়পরায়ণ হলে স্ত্রী অনুগত, ভাই-ভাইয়ে সৌহার্দ্য, বন্ধুতে আস্থা—এগুলোই পাঁচটি নীতিপথ। বুদ্ধি, দয়া, সাহস—এগুলো তিনটি মহাগুণ। মহৎ মানুষকে এই তিনটি গুণ চর্চা করতে হবে, এবং পাঁচটি নীতিপথ মেনে চলতে হবে, তবেই আসল মধ্যমার্গে পৌঁছানো সম্ভব।

বিস্তৃত জ্ঞানার্জন, প্রশ্ন করা, সতর্ক চিন্তা, স্পষ্ট বিচার, নিষ্ঠার সঙ্গে অনুশীলন—এগুলোই শিক্ষার পথ। কেউ না জানলে, জেনে নেওয়া উচিত; প্রশ্ন না করলে, জেনে নেওয়া অসম্ভব; না ভাবলে, উপলব্ধি অসম্ভব; বিচার না করলে, সত্য বোঝা যায় না; না করলে, দৃঢ়তা আসে না। অন্য কেউ একবার পারে, আমি শতবার চেষ্টা করব; কেউ দশবার পারে, আমি হাজারবার চেষ্টা করব। এভাবে চললে, নির্বোধও জ্ঞানী হবে, দুর্বলও শক্তিশালী হবে। আমার মতে, এই তিনটি শর্ত পূরণ করতে পারলে মধ্যমার্গ বোঝা যাবে।”

কিশোর অনায়াসে উত্তর দিল, যুক্তিগুলো পরিষ্কার, চেন শুয়েয়াং শুনে আরও খুশি হয়ে উঠলেন।

প্রকৃতপক্ষে, তিনি প্রতিভাবানদের পছন্দ করতেন। এই কিশোরটি বয়সে ছোট হলেও, যদি সঠিক শিক্ষক পায়, ভবিষ্যতে দেশের আশ্রয় হতে পারবে। একটু ভেবে, তিনি সঙ্গে থাকা পরিচারককে ডাকলেন এবং লু ছাংছিংকে একশো তোলার রজত মুদ্রার নোট দিলেন।

লু ছাংছিং নিতে যাচ্ছিল না, তখন চেন শুয়েয়াং বললেন, “এটা আমার সামান্য উপহার। তুমি বয়সে ছোট, কিন্তু পড়াশোনায় ভালো। শুধু শিক্ষার পরিবেশটা ভালো নয়, এই টাকায় আরও ভালো পরিবেশে পড়াশোনা করতে পারবে—এটাই তোমার ভবিষ্যতের জন্য মঙ্গলজনক।”

কিশোর শান্ত মুখে চুপচাপ রইল, তবে দোকান মালকিন কিছুটা হতবাক হয়ে ভাগ্নেকে টেনে হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে যাচ্ছিলেন, তখনই এক নারীকণ্ঠ বাধা দিল।

“ছেলের হাঁটুতে সোনা থাকে। আমার স্বামী শুধু তোমার ভাগ্নেকে প্রতিভাবান মনে করেই সাহায্য করছেন। দয়া করে, দোকান মালকিন, এমন করবেন না।”

কথা বললেন মা শি। দোকান মালকিন এই সুন্দর, মার্জিত মহিলার কথা শুনে খানিকটা অপ্রস্তুত হয়ে গেলেন।

লু ছাংছিংও আর চুপ করল না, হাতজোড় করে বলল, “স্যার, আপনার অনুগ্রহ আমি চিরকাল মনে রাখব।”

এ সময়, ভাঁপার দোকানে খাবার তৈরি হয়ে গেল। চার বাটি ধোঁয়া ওঠা সুস্বাদু খাবার টেবিলে এলো, তার সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। চেন শি ইয়ান খিদেতে ছটফট করতে লাগল, মা শি দুধমাকে তাকে দেখাশোনার নির্দেশ দিলেন।

দিন গড়িয়ে রাত আসতে লাগল। চেন শুয়েয়াং ও মা শি দেখলেন, ছেলে-মেয়েরা এখনও যেতে চাইছে না, তাই ঠিক করলেন হুইজৌ বন্দরে এক রাত থাকবেন। শুনলেন, আজ হুইজৌ শহরে ফানুস উৎসব। লু ছাংছিং কৃতজ্ঞতাবশত নিজে থেকেই তাদের গাইড হয়ে নিয়ে গেল।

হুইজৌ শহরে ফানুস উৎসব হয় প্রতি বছর চৈত্র, বৈশাখ এবং ভাদ্র মাসের পূর্ণিমায়। প্রতিটি উৎসব চলে তিনদিন, নদীতে ফানুস ভাসানো হয়, রাত্রিবাজারে ভিড় হয়, প্রশাসন ও সাধারণ মানুষ একসঙ্গে উপভোগ করে।

চেন শুয়েয়াং পরিবার নিয়ে রাজধানীতে ফিরছিলেন। যাত্রার শুরু ছিল চৈত্র মাসের তেরো তারিখ, তিনদিন নৌকায় চলার পর হুইজৌ পৌঁছলেন চৈত্রের ষোলো তারিখে। যদিও পূর্ণিমার দিনের মতো উল্লাস ছিল না, তবু উৎসব ছিল প্রাণবন্ত।

মা শি বিয়ের পর চেন পরিবারে ঘরকন্না সামলাতেন। স্বামীর সঙ্গে ইয়াংচৌ শহরে তিন বছর ছিলেন, সবসময় গাড়িতে চলাফেরা করেছেন। এরকম উৎসব বা জনসমাগমের দৃশ্য কানে শুনেছেন অনেক, দেখা তেমন হয়নি।

চেন শুয়েয়াং ও লু ছাংছিং সামনে হাঁটছিলেন। মা শি ছোট ছেলে চেন শি ইয়ান ও মেয়ে নিং ইয়িংকে নিয়ে পাশাপাশি চলছিলেন, পেছনে পরিচারিকারা।

ফানুস উৎসব ছিল খুব জমজমাট। রাস্তার দুই পাশে নানা রঙের নদীর ফানুস সাজানো, চেন শি ইয়ান ছোট বলে এই রঙিন দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল। মা শি তার জন্য একটি সাদা জেডের খরগোশ ফানুস কিনে দিলেন, সে সেটি হাতে নিয়ে খুশিতে ডুবে রইল।

মা শি মেয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ইয়িং, তোমার জন্যও একটা নাও।”

নিং ইয়িং মাথা নেড়ে এগিয়ে গিয়ে আগেই পছন্দ করা পূর্ণিমার গোলাকৃতি প্রাসাদ-ফানুসটি তুলে নিল।

“ইয়িং, তুমি এটা নিলে কেন?” মা শি অবাক হয়ে দেখলেন, ফানুসটি সাধারণ গোলাকৃতি, কোনো বাড়তি সাজ নেই। যদিও তা প্রাচীন ও মার্জিত, তবু সাধারণত মেয়েরা এরকম পছন্দ করে না।

নিং ইয়িং হেসে বলল, “মা, আমার বেশি অলংকার পছন্দ নয়।”

মা শি মাথা নেড়ে আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।

আরও কিছুদূর এগিয়ে সবাই পৌঁছাল পূর্ব হ্রদের ধারে, যেখানে নদীর ওপর ফানুস ভাসানো হচ্ছিল। পুরো পূর্ব হ্রদ জুড়ে অসংখ্য ফানুস, রাতের অন্ধকারও যেন দিবালোকের মতো আলোকিত।

চেন শি ইয়ান তার ছোট খরগোশ ফানুসটি ছাড়তে চাইছিল না, তাই সেটা জলে ভাসাতে রাজি হলো না। নিং ইয়িং একা এগিয়ে হ্রদের কিনারায় গেল, ফানুসটি হাতে নিয়ে জলছোঁয়ালো, তারপর দুই হাত একত্রে বুকের সামনে রেখে ফিসফিস করে বলল—

“ফুলের সৌন্দর্য বা পূর্ণিমা চাই না, চাই শুধু বছর বছর, যুগ যুগ ধরে পরিবারে শান্তি ও সুস্থতা।”

লু ছাংছিং চেন শুয়েয়াং-দম্পতির পাশে দাঁড়িয়ে, মেয়েটির ভক্তিভরা মুখাবয়ব দেখল। মনে পড়ল, আগের জন্মে যখন তার গাড়ির চাকার কাছে সে পড়ে ছিল, তখনও এই ধরণের ধূপের গন্ধ পেয়েছিল।

সেই জন্মে সবাই বলত, পণ্ডিতের স্ত্রী চেন পরিবারে ধর্মে বিশ্বাসী, দানশীল, যদি সংসারের বাধন না থাকত, তবে হয়তো কবেই সাধ্বী হয়ে যেতেন।

তার ক্ষীণ দেহ জনসমাগমে আরও নাজুক লাগছিল। তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তি দিয়ে সে স্পষ্ট শুনল সেই প্রার্থনার বাক্য। মেয়েটির কণ্ঠে এক ধরনের কোমলতা, স্পষ্টতা ও ছন্দ ছিল, যেন মুক্তোর দানা দানা তার হৃদয়ে পড়ল।

যেমন আগেও শুনেছিল, সত্যিই সে কণ্ঠ যেন স্বর্গের সুর।