তেষট্টিতম অধ্যায় সম্রাজ্ঞীর প্রেম

贵妃র প্রাসাদে যে শব্দ উঠেছিল, তা খুব দ্রুত চু ঝাও সম্রাটের কানে পৌঁছাল। লিয়াও রাজপুত্রের গতিবিধির ওপর দায়িত্বপ্রাপ্ত গুপ্তরক্ষীরা অন্তরে গভীর শঙ্কায় ছিল, তারা ভয় করছিল সম্রাট রেগে যাবেন। অথচ চু ঝাও সম্রাট সংবাদ শুনে একটুও রাগ দেখালেন না; বরং হাসিতে ফেটে পড়লেন।

তিনি ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত হাসি ফুটিয়ে বললেন, লিয়াও রাজপুত্র তাঁর সন্তান হয়েও কখনোই তাঁর কাছে কোনো ভয়ের কারণ হয়ে ওঠেনি। কারণ, তাঁর মা ছিলেন অনিয়ন্ত্রণশীল একজন贵妃, আর মাতুলালয়ও ছিল পতনের মুখে। উপরন্তু, রাজপুত্র স্বভাবতই ছিল দারুণ রুক্ষ ও আবেগপ্রবণ। এসব নিয়ে কি সে কখনো সেই মহান আসনে পৌঁছাতে পারে?

তুলনায়, সম্রাট বরং ভাবতেন, যুবরাজ ও সম্রাজ্ঞী তাঁর জন্য সত্যিকারের বিপদের উৎস, এবং সেই নবজাতক পুত্রও, যার মাতুলালয় দুটি প্রভাবশালী অভিজাত পরিবার। কেবলমাত্র昭妃র স্নেহে লালিত দুই রাজপুত্রই তাঁর কাছে ভয়ের কিছু ছিল না।

এ কথা ভাবতে ভাবতে হঠাৎ মনে পড়ল, আজ দুপুরে昭妃র প্রাসাদে মধ্যাহ্নভোজে যাওয়ার কথা প্রতিশ্রুত দিয়েছিলেন। সময় দেখলেন, ইতিমধ্যে দুপুর পেরিয়ে গেছে, তাই ঝু ফেংশিকে পাঠিয়ে দিলেন খবর দিতে—তিনি শিগগিরই আসছেন।

চেনইয়াং প্রাসাদে, রান্নাঘরের দায়িত্বে থাকা দাসী আর কন্যারা দেখলেন, আজ সর্বাধিক আদরের昭妃 নিজেই রান্নাঘরে নেমে পড়েছেন। তাঁরা সবাই আতঙ্কিত; একটুখানি দুর্ঘটনাতেই বড় বিপদ হতে পারে।

“আহ, মালকিন, আপনি আমাদের দিয়ে রান্না করালেই তো হতো, যদি কিছু হয়ে যায়, আমরা সম্রাটকে কী বলব?”—লু শাংগুং, রান্নাঘরের প্রধান, উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন।

লু শাংগুং পূর্বে রান্নাঘরের প্রধান ছিলেন, কেবলমাত্র “গুয়ো জিয়াং চিং হোং” নামক এক বিশেষ পদ昭妃র ভূয়সী প্রশংসা পাওয়ায় চু ঝাও সম্রাট তাঁকে昭妃র ব্যক্তিগত রান্নাঘরে বদলি করেন। দশ বছর ধরে রান্নাঘরে ছিলেন তিনি, স্বপ্ন ছিল শীর্ষ পদে ওঠার। অথচ এখন এসে পড়তে হয়েছে এক妃র প্রাসাদে। মনে ক্ষোভ থাকলেও বাধ্য হয়ে সেবা করতে হয়।

এখন সবার জানা,昭妃কে সম্রাট সবচেয়ে স্নেহ করেন। তাঁর সামান্য কিছুও হলে সবারই সর্বনাশ। লু শাংগুং ও অন্যদের ভীত মুখ দেখে昭妃 কেবল পাশ কাটিয়ে নিজের কাজে মন দিলেন।

প্রাসাদে আসার সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগেই তিনি নানান কলা-কৌশল আয়ত্ত করেছিলেন—বিশেষত সূচিশিল্প ও রান্নায় ছিলেন পারদর্শী। নিজের মায়ের ভাগ্য থেকে শিখেছিলেন, পুরুষের অঙ্গীকার ধরে রাখতে চাইলে চমকপ্রদ কিছু করতেই হবে।

এই অন্তঃপুরে মহিলার কোনো অভাব নেই, সকলেই চায় সম্রাটের মন জয় করতে। তিনি চেয়েছিলেন, কেবল যৌবনে নয়, বার্ধক্যেও চু ঝাও সম্রাটের হৃদয়ে স্বতন্ত্র হয়ে থাকতে।

এখন অর্ধেক সফল হয়েছেন। প্রাসাদে জায়গা ও শক্তি গড়েছেন। পরবর্তী লক্ষ্য, আগের রাজবধূ丽妃র মতো অন্তঃপুরের অদ্বিতীয় হয়ে থাকা।

রান্নার পুরোটা কাজ昭妃 নিজেই করলেন, কাউকে সাহায্য করতে দিলেন না। চু ঝাও সম্রাট যখন চেনইয়াং প্রাসাদে এলেন, টেবিলে সাজানো ছিল সুস্বাদু-বর্ণিল নানা পদ।

তিনি নিচু হয়ে সুবাস শুঁকলেন, সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “হুঁ, চমৎকার, প্রিয়তমার রান্না রাজরন্ধনের চেয়েও কত গুণ ভালো! আমায় দারুণ লাগছে।”

昭妃 মৃদু হাসলেন, “সম্রাট, আপনি বাড়িয়ে বললেন। আমি ভাবলাম, আপনি প্রতিদিন রাজকীয় বিলাসী খাবার খান, মাঝে মাঝে সাধারণ ঘরের রান্না খেলে ভালো লাগবে। সে জন্য লু শাংগুংকে বলে দিয়েছিলাম।”

চু ঝাও সম্রাট মাথা নাড়লেন।昭妃 নিজ হাতে একটুকরো ঝাল বেগুন তুলে তাঁর ছোট থালায় দিলেন, কোমলস্বরে বললেন, “সম্রাট, এ পদটি একটু চেখে দেখুন তো।”

সম্রাট খেয়ে মুগ্ধ হলেন, “বাহ, দারুণ! লু শাংগুংর হাতের কাজ আরও উন্নত হয়েছে। বুঝলাম, তোমার কাছে পাঠিয়ে ঠিকই করেছি। এখন থেকে তোমার রান্না খেতে আমি প্রায়ই আসব।”

পাশে দাঁড়ানো লু শাংগুং সম্রাটের প্রশংসা শুনে মনে কষ্ট পেলেও মুখে নম্র হাসি ধরে বললেন, “সম্রাট, আপনি বাড়িয়ে বললেন, সব রান্না করেছেন মালকিন নিজেই, আমি কেবল পাশে একটু পরামর্শ দিয়েছি।”

এ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে昭妃র সেবিকা ইউনশিয়াং跪য়ে পড়ে বলল, “সম্রাট, রান্নার সময় মালকিনের কব্জিতে গরম তেল লেগে জ্বালা লেগেছে, আমরাই দেখাশোনা করতে পারিনি, অনুগ্রহ করে আমাদের ক্ষমা করুন।”

শুনে চু ঝাও সম্রাট ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুমি কি সত্যি বলছ?”

ইউনশিয়াং জোরে মাথা নাড়ল, “মালকিন আমাদের বারণ করেছিলেন আপনাকে কিছু বলতে, কিন্তু আমি ভাবলাম, আপনি একদিন না একদিন দেখবেনই, তাই নিজের উদ্যোগে বলে ফেললাম।”

“ইউনশিয়াং, চুপ করো।”昭妃 তৎক্ষণাৎ থামালেন, তারপর সম্রাটের সামনে নত হয়ে বললেন, “সম্রাট, আমার ইচ্ছা ছিল না আপনাকে কিছু গোপন করার। প্রাসাদে আসার আগেও দেখতাম, আমাদের বৈধ মা বাবাকে মাঝে মাঝে রান্না করে খাওয়াতেন। আমিও চেয়েছিলাম, সাধারণ স্ত্রীর মতো আপনাকে খাবার পরিবেশন করতে। নিজের পরিচয় আমি জানি, এই সাম্রাজ্যের রানী কেবল একজনই, আমি সীমা লঙ্ঘন করেছি, তাই বলেছিলাম লু শাংগুং করেছেন।”

সম্রাটের জন্য সবচেয়ে অসহ্য যে কেউ তাঁকে প্রতারিত করুক।昭妃 তাঁর প্রিয়তমা হলেও, প্রথমে কিছুটা বিরক্ত হয়েছিলেন। তবে 昭妃র কথা শুনে ধীরে ধীরে সেই বিরক্তি গলতে শুরু করল, মনে এক অদ্ভুত আবেগ জাগল।

তিনি তাঁকে উঠিয়ে নিয়ে, আস্তে করে হাতার ভাঁজ খুলে দেখলেন, শুভ্র কব্জিতে দুটি লাল দাগ। মন কেমন করে উঠল। “প্রিয়তমা, এত বড় কষ্ট কিভাবে করলে, ব্যথা পাচ্ছো?”

昭妃র চোখ লাল হয়ে উঠল, মাথা নাড়লেন, “সম্রাটের স্নেহ পেলে কোনো কষ্ট নেই।”

সম্রাট গভীরভাবে চাইলেন তাঁর দিকে, তারপর ঝু ফেংশিকে বললেন, “তুমি রাজ চিকিৎসালয়ে যাও, হু রাজ-চিকিৎসককে নিয়ে এসো,昭妃র আঘাত দেখুক।”

ঝু ফেংশি সরে গেলেন।

昭妃 ঘাবড়ে বললেন, “সম্রাট, তা হবে না। হু রাজ-চিকিৎসক তো আপনার ব্যক্তিগত, আমার জন্য তাঁকে কষ্ট দেবেন কেন? ব্যথা তেমন নয়, ইউনশিয়াং ইতিমধ্যে মলম লাগিয়েছে, কষ্ট করে ডাকবেন না।”

চু ঝাও সম্রাটের মুখ গম্ভীর, “প্রিয়তমা, আমার কাছে কোনো নারীর মূল্য তোমার চেয়ে বেশি নয়। আমার দুঃখ, এতদিন পরে তোমার দেখা পেয়েছি। তুমি এখনো তরুণী, আমি ক্রমশ বার্ধক্যের দিকে যাচ্ছি। তুমি চিরকাল সুখে থাকো, এটাই চাও।”

昭妃 মাথা নাড়লেন, সিক্ত কণ্ঠে বললেন, “সম্রাট, আমি জানি আপনি আমায় সত্যিই ভালোবাসেন। আমি সত্যিই গর্বিত, আপনি রানী ও贵妃র আপত্তি উপেক্ষা করে আমাকে ‘ঝাও’ উপাধি দিয়েছিলেন, আমি এতটাই আবেগাপ্লুত হয়েছি যে, এখনই মরতে হলেও আমার আপত্তি নেই।”

“অমন অশুভ কথা বলো না, আমি চাই তুমি আমার সঙ্গে বার্ধক্য কাটাও।” মৃত্যুর কথা শুনে সম্রাট থামিয়ে দিলেন।

তিনি নির্দেশ দিলেন, “সবাই চলে যাও, এখানে কেবল昭妃 থাকবেন।”

সবাই নির্দ্বিধায় প্রস্থান করল।

প্রাসাদে কেবল昭妃 ও সম্রাট। তিনি স্নেহভরে昭妃কে বুকে টেনে নিয়ে বললেন, “ঝাও’er, তুমি কি জানো, আমি অনেক আগেই ঠিক করেছি, তৃতীয় ও চতুর্থ রাজপুত্র সাবালক হলে তাদের সম্পদসমৃদ্ধ জমি দেব। আমি চলে গেলে, তুমি তাদের সঙ্গে সেখানে গিয়ে নিশ্চিন্তে দিন কাটাবে, হয়ে উঠবে সুখী বৃদ্ধা রাজমাতা।”

কখনো ভাবেননি, সম্রাট এমন কথা বলবেন।昭妃 প্রথমে বিস্মিত, পরে জোরে মাথা নাড়লেন, “না, আমি চাই না। সম্রাট, আপনি না থাকলে আমি আপনার সঙ্গেই চলে যেতে চাই।”

চু ঝাও সম্রাটও খানিক চমকে গেলেন, “প্রিয়তমা, তুমি জানো তুমি কী বলছ?”

昭妃 কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “সম্রাট, আমি ছিলাম ঘরের উপপত্নীর মেয়ে, মা ছোটবেলায় মারা গেছেন, সত্যিকার স্নেহ পেয়েছি কেবল আপনিই। আপনারাই আমার সব কিছু। আপনি না থাকলে আমার জীবনে কোনো অর্থ নেই।”

গরম অশ্রু চু ঝাও সম্রাটের হাতের ওপর পড়ল, তাঁর মন ব্যথায় কেঁপে উঠল। 昭妃কে আরও কাছে টেনে নিলেন, “প্রিয়তমা, আমি চাই তুমি শুধু সুখে থাকো।”

“সম্রাট, আমি শুধু আপনার সঙ্গেই সুখী। এ জীবনে আপনার স্ত্রী হওয়ার স্বপ্ন দেখিনি, আপনার নারী হওয়াই আমার সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য। পরের জন্মে আমি চাই, আমরা সাধারণ দম্পতি হই, ধন-সম্পদ চাই না, কেবল সুখী-নিরাপদ থাকি।”

এগুলো 昭妃র মেকি কথা নয়, বরং তাঁর মনের গভীর অনুভূতি। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, প্রাসাদে আসার পর থেকে এই পুরুষ যে সম্মান দিয়েছেন, তা কেবল সম্রাজ্ঞী বা贵妃র পক্ষেও সম্ভব ছিল না।

জ্বলজ্বলে সূর্য-চন্দ্রের মতো তাঁদের উপাধি—এটা কি যথেষ্ট নয়?

যেমন চেনইয়াং প্রাসাদের আবেগময় দৃশ্য, তেমনি গুফু প্রাসাদের পেছনের বাগানেও, নিং ইং ও লু ছাংছিং কয়েক দিন পর আবার দেখা করল।

চু ঝাও সম্রাট বিয়ের আদেশ দিলে, গু ইউয়ান’এর মতো কোমল মেয়েটি যেন ঝড়ে বিধ্বস্ত ফুলের মতো রাতারাতি ম্লান হয়ে গেল। নিং ইং ও নিং হান উদ্বিগ্ন হয়ে গুফুতে দেখতে গেল।

গু ইউয়ান’এর সহচরীরা এলে তিনিও কিছুটা চাঙা হয়ে উঠলেন, সবাই মিলে বাগানে ঘুরতে গেলেন। শীত পড়ে গেছে, বাগানে শীতের ফুল ফুটেছে, যদিও রাজপ্রাসাদের মতো নয়, রাজধানীতে অন্যতম সুন্দর।

তিন বন্ধু অনেকক্ষণ বাইরে ছিল, শীতের কামড়ে ফুল দেখে ফিরে যাচ্ছিল, হঠাৎ গু ছি ইউ ও লু ছাংছিংর সঙ্গে দেখা। কুশল বিনিময়ের পর擦肩হয়ে চলেই গেল।擦肩র মুহূর্তে লু ছাংছিং নিং ইংর হাতে একটা ছোট চিরকুট গুঁজে দিলেন।

চড়া কাপড়ের আড়ালে কেউ বুঝতে পারল না। গু ইউয়ান’এর ঘরে গিয়ে তবেই নিং ইং চিরকুট খুলল।

“বাগানের শৈলশোভা, তোমার অপেক্ষায়।”—কয়েকটি শব্দ, কিন্তু নিং ইংর মনে কাঁপন ধরাল।

মনে মনে তিনি বিরক্ত হলেন, বারবার দেখা করতে হলে কেন গুফুতেই ডাকেন? আগে তাও সহ্য হয়েছিল, কিন্তু এখন গু ইউয়ান’এর মন খারাপ, তিনি কিভাবে তাঁকে ফেলে দেখা করতে যেতে পারেন?

গু ইউয়ান নিং ইংর মুখ দেখে, বাগানে লু ছাংছিংকে দেখে পরিস্থিতি বুঝতে পারলেন, বললেন, “ইংবোন, আমায় নিয়ে ভাবো না, হানবোন থাকলেই চলবে।”

পুনশ্চ:
অনুগ্রহ করে পড়ুন, পুরস্কার দিন, ভোট দিন!