চতুরাশি অধ্যায় প্রহসন

শেষ পর্যন্ত নিং শি লান ছাওয়ের সঙ্গে বসে পড়ল, তবে উপস্থিত সবার দৃষ্টি বারবার তার এবং শু বৃদ্ধার উপর ঘুরপাক খাচ্ছিল। অথচ সে বিন্দুমাত্র অস্বস্তি অনুভব করল না।

এরপর শুরু হলো অতিথিদের উপহার প্রদানের পর্ব। শু বৃদ্ধা জ্যেষ্ঠ হিসেবে একটি সম্পূর্ণ চূড়ার গয়নার সেট উপহার দিলেন—কাঁটা, মুক্তার ফুল, কানের দুল, এবং একপাখা মেলে উড়তে উদ্যত রঙিন ময়ূর আকৃতির চুলের অলঙ্কার।

এই গয়নার সেটটি যখন বের করা হলো, তখন উপস্থিত সকল মহিলার চোখ কৌতূহলে বড় হয়ে গেল। একটি একটি করে দেখলে, এগুলোর মূল্য তেমন কিছু নয়, কিন্তু পুরো সেটটি একসঙ্গে থাকলে তা অতি দুষ্প্রাপ্য এবং অমূল্য হয়ে ওঠে; অর্থ দিয়ে কেনা যায় না।

নিং ইং নিজেও বিস্মিত যে শু বৃদ্ধা তাকে এত মূল্যবান জিনিস দিচ্ছেন, মনে মনে প্রশ্ন জাগলেও মুখে তা প্রকাশ করল না। হাসিমুখে গয়না হাতে নিয়ে কৃতজ্ঞ চিত্তে ধন্যবাদ জানাল।

শু বৃদ্ধার পর উপহার দেওয়ার পালা এলো চিয়ানফাং রাজকুমারীর। রাজকুমারী তার অনুচরকে সংকেত দিলেন, সে থালার ওপর রাখা মাখনের কাপড়টা সরিয়ে দিল। নিচে ছিল সাদা যাদির নাশপাতি ফুলের কাঁটা, যা নিং ইংয়ের শান্ত ও কোমল স্বভাবের সঙ্গে চমৎকারভাবে মানানসই।

নিং ইং বিনয়ের সঙ্গে ধন্যবাদ জানিয়ে লান ছাওকে জিনিসগুলো তুলে নিতে বলল। বাকিরাও উপহার দিলেন, তিনি প্রত্যেকের প্রতিই কৃতজ্ঞতার হাসি দিলেন।

ধরা হয়েছিল, উপহারের পর্ব শেষ। এই সময়, নিং শি উঠে দাঁড়িয়ে অর্ধেক হাসি, অর্ধেক বিদ্রূপ নিয়ে নিং ইংয়ের দিকে তাকাল এবং উচ্চস্বরে বলল, “আজ দাদিমা ও অন্যান্য মহিলারা দশ দিদির জন্য যা যা দিলেন, সবই তো চুলের কাঁটা ইত্যাদি প্রাণহীন বস্তু। আজ আমি বিশেষভাবে দশ দিদির জন্য এমন এক উপহার এনেছি, যা কেউ কল্পনাও করেনি। দিদি, দয়া করে গ্রহণ করো।”

এই কথা শুনেই নিং ইং মনে মনে টের পেল, কিছু একটা ঠিকঠাক হবে না। অনুমান সত্যি হল—সমস্যার গোড়া ছিল নিং শিই। সে হাততালি দিল, সঙ্গে থাকা দুই সুন্দরী তরুণী ভিতর থেকে বের হয়ে এলো।

নিং শি আসন ছেড়ে দুই তরুণীর মাঝখানে এসে দাঁড়াল, বলল, “দশ দিদি, তোমার বিয়ের পরে নিশ্চয়ই অনেক দায়িত্ব থাকবে, তাই আমি তোমার জন্য দুইজন সহচরী কন্যা কিনে এনেছি, যেন তোমার কিছুটা ভার লাঘব হয়। এরা দু’জনই চু ইয়ান লৌ থেকে বিশেষভাবে কেনা, লোকসেবায় দক্ষ।”

এই কথায় সবাই হতবাক হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরই গুঞ্জন শুরু হলো, কেউ কেউ নিং ইং আর লু ছাং ছিং-এর দিকে তাকিয়ে তাদের প্রতিক্রিয়া বোঝার চেষ্টা করল।

এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি এই প্রথম, নিং ইং মনে মনে প্রবল ক্ষুব্ধ হলেও, অতিথিদের সামনে নিজেকে সংবরণ করল।

চেন পরিবারের অন্যরা, এমনকি চেন শুয়েয়াংও রাগে ফুঁসছিল। কেউই ভাবেনি, নিং শি এই দিনটিতে এমন কাণ্ড ঘটাবে। বিশেষত চেন শুয়েয়াং। এতবার মেয়েকে উস্কে দিয়েছে বলে, ভাইয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে কিছু বলেনি, কিন্তু আজকের এই ঔদ্ধত্য সহ্য করা যায় না।

তিনি রেগে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় দেখলেন, পুরুষদের আসন থেকে লু ছাং ছিং উঠে আসছে। লু ছাং ছিং কাছে এসে দুই তরুণীকে একবার ভালো করে দেখে অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে বলল, “এদের মতো কেউ লু পরিবারে আসার যোগ্য নয়। এগারো নম্বর মিসের রুচি সত্যিই দুর্বল।”

তার কথা শুনে অতিথিরা আবার বিস্মিত। নিং শিও আঁচ করতে পারেনি এমন হবে। কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই লু ছাং ছিং বলল, “আজ সকলের সামনে আমি শপথ করছি, এই জীবনে আমার স্ত্রীরূপে কেবল চেন পরিবারের দশ কন্যা থাকবেন। ধনী-গরিব যেই হোক অন্য কোনো নারীকে আমি গ্রহণ করব না। যদি শপথ ভঙ্গ করি, তবে বজ্রপাত আমার উপর পড়ুক।”

তার এই ঘোষণায় অতিথিরা মুগ্ধ হয়ে গেল। লু ছাং ছিং অল্প বয়সেই সবার কাছে শ্রেষ্ঠ, সুদর্শন এবং সফল; আজ সে তার কন্যার প্রতি এমন দৃঢ়তা দেখাল, সবাই মনে মনে বলল, চেন পরিবারের দশ কন্যার ভাগ্য সত্যিই অনন্য।

এই শপথ আগেও বলেছিল লু ছাং ছিং, তবে এত লোকের সামনে এই প্রথম। চেন শুয়েয়াং মনে মনে স্বস্তি পেলেন, মেয়েকে এমন একজনের হাতে তুলে দেওয়া ঠিক সিদ্ধান্ত।

নিং ইং লজ্জায় রাঙা গাল নিয়ে, মনে মনে মধুর আনন্দ অনুভব করল।

শুধু নিং শি-র মুখ আরও কালো হয়ে গেল। সে বিদ্রূপ করে বলল, “দশ দিদি তো সত্যিই যোগ্য, বিয়ের আগেই এমনভাবে বাগদত্তকে বশে রেখেছে যে, সে এখন উপপত্নী নেওয়ার সাহসও রাখে না।”

এই কথায় নিং ইংয়ের সুনাম ক্ষুণ্ণ হওয়ার শঙ্কা ছিল। সে কড়া গলায় বলল, “এগারো বোন, তুমি কথা বলার সময় একটু সংযত হও।”

নিং শি প্রতিবাদ করল, “আমি কি ভুল বলেছি? নাকি দিদি স্বীকার করার সাহসই রাখে না?”

“শি মেয়ে, চুপ করো!” শু বৃদ্ধা বিরক্ত হয়ে ধমক দিলেন। তিনি ভাবলেন, এত আদর করা নাতনি আজ চেন পরিবারের মান-ইজ্জত একেবারে ধুলায় মিশিয়ে দিল।

এত অল্প বয়সেই চু ইয়ান লৌ-এর কথা জানে, শুধু তাই নয়, আপন দিদির বিরুদ্ধেই প্রতিনিয়ত ষড়যন্ত্র করছে, এমনকি ভবিষ্যৎ জামাইকেও ফাঁদে ফেলতে চায়।

নিং শি ধমক খেয়ে নির্বিকার চাহনিতে শু বৃদ্ধার দিকে তাকাল, শান্তভাবে বলল, “দাদিমা, রাগবেন না, আপনি অসুস্থ হয়ে পড়লে সেটা আমার দোষ হবে।”

এই কথা শুনে শু বৃদ্ধার আরও দম বন্ধ হয়ে এলো, মনে হলো বুকের ওপর পাথর চাপা পড়েছে।

চেন শুয়েয়াং দেখলেন, নিং শি নিং ইংয়ের এই বিশেষ দিনটিকে বিষিয়ে তুলেছে। তিনি রাগ সামলে ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে বললেন, “আপনাদের কাছে ক্ষমা চাইছি। আমার এই ভ্রাতুষ্পুত্রী একটু অস্বাভাবিক আচরণ করছে, ওর আগের কথা কেউ মনোযোগ দেবেন না।”

বলে তিনি দুজন পরিচারিকাকে ডাকলেন, নিং শি-কে পিছনের আঙিনায় নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

নিং শি দেখল, পরিচারিকারা তাকে ধরতে আসছে, সঙ্গে আনা দুই তরুণীকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “তোমরা কেন আমাকে আটকে রাখবে? আমি পাগল নই! বাবা নেই বলে তোমরা সবাই আমাকে কষ্ট দাও।”

দুপুর পরিচারিকাও ভাবেনি, নিং শি এতটা প্রতিরোধ করবে। অনেক বেগ পেতে তাকে নিয়ন্ত্রণে আনল। নিং শি প্রাণপণে চিৎকার করল, “দাদু, দাদিমা, তোমরা পক্ষপাত করো, সাত চাচা তো তোমাদের ছেলে, আমার বাবা কি নয়? সাত চাচা তো রক্তের সম্পর্ক মানে না, নিজের ভাইকেও শাস্তি দিয়েছে, আমার বাবাকে নির্বাসনে পাঠানোর জন্য তিনিই দায়ী।”

তার এসব প্রলাপ শুনে চেন শুয়েয়াংয়ের রাগ কোথায় উবে গেল, বরং অবাক হয়ে ভাবলেন, রেন-শী কী শেখায় মেয়েকে, যে সে ভাবে চেন শুয়েয়াং-ই চেন শুবোকে ক্ষতি করেছে।

নিং শি-কে সরিয়ে নেওয়ার পর আবার আগের মতো পরিবেশ স্বাভাবিক হলো। উপহারের পর্ব শেষে চেন শুয়েয়াং অতিথিদের ভোজের জন্য নিয়ে গেলেন। এবার পুরুষ ও নারীরা আলাদা বসে।

নিং ইং মূল আতিথেয়িকা, নিং চিন, নিং মিয়াও, নিং মেই ও নিং হান তার সঙ্গে অতিথিদের সেবা করছিল। কেবল নিং ঝেন, যিনি সাধারণত নিং ইংয়ের সঙ্গে বনিবনা করেন না, তিনি একা বসে, টেবিলের নিচে হাত দিয়ে বারবার রুমাল চেপে ধরলেন।

তার দৃষ্টি উপরের আসনে বসা চিয়ানফাং রাজকুমারীর দিকে গেল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি ধীরে ধীরে তার কাছে এগিয়ে গেলেন।

“নিং ঝেন রাজকুমারী কাকিমার সাক্ষাৎ প্রার্থনা করছে।”

এই ‘রাজকুমারী কাকিমা’ সম্বোধনটি ইচ্ছাকৃত, সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ করতে। নিং ঝেন জানে, আগে কখনোই কেউ রাজকুমারীকে এমন ডাকেনি।

রাজকুমারী তার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন, “তুমি-ই কি চেন পরিবারের দশ নম্বর মেয়ে, নিং ঝেন?”

নিং ঝেন মাথা নেড়ে উচ্ছ্বাসে বলল, “ঠিক তাই। ভাবিনি রাজকুমারী কাকিমা আমাকে মনে রেখেছেন, সত্যিই সৌভাগ্য।”

রাজকুমারীর মুখে নিরাসক্ত ভাব। নিং ঝেনের এই চাটুকারিতায় তিনি মোটেও খুশি নন। তিনি আগেই জানেন, চি পরিবারে নিং ঝেন তার ছেলেকে পছন্দ করে। হুম, এক সাধারণ মেয়ে হয়েও কল্পনা করে কিভাবে রাজবধূ হবে!

তিনি তার ভাইয়ের মতো নন—একজন সাধারণ মেয়ের প্রতি অন্ধ স্নেহে রাজ্য পরিচালনাই ভুলে গেছেন। ভাবলেন, সিংহাসনে বসার জন্য মা ও তিনি যা ত্যাগ করেছেন, সে সবই বৃথা। রাজকুমারী নিং ঝেনের দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকালেন।

শোনা যায়, চাও ফেই প্রাসাদে যাবার আগে এই ছোট বোনকেই সবচেয়ে স্নেহ করতেন। চাও ফেইয়ের চতুরতা দেখে বোঝা যায়, নিং ঝেনও ভালো কিছু নয়।

নিং ঝেন জানত না, চাও ফেই-এর কারণে রাজকুমারীর চোখে তার মান একেবারে তলানিতে নামল। সে সতর্কতার সঙ্গে রাজকুমারীর মুখ দেখছিল, চোখে মুগ্ধতার ঝিলিক।

“নিং ঝেন মায়ের মুখে রাজকুমারী কাকিমার কাহিনি শুনেছে। আমি মনে করি, এই যুগে নারীর যোদ্ধা বলে কাউকে ডাকতে হলে, সে কেবল রাজকুমারী কাকিমাই হবেন।”

কিন্তু এই কথা রাজকুমারীর মেজাজ আরও খারাপ করল। তিনি সবচেয়ে অপছন্দ করেন, কেউ তার যৌবনের ‘উন্মাদনা’র কথা তুললে। তখন রাজসিংহাসনের জন্য পুরুষ বেশে, নানা কূটনীতি করতে হয়েছিল, কত অপমান সহ্য করতে হয়েছে! সেই স্মৃতি ভুলে যেতে চেয়েছিলেন, আজ আবার কেউ মনে করিয়ে দিল। তিনি রেগে উঠলেন।

“ফিরে চলো রাজপ্রাসাদে।” তিনি শীতল দৃষ্টিতে নিং ঝেনের দিকে তাকিয়ে কক্ষ ছেড়ে চলে গেলেন।

বাকি মহিলারা বিস্মিত হয়ে নিং ঝেনের দিকে তাকালেন, ভাবলেন, কী বলল সে, যে রাজকুমারী এতটাই ক্ষুব্ধ হয়ে উঠে গেলেন।

নিং ইংয়ের উপহার-অনুষ্ঠান ছিল চাঞ্চল্যে ভরপুর। অতিথি ছিল প্রচুর, পরিবেশ ছিল প্রাণোচ্ছল, আবার একের পর এক কাণ্ড ঘটে চলেছিল, যেন কেউ কারও আনন্দ ছিনিয়ে নিচ্ছে। অনুষ্ঠান শেষে বহুদিন ধরে জিনান শহরে চেন পরিবারের বোনেদের বিবাদ নিয়ে চর্চা চলল।

নিং ঝেন চি পরিবারে ফিরে যেতেই, লি বৃদ্ধা নিজে তাকে গৃহবন্দি করলেন। যদিও সে সাধারণ কন্যা, তবু খুব উচ্চাকাঙ্ক্ষী; চাও ফেইয়ের প্রভাব নিয়ে অনেকবার দাদিমাকেও অবজ্ঞা করেছে।

আজ সে রাজকুমারীকে রাগিয়ে দিয়েছে। পুরানো দিনের মতো এখন আর চি পরিবারে সেই বল নেই, যেকোনো ছোট ঘটনায় ধ্বংস হতে পারে।

নিং ঝেনকে শাস্তি পেয়ে সবচেয়ে খুশি হলো নিং হান। এই দুই বোনের বনিবনা কখনো ছিল না; আজকের ঘটনার পর তার বিরক্তি আরও বেড়েছে। তাই খবর পেয়ে সে আনন্দে দৌড়ে গেল প্রধানমন্ত্রীর বাসভবনে, নিং ইংকে জানাতে।

নিং ইং শুনে একটু অসন্তুষ্ট হল, বলল, “আট দিদি, এখন তো গোটা শহরে আমাদের অমিল নিয়ে গুজব ছড়াচ্ছে, তুমি আবার এভাবে করলে তো সত্যিই প্রমাণ হয়ে যাবে।”

নিং হান গম্ভীর হয়ে গেল, মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গেল, “চেন পরিবারের বৈধ-অবৈধ মেয়েদের বিবাদ আজকের নয়। আমি শুধু নিং ঝেনের কৃত্রিম আচরণ আর অহংকার সহ্য করতে পারি না।”

তার মধ্যে ক্ষোভ দেখে নিং ইং বলল, “আট দিদি, আমি ভুল বলেছি, তুমি রাগ কোরো না।” সে তার হাতার কিনারা আলতো করে ধরল।

এই কথা শুনে নিং হান হাসল, “অবশেষে দশ বোনকে আদুরে দেখলাম।”