নব্বইতম অধ্যায়: অকারণ বিপর্যয়

আটের শরৎ, কুলফুলের সুবাসে আকাশ-বাতাস ভরে উঠেছে। হলদেটে ক্ষুদ্র পাপড়িগুলি মৃদু সুগন্ধ ছড়িয়ে সমগ্র রাজনগরে ঝরে পড়ছে।

বিবাহের দিন আর মাত্র এক মাসেরও কম বাকি। কয়েক মাস ধরে বিয়ের প্রস্তুতির চাপে ক্লান্ত নিং ইয়িং অবশেষে বিয়ের আগে একটু বাইরে বেরোনোর সুযোগ পেল। বৃদ্ধা লাওফুরেন শু আর তান পরিবারের কয়েকজন বউ মিলে রাষ্ট্ররক্ষাকারী মন্দিরে ধূপ দিতে যাবেন, নিং ইয়িং আর নিং শি-ও তাদের সঙ্গে যেতে পারল।

এখনকার দিন আগের মতো নয়। পদমর্যাদা কেড়ে নেওয়ার ফলে চেন পরিবারের বহু বছরের আদর-সমাদরও অন্য বাড়ির হাতে চলে গেছে। এইবার মন্দিরে এসে আরও কিছু ভক্তের আনাগোনাও দেখা গেল।

নিং ইয়িং আর নিং শি এখনো ঘরের বাইরে যায়নি এমন অবিবাহিতা মেয়ে; প্রধান কক্ষে বুদ্ধদেবের উদ্দেশে প্রণাম সেরে তাদের দাসীরা ভর দিয়ে পেছনের আঙিনার অতিথিশালার কক্ষে নিয়ে গেল। পথে নিং শি আগের মতোই নিং ইয়িংয়ের সঙ্গে কথাবার্তা প্রায় করল না; করলেও শুধু বিদ্রূপ আর অবমাননার কথাই বলল।

নিং ইয়িং তা নিয়ে মাথা ঘামাল না। নিং শির মনের অবস্থা সে বুঝতে পারত। এই খুদে কাজিনটি, যে তার ছোট ভাই চেন শি ইয়ানের থেকেও বয়সে ছোট, নবম কাকা ও নবম কাকিমার আদরে মানুষ হয়েছে; এখন হঠাৎ পরিবারে বিপর্যয় নেমে এলে তার মনে নিশ্চয়ই ভারসাম্য ভেঙে গেছে।

দু’জনে আলাদা আলাদা কক্ষে ঢুকল। সঙ্গে সঙ্গেই এক মৃদু বৌদ্ধসুগন্ধ নাকে এল। শুয়ানচাও অবাক হয়ে বলল, “আহা, এই গন্ধটা তো রোজকার মতো নয়, যেন আরও ভালো লাগছে।”

নিং ইয়িং আর লানচাও-ও একবার অনুভব করে দেখল, সত্যিই আগের চেয়ে অনেক বেশি মনোরম। লানচাও হেসে বলল, “আমাদের কুমারী তো প্রধানমন্ত্রীর লালনপালিত রত্ন, তাদের কুলীন মন্দিরও নিশ্চয়ই অবহেলা করার সাহস করবে না।”

কথাটা শুনে শুয়ানচাও তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে সমর্থন জানাল।

কিছুক্ষণ তারা তিনজন কথা বলার পর নিং ইয়িং কিছুটা ক্লান্ত বোধ করল। সে লানচাও আর শুয়ানচাওকে সরে যেতে বলল, নিজে বিছানার মাথায় হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিল।

জানি না ঘরে নিদ্রা-প্ররোচক কিছু ছিল কি না। নিং ইয়িং দ্রুতই ঘুমিয়ে পড়ল, ঘরের ভেতর হঠাৎ অস্বাভাবিক রকম নীরব হয়ে গেল।

আরও প্রায় এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা না পেরোতেই অতিথিশালার দরজা হঠাৎ খুলে গেল। এক চোরের মতো চুপিসারে এক ছায়ামূর্তি ঘরে ঢুকল। বিছানায় ঘুমন্ত তরুণীকে দেখে তার মুখে বিজয়ের হাসি ফুটে উঠল।

“দশ নম্বর বোন, দশ নম্বর বোন।” লোকটি আলতো করে তার কাঁধে হাত রেখে মৃদু স্বরে ডাকল।

কোনো সাড়া না পেয়ে সে বুঝে গেল, ঘরের মোহজালে ওষুধ কাজ করেছে। সে আবার ঠোঁট বাঁকাল। পুদিনার চা খেয়ে তারপর এই নিদ্রাজড়ানো ধূপের গন্ধ নিলে মানুষ সাময়িকভাবে নিস্তেজ হয়ে পড়ে—এটা সত্যিই কাজের।

বাইরে একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে সেই লোক আগেই অজ্ঞান হয়ে পড়া লানচাও আর শুয়ানচাওকে টেনে ভেতরে আনল। তারপর নিং ইয়িংকে কাঁধে তুলে নিয়ে গোপনে সরে পড়ল।

দুপুর গড়িয়ে গেল। বৃদ্ধা লাওফুরেন লাউমেকুকে পাঠালেন দুই নাতনিকে ডেকে নামিয়ে এনে নিরামিষ আহার করতে। কিন্তু কিছুক্ষণ পর লাউমেকু আতঙ্কিত মুখে ফিরে এল। সে বৃদ্ধার কানে কয়েকটি কথা ফিসফিস করে বলল, আর তা শুনেই বৃদ্ধার মুখভঙ্গি বদলে গেল।

“তোমরা সবাই বাইরে যাও।” তিনি ঘরের ভেতরের দাসদাসীদের বললেন।

প্রভুর আদেশ পেয়ে বিভিন্ন কক্ষের লোকজন পালাক্রমে বেরিয়ে গেল।

ঘরে শুধু তান, হুয়াং আর কয়েকজন নাতবউ রইল। তখন বৃদ্ধা গম্ভীর মুখে বললেন, “এখনই লাউমেকু আমাকে বলল, ইয়িং মেয়ে আর শি মেয়ে দুজনেই অতিথিশালায় নেই। তাদের দাসীরা সবাই অচেতন হয়ে পড়ে আছে। আশঙ্কা হচ্ছে, তাদের তুলে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।”

কথা শেষ হতেই কয়েকজন নারীর মুখই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। নিং ইয়িং তো বিয়ের প্রাক্কালে থাকা কন্যা, আর নিং শি বয়সেও ছোট। কে এমন, যে ওদেরই টার্গেট করল?

তান বহু বছর ধরে সংসারের কর্তৃত্ব সামলেছেন, এমনকি বৃদ্ধার চেয়েও তিনি অনেক শান্ত। এমন বিপদের মুখে প্রথমেই হইচই করে লোক খোঁজা চলবে না, এতে দুই মেয়ের মান-সম্মান ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

তান কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। তারপর কয়েকজন বিশ্বাসযোগ্য বুড়ি দাসীকে খুঁজতে পাঠালেন। সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠিয়ে চেন শুয়েয়াংকে জানালেন যে নিং ইয়িং ও নিং শি নিখোঁজ হয়েছে, যেন তিনি আরও লোক লাগিয়ে খোঁজ শুরু করেন।

সব ব্যবস্থা শেষ করার পর বাকিরা শুধু চুপচাপ খবরের অপেক্ষায় রইল। বৃদ্ধার বুক কাঁপছিল। এইবার রাষ্ট্ররক্ষাকারী মন্দিরে নিং ইয়িং আর নিং শিকে তিনিই ডেকেছিলেন। নিং শির ব্যাপারটা হয়তো তেমন নয়, কিন্তু নিং ইয়িং—সপ্তম জন তো কন্যাকে ভীষণ আদর করেন। যদি কিছু হয়ে যায়, মা-ছেলের ফাটল বোধহয় আর কোনোদিন জোড়া লাগবে না।

বৃদ্ধা আর বাকিরা যখন উৎকণ্ঠায় খবরের অপেক্ষা করছেন, তখন চেন শুয়েয়াং ঠিক লু ছাংছিংয়ের সঙ্গেই ছিলেন। নিং ইয়িং অপহৃত হয়েছে শুনে দুজনেই একযোগে উঠে দাঁড়ালেন, চোখে বিস্ময়ের ঝলক।

“তুমি কী বলছ, ইয়িং-এর কীভাবে অদৃশ্য হয়ে গেল?” চেন শুয়েয়াং খবর নিয়ে আসা ভৃত্যের জামার কলার চেপে ধরে ফ্যাকাশে মুখে জিজ্ঞেস করলেন।

ভৃত্য ভয়ে কাঁপতে লাগল, “সপ্তম প্রভু, ছোট্ট আমি জানি না। বৃদ্ধা আমাকেই আপনাকে খবর দিতে পাঠিয়েছেন।”

চেন শুয়েয়াং বুঝলেন ভৃত্যটি নির্দোষ। তাকে ফেরত পাঠিয়ে লু ছাংছিংয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “শেনঝি, তোমার কী মনে হয়, ইয়িংকে কারা তুলে নিয়ে গেল?”

লু ছাংছিংয়ের তখন এসব বিশ্লেষণ করার মতো মনোভাব কোথায়! নিং ইয়িং নিখোঁজ শুনেই তার হৃদয় গুচ্ছাকারে জড়িয়ে গেল। তিনি তাড়াতাড়ি বললেন, “চাচা, এখনো কে করেছে তা জানা যায়নি। আগে ইয়িংকে খুঁজে বের করাটাই জরুরি।”

চেন শুয়েয়াং মাথা নাড়লেন। সত্যিই, কে করেছে সেটা পরে দেখা যাবে; আগে মেয়েকে খুঁজে পাওয়া দরকার।

চেন প্রাসাদের দুই মেয়ের নিখোঁজ হওয়ার খবর, নিং ইয়িং আর নিং শি-র সুনাম ভেবে, জোরেশোরে ছড়িয়ে খোঁজা হলো না। কে জানে, রেন পরিবারের নারীটি কার মুখে শুনল, রাষ্ট্ররক্ষাকারী মন্দিরে নিং শিকে তুলে নিয়ে গেছে। সে চিৎকার-চেঁচামেচি করে উঠল, আর কাঁদতে কাঁদতে বৃদ্ধার কাছে মেয়ে ফেরত চাইতে লাগল।

রেন পরিবারের সেই হাঙ্গামার কারণে নিং ইয়িং আর নিং শি নিখোঁজ—এই খবর আরও বেশি লোকের কানে পৌঁছে গেল। বৃদ্ধা রাগে চোখ লাল করে ধমকে বললেন, “অশিক্ষিত, বেহায়া অশিক্ষিত! শি মেয়ের যদি এমন মা থাকে, একদিন না একদিন তুমিই ওকে মেরে ফেলবে।”

রেন পরিবার ছাড়ল না। সে পালটা বলল, “শি মেয়ে যদি শাশুড়ির সঙ্গে রাষ্ট্ররক্ষাকারী মন্দিরে না আসত, তবে কি দুষ্কৃতীরা ওকে তুলে নিতে পারত? আমার অবলা সন্তান! তোমার বাবা এখনও সীমান্তে কষ্ট পাচ্ছে, আর এখন তুমিও নেই। আমি বাঁচব কী করে বলো!”

তার কথায় বৃদ্ধার মন আরও ব্যথিত হল। তিনি দাসীদের দিয়ে টানাহেঁচড়া করে রেনকে বাইরে বের করালেন। রেনের কান্নাকাটি থামতেই চারদিকের নীরবতা যেন কিছুটা ফিরল।

অন্যদিকে, নিং ইয়িং নিজের অপহরণের কথা জানতই না। আধোঘুমে জেগে উঠে সে শুধু অনুভব করল, যেখানে আছে সেখানে বেশ ঠান্ডা আর স্যাঁতসেঁতে। হঠাৎ চমকে চোখ খুলে দেখে, তার দুই হাত বাঁধা। চারপাশে আলোও খুব কম, ঘরের অবস্থা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে না।

এটা কোথা? সে এখানে এল কীভাবে?

মনে ভয়াবহ অস্থিরতা জাগল। হঠাৎ কানের পাশে ক্ষীণ এক গোঙানির শব্দ শুনে সে সজাগ হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কে?”

গোঙানির শব্দ ধীরে ধীরে কমে এল। তারপর কর্কশ কণ্ঠে ভেসে এল, “তুমিও কি ওদের হাতে তুলে আনা হয়েছ? এই ঘরে আরও সাত-আটজন মেয়ে আছে।”

কথা শুনে নিং ইয়িং চমকে উঠল। জিজ্ঞেস করল, “তুমিও?”

কণ্ঠটা একটু থেমে উত্তর দিল, “না। আমি বোনকে বাঁচাতে গিয়ে ওদের হাতে পা ভেঙে খেয়েছি, তারপর আমাকে এখানে ফেলে রাখা হয়েছে।”

“তুমি জানো এটা কেমন জায়গা? আমাদের যারা এখানে বন্দি করেছে, তারা কারা?”

“এটা ঠিক কী জায়গা, আমি জানি না। শুধু জানি, ওরা সব দস্যু-খুনে মানুষ। সরকারের বিশ্বজুড়ে গ্রেপ্তারি পরোয়ানা জারি হয়েছে। বেঁচে থাকার জন্য ওরা প্রায়ই মেয়েদের তুলে নিয়ে গিয়ে বিদেশে বিক্রি করে।”

নিং ইয়িং শুনে আতঙ্কে কেঁপে উঠল। বুকের মধ্যে এক শীতল স্রোত বয়ে গেল। জানালার ওপরের ছোট ফাঁক দিয়ে আসা ম্লান দিনের আলোয় সে চারপাশে তাকাল। সত্যিই, এদিক-ওদিক ছড়িয়ে আছে কতগুলো জড়শরীর।

“ওদের কী হয়েছে?”

“ওরা থামতেই না পেরে কাঁদছিল আর চেঁচাচ্ছিল, তাই ওরা মাদকজাত কিছু খাইয়ে দিয়েছে। যখন জ্ঞান ফিরবে, সম্ভবত তখন ওরা বিদেশে পৌঁছে যাবে।”

“তুমি?”

লোকটি একটু থেমে বলল, “আমি নিজেও জানি না ওরা আমাকে কেন বাঁচিয়ে রেখেছে। এখানে আমার এক মাস হয়ে গেল। কিন্তু তোমার মতো মেয়ে আমি এই প্রথম দেখলাম।”

নিং ইয়িং বুঝতে পারল, সে কী বলতে চায়। এমন পরিস্থিতিতে পড়েও নিজের অস্বাভাবিক শান্ত ভাব দেখে সে নিজেই অবাক। শুরুতে কিছুটা আতঙ্ক হয়েছিল বটে, কিন্তু তবু তার ভেতরে একটা অদ্ভুত বিশ্বাস ছিল—তার কিছু হবে না।

সম্ভবত এই বিশ্বাসই তার আগের ভয়কে মুছে দিয়েছে। সে মনে মনে ভরসা করল, বাবা আর লু ছাংছিং তাকে বাঁচাতে আসবেনই।

ধীরে ধীরে ঘরটা আরও অন্ধকার হয়ে এল। আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, চাঁদ নেই; শুধু ক’টি ম্লান তারা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে জ্বলছে।

“রাত হয়ে গেছে,” লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আসলে এখানে বন্দি থাকলে দিন আর রাতের তেমন কোনো তফাত নেই।”

এ কথা না বললেও নিং ইয়িং তা বুঝতে পারছিল। এতক্ষণ তার সঙ্গে কথা বলেও সে লোকটির চেহারা দেখতে পেল না।

হঠাৎ দরজা কড়াকড় করে খুলে গেল, আর ভারী পায়ের শব্দ ঘরে ঢুকল। সে টের পেল, পাশে থাকা লোকটি একটু কুঁকড়ে গেল, আর নিজের বুকেও অস্থিরতা চেপে বসল।

“আরে, এত তাড়াতাড়ি জেগে গেছ? চুপচাপ যা বলছি তাই কর। যদি কোনো চালাকি করার ইচ্ছে থাকে, এখনই ছেড়ে দে। নইলে এক কোপে শেষ করে দেব।”

আসা লোকটি ছিল বিশালদেহী ও রুক্ষ। তার কথার ভঙ্গি শুনেই বোঝা গেল, সে ভয়ংকর নিষ্ঠুর মানুষ। নিং ইয়িং অনিচ্ছায় গলা ভিজিয়ে তার দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু বলল না।

সে যখন দেখল, নিং ইয়িং আগের অনেক মেয়ের মতো কাঁদছে-চেঁচাচ্ছে না, তখন আর ভয় দেখাল না। “ঠাস” করে হাতে ধরা থালা মাটিতে রাখল, নিং ইয়িংয়ের বাঁধন খুলে দিয়ে জোরে বলল, “খা। খেয়ে চুপচাপ ঘুমিয়ে পড়।”

বলেই সে আগের সেই লোকটিকে লাথি মেরে বলল, “এক পাশে সরে থাক।”

সম্ভবত ভাঙা পায়ে লেগেছে, লোকটির গোঙানি আরও করুণ হয়ে উঠল। নিং ইয়িং কাঁপা হাতে নিজের জামার হাতা শক্ত করে ধরে রইল, কোনো শব্দ করার সাহস পেল না।

বিশালদেহী লোকটি দ্রুতই চলে গেল। ঘরে শুধু অবিরাম আর্তনাদ ধ্বনি রয়ে গেল। নিং ইয়িং সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “তোমার পায়ে কি এখনো কিছু করা যায়?”

লোকটি ম্লান হেসে বলল, “এখনও কিছু আশা আছে। আর ক’দিন গেলে বোধহয় পুরোপুরি অকেজো হয়ে যাবে।”

কথাটা শুনে নিং ইয়িং আর কিছু বলল না। ঘরে ধীরে ধীরে নীরবতা নেমে এল। সেই লোকটি যে খাবার পাঠিয়েছিল, তাতে পচা গন্ধ। একবার শুঁকেই তার বমি পেতে লাগল।

“তুমি খাবে না? না খেলে আমাকে দাও,” লোকটি হঠাৎ বলল।

তখন নিং ইয়িং-এর মনে পড়ল, আগের সেই লোকটি এই লোকের জন্য খাবার আনেনি। সে হুঁম করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি খুব ক্ষুধার্ত?”

লোকটি বলল, “এক মাস ধরে আমি ঠিকমতো একবেলা খাইনি। প্রতিদিন শুধু একটা রুটি দিয়ে প্রাণটুকু বাঁচিয়ে রাখে, যাতে আমি পালাতে না পারি।”

“তাহলে, যদি পেট ভরে শক্তি পাও, পালাতে পারবে?”

সামনের লোকটি হঠাৎ চুপ করে গেল। অনেকক্ষণ পরে সে ধীরে ধীরে কাছে ঝুঁকল। নিং ইয়িং স্বভাবতই একটু পিছিয়ে গেল। “তুমি কী করতে চাও?”