বাহান্নতম অধ্যায়: প্রাসাদে প্রত্যাবর্তন

চলতে চলতে, নিং ইয়িং হঠাৎই বুঝতে পারল কিছু অস্বাভাবিক ঘটছে। তাদের পায়ের নিচের পথটি ফুয়ুয়ান প্রাসাদের দিকে নয়, বরং এটি রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পথ। স্মৃতি ভুল না হলে, এ দিকেই বেরিয়ে যেতে হয়।
“তোমরা আমাদের কোথায় নিয়ে যাচ্ছ?” সে পা থামিয়ে, সতর্কভাবে ওয়াং জি ছান ও গু ওয়েই ছিং-এর দিকে তাকাল।
ওয়াং জি ছান হাসতে হাসতে কাছে এগিয়ে এসে বলল, “ইয়িং বোন, আমরা তো তোমাদের বাড়ি পৌঁছে দেবার জন্যই এসেছি।”
গু ওয়েই ছিংও মাথা নেড়ে তার কথার সপক্ষে সম্মতি জানাল।
নিং ইয়িংয়ের মনে হঠাৎ আতঙ্ক জাগল, “ভাবতেও পারিনি, তোমরা জাল রাজ আদেশের ছল করেছ।” সে কথা শেষ করে নিং হানকে বলল, “আট নম্বর দিদি, চল আমরা দ্রুত ক্বিন শি প্রাসাদের পাশের অংশে ফিরে যাই।”
নিং হান অনেক আগেই আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলেছিল, আগে চু ঝাও সম্রাটের কঠোরতা তার মনে ভয় ঢুকিয়ে দিয়েছে। জাল রাজ আদেশের ছল করা মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ; সে ও দশ নম্বর বোন, দুই দুর্বল নারী, এত বড় অপরাধের ভার নিতে অক্ষম।
দুই বোন ফিরে যেতে চাইল, কিন্তু ওয়াং জি ছান ও গু ওয়েই ছিং তাদের পথ রোধ করে দাঁড়াল। ওয়াং জি ছান বলল, “ইয়িং বোন, ষষ্ঠ রাজপুত্রের বিপদ তোমার কারণে নয়, তুমি এতে জড়িত হোও না। তোমার কষ্ট দেখে আমার হৃদয় ভেঙে যায়।”
এ কথা শুনে নিং ইয়িং তার দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল, বিরক্ত গলায় বলল, “এই বিষয়ে তোমার দয়া প্রয়োজন নেই। আমরা দুই বোন শুধু চাই ষষ্ঠ রাজপুত্রের হত্যাকারীকে দ্রুত ধরা হোক। পাশের অংশে আমাদের কোনো কষ্ট হয়নি।”
ওয়াং জি ছান আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু নিং ইয়িং আর তার সঙ্গে জড়িয়ে থাকতে চাইল না। সে নিং হানের হাত ধরে আগের পথে ফিরে চলল।
“দশ নম্বর কন্যা, দয়া করে থামুন।” এবার কথা বলল গু ওয়েই ছিং।
নিং ইয়িং তার কথা শুনল না; গু ওয়েই ছিং এগিয়ে এসে দুইজনের পথ আটকে দিল।
“দশ নম্বর কন্যা, সত্য বলি—আমি ও হে দং অঞ্চলের রাজপুত্র জাল আদেশ দেইনি। তোমাদের পাশের অংশ থেকে বের করা ছিল সম্রাটের নির্দেশ। তবে বাড়ি ফেরানো হচ্ছে শিউ ইয়ানের সম্মানেই।”
তার কথা শেষ হতেই, নিং ইয়িং থেমে গিয়ে সন্দেহভরে তার দিকে তাকাল, “সম্রাট কেন আমাদের মুক্তি দিলেন?”
গু ওয়েই ছিং ভ্রু তুলল, “সম্রাট ইতিমধ্যে মূল ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে পেয়েছেন। এখন তার ওপর কঠোর নজরদারি চলছে। সামান্য কিছু ঘটলেই তাকে ধরে ফেলা হবে।”
এ পর্যায়ে, নিং ইয়িং পুরো বিষয়টি বুঝতে পারল। চু ঝাও সম্রাট তাদের দুজনকে মুক্তি দিয়ে আসলে ষড়যন্ত্রকারীকে বাহিরে আনতে চাইছেন। সে ঠাট্টার হাসি হাসল; ক্ষমতাবানদের চোখে তাদের জীবন কোনো মূল্যই রাখে না।
উপরের উদ্দেশ্য অনুমান করে, নিং ইয়িং স্বাভাবিকভাবে হাসল ও বলল, “তাহলে আপনাদের কষ্ট হলো।”

বলেই, নিং হানের হাত ধরে তাদের সঙ্গে চলতে লাগল।
নিং হান, ঘটনাটির অন্যতম অংশীদার, পুরো পথে বোকা বনে ছিল; জানত না তার চতুর দশ নম্বর বোন, দুই সুদর্শন যুবকের সঙ্গে কী রহস্যের খেলা খেলছে।
তার পা জ্বালায় কষ্ট হচ্ছিল; কোনো কৌতূহল ছিল না।
পথ চলতে চলতে, প্রাসাদের ফটকে পৌঁছানো পর্যন্ত কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল না। সাধারণত স্বস্তি পাবার কথা, কিন্তু নিং ইয়িং আরও বেশি সতর্ক হয়ে উঠল; মনে দ্বিগুণ সতর্কতা।
ওয়েই রাজকুমারীর বাড়ির ঘোড়ার গাড়ি প্রাসাদ ফটকে দাঁড়িয়েছিল। দুই বোন দাসীদের সাহায্যে গাড়িতে উঠল। ফটকে প্রায় অর্ধ ঘণ্টা অপেক্ষা করল। হঠাৎ পর্দা someone উঠিয়ে দিল; দুই শক্তিশালী দাসী গাড়িতে ঝাঁপ দিল।
“আহ্…” হঠাৎ উপস্থিত মানুষের কাছে নিং হান চমকে চিৎকার দিল, কিন্তু কেউ তাকে মুখ চেপে ধরল।
নিং ইয়িং আগে থেকেই সতর্ক ছিল, তবুও ভয় পেয়ে গেল, “ওয়াং জি ছান, দয়া করে আমার আট নম্বর দিদিকে মুক্ত করো।”
তার কণ্ঠ শুনে, নিং হানের মুখ চেপে থাকা জন হাত ছাড়ল।
মুক্ত হয়ে নিং হান তৎক্ষণাৎ নিং ইয়িংয়ের পাশে সরে এসে, আতঙ্ক কাটিয়ে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, এই অস্বস্তিকর দুই দাসী আসলে ওয়াং জি ছান ও গু ওয়েই ছিং—দুই পুরুষ।
“তোমরা…” সে কিছুটা রাগে তাদের দিকে তাকাল, কিন্তু কিছুই বলতে পারল না।
নিং ইয়িং তাকে শান্ত করতে হাতের ওপর হাত রাখল, কানে ফিসফিস করে বলল, “আট নম্বর দিদি, ভয় পেয়ো না। সামনে যা-ই ঘটুক, আমরা চুপচাপ বসে থাকব।”
নিং হান মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, দেখল সে মাথা নেড়ে কিছু না বলার ইঙ্গিত দিল। তাই সে নিং ইয়িংয়ের গা ঘেঁষে বসল; দুইজনের মধ্যে কোনো ফাঁক ছিল না।
গাড়ি চলতে শুরু করল; ভিতরের পরিবেশ অদ্ভুত। ওয়াং জি ছান ও গু ওয়েই ছিং দুজনেই সুন্দর যুবক, কিন্তু দাসীর বেশে একদম অযথা লাগছিল; যে কেউ দেখলে হাসি আটকাতে পারত না।
নিং ইয়িংও হাসতে চাইল, কিন্তু ভাবল—সে ও নিং হান দুই নারী, দুই পুরুষের সঙ্গে একই গাড়িতে, কেউ যদি জানে, তাদের সুনাম ক্ষুণ্ণ হবে। বিশেষ করে, আট নম্বর দিদি নিং হান ইতিমধ্যে বাগদান করেছে।
এ চিন্তা করে তার ভ্রু আবার কুঁচকে গেল; ওয়াং জি ছান ও গু ওয়েই ছিং তা লক্ষ্য করল।
ওয়াং জি ছান কথা বলতে চাইল, কিন্তু নিজের অদ্ভুত চেহারা দেখে কিছুই বলল না। বরং গু ওয়েই ছিং বারবার নিং ইয়িংয়ের দিকে তাকাল।

সে জানে না কেন, প্রথম দর্শনেই ওয়েই রাজকুমারীর দশ নম্বর কন্যাকে খুব আপন মনে হয়েছিল; তাকে একটু মজা করতে ইচ্ছে করছিল।
এ অনুভূতি তার কাছে নতুন; আগে বাড়িতে বোন-দিদিরা অন্য বাড়ির মেয়েদের আমন্ত্রণ করত, মাঝে মাঝে তার সঙ্গে দেখা হত, কিন্তু তাদের দেখে তার মনে কোনো ভাবনা জাগেনি।
সে আবার চোখ তুলে সামনের নিরুত্তাপ মেয়েটির দিকে তাকাল, অজান্তে দেখল তার হাত শক্ত করে মুঠো করা; তার মনে আনন্দের হাসি ফুটল—এই তো, বয়স কম হলেও গম্ভীর ভাবটা তার মানায় না।
নিং ইয়িংও লক্ষ্য করল তিনি তার দিকে কেমন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছেন, দ্রুত হাতটি জামার ভিতর ঢুকিয়ে নিল।
ঠিক তখন, গাড়ি হঠাৎ কাঁপতে শুরু করল; ওয়াং জি ছান ও গু ওয়েই ছিং চোখের ভাষায় সতর্ক হলো। গু ওয়েই ছিং জোরে বলল, “তোমরা চুপচাপ থাকো।”
বলেই, দুজন একে অন্যের পেছনে গাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল।
নিং হান মনে করল তার দুর্ভাগ্য চরম; তার চেয়ে ছোট নিং ইয়িংকে বাঁচার শেষ আশা ভাবল।
“দশ নম্বর বোন, আমাদের কিছু হবে না তো?” সে কাঁপা গলায় জিজ্ঞাসা করল।
নিং ইয়িংও ভয় পেয়েছিল, তবুও শান্ত থাকার চেষ্টা করল, “আট নম্বর দিদি, আমাদের কিছু হবে না।”
তাকে দেখে নিং হান একটু শান্ত হল, ভীত-কম্পিত তরুণীও স্থির হয়ে গেল। দুই বোন গাড়ির ভিতরের বাঁশের হাতল আঁকড়ে ধরল, যাতে গাড়ির নড়াচড়ায় আঘাত না পায়।
ধীরে ধীরে গাড়ি স্থির হল; বাইরে তলোয়ারের সংঘর্ষের শব্দ আসতে লাগল। নিং ইয়িং চুপিচুপি পর্দা তুলে দেখল, ওয়াং জি ছান ও গু ওয়েই ছিং চারজন কালো পোশাকের লোকের সঙ্গে লড়ছে।
কালো পোশাকের লোকেরা স্পষ্টতই দুর্বল; ওয়াং জি ছান ও গু ওয়েই ছিংয়ের মিলিত আক্রমণে তারা দিক-বিদিক পালাতে লাগল। ঠিক তখন, একজন কালো পোশাকের লোক নিং ইয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে, হাতে থাকা ছুরি তীরের মতো গাড়ির দিকে ছুড়ে দিল।
“আহ্…” করুণ চিৎকারে উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল।