বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: মৃত্যুপথযাত্রী

যদিও তখন ছিল ভরা গ্রীষ্ম, তবু নদীর জল হাড়কাঁপানো ঠান্ডা; নিং ইংকে বুকে জড়িয়ে লু স্যাংছিং যখন জলে ঝাঁপ দিলেন, তীব্র স্রোত দুজনকে বারবার তলিয়ে নিতে লাগল। তিনি বুকে চেপে ধরা মানুষটিকে আরও শক্ত করে আঁকড়ে রাখলেন, স্পষ্ট টের পেলেন তার দেহশক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে এসেছে।

“শেনঝি, আমাকে ছেড়ে দাও, তুমি তাড়াতাড়ি তীরে উঠে পড়ো।” নিং ইং অনুভব করল, সে নিজের সীমায় এসে পৌঁছেছে; এই মুহূর্তে সে লু স্যাংছিংকে আর বোঝা হতে চায় না।

তার কথা শুনে লু স্যাংছিংয়ের হৃদয় আচমকা সঙ্কুচিত হয়ে গেল। তিনি তাকে আরও জোরে বুকে চেপে ধরলেন, একচুলও ঢিলে না দিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে প্রাণপণে তীরের দিকে সাঁতার কাটতে লাগলেন।

তিনি বহু আগেই তাকে নিজের বলে মেনে নিয়েছিলেন, এমনকি তার জন্য নিজের প্রাণ দিতেও প্রস্তুত ছিলেন। এই মুহূর্তে তাকে ছেড়ে দেওয়া তাঁর পক্ষে অসম্ভব; পারতেন না, মৃত্যু এলেও পারতেন না।

ধীরে ধীরে ঢেউয়ের মাথা ছোট হয়ে এল, স্রোতও শান্ত হতে শুরু করল। লু স্যাংছিংয়ের মুখে আশার ছায়া ফুটে উঠল। নদীর জল যদি শান্ত হয়, তবে খুব শিগগিরই তারা তীরে উঠতে পারবেন।

জলে এতক্ষণ লড়াই করার পর লু স্যাংছিংয়ের শক্তিও প্রায় ফুরিয়ে এসেছে; তদুপরি ক্রমশ অচেতন হয়ে পড়া নিং ইংকে সামলাতে গিয়ে তাঁর কষ্ট আরও বেড়ে গেল।

তীর প্রায় এসে গিয়েছিল, এমন সময় তিনি দেখলেন চেন স্যুয়েয়াং লোকজন নিয়ে এদিকে ছুটে আসছেন। তখনই তাঁর বুকের পাথরটা কিছুটা নেমে গেল। সাহায্য এসে গেলে তারা নিশ্চয়ই নিরাপদে উঠতে পারবেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, যে নদীজল এতক্ষণ শান্ত ছিল, হঠাৎ এক বিশাল ঢেউ তুলে উঠল। লু স্যাংছিং ও নিং ইং সেই ঢেউয়ের আঘাতে এক লহমায় জলের নিচে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

চেন স্যুয়েয়াং এসে পৌঁছেই দেখলেন, তাঁর মেয়ের সাদা পোশাকের প্রান্ত জলে মিলিয়ে গেল। সেই মুহূর্তে তাঁর কাছে যেন আকাশ-পাতাল অন্ধকার হয়ে এল। চোখ দুটো লাল হয়ে তিনি শান্ত হয়ে আসা নদীর দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর চোখের জল গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল।

“ইং’অর, শেনঝি।” তিনি হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, আর ক্রমাগত দুজনের নাম উচ্চারণ করতে লাগলেন।

যাঁরা অনেক আগেই হারিয়ে গিয়েছেন, তাঁরা তাঁর ডাক শুনবেন কী করে? বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ছাড়া উত্তর এল না কিছুই। এমন সময় দূরে ঘোড়ার খুরের টকটক শব্দ শোনা গেল। তিনি মাথা তুলে দেখলেন, ওয়েন জিংটিং একদল ঘোড়সওয়ার নিয়ে এদিকে আসছেন।

ওয়েন জিংটিং ঘোড়া থেকে নেমে পড়লেন। চেন স্যুয়েয়াংকে এই অবস্থায় দেখে তাঁর মনে হঠাৎ অস্বস্তি জেগে উঠল। তিনি তাঁর কাঁধ ধরে ঝাঁকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “চেন স্যুয়েয়াং, আমার ছেলে কোথায়? আমার ছেলে কোথায় গেছে?”

চেন স্যুয়েয়াং কোনো কথা বললেন না। তাঁর ফ্যালফ্যাল করা মুখ দেখে ওয়েন জিংটিং ভীষণ ক্ষিপ্ত হলেন। তিনি এক ধাক্কায় তাঁকে সরিয়ে দিয়ে পাশের এক প্রহরীকে ধরে জিজ্ঞেস করলেন, “মানুষগুলো কোথায়? লু স্যাংছিং কোথায়?”

সেই প্রহরী বিখ্যাত জেনারেল অব চিরিন দেশপ্রেমিককে দেখে অজান্তেই একটু সঙ্কুচিত হয়ে গেল। শেষে বলল, “লু শীর্ষস্থানীয় পরীক্ষার্থী আর আমাদের মেয়েটিকে নদী গিলে নিয়েছে।”

“ভালো করে কথা বলো। নদী গিলে নিয়েছে মানে কী?” তিনি ক্রুদ্ধ হয়ে চিৎকার করলেন।

প্রহরী আবার বলল, “লু শীর্ষস্থানীয় পরীক্ষার্থী আমাদের মেয়েটিকে কোলে নিয়ে নদীতে ঝাঁপ দিয়েছিলেন। শেষে এক ঢেউয়ের আঘাতে পড়েন, তারপর আর দেখা যায়নি।”

এ কথা শুনে ওয়েন জিংটিং যেন বরফের গুহায় পড়ে গেলেন। সারা শরীরজুড়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল। এক কদম টাল খেয়ে তিনি মাটিতে বসে পড়লেন।

কিছুক্ষণ পর হঠাৎ লাফিয়ে উঠে তিনি অধীনস্থদের উদ্দেশে বললেন, “তোমরা এখনো কী দেখছ? তাড়াতাড়ি খোঁজ শুরু করো। যেভাবেই হোক, ওদের খুঁজে বের করতেই হবে।”

চেন স্যুয়েয়াংয়ের মুখে আবেগ ফুটে উঠল। তিনি নিজেকে শক্ত করে তাঁর সঙ্গে আসা প্রহরীদেরও খোঁজে লাগালেন। ভবিষ্যৎ শ্বশুরের কান্নাজড়িত মুখ দেখে ওয়েন জিংটিং ধমক দিয়ে বললেন, “তোমার এই অবস্থা দেখো। দুটো বাচ্চার খোঁজই মেলেনি, তার আগেই এমন কাঁদছ যেন আকাশ ভেঙে পড়ল। দেখলেই অশুভ লাগে।”

এমন তিরস্কার জীবনে না-শোনা চেন স্যুয়েয়াং জবাব দিতে গিয়েও থেমে গেলেন। হঠাৎ বুঝলেন, দুশ্চিন্তায় তিনি হিতাহিতজ্ঞান হারিয়ে ফেলেছেন। মেয়ে আর লু স্যাংছিংকে নদীর স্রোত ভাসিয়ে নিয়ে যেতে দেখে তিনি ধরে নিয়েছিলেন, ওরা নিশ্চয়ই আর বাঁচবে না; অথচ খোঁজে লোক পাঠানোই ভুলে গিয়েছিলেন।

ওয়েন জিংটিংয়ের কথাই যেন তাঁকে জাগিয়ে তুলল। মুখে উঠে আসা কথাটা তিনি আবার গিলে ফেললেন।

দল দুটো নদীর ধার ধরে অবিরাম খুঁজতে লাগল। এমনকি সাঁতার জানা প্রহরীদের নদীতে নেমে তন্নতন্ন করে খুঁজতে পাঠানো হল, কিন্তু কোনো ফল পাওয়া গেল না।

আকাশ ক্রমেই অন্ধকার হতে লাগল। মশাল জ্বালিয়েও জলের উপরিভাগের অবস্থা পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল না। ওয়েন জিংটিং আর চেন স্যুয়েয়াংয়ের মনে অস্বস্তি বেড়েই চলল। তারা শুধু আশা করতে লাগলেন, নদীর স্রোত যেন দুটো সন্তানকে ভাটির দিকে ভেসে নিয়ে গিয়ে কোনো দয়ালু মানুষের কাছে পৌঁছে দিয়েছে, আর সেই মানুষজন তাদের উদ্ধার করেছে।

লু স্যাংছিং আর নিং ইংকে নদী ভাসিয়ে নিয়ে গেছে—এই খবর আর গোপন রইল না। পরদিন ভোরেই সারা রাজধানীতে তা ছড়িয়ে পড়ল। প্রাসাদে পৌঁছে চু ঝাও সম্রাটের কানে এ খবর গেলে তিনি গভীর শোকে বিহ্বল হয়ে পড়লেন এবং বিপুলসংখ্যক রাজরক্ষী পাঠিয়ে ভাটির দিকে তাদের সন্ধান করালেন।

প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদ, দেশপ্রেমিক জেনারেলের প্রাসাদ, চি রাজকীয় প্রাসাদ, আর হ নদীতীরবর্তী ডিউক-অফ-হে প্রাসাদ—এই চারটি বাড়ি মিলে একটি অনুসন্ধানদল গঠন করল। তার সঙ্গে চু ঝাও সম্রাটের পাঠানো রাজরক্ষীরা যোগ হয়ে প্রায় পুরো উ শুই নদী তন্নতন্ন করে খুঁজে ফেলল, এমনকি আশেপাশের গ্রামগুলোও বাদ গেল না। তবু কিছুই পাওয়া গেল না।

টানা তিন দিন কিছুই না পেয়ে সকলের মন তলানিতে ঠেকল।

উ শুই নদী চু দেশের বৃহত্তম ও দীর্ঘতম নদী। সীমান্ত-সংলগ্ন চু-অধীনস্থ কয়েকটি ছোট দেশের শাখানদী এতে এসে মিশে শেষপর্যন্ত পূর্ব সাগরে গিয়ে পড়ে।

প্রতি বছর সাত-আট মাসে নদীর স্রোত প্রবল হয়ে ওঠে, জলস্তর দ্রুত বেড়ে যায়। বিশেষ করে প্রবল বর্ষণের পরের ক’দিন নদী কাদা-মাখা ঘোলাটে হয়ে থাকে।

নিং ইংকে অপহরণ করার আগের দু’দিনই এক পশলা প্রবল বৃষ্টি হয়েছিল। উ শুই নদীর জল প্রায় বাঁধ ছাপিয়ে যাওয়ার দশা। নিং ইংয়ের পিঠে ছুরির আঘাত ছিল, লু স্যাংছিংয়ের কিছু মার্শাল আর্টের ভেট থাকলেও তিনি আসলে কোমলমতি বিদ্যার্থী। দুজনকে নদী ভাসিয়ে নিয়ে গেলে, বেঁচে থাকার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।

অন্যদিকে চু দেশের সীমানার লাগোয়া লিংজিং দেশের এক ছোট মাওএর গ্রামে, গ্রামের প্রধানের বড় ছেলে সু হান্দে ভোরবেলা সীমান্ত-পরিচয়পত্র নিয়ে চু দেশে ঢুকল এবং চুনহুই চিকিৎসালয় থেকে এক জন বৈদ্যকে ডেকে নিয়ে ফিরল।

কয়েক দিন আগে গ্রামের প্রধান সু হাক উ ওশুই নদী আর লিংজিংয়ের ইয়াহালাতু নদীর মিলনস্থলে দু’জন গুরুতর আহত মানুষকে দেখতে পান। ছোট মাওএর গ্রামটি সাদামাটা ও নিরীহ স্বভাবের; দুই নদীর মিলনস্থলে এমন ঘটনা প্রায়ই ঘটে। সু হাক ও তার ছেলে মিলে দু’জনকে গ্রামে তুলে আনলেন।

গ্রামে এক জন হান জাতির বৈদ্য ছিলেন। পরীক্ষা করে তিনি মাথা নেড়ে বললেন, তাঁর চিকিৎসাজ্ঞান যথেষ্ট নয়। যদি এ দু’জনকে বাঁচাতে হয়, তবে চুনহুই চিকিৎসালয় থেকে অভিজ্ঞ এক বৃদ্ধ বৈদ্যকে আনতেই হবে।

সু হাক তা শুনে ছেলেকে নদীর এপার থেকে চু দেশে পাঠালেন বৈদ্যকে আনতে। সেই বৃদ্ধ বৈদ্য বহু দশক ধরে সীমান্ত অঞ্চলে বাস করছিলেন, প্রায়ই দুই দেশের সীমান্ত পার হয়ে লিংজিং দেশের রোগীদের চিকিৎসা দিতে আসতেন।

এবার ডাক পেয়ে এসে রোগীদের পোশাক দেখে বোঝা গেল, তারা চু দেশের মানুষ। পুরুষ ও নারীর শরীরেই আঘাত ছিল, তবে নারীর পিঠের ক্ষতটি ছাড়া তেমন বড় বিপদ ছিল না। পুরুষটির ক্ষতও ছড়ানো-ছিটানো সামান্য আঁচড়ের মতোই।

বৃদ্ধ বৈদ্য দেখে মনে করলেন, পুরুষের ক্ষত সারানো সহজ। কিন্তু নারীর ক্ষত বেশ গুরুতর। জলে এতক্ষণ ভিজে থাকার কারণে ক্ষতস্থানের মাংস ফুলে পচনের লক্ষণ দেখা দিয়েছে।

সীমান্তে নারী-পুরুষের কঠোর পর্দা রাজধানীর মতো কড়া না হলেও, বৃদ্ধ বৈদ্য জন্মসূত্রে রাজধানীর মানুষ। নারী রোগীর চিকিৎসার সময় সঙ্গে সাহায্য করার মতো কোনো নারীচিকিৎসক খুঁজে না পেয়ে তিনি কীভাবে হাত দেবেন বুঝতে পারছিলেন না।

ঠিক সেই সময় মাথায় কাপড় বাঁধা এক ছোট মাওএ গ্রামের গৃহবধূ এগিয়ে এসে সাহায্য করল। সে সাবলীল হান ভাষায় কথা বলছিল, আর বৃদ্ধ বৈদ্য তাকে কয়েকবার দেখে নিলেন।

গৃহবধূ বলল, “বৈদ্যবাবু, বিয়ের আগে আমি বাবা-মায়ের সঙ্গে কিছু চিকিৎসাশাস্ত্র শিখেছিলাম। আমি আপনাকে এদের চিকিৎসায় সাহায্য করতে পারি।”

বৃদ্ধ বৈদ্য মাথা নাড়লেন, জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার নাম কী?”

গৃহবধূ বলল, “ইয়ানা।”

“ইয়ানা, আগে এই কন্যাটির পিঠের ক্ষতে ঔষধি মদ লাগাও। ক্ষত লাল হয়ে এলে আবার দ্বিতীয়বার লাগাবে।” বৃদ্ধ বৈদ্য অন্যদের সরিয়ে দিলেন, পাশে শুধু ইয়ানাকে রাখলেন।

ইয়ানা ঔষধি মদ নিয়ে কাঁচি দিয়ে নারীর পিঠের পোশাক কেটে ক্ষতস্থান সাবধানে মাখতে লাগল। বৃদ্ধ বৈদ্য দেখে বুঝলেন, তার হাত পাকা; তাই তিনি ঘুরে পুরুষটির ক্ষত সামলাতে লাগলেন।

দুজন মিলে প্রায় অর্ধেক দিন কাজ করার পর অবশেষে ক্ষতগুলি সারিয়ে তুললেন। ঘর থেকে বেরিয়ে বৃদ্ধ বৈদ্য হেসে বললেন, “ইয়ানা, তোমার উচ্চারণ শুনে মনে হয় তুমি চু দেশের মানুষ।”

ইয়ানার মুখের ভাব একটু জমে গেল। সে বলল, “লুকোই না, আমি সত্যিই চু দেশেরই মেয়ে।”

এ কথা শুনে বৃদ্ধ বৈদ্য আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। তার মুখে দ্বিধার ছায়া দেখে বুঝলেন, নিশ্চয়ই কোনো বাধা আছে।

ফেরার আগে বৃদ্ধ বৈদ্য দু’জন রোগীর দেখভালের ভার ইয়ানার হাতে দিয়ে গেলেন। ইয়ানা তখন গ্রামের প্রধান সু হাকের বাড়িতে উঠে এল।

তিন দিন পর।

ইয়ানা জলভর্তি পাত্র হাতে ঘরে ঢুকল। বিছানার কাছে পৌঁছোনোর আগেই ক্ষীণ এক গোঙানির শব্দ কানে এল। সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে দেখল, বিছানায় শুয়ে থাকা পুরুষটির আঙুল নড়ে উঠেছে, তারপর ধীরে ধীরে চোখ খুলেছে।

“ভাগ্যিস, আপনি শেষমেশ জেগে উঠলেন।” ইয়ানা জলের পাত্র নামিয়ে আনন্দে তাকে দেখল।

“তুমি কে? এটা কোথায়? ইং’অর কোথায়?” পুরুষটির দৃষ্টি ঘরজুড়ে ঘুরে একবার তাকাল, তারপর দুর্বল স্বরে জিজ্ঞেস করল।

এই কথা বলতে বলতে সে উঠতে গেল।

ইয়ানা তড়িঘড়ি তার কাঁধ চেপে ধরে বলল, “লু শীর্ষস্থানীয় পরীক্ষার্থী, নড়বেন না। আপনার শরীরে এখনও আঘাত আছে। ইং বোন পাশের ঘরে আছেন।”

তার কথা শুনে পুরুষটি, অর্থাৎ লু স্যাংছিং, বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেললেন। তার মুখের দিকে তাকাতেই তিনি মুহূর্তে সব বুঝে গেলেন।

“তাহলে তুমি! ইং’অরের কী হয়েছে?” লু স্যাংছিং কিছুটা ব্যাকুল হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়ানা বুঝল, তিনি তাকে চিনে ফেলেছেন। হেসে বলল, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। ইং বোনের অবস্থা আপনার চেয়ে বেশি গুরুতর হলেও বিপদের সময় পেরিয়ে গেছে। আমি তাকে দেখছি, তিনি ঠিক হয়ে উঠবেন।”

এ কথা শুনেও লু স্যাংছিংয়ের মন পুরোপুরি শান্ত হল না। ইয়ানা তখন তাকে ধরে পাশের ঘরে নিয়ে গেল। ঘরে ঢুকেই লু স্যাংছিং ব্যাকুলভাবে বিছানার দিকে এগোলেন।

বিছানার ওপর কাত হয়ে শুয়ে থাকা, ফ্যাকাশে আর রক্তহীন মুখের মানুষটিকে দেখে তার বুকটা এমনভাবে কেঁপে উঠল যে মনে হল ভেঙে যাবে। তবু স্বস্তিও পেলেন, ভাগ্যিস তারা দুজনেই বেঁচে আছেন।

ইয়ানা দেখল, তার দৃষ্টি নিং ইং থেকে সরছে না। দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাকে চেয়ারে বসিয়ে দিল, আর নিজে দরজা বন্ধ করে বাইরে অপেক্ষা করতে লাগল।

লু স্যাংছিং ধীরে ধীরে নিং ইংয়ের হাত তুলে নিজের ঠোঁটের কাছে নিলেন। চোখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল। এখনও তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, এত কোমলমতি সে কীভাবে এমন একটি ছুরি নিজের জন্য সয়ে নিল।

নিশ্চয়ই খুবই কষ্ট পেয়েছিল। ছোট থেকে আদরে বড় হয়েছে, কখনও কোনো দুঃখ সহ্য করেনি। এমন অসহ্য যন্ত্রণা সে কীভাবে সহ্য করল?

“ইং’অর, আমরা দুজনেই নিরাপদে আছি। তুমি তাড়াতাড়ি জেগে ওঠো।”

“ইং’অর, ভবিষ্যতে আমি তোমাকে সর্বক্ষণ আমার পাশে রাখব। আর কোনো বিপদের মুখে পড়তে দেব না।”

“কাকা আর শিযানের কথা ভেবে তুমি অবশ্যই জেগে ওঠো। আমরা সুস্থ হলেই সঙ্গে সঙ্গে রাজধানীতে ফিরে যাব।”

“……”

তার কণ্ঠস্বর একটু ভাঙা ভাঙা, কর্কশ। বাইরে দাঁড়িয়ে ইয়ানা শুনে গভীরভাবে অভিভূত হল। ঈশ্বরভাগ্যবানদের রক্ষা করেন—এই যুগল যেন আর কোনো দুঃখ আর দুর্ভোগ না পায়, সেই প্রার্থনাই সে করল।

“জিয়াওজিয়াও।”

কানে ভেসে এল এক পরিচিত, নির্মল পুরুষকণ্ঠ। ইয়ানা মাথা তুলে তাকিয়ে পরিচিত সেই অবয়ব দেখে মুখে খুশির এক উজ্জ্বল হাসি ফুটিয়ে তুলল।