সপ্তদশ অধ্যায় : রাষ্ট্ররক্ষক মন্দিরে যাত্রা

কয়েক দিন পর, নিং ইং অবশেষে তার পিতার কাছ থেকে জানতে পারল, ছোট ফাংজির মনিবের প্রতি অবাধ্য হওয়ার কারণ ছিল, নিং ঝেনের উঠোনের এক দ্বিতীয় শ্রেণির দাসী তাকে সঙ্গে নিয়ে গোপনে সম্পর্ক গড়ে তোলে। এই ধরনের ঘটনা—অর্থাৎ, এক খাসি ও এক দাসীর মধ্যে গোপন সম্পর্ক—প্রাসাদে খুব একটা বিরল নয়।
তবে, এটি যখন অভিজাত পরিবারের অভ্যন্তরীণ মহলে ঘটে, তখন তা বড়োই অনুচিত এবং নিয়মবহির্ভূত হয়ে দাঁড়ায়।
ছোট ফাংজি ও সেই দাসীর ঘটনা নিং ঝেনের দুধমা দেখে ফেলেন, তখন নিং ঝেন কৌশলে দাসীটির প্রাণ নিয়ে ছোট ফাংজিকে ভয় দেখায় এবং সে বাধ্য হয়ে মনিবের বিরুদ্ধে যায়।
চেন শুয়ে ইয়াং যখন ছোট ফাংজিকে ছিয়ানফাং ভবন থেকে নিয়ে যান, তখন ছিয়ানফাং রাজকুমারী মনে মনে খুব ক্রুদ্ধ হলেও, আর তাকে ফেরত চাওয়ার জন্য কোনো উদ্যোগ নেয়নি। তার কাছে মনিবকে বিশ্বাসঘাতকতা করা দাসী হাজারবার মরলেও তার সাজা কম হয় না।
এসব কথা শুনে নিং ইং হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ছোট ফাংজি আসলে আবেগময় মানুষ ছিল, দুর্ভাগ্য তার জন্য।”
কিন্তু শুয়ানছাও গুরুত্ব না দিয়ে রাগে বলল, “কুমারী, আমার মনে হয় ফাংজি তার প্রাপ্য শাস্তিই পেয়েছে। সে আর কাউকে নয়, আপনাকেই বিপদে ফেলতে চেয়েছিল, ঠিকই হয়েছে সাত নম্বর প্রভুর হাতে সে শাস্তি পেয়েছে।”
“আমি শুধু একটু আবেগপ্রবণ হলাম, আসলে মনিবকে বিশ্বাসঘাতকতা করা দাসীকে দয়া করার কিছুই নেই,” নিং ইংের দৃষ্টি নির্লিপ্তভাবে শুয়ানছাওর মুখের ওপর দিয়ে গেল।
“কুমারী, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কখনোই আপনাকে বিশ্বাসঘাতকতা করব না। যদি কখনো আমার মনে কোনো কুমতলব আসে, তাহলে ঈশ্বরের বজ্রাঘাতে আমার মৃত্যু হোক।”
শুয়ানছাও মনিবের দৃষ্টিতে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে তৎক্ষণাৎ跪 করে আনুগত্য প্রকাশ করল।
নিং ইং মৃদু হেসে বলল, “তুমি, লানছাও, আর ছি দাইমা—আমি তোমাদের ওপর সবচেয়ে বেশি ভরসা করি। তবে মানুষের দুর্বলতা থাকে, যদি কেউ সেই দুর্বল জায়গা ধরে নেয়, তাহলে সবচেয়ে বিশ্বস্ত দাসও মুহূর্তেই মনিবকে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে।
শুয়ানছাও, তুমি বুদ্ধিমতী, আজকের কথাগুলো নিশ্চয়ই মন দিয়ে শুনেছ। আমার অবস্থা এখন যদিও খুব কঠিন নয়, তবু একেবারে নিরাপদও নয়। আমি চাই, যাদের ওপর আমি সবচেয়ে বেশি নির্ভর করি তারা যেন কখনো প্রয়োজনের সময় আমাকে পিছন থেকে আঘাত না করে।”
“আমি আজীবন আপনার প্রতি অনুগত থাকব।” শুয়ানছাও আবারও দৃঢ়তা প্রকাশ করল।
“হ্যাঁ, উঠে পড়ো।”
শুয়ানছাও উঠে এসে নিজের মনিবের পেছনে দাঁড়াল, তবে তার মনে যেন তরঙ্গ উঠল।
তার মনিব ছোট থেকেই খুব বুদ্ধিমতী ছিল, তবে আজকের এই কথাগুলো—যা বাহ্যত সতর্কতা, আসলে ভেতরে ভেতরে হুঁশিয়ারি—তাকে হঠাৎই কিছুটা ভয় পাইয়ে দিল। ছোট ফাংজির হুয়াচিং উদ্যান অভ্যন্তরে প্রবেশের সময়টুকুও যেন কুমারী আগেভাগেই হিসাব করে রেখেছিল, সময়ের এক বিন্দুও এদিক-ওদিক হয়নি।
এমন একজন মনিবের সঙ্গে থাকলে শুধু আনুগত্য নয়—ভালো-মন্দ বুঝে, পরিস্থিতি বিচার করে চলতে হয়। এ কারণে সে এখন বুঝতে পারল কেন তার পালিতা মা ও লানছাও তাকে সবসময় সতর্ক থাকতে বলতেন।

এপ্রিলের শেষদিকে হঠাৎই প্রাসাদ থেকে খবর এলো—রু ওয়ানইয়ের গর্ভে প্রায় চার মাসের সন্তান পাওয়া গেছে। সে তা গোপন করায়, চু ঝাও সম্রাটের নির্দেশে, রু ওয়ানই আগের মতোই নিজের পদে থাকল, তবে সন্তান জন্ম না হওয়া পর্যন্ত তাকে গৃহবন্দি করে রাখা হল।
রু ওয়ানইকে শাস্তি দেওয়ার পর, চু ঝাও সম্রাট কুওকুওং পরিবারের মন রক্ষার্থে, একই পরিবারের বংশোদ্ভূত ওয়ান ঝাওইয়ের পদোন্নতি দিলেন—ওয়ান ঝাওই হয়ে গেলেন ওয়ান ফেই। তিনি মাত্র তিন বছরেই দ্বিতীয় শ্রেণির ফেই পদে উঠে এলেন, ফলে দা চু সাম্রাজ্যের অন্তঃপুরে অস্থিরতা দেখা দিল।
রু ওয়ানই ও ওয়ান ফেই একই বংশের, সম্রাটের এই পুরস্কার ও শাস্তি দুটোই কুওকুওং পরিবারকে বিশেষ ক্ষতিগ্রস্ত করল না।
মে মাসে তাপমাত্রা বাড়তে শুরু করল। ড্রাগন বোট উৎসবের আগে, নিয়ম অনুযায়ী, ওয়েই ও ছি কুওকুওং পরিবারের মেয়েরা হুগুও সিতে গিয়ে ধূপ জ্বেলে প্রার্থনা করতে গেলেন।
কুওকুওং পরিবারের অবিবাহিত কন্যাদের মধ্যে কেবল নিং হান, নিং ঝেন, নিং ইং ও নিং শি আছেন, বাকিদের দুই পরিবার মিলিয়ে প্রায় দশজন। পয়লা মে সকালেই তারা সবাই গাড়িতে চড়ে হুগুও সিতে রওনা হলেন।
মা শি-কে হুগুও সিতে পাঠানো হয়েছে তিন বছর হল। এই তিন বছরে নিং ইং মাত্র তিনবার বড় চাচীর সঙ্গে এখানে এসেছে, কারণ সম্রাটের আদেশে মা শি সহজে কারো সঙ্গে দেখা করতে পারে না।
আবার এই স্থানে এসে, নিং ইং-এর মনে মায়ের জন্য আকুলতা নতুন করে জাগল। তিন বছর, দুই হাজারেরও বেশি দিন-রাত, প্রতিটি গভীর রাতে, সে মায়ের সঙ্গে কাটানো দিনগুলোর কথা মনে করে, আর তখনই তাদের পরিবারকে ছিন্নভিন্ন করার জন্য দায়ী সেই অপরাধীকে আরও ঘৃণা করে।
গাড়ি হুগুও সি-র ফটকে এসে থামল। প্রতি বছর এই সময় কুওকুওং পরিবারের মেয়েরা এখানে প্রার্থনায় আসেন বলে, পয়লা থেকে তৃতীয় তারিখ পর্যন্ত মন্দিরে আর কোনো ভক্ত প্রবেশ করতে পারে না।
বড়রা যখন বুদ্ধকে প্রণাম করলেন, তারপর উচ্চাভিলাষী ভিক্ষুর ধর্মকথা শুনলেন, দুপুরের সময় ছোট এক সন্ন্যাসী তাদের নিরামিষ ভোজনের জন্য নিয়ে গেল। বড় মা ও কয়েকজন বয়স্কা বাদে, নিং ইং-নিং হান আর নিং ঝেন-নিং শি—এই চার কন্যা দুই দলে ভাগ হয়ে নিজ নিজ কক্ষে বিশ্রাম নিতে গেলেন।
“জানিস, নয় নম্বর চাচী নিং শি-কে কী শেখায় বুঝি না—একজন বৈধ কন্যা হয়েও সে পশ্চিম উদ্যানের সেই অবৈধ মেয়ের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখে, যদি তার নিষ্ঠুর স্বভাবটা তার মেয়ের মধ্যেও ঢুকে যায়, তখন কী হবে!”
কক্ষে ফিরেই নিং হান অভিযোগ করল।
নিং ইং জানত, যখন থেকে নিং ছি তার মায়ের পারিবারিক গোপন ওষুধের ফর্মুলা দিয়েছিল, নয় নম্বর চাচী অবৈধ শাখার কজনের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়ে গেছে। এখন পশ্চিম উদ্যানের পেছনে ওয়ান ফেইয়ের মতো অভিভাবক আছে বলেই, নিং ছি অবৈধ কন্যা হয়েও উচ্চপদস্থ এক কর্মকর্তার বৈধ পুত্রকে স্বামী হিসেবে পেয়েছে। নয় নম্বর চাচী নিশ্চয়ই নিং শি-র ভবিষ্যৎ বিবাহ সম্পর্কে আগেই ভাবনা করে, বৈধ-অবৈধ নিয়ে আর মাথা ঘামান না।
“আহা, দিদি, এসব নিয়ে এত রাগারাগি করছ কেন? নয় নম্বর চাচী যদি ভাবেন না, তুমি রেগে থেকে কীই বা পাল্টাতে পারবে?”
নিং ইং সামনে এগিয়ে কোমল কণ্ঠে শান্ত করতে চাইল।
নিং হান মুখ ফিরিয়ে রইল, আর কিছু বলল না।

বিকেলে, নিং ইং বিশ্রাম নিয়ে লানছাও আর শুয়ানছাওকে সঙ্গে নিয়ে হুগুও সিতে ঘুরতে বেরোল। এই ক’দিন মন্দিরে বাইরের কেউ নেই, সে সাহস করে চারদিকটা ভালো করে দেখল।
আসলে, নিং ইংের মনে এক ধরনের আশা ছিল—তার মা এখানেই, সে ভাবল, চুপিচুপি গিয়ে তাকে দেখে আসবে কি না।
একটা বাঁশবন ঘুরে সামনে এগোতেই, দূরে দেখি এক খুদে উঠোন, ঘন সবুজ লতাপাতা দিয়ে ঢাকা—তিন বছরে, কেবল এই জায়গাটায় সে পা রাখেনি।
এটাই মা শি-র প্রার্থনার উঠোন। নিং ইং বাইরে দাঁড়িয়ে অনেকক্ষণ কাটাল, দুই পা অবশ হয়ে এলে, মন খারাপ করে ফিরে গেল।
ঠিক তখনই, কয়েক কদম দূরের উঠোনের ভেতর মা শি সদ্য শেষ করা ধর্মগ্রন্থটা রেখে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ পিছনে পায়ের শব্দ শুনে ফিরে তাকিয়ে পরিচিত মুখ দেখে আনন্দে বললেন, “স্বামী, তুমি এসেছো!”
চেন শুয়ে ইয়াং কয়েক কদম এগিয়ে এসে স্ত্রীকে বুকে জড়িয়ে বললেন, “কয়েকদিন পর আমাকে দক্ষিণে যেতে হবে, সম্রাট ছুটি দিয়েছেন, যাওয়ার আগে তোমাকে একবার দেখতে এলাম।”
“স্বামী, আমার মন কদিন ধরে বড় অস্থির, দক্ষিণের পথ অনেক দূর, তুমি সতর্ক থেকো।” মা শি উদ্বিগ্ন হয়ে স্বামীর মুখের দিকে তাকালেন, তারপর তার বাহু ছেড়ে একপাশের তাক থেকে একটি বাক্স বের করলেন।
বাক্সটা খুলে দেখালেন, তিনটি লাল রঙের সৌভাগ্যের থলি। মা শি বললেন, “স্বামী, হুইয়ুয়ান ভিক্ষু এই থলিগুলোকে আশীর্বাদ করেছেন, তুমি আর আমাদের দুই সন্তান মিলে তিনজন—তোমাদের প্রত্যেকের জন্য একেকটা। সঙ্গে রাখবে, যাতে বিপদ-আপদ এড়িয়ে সুস্থ থাকতে পারো।”
থলিগুলো হাতে নিয়ে চেন শুয়ে ইয়াং আবেগে স্ত্রীকে আবার বুকে জড়িয়ে বললেন, “ছিংওয়ান, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, একদিন আমি নিজে এসে তোমাকে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাব। এই জীবনে, আমার একমাত্র স্ত্রী তুমিই থাকবে।”
লেখকের কথা: ইংয়ের বাবা তরুণ বয়সে ছিলেন চঞ্চল ও উচ্ছল যুবক, তাঁর স্বভাবও মোটেই শান্ত-নিরীহ ছিল না, তাই ইংয়ের মায়ের সঙ্গে গোপন সাক্ষাৎ তাঁর কাছে বিশেষ কিছু ছিল না।
এরপর ইংয়ের বাবা দক্ষিণে যাবেন, পাঠকরা বলুন তো, কী হতে চলেছে?
পুরনো কথা: সুপারিশ দিন, সংগ্রহে রাখুন!